Стеллар - 3

— Пресвятые котики, мы все погибнем! — у Эсси не выдержали нервы, девушка была близка к истерике. Мне казалось, что она беспорядочно палит в белый свет, вообще не экономя патроны. — Надо отступать!

— Заткнись, Тинки! Стреляй! — рыкнул Тигрис.

— Трибут Марлоу! — на нашем канале раздался холодный голос Паука. Даже в хаосе боя он каким-то образом был в курсе, что происходит в каждом подразделении. — Получите негатив-отметку, если не прекратите панику! Выполняйте приказ!

Ее пси-поле просто дышало тревогой и страхом. Такое бывает, когда человек попадает в первый настоящий бой и не может справиться со своими эмоциями. Перезаряжая "Суворов", я наклонился к ней, сжал плечо, пытаясь приободрить. В нарушение всех уставов, на мгновение подняв забрало шлема, улыбнулся, как ни в чем не бывало.

— Эсси, когда пойдем в увольнительную, выпьешь со мной?

— Что?!

— Обещай, — я мягко накрыл ее своей эмпатией, гася пульсирующую тревогу. Вышло — девушку немного отпустило, я смог передать ей часть своего спокойствия. Она слабо улыбнулась:

— Да, Грэй. Обещаю. Если выберемся...

— Выберемся, конечно. Смотри, куда стреляешь.

Вблизи форта показались приземистые силуэты двух танков. "Микадо", облепленные горой миксантропов, яростно давили тварей, кроша шипастыми гусеницами хитиновые панцири. На несколько минут им удалось расчистить периметр, и поступила долгожданная команда оставить позиции.

— Вниз, отступаем, эвакуация!

— Вперед, вперед, на посадку!

Паук яростно загонял трибутов в грузовые недра наконец-то приземлившихся винтокрылов. Одна за другой в воздух взмыли две перегруженные машины. Я внезапно понял, что места всем не хватает — помимо нас, "Клюваны" вывозили много раненых, доставленных с побережья. Так и вышло — почти треть курсантов, в том числе и наша ала, осталась в бешеном водовороте легионеров, готовящихся покинуть лагерь.

— Так, манки, "Клюваны" не успеют вернуться! — прорычал Паук, собрав нас. — Отступаем вместе с Легионом, нас прикроют! За мной, за мной!

— Это что... опять бежать? — застонал Ян. — Но до Стены тридцать миль!

— Хочешь, оставайся здесь, трибут! — рявкнул наставник. — Через десять минут начнется авианалет, тут разбомбят все к звездам! За мной, быстро!

Я внезапно увидел совсем рядом Гелиоса, окруженного бойцами в кидо. Они удерживали ворота, прикрывая отход. Выглядел он не лучшим образом — слегка дымился, с головы до ног выпачканный какой-то едкой зеленой мерзостью. Остальных Инкарнаторов рядом не было — видимо, они продолжали действовать на побережье.

Солнечные зайчики брызнули от него во все стороны. Я ощутил упругий толчок, отдавшийся теплом в ладонях, и увидел, как мое снаряжение, включая "Суворов", слегка светится. То же самое происходило с другими — рядом Эстер завороженно разглядывала свою руку, источающую неяркое сияние. Нечто подобное случалось, когда я вливал частицу Ра в себя или оружие, используя "Усиление Светом". Видимо, это была продвинутая версия этой способности — Инкарнатор поделился своей силой со всеми окружающими легионерами.

— Не глазеем, обезьяны! Быстро, быстро, быстро!!!

Мы покинули лагерь одними из первых. Хотя Паук нещадно подгонял, по ходу процесса я ухитрился собрать А-энергию с нескольких мертвых миксантропов, почти полностью наполнив Азур-шкалу. В хаосе боя вряд ли кто-то заметит, что в некоторых Тварях нет Азур, тем более энергия имеет свