Алисанда

Сначала вы представьтесь, а потом я подумаю насчёт указа.

"А мы думали ты нас узнала", — обиделся высокий.

Индюк тоже думал. Но, как известно, плохо кончил.

"Я Вермерх, коли не узнала", — фыркнул низкий.

"А я Юка. Хозяйка, как ты могла! Позор на лисью твою голову!", — возопил высокий.

Вермерх? Юка? А... А, помню. Всё помню. Кстати, спасибо вам за спасение моей драгоценной ведьминской жизни.

"Всегда пожалуйста. И, кстати, уже не ведьминской. Ты же не владеешь магией", — Вермерх тяжело вздохнул.

Почему?

"Не знаю. Об этом тебе и забыл сказать Айзен".

Всё с ним ясно. И с вами тоже. А теперь будьте добры, уйдите куда-нибудь вглубь, что ли. Мне надо подумать. Одной, как бы смешно это ни звучало.

Вермерх и Юка замолкли. Итак, у меня расчетверение личности, как выразился Вермерх. Одна часть — тело. Поэтому я мгновенно среагировала на выпад кабана. Вторая — собственно я, моё сознание. Третья и четвёртая — мои животные, которые теперь выполняют роль внутренних голосов. Зато мне никогда не будет одиноко. А все вместе мы представляем чёрную с проседью лисицу размером со среднестатистического волкодава, способную выпускать когти и говорить человеческим голосом. Жуть.

Кстати об указе Айзена. Он вроде говорил, что высадил меня возле столицы Энтары. Замечательно. Может, когда я найду этого истинного правителя, ко мне вернётся мой человеческий облик? Надеюсь. Дело за малым — пробраться в замок. Всё настолько элементарно, что даже не верится.

Я огляделась. Вокруг только стволы деревьев, да травка-цветочки. Хороши леса вокруг столицы Аж заблудиться можно. Нам бы такие. Я принюхалась. Ветер донёс запах горелого дерева. Лесной пожар? Вряд ли. Скорее людское жильё, где печку топят дровами. А где печка с дровами, там и люди. А где люди, там всегда можно спросить дорогу. Я подняла хвост трубой и решительно двинулась на запах. И в этот момент у меня совсем вылетело из головы, что говорящую лису могут неправильно понять...

И всё же поняли правильно. С точки зрения охоты на пушного зверя.

Печку топили в жилище какого-то грязного и явно перепившего отшельника, который, завидев на пороге своего дома виляющую хвостом лисицу с шикарным чёрным мехом, сразу схватил арбалет. Злорадно ухмыляясь во все тридцать два зуба и упиваясь мечтами то ли о коврике, то ли о шубе, мужичок прицелился и приготовился спустить тетиву. И только тут я наконец сообразила, что помочь мне, собственно, никто не собирается. Хотя нет, собираются. Помочь умереть.

А я к той, что белая и с косой, пока не стремлюсь, поэтому второй раз за этот день улепётывала со всех лап куда глаза глядят. За хвостом слышался треск сучьев, ломаемых телом озверевшего мужичка, который, видимо, не мог поверить, что вроде бы такая лёгкая добыча ускользает из его давно немытых рук. Жаль, что я не могу колдовать, иначе прыгать бы этому охотничку — не напрыгаться.

Убегала долго. В отличие от кабана, которому было решительно всё равно, куда я денусь, лишь бы рядом не маячила, отшельник гнался за мной с упорством маньяка и никак не желал прекращать столь бесполезное и глупое с моей точки зрения занятие. Теперь, видимо, кроме шубы он надеялся получить ещё и приличный запас мяса. Наивный.

Когда лапы начали ныть, а в груди послышались хрипы, я перестала петлять между деревьями, поняв, что так преследователя точно не запутаю, и, выпустив когти, резво полезла на первый попавшийся ствол. Примерно на середине я услышала кряхтение и оглянулась вниз. Мужичок повесил арбалет за спину, поплевав на ладони, полез следом, обхватив неширокий ствол руками и ногами. Видимо моё нестандартное поведение его не удивило. Печально. Я устроилась на одной из относительно широких верхних веток и принялась внимательно наблюдать за действиями человека. А ничего, хорошо так лезет. Надо что-то предпринимать.

