Ветер в ладонях

Они доехали до пустыни Молчальников к утру, минуя блокпосты. Провидец внушал солдатам и офицерам, что проезжает высокий военный чин, и те пропускали машину без особых затруднений. Только у последнего заграждения командир очередного блокпоста навязчиво предлагал вызвать сопровождение, доказывая, что нельзя приближаться к закрытой зоне, в которой проводятся боевые операции по ликвидации террористов. Провидцу пришлось 'показать' бронетранспортёр, ожидавший их в нескольких десятках метрах. Указывая на каменную глыбу, он мысленно послал командиру очертания боевой машины, смутно представляя, как она выглядит. Командир долго и недоуменно вглядывался в скалу и даже порывался сбегать посмотреть поближе на новое чудо техники. Провидцу стоило больших усилий успокоить рьяного служаку. Офицер обмяк, отдал честь и пожелал счастливого пути.

Провидец вышел из машины, разминая затёкшие мышцы, устало вдохнул сухого воздуха пустыни — давно не приходилось работать так интенсивно. Он вгляделся в горизонт, протянул руку в восточном направлении:

— Странник там. Что-то происходит. Над Городом нависла мгла. Беда. Большая беда над Городом.

— Опасно. Даже очень, — Солдат вымученно улыбнулся.

— Может, вернёмся? — предложил Провидец и пытливо посмотрел на него.

— Нет. Я в порядке. Я не боюсь, просто чувствую впереди опасность.

— Отдохни. Я поведу машину.

Через полтора часа медленной езды Провидец остановил машину.

— Дальше не проехать и мне не пройти. Я буду ждать вас здесь. Уговори Странника вернуться. Я найду способ переправить вас в Город. Пересечёшь холмы и пойдёшь к самой высокой горе, там его и увидишь.

— Провидец, мы выживем? — Солдат видел впереди только смерть, но, узнав о запасном варианте, немного успокоился.

Провидец устало посмотрел на него.

— Неправильная постановка вопроса — неправильный ответ. Иди и уговори его вернуться. Если не сможешь — возвращайся один. Ты понял? Ты это хорошо понял?! — с нажимом, повышая голос, спросил он.

Солдат кивнул и быстрым шагом направился к холмам. Его предательски била дрожь, но он шел, закусив губы. Датчик опасности беспрерывно сигналил, нарастающий страх связывал ноги, ослаблял руки, туманил голову. Солдат собрал всю свою волю в кулак — он перешёл на бег, крик отчаяния рвался из груди, но больше всего ему хотелось спрятаться, зарыться в песок, забиться в щель и зажмурить глаза. Лишь бы не идти вперёд — навстречу смерти.

Глава 33. Тоннель смерти

Слух о приходе чужака быстро распространился по округе, к тоннелю стягивались воины пустыни и адепты других военизированных религиозных орденов. Пришелец сидел на камне. Вокруг него в развалку, вальяжно, полулежали несколько десятков человек, но оружие из рук не выпускали. Странник говорил тихо и ровно, в отличие от других проповедников, мастерски умеющих переходить с гневного крика на шёпот, от проклятий к слезам.

— Братья, приходит время ужаса и страха, время бед и болезней. Время, когда люди теряют небесную защиту и становятся добычей чужого народа, который не знает жалости и сострадания, которому невозможно противостоять. Бросятся взывать к Небу, но оно не услышит, ибо в своё время отказались от Его Голоса. Убивали невинных, проливали кровь, словно воду, предавались всяческому разврату и мерзости. Избрали бога: Деньги; но во время грядущего бедствия этот бог бессилен. Истинного Бога — Создателя жизни — отвергли, слуг его убивали и прогоняли прочь. Правителя, который принёс нам всем надежду, закололи, а завещание его растоптали. И теперь приходит время суда и справедливости, и это время — горе. Но Бог милосерден — покаемся, братья, пока ещё живы, и, может, Он помилует нас, даст защиту и примет в Свою обитель.

Воины слушали молча. Некоторые в знак согласия кивали головами.

— Вижу, знаешь, что говоришь, — обратился к нему старейшина общины, — и сила есть в тебе. Но готов ли ты пройти наше испытание? Сможешь пройти тоннель смерти?

— Зачем испытывать силу другого и подвергать друг друга опасности? — Странник пытался убедить их. — Вы знака ищете? Вы ищете знамения, потому что сердце ваше молчит, глаза ослеплены и поэтому обращаетесь к древним книгам и смотрите чужими глазами.

— Книги древних — это откровение и наставление грядущим поколениям. Разве не так? — возразил ему старейшина.

— Книги древних — это опыт древних, и нам он полезен, не отрицаю. Но разве человек, изучая кулинарные рецепты, насытится? Откровения — это направление, но не конечная цель. Познавайте Бога, будьте искренни и добры, и тогда Он вам откроется, защитит и поведёт за руку. Вы не правильно поняли пророчество о 'входе' и 'выходе'. Вы подвергаете пусть даже мечтателей, возомнивших себя пророками, смертельной опасности. Так нельзя. Правителю на ум не пришла бы такая проверка.

— Вот мы и проверим, водит ли тебя Бог за руку или ты водишь нас за нос. Выживешь — поверим тебе. Умрёшь — помолимся за тебя. Правильно мы поняли пророчество или нет, не суть важно. Тоннель, как и жизнь, полон ловушек: их нельзя устранить, но можно избежать. Ты хорошо говоришь — впечатляет, но можешь ли ты делать больше, чем молоть языком? Мы не верим словам. Повторяю: если ты посланник Всевышнего, с тобой ничего не случится, а если мечтатель, тогда останешься в этом тоннеле. Человек, даже искренне выдающий себя за пророка, но таковым не являющийся, — лжепророк и повинен смерти.

— Кто-нибудь пытался пройти тоннель? — спросил Странник. Он понял, что убедить людей, которые верят только своим знакам и кодам, невозможно.

— После того, как мы объяснили, что это место заминировано, никто и не пытался. Ты сказал, что послан от Правителя — не отказывайся от своих слов. Ты видел наши лица, знаешь место, ты не можешь отсюда уйти, — и старейшина бросил красноречивый взгляд на свой карабин.

У Странника сдавило горло, подступал страх: назад дороги нет.

'Нельзя показать этим людям испуг. Они как хищники — завидят кровь, и их уже не остановить. Почувствуют страх и ринутся в бой. У них один закон — сила. Как мне нужен Ветер, но мой страх мешает ему придти. Как мне нужна Сила!' — взмолился он и стал вспоминать: 'Меч истины в моих руках' — мелькнула надежда, прислушался — не тот код. Вдруг Странник вспомнил встречу в пустыне с тремя путниками... и почувствовал дуновение Ветра. 'Чужой народ'!

'Надо удержать его, — говорил он себе. — Не убоюсь — и получу защиту'. Ветер усилился.

'Пора!' — решил Странник.

— Воины пустыни! — воскликнул он. — Вы взяли на себя полномочия, которых вам не давали, и вы ответите за это. Я не боюсь вас, Сила Его со мной. Ваши ружья бессильны, ваши руки не смогут их удержать. Я пройду тоннель, а после этого вы закопаете оружие глубоко в песок и пойдёте к Отшельнику — человеку мира и добра, и он научит вас истинной праведности. Время оружия проходит, ибо в грядущей войне оно бесполезно, и послужит гибели. Захотите откупиться — но деньги станут как песок в пустыне. Вы думаете, ваша вера спасёт и Бог не оставит вас? Но вы не защитники веры — её минами и растяжками не охраняют. Вы говорите, что истина только у вас? В пустыне она пребывает? Но разве истина — это солончак и колючки, скалы и пески? Не везде ли она, а более всего в наших душах? Вы говорите, что посты и омовения очищают наши души. Но разве может голод и вода омыть сердце? Топ-модели изнуряют себя недоеданием, проститутки отмокают в ваннах и джакузи, но это не прибавляет им праведности. Вы говорите, что здесь в пустыне сталкивались с чудесами? Может быть — не стану спорить. Но что есть чудо? Редкое явление? Вы удостоились находиться в особой зоне, и вы, опираясь на ствол, говорите о своей избранности? Человек, проживший всю жизнь в гроте, привыкший к холодным камням, темноте, вышел на свет и увидел солнце — удивится его чудным свойствам. Но это только вначале, потом он привыкнет, так и вы привыкли к пустыне и её чудесам...

Солдат, увидев Странника в окружении боевиков, несколько секунд судорожно охлопывал себя по груди, плечам, поясу — сработал рефлекс при виде вооружённых людей, но у него с собой не было даже ножа. Он распластался на земле, посмотрел в небо. Может, ещё есть надежда, снова случится чудо, и они выйдут живыми из этой передряги. Он встал, медленно спустился с холма и, как только вышел на открытую местность, сразу попал под прицел боевиков.

— Я пустой! Не надо нервничать! — выкрикнул он. — Я пришёл к своему другу.

К нему подскочили двое, один приставил автомат к виску, другой больно ткнул дулом между лопаток.

— Это мой товарищ. Уберите оружие! — потребовал Странник. Старейшина кивнул, и конвоиры опустили оружие.

Солдат крепко обнял Странника и прошептал ему на ухо:

— Уходим, и побыстрей. Провидец ждёт нас в двух часах ходьбы отсюда.

— Нет, друг, я не могу уйти. Я должен пройти через тоннель, — и он указал на зияющий темнотой вход.

Солдат заглянул в чёрные коридоры и ужаснулся, нескрываемый страх отразился на его лице.

— Это тоннель смерти. Он заминирован, напичкан ловушками. Они ведь не дадут миноискатель? Да и вряд ли он поможет. Это сыны пустыни, сейчас с ними перемирие, они потребовали этот тоннель в обмен на прекращение терактов. Может, нас отпустят? Пошли отсюда! — взмолился Солдат.

— Почему не хочешь пойти со мной? Ведь ты сам миноискатель. Твои способности предназначены именно для этого. Мы пойдём вместе, след в след, — уговаривал его Странник, но уже видел — Солдат находится в плену страха, не уверен в своих силах, а значит, сломлен и проиграет.

— Мы погибнем там, у нас нет специального снаряжения, а на ощупь в этой темноте никак нельзя, у меня даже фонарика с собой нет! Мы растяжку не увидим. Я могу почувствовать одну, две мины — не больше. Воины пустыни пользуются минами разгрузочного и загрузочного типа. Ты служил, знаешь, о чём речь. Очень глупо так погибать. Провидец поможет нам попасть в Город, он теперь с нами, как ты и хотел. И это великое чудо, — шептал Солдат.

— Время дорого, — вмешался в разговор старейшина. — Ты идёшь с ним? У нас договор — он пройдёт тоннель, а мы идём к Отшельнику. Не пройдёт — мы помолимся за него.

— К какому Отшельнику?! — закричал Солдат. — Этот тоннель нельзя пройти. Отпустите его, я прошу вас, он сам не знает, что говорит.

Воин пустыни с презрением посмотрел на него. Странник стоял оглушённый. Увидев Солдата, он возликовал: вот она, помощь. И в который раз опять всё пошло не так, иначе, чем предполагал.

— Я рассчитывал на тебя. Мне казалось, ты сможешь почувствовать ловушки, — разочарованно произнёс он, всё ещё цепляясь за надежду убедить товарища.

— Нет, Странник, там смерть. Я это вижу. Один подорвётся, второй погибнет. Нельзя туда. Смерть там, я это вижу. Там наша смерть.

— Ты прав. Встретимся в Городе. Уходи. Так нужно, — глухо сказал Странник и отвернулся. Такого удара он не ожидал.

— Я не могу на это смотреть. Прости меня. Бог да сохранит тебя! Я ухожу, так приказал Провидец, — с большим трудом сдерживая слёзы, прошептал Солдат и медленно стал пятиться назад.

— Ты не можешь уйти отсюда. Ты видел наши лица, — сказал старейшина.

Солдат растерянно посмотрел на боевиков. У него промелькнула мысль — лучше погибнуть со своим другом, чем так, от пули этих шакалов. Но вмешался Странник:

— Оставьте его! Этот человек не опасен для вас. Я отвечаю за свои слова. Я пойду через тоннель, только дайте ему уйти. Договор в силе.

— Уходи! — резко бросил он своему товарищу. — Бог поможет мне.

Командир боевиков сделал жест рукой — Солдата пропустили.

Глава 34. Фонарь

Странник нерешительно стоял у входа в тоннель и долго всматривался в его пугающие своды.

'Страх смерти, — говорил он себе. — Когда я избавлюсь от него? Сколько времени он будет преследовать меня? Где моя вера? Я не могу погибнуть, не выполнив миссии. Нужно представить, что это игра: тяжело, страшно, но ничего не угрожает. Важно понять правила, опции и систему игры. Но как пройти тоннель? Ветер не предназначен для поиска мин. Искать по ощущению опасности? Но страх даёт множество ложных ориентиров, я так запутаюсь. Почему испугался Солдат, ведь его дар предназначен для таких ситуаций? Реальность не вписывается ни в одну нашу схему? Думаешь: понял и уловил смысл, но, оказывается, ты ошибся в выводе, не учёл всех нюансов. Мог бы пройти Провидец по тоннелю? Наверно, хотя нет, у него больная нога... А если растяжки? Потребуется ползти или прыгать. Он физически не способен. Почему Солдат не пошёл? Почему? Возможно, это связано с пророчеством? Солдат не может быть посланником. У него кровь на руках — плохой пример для последователей. Солдат не верит в избранность Правителя, как он может быть его посланником? Хотя, с другой стороны, воины пустыни почитают Правителя, а что толку? Впрочем, они почитают другого Правителя, придуманного их больным, порочным воображением. Настоящего они бы убили. А я кто?'

Странник услышал: 'Щит и меч'.

'Кого мне защищать? Покажи мне этих людей. Может, воинов пустыни? Так я сам нуждаюсь в защите от них', — с грустной иронией подумал человек, стоявший у входа в тоннель смерти.

Услышав лязганье затворов, Странник обернулся. Радость волной ударила по его сердцу, он узнал высокую фигуру Отшельника и стройный силуэт его новой знакомой. 'Зачем он взял её с собой'?

Старик шёл к нему, крепко держа девушку за руку и не обращая никакого внимания на шум и выкрики. Похоже, боевики узнали его и почтительно расступились перед ним.

Старейшина подошёл к Страннику.

— Отшельник пойдёт с тобой?

Странник улыбнулся, но ничего не ответил. Он пожал руку Отшельника, поцеловал девушку. Птица радостно бросилась в его объятия и крепко прижалась к нему. Они отошли в сторону от вооружённых людей.

— Ты уже поправилась? — он потрепал девушку по нечёсаным волосам и обратился к своему другу. — Надеюсь, ты не пришёл отговорить меня?

— Я принёс твои вещи. Я вопросил, — невозмутимо ответил старик.

— И?.. — напрягся Странник. Отшельник молчал.

— Мы пойдём вместе? — нетерпеливо спросил Странник. Старик отрицательно покачал головой.

— Я пойду один? — Странник всмотрелся в лицо Отшельника. — Нет. Тогда что же?

— Ты только не волнуйся. Я пойду с тобой, — вмешалась в разговор Птица.

— Что? Ты шутишь?

— Она не шутит. Я знаю все твои возражения, но так нужно. Странник обречённо посмотрел на Птицу.

— Ты понимаешь, что это за место?

— Нет, — простодушно ответила она.

— Я объясню. Тоннель заминирован. Никто не знает, где расположены мины, миноискателя у нас нет. Есть фонарь, но не знаю, разрешат ли им воспользоваться. Впрочем, в таком деле на фонарь надежды немного. Мины загрузочного и разгрузочного типа. Нажимаешь на детонатор — и взрыв.

— Загрузил, — спокойно произнесла Птица. — А мина разгрузочного типа — это типа как?

Он улыбнулся.

— Мина срабатывает при снятии напряжения. Услышал щелчок, а сойти нельзя — взорвёшься. Тебе не страшно? — глядя на радостное лицо девушки, ему хотелось громко рассмеяться, он еле сдержал себя, чтобы не захохотать.