Олег Борисов Золото

— Куда мне с семьей с земли уходить? Кому мы там нужны, на других островах? Да и вторая дочка у меня замужем за бывшим "сыроедом", вроде как родня с другой стороны есть. Обереги прислали, которые должны в случае чего охранной грамотой быть. Надеюсь, не разорят нас. Ну, а если власть сменится, то какая разница, кому виру платить?

— Вам виднее... Ладно, побегу я, домашние уже заждались. Еще раз спасибо за продукты и берегите себя!

Попрощавшись, молодой капитан нырнул обратно в толпу и отправился на другой край площади. Пора было возвращаться домой. Там его ждала куча хлопот по хозяйству и поздний ужин.

* * *

Черная шхуна спряталась на окраине поселка, убрав паруса и устроив на палубе подобие соломенного навеса. Со стороны даже внимательный взгляд вполне бы принял затаившийся в засаде корабль за еще один общинный дом, которые торчали по деревне то тут, то там. Все тяжелые вещи, включая часть балласта, уже сгрузили. Теперь команда отдыхала, потягивая горячий грог и присматриваясь к "огневикам" — четырем молодым парням, колдовавшим рядом с легкими "громыхателями". Все железные туши с боками, украшенными драконьим орнаментом, установили у правого фальшборта. Капитан решил, что ему важнее сила одновременного удара с одной стороны, чем возможность крутиться и отбиваться от возможных противников, которые постараются вцепиться в него с разных направлений.

Толла-Ка в какой раз прогуливался мимо выложенных на середине палубы арбалетов. Тетивы пока не взводили, а выдрессированная для возможной атаки ватага аккуратно перебирала болты с тяжелыми наконечниками и абордажные крючья. Все ждали, обшаривая глазами серое низкое небо.

— Может, лучше бы их встретить на подходе? — спросила Алрекера, неслышной тенью возникнув рядом с капитаном шхуны. — Если это будет крупный корабль, вполне может бед наделать. Так бы отбили атаку, спустили следом мелкие драккары. Все равно бы на болота опрокинули.

— И потеряли при этом кучу людей. Какой смысл? Нет, мы подождем мерзавца здесь, на месте. Мы знаем, что они появятся сегодня, максимум завтра. Мы знаем, что будет один рейдер с десантом. И их надо сшибать так, чтобы не успели высадиться и не расползлись по округе. И лучше всего это сделать, когда вся свора подгребет поближе. Главное — не спугнуть.

Потеребив забранные в тугой хвост седые волосы, Ледяная Ведьма недовольно поморщилась. Ее угнетала необходимость быть на вторых ролях, подчиняться чужим приказам. Но женщина вынуждена была признать, что бывший абордажник в управлении шхуной превосходит ее даже не на одну голову, а на десяток. Так точно чувствовать каждое движение корабля в резких порывах ветра — это надо было иметь огромный практический опыт. Вот только деятельная натура требовала схватки, хотелось пролить чужую кровь и посмотреть, как умирает враг. А не топтаться на палубе...

— Они пойдут прямо сюда, в центр. Обычная практика. Завалят горшками сторожевую башню и плюхнутся на брюхо на площади. Залп из луков, баллисты отработают по крупным целям. И добивание тех, кто будет пытаться сопротивляться. Затем грабеж складов... И вот в тот самый момент, когда они будут готовы начать метать огненные припасы, мы и ударим. Перехватим в самом начале атаки.

— На подъем шхуны нужно пятнадцать минут. Пока встанем удачно бортом, пока...

— Три минуты. Или даже меньше. Мы сняли все ненужное. Артефакторные ящики сбалансированы, мы сразу их выкатим на максимальный подъем. Корпус выдержит... Смотри на траву, которую полощет ветер. На дранку на крышах. Видишь, потоки воздуха идут почти через нашу корму. Это означает, что сбросив маскировку и подняв паруса, мы тут же выскочим на левую сторону деревни. Рейдер не успеет толком повернуть куда-либо, как мы уже будем рядом, в ста, максимум в ста пятидесяти шагах от него.

— Нас нашпигуют стрелами.