"Если ты не заметила, это сосна", — подсказал Вермерх.

Спасибо за просвещение. И что?

"Задаю наводящий вопрос: что есть у сосны?"

Ствол, ветви, кора...

"И это моя хозяйка!", — Вермерх закатил глаза. По крайней мере мне так показалось.

"Что растёт и на сосне, и на ёлке?" — вклинился потерявший терпение Юка.

Иголки?

"Шишки!", — хором ответили звери.

Точно! Я потянулась и с огромным трудом сорвала шишку, висевшую ближе других. Шишка оказалась длинной и чуть заострённой с одного краю. В самый раз. Мои когти в данном случае служили отличной заменой человеческих пальцев, так что выронить свою "добычу" я не могла, даже если бы и захотела. Я прицелилась, насколько это было возможно при ухудшенном зрении, и запустила метательным снарядом в лоб противника. Мужичок недовольно засопел, замотал головой и поехал вниз, обдирая об кору сосны всё, что только можно.

"Надо же, попала", — присвистнул Вермерх.

А ты сомневался? Не надо было. Всегда верь в свою хозяйку.

"Хорошо, хозяйка. Ты мне скажи, как спускаться-то будешь?"

Я глянула вниз. Ободранный мужичок уютно устроился под деревом, опершись спиной о ствол и положив рядом заряженный арбалет. Он явно вознамерился дождаться, пока я спущусь. И дождётся ведь. Тело настойчиво потребовало пищи. Хм, может этого охотника и съесть?

"Ты что, он же немытый!", — брезгливо поморщился Юка.

Ага, а как сам мышей и крыс поедал, так ничего, да?

"Они хотя бы не болели чахоткой".

А этот что, болеет?

"Всё может быть".

От этого предположения мне стало немного не по себе. Чахоточный обед — это слишком даже для бродячей собаки, чего уж говорить об интеллигентной лисе. Я перебралась поближе к стволу, зацепилась за него когтями и начала медленно спускаться, стараясь не издавать никаких звуков, что получалось так себе. В любом случае мужичок, заслышав треск продираемой когтями коры, заметно оживился и с явным интересом посмотрел вверх. От такого внимания к моей скромной персоне мне стало дурно.

Прочно став лапами на одну из нижних веток, я аккуратно, стараясь не потерять драгоценного равновесия, двинулась в сторону, противоположную стволу. И чем ближе я подходила к её концу, тем больше прогибалась ветка. Вот она опустилась почти на один уровень с головой мужичка, тот обрадовался, схватился за арбалет. Я припала и резко оттолкнулась задними ногами. Упругая ветка, выпрямившись, придала моему полёту дополнительное и совершенно ненужное ускорение, но своего я добилась: охотник, разинув рот, наблюдал, как ненормальная во всех отношениях лиса научилась летать. И летела до ближайшего ствола, в который красиво впечаталась лбом. С лесом пора заканчивать, у меня явно имеется нездоровая мания врезаться во все деревья, встречающиеся на пути.

Мужичок довольно быстро оправился от потрясения и с воплем, напоминающим крик Тарзана, кинулся на не успевшую прийти в себя после близкого знакомства с кедром лису. Я, несмотря на боль и головокружение, поднялась и, пошатываясь, развернулась мордой к нему. Без боя не сдамся.

Мужичок остановился в нескольких метрах от меня и прицелился.

— Смотри, промахнёшься — съем! — я выразительно щёлкнула челюстями.

Оружие в руках стрелка задрожало.

— Г-гов-ворящ-щая... — пролепетал охотник.

Эх, дорогой, ты это только заметил?

— Угу, а ещё кусается и оставляет глубокие царапины по всему вашему телу.

Мужичок бросил арбалет, упал на колени и принялся биться головой о землю.

— О, Хранитель! За что ты ниспослал мне не пищу, а наказание? Я же есть хочу-у-у...