— Легко. Баллисты вряд ли успеют ответить, а вот лучники могут нас попотчевать. Именно для этого мы и укроемся за щитами. А сами даем выстрел из первого "громыхателя" по чужой оснастке. Там большая часть заряда из обмазанных смолой и серой шаров. Эта дрянь порвет чужие паруса и устроит пожар. Затем еще два выстрела карт... Как там алхимик называл рубленые железки?

— Картечь, — аккуратно произнесла чужое слово Алрекера.

— Забываю. Надо же было придумать такое чудное прозвище для железного гороха... Два выстрела картечью — и мы выводим из игры команду на мачтах и палубе. Ну и четвертый выстрел — для того, чтобы лучников и самых безмозглых вояк порадовать, кто еще не забьется в ближайшую щель. Одновременно с этим подбираем паруса, артефакты на "ровно" и заходим им на корму с поворотом.

Бросив короткий взгляд на медленно колышущиеся под холодным ветром метелки ковыля рядом с деревней, помощница капитана уточнила:

— Но ведь встав с кормы, мы потеряем скорость и превратимся в мишень?

— Для кого? После трех выстрелов "громыхателей" в упор на чужой палубе будет ад. Команда побежит в трюм, кто останется цел. Остальные постараются попрятаться, где только можно, если внизу мест не останется. Паруса и мачты уже начнут гореть. И мы выше на корпус за кормой... Успеваем перезарядиться и готовы ударить еще раз. Из четырех стволов. Только подумай, что там будет, когда мы пройдем вдоль всего чужого корабля раскаленной метлой. Не ниже, не выше. Каждая пылающая горошина соберет свою долю и напьется вдоволь крови. Даже если чуть промажем, все равно зацепим или середину, или нос. И дистанция будет — проще доплюнуть...

Помолчав, Ведьма фыркнула:

— Значит, на абордаж не идем?

— Ты же слышала приказ ярла и Дядьки. Наша цель — корабль. Не дать атаковать склады. Проредить чужой десант. Если повезет — снести с небес... Я думаю, после вторых выстрелов мы отвалим в сторону и поднимемся еще выше. А в горящее судно вцепятся уже драккары. Как раз отличная возможность добить врага, если кто будет жив... Хотя чернявый говорил, что его подарки должны превратить любую летающую деревяшку в пылающий гроб. Вот и проверим... Высота будет около двухсот шагов, может, чуть больше. Если кто вздумает сигануть за борт, то как раз чтобы в лепешку превратиться.

— И в чем наша доблесть?

— В том, чтобы сыграть, как придумано. Шаг в шаг. Без потерь. Разгромив абордажников, получив отличный опыт войны с новым оружием, который мы сможем применить весной, во время набега. Это понятно?

— Да. Хотя и не правильно, что верную сталь заменяют плюющие огнем демонические штуки.

Рассмеявшись, Карл проверил, насколько легко из ножен можно достать любимый меч, и повторил:

— Весной, весной намашешься топором, сколько хочешь. Если только на этой безрассудной любви вас и не поймает Рамп. Все бы вам пузом чужие стрелы ловить... А сейчас — сигнал другим ватагам в засаде. И знаешь, почему?

Уложив ладони на рукоятки ножей, Алрекера настороженно посмотрела на капитана. Она не любила загадки. Что же еще придумал хитрый бывший контрабандист?

— Сигнал, потому что я вижу гостей. Как и обещано — вон наш рейдер, чуть правее смотровой башни. Командуй, помощница. До атаки десять минут. Потом подбираем алхимика и обратно на склады, за "гремучкой". Главное, чтобы лупоглазый сидел тихо и нос не показывал из пещер, пока мы тут веселиться будем...

* * *

Ой, не зря одна и та же поговорка ходит от края до края обжитых и диких земель: хочешь посмешить богов, расскажи о своих планах. Потому как не планируй, а сверху кости бросят по своему. И пойдет все наперекосяк. Или еще как-нибудь. И будешь стоять, смотреть на то, что получилось. И удивляться. Ведь планировал...

Как Снор мечтал вернуться с добычей назад. О, он уже заранее предвкушал, как будет ходить между торговых рядов в новой одежде и щедро сорить золотом с выплаченных премиальных. Как отдаст долги десятнику и сможет позволить себе напоить зануду в любимом кабаке до полусмерти. Чтобы не шипел в спину про нищебродов, не способных вовремя вернуть жалкие гроши, занятые в тяжелое время безденежья. И ведь все приметы обещали, что так и будет! Снор даже не поленился, заплатил гадалке с рынка, чтобы убедиться, что черная полоса заканчивается.

И вот — их корабль, битком набитый вооруженными до зубов головорезами. Вот — чужая деревня, к которой удалось подобраться незамеченными. Ни одной лодки в холодных, продуваемых всеми ветрами, небесах. Ни перепуганных криков внизу. Лишь скрип натянутых канатов и медленное скольжение вслед за своей тенью, уже перепрыгнувшей низкий покосившийся забор селения "сыроедов". Еще несколько минут — и барк высыплет на чужие головы горящие гостинцы, а затем начнет опускаться на пустую заснеженную площадь, чтобы выплеснуть из своих трюмов азартно орущих бывших кандальников. Еще чуть-чуть...

Чужая шхуна появилась буквально из пустого места. Взметнулись в стороны остатки гнилого сена, и острый нос чужого корабля пропорол легкую дымку справа по борту. Не успело порождение ночи взметнуться вверх, как из пробитых в фальшборте дыр извергнулся первый сноп огня, сшибая людей со снастей рейдера и дырявя тонкую парусину огненными росчерками. Бу-у-у-м-м-м-м! — разлетелось над замершим внизу поселком. И следом — еще три дымных облака рявкнули и затянули серой пеленой все пространство между судами. В наступившей звенящей тишине лишь было слышно, как истошно кричат незадачливые абордажники, чьи истерзанные тела завалили палубу барка. Навербованное воинство Барба Собирателя получило первые раскаленные "гостинцы" и теперь металось по скользкой окровавленной палубе.

После первого же выстрела Снор на редкость удачно свалился по узкой лестнице вниз, в трюм. Он умудрился ничего себе не сломать и даже не отбил руки-ноги, пересчитав все ступеньки. Разевая рот в безуспешных попытках вздохнуть, младший надсмотрщик городской стражи с ужасом смотрел, как вслед за ним упал кто-то из новичков, с еще не зажившими следами кандалов на руках. Грудь бедолаги разворотило, и теперь покойник валялся грудой тряпья прямо перед носом Снора.

Огонь только-только успел охватить нижние паруса, когда черная шхуна медленно закатилась за корму рейдера и закончила разворот. Несколько абордажников разрядили арбалеты в безумной попытке хоть как-то поквитаться, когда чудовищное оружие проклятых богов снова заговорило. И на этот раз "громыхатели" били вдоль чужой палубы, сметая раскаленной шрапнелью все живое, калеча и разрывая человеческую плоть, уничтожая любую оснастку и крепеж. Четыре выстрела с дистанции сотни шагов. Четыре смерча, исковеркавших хлипкие доски палубы и уронивших часть пылающих парусов вниз, в трюм. Туда, где стояли рядами многочисленные горшки с зажигательной смесью, которой собирались уничтожить любое сопротивление "сыроедов".

Пуф-ф-ф-ф-ф! — вздохнул полной грудью огонь. И тяжелый клуб раскаленного дыма вперемешку с воплем сгорающих заживо взметнулся к небесам, чтобы окутать остатки обугленных мачт и сдернуть клочки тлеющей парусины прочь.

Сорвав с себя остатки пылающей одежды, Снор выкарабкался по лестнице наверх, где красные языки также плясали уже везде: на разбитых ящиках, на обрывках канатов и на телах убитых. Не видя ничего вокруг, мужчина сумел как-то добрести на подгибающихся ногах к дымящемуся фальшборту и перевалил за него — вниз, к далекой заснеженной площади. Чтобы, хрипя обожженными легкими, поставить точку в своей непутевой жизни...

— А ты хотела штурмовать, — прошептал Толла-Ка, разглядывая пылающий чуть ниже чужой корабль. Стоявшая рядом Алрекера даже не ответила, сжимая канаты вантов побелевшими от напряжения руками. Карл отводил шхуну подальше от гигантского пожара, который медленной раскоряченной кляксой дрейфовал в сторону от деревни. — Два раза "громыхателями" приложили, и все. Нет больше рейдера. И людей там тоже уже больше нет... О, боги, а я еще хвастал, что пережил такую потасовку осенью... Паршивая смерть, хоть бы рухнули уже побыстрее, не так бы мучились...

Но объятый огнем барк лишь продолжал медленно снижаться, оставляя за собой клубы черного дыма и распространяя вокруг запах горелого человеческого мяса...

* * *

Туго натянутые цепи покрылись снежной изморозью, превратившись в белые мохнатые нити, сцепившие вместе два галеона. Облака, окутавшие корабли серой пеленой, стерли краски окружающего мира и заставляли охранников вздрагивать при каждом порыве ветра: что это там? Чужая ладья с "сыроедами" или просто холодный промороженный клуб влаги?

— Проклятое место, — закашлялся стоявший рядом с ротным Пит Погремушка. — Еще пару часов, и мы обледенеем окончательно. Любой порыв ветра — и перевернемся к болотным демонам.

— Не в первый раз так ждем. Так что не пугай, уже пуганый. И два корабля — не один. Чтобы нас перевернуть, даже метели мало. Потерпи чуток, скоро согреемся.

— Точно хоть вышли? А то у меня доверия к контрабандистам-проводникам никакого.

Роди не стал отвечать, сосредоточенно ковыряясь с толстой пробкой, закрывшей горлышко пузатой бутылки. Наконец, вытащив затычку, приложился к содержимому, а потом передал другу бережно сохраненный сосуд. Пит отхлебнул и с трудом просипел, судорожно втягивая холодный воздух:

— У-х-х... Крепкая, зараза!

— В трюме еще целый ящик. Как раз перед атакой каждому по стопке и получится. Чтобы ребята веселее мечами махали.

— А полковник не взгреет за пьянку во время рейда? — засомневался сержант.

— Он и выдал. Старик у нас не один раз в такие набеги лично ходил. Понимает, что в нужный момент чуть-чуть надо горло промочить. Чтобы страх смыло, а злости на "сыроедов" добавило... Ладно, еще два часа осталось. И можно будет начинать спуск. Меняй караул и пойдем вниз, чуть погреемся.

Спрятав бутылку обратно за пазуху, Роди придержал за руку сержанта:

— И это, Пит. Мало ли, вдруг нам повезет. Поэтому ублюдка, если встретим, то оставьте мне. Не убивайте сразу. Очень уж хочется ему в глаза заглянуть, перед тем как кишки размотаем.

— Я помню, старший. И ребятам перед выходом еще раз сказал.

— Вот и хорошо, раз все помнят. Он — мой. И только мой...

* * *

Похожая на огромного черного ворона в лучах заходящего солнца, шхуна медленно опускалась на узкую площадь рядом с тайными мастерскими и складами. Уничтожив чужой рейдер, Карл решил не ждать утра. Подобрав алхимика, капитан воспользовался попутным ветром и полетел прочь от деревни "сыроедов", где несколько ватаг уже суетились рядом с догорающими обломками. Дело завершено, пора пополнить запасы и можно возвращаться в столицу, к ярлу с докладом. Потому как хвастать есть чем. Результаты атаки более чем впечатляющи.

— Вечер на отдых и погрузку припасов. Потом ждем утреннее солнце и снимаемся, — повернувшись к пассажиру, Карл с насмешкой разглядывал замерзшего мастерового. Того не спасали ни теплая шуба, ни выпитый недавно горячий грог.

— В баню надо, — чихнул в ответ чернявый, мрачно разглядывая нависающую над кораблем скалу. — И чтобы протопили как следует, а не еле-еле.

— Будет баня. Обещали. И стол накроют. Стоит ребятам отметить, отлично все потрудились. И команда с парусами управилась, как следует. И "огневики" твои не сплоховали. Все выстрелы в цель... Долго натаскивал?