Слушать завывания охотника у меня не было никакого желания.

— Слушай, ты, красавец писанный, — при этих словах охотник поднял голову и уставился на меня с нескрываемым изумлением. — Где тут город, не подскажешь? А я тебе, может, за это зайчика поймаю...

Мужичок радостно закивал.

— А можно двух зайцев? — с надеждой спросил он.

— А у вас тут вообще зайцы водятся? — глупый вопрос, я чувствовала их запах за версту.

— Конечно!

— Тогда хоть трёх, только доведи! Понял?

Мужичок закивал ещё активнее.

— Тебя как зовут хоть?

— Джук.

Коротко и ясно. Почему же остальных так не называют?

— Ладно... Пошли, что ли.

Джук закинул арбалет на плечо и, оглянувшись, двинулся влево. Я, недолго думая, пошла за ним, не пряча, однако, когти. Мало ли что.

Шли долго. Пока добрались, солнце приблизилось к горизонту и на лес опустилась вечерняя полутьма. За это время Джук успел рассказать свою историю в общих чертах. Ничего особенного. Сирота, родители и родственники умерли кто от лихорадки, кто от старости, а кого просто убили. Ушёл в лес, поселился там в старой заброшенной хижине. Людей избегал. Боялся. Жил в хижине один десять лет. А сейчас ему семнадцать.

— Надо же, а выглядишь на все тридцать, да ещё и с хвостиком! — воскликнула я, услыхав такое.

— Ну, это я немытый и небритый, — обиделся Джук.

Несколько дней назад заболел, день отлеживался, потом начал вставать, хоть водички попить. Лечился настойкой (откуда и запах), почти ничего не ел, чтобы запасы не кончились слишком быстро. Буквально вчера оправился от болезни и на него нахлынул зверский голод. Запасы-таки кончились, есть было нечего. А тут как раз дичь сама на порог прибежала. Остальное я знаю.

Едва Джук завершил рассказ, занявший больше часа времени, как впереди показались огни.

— Пришли! — воскликнул парень.

Я пригляделась. В синеватой полутьме удалось различить покосившиеся и не очень хаты, окна которых приветливо светились, зазывая внутрь. За шаткими штакетниками лаяли собаки, разбитая дорога противно хлюпала под колёсами телег и копытами лошадей. По селению свободно бегали гуси, утки, свиньи и прочая живность. К двум столбам, наверняка символизировавшим ворота, приближалось стадо коров, подгоняемое весёлым молодым пастушком. И это столица?

— Кхм, госпожа...эээ...госпожа лиса! — пролепетал Джук и перевесил арбалет на другое плечо.

— Да?

— Вы мне кое-что обещали, помните? — неуверенно переминаясь с ноги на ногу промямлил парень, переводя взгляд с деревни на меня и обратно.

Внутри противно захихикали. Чего смешного?

"Ты хоть раз в своей жизни охотилась, хозяюшка?" — ехидно поинтересовался Вермерх.

Да, представь себе. И ты, помнится, был этому свидетелем. Правда тогда я охотилась не на дичь, а на самих охотников, стрелявших эту дичь без лицензии. И, помнится, очень удачно, благодаря скорости Вермерха и точности поисковых заклинаний.

"Ничего, мы тебе поможем, если надумаешь", — заверил меня менее циничный Юка.

Эй, постойте-ка!

— Погоди, ты не сделал того, что я просила.

— Как это? — Джук поскрёб макушку. — Говорили до людей довести, я и довёл.

— Постой-постой, — я схватилась за голову, лихорадочно вспоминая, о чём говорила. — Я просила подсказать, где тут ГОРОД, а не просто люди. Человеком можно назвать и тебя. Но это по-твоему город? — я ткнула лапой в сторону покосившихся хат.

Джук завис. Соображал он минут пять. В ожидании я широко зевнула и свернулась калачиком у его ног. Дума думой, а в лапах правды нет. Как, собственно, и в ногах.

— Нет, это не город. Это вроде как деревня, — задумчиво произнёс парень, когда я начала уже задрёмывать. Сообразил, наконец.

— Правильно. А я что просила? — я выпустила когти на случай, если паренёк опять зависнет.

Но такового не последовало.

— Город! — сразу выпалил Джук и подскочил от радости, выронив при этом арбалет. Тяжёлое оружие рухнуло мне на хвост. Больно! Я немедля запустила когти в первое, что попалось под лапу. Это оказалась Джукова нога. Парень взвыл, но отвечать не стал. Заскрипел зубами, молча поднял арбалет и вновь повесил на плечо.

— А ты меня куда привёл? — пробурчала я, подёргивая отдавленным хвостом.

— Но тут поблизости больше нет поселений, — пожал плечами Джук.

— Да? А столица где? — сложившееся положение стремительно переставало радовать. Айзен сказал — к столице, а забросил... Неужели тоже перепутал? Да что за хранители такие? Сколько лет, небось, на свете живут, а телепортировать в нужное место так и не научились. Печально.

— Столица... — Джук вновь поскрёб затылок. — Там!

Указующий перст ткнулся куда-то вправо, в поля, через которые вилась лента разбитой колёсами телег дороги. Я судорожно сглотнула. Туда? Идти? Самой? Нет! По спине пробежали мурашки. Но надо, надо. Хотя кому надо? Не мне же самой.

— Пошли, — тяжело вздохнула я.

Желудок настойчиво требовал пищи, но его просьбы были вновь нагло проигнорировано. Не до еды сейчас.

Однако у Джука было на этот счёт своё мнение, совершенно противоположное моему.

— Знаете, госпожа лиса, а я есть хочу. Я-то вас провожу до столицы, только сначала давайте перекусим! — потребовал парень и уверенным шагом направился через поле к деревне. Ну и пусть идёт, жалко, что ли?

Но чем дальше он уходил, тем тревожнее становилось на душе. Что-то подсказывало мне, что невзлюбят в деревне мальчишку. Жаль будет, если какая беда с ним приключится. Поэтому, немного подумав и взвесив все "за" и "против", я кинулась следом, забыв о своей гордости.

— Эй, Джук, подожди! Один туда не ходи, дурак! Разорвут! — воскликнула я, поравнявшись с парнишкой.

Джук остановился и в упор уставился на меня. Сомневаюсь, правда, что он смог что-то разглядеть — стремительно темнело, луна была скрыта низкими кучевыми облаками, а различить чёрного зверя в темноте практически невозможно. Меня выдавали только глаза, которые я предпочла прищурить.

— Не ходи туда, — чётко выговаривая слова, повторила я.

— Почему? — Джук с надеждой взглянул в сторону приветливо светящихся окон.

— Ты ничего, кроме унижения, не найдёшь, поверь, — при таком-то виде. Действительно, заросший грязью и щетиной, паренёк никаких чувств, кроме омерзения, не вызывал. А ещё запах настойки и... и вообще...

— Я есть хочу! Поймай тогда дичь! — потребовал Джук, снимая с плеча арбалет. Вся почтительность и уважение, с которыми он относился ко мне ранее, исчезли под напором голода.

Я не ответила. Да и что тут отвечать? Мальчишка откровенно глуп, если не понимает, что в таком виде ему в деревню лучше не соваться. А с глупыми и разговора нет.

Джук, явно довольный моим молчанием, уверенным шагом направился через поле.

— Подождёшь меня здесь, — бросил он через плечо. Хам. Не уважаю.

Чихнув вслед удаляющемуся парнишке, я вернулась под прикрытие деревьев. Поднялся ветер, облака начали редеть, посветлело. Я свернулась клубочком под раскидистым кустом и, прикрыв нос хвостом, задумалась. Зря я, наверное, его отпустила. Пропадёт, если не проявит скоростные качества или неслыханную наглость. Но с другой стороны, что бы я смогла сделать там, в деревне? Стащить пару цыплят? Нет, спасибо, не хватало ещё от обиженных квочек убегать. Пусть сам выкручивается. Мужик он, или где? К тому же сказал "подожди здесь". Буду ждать, ибо без проводника мне до столицы не добраться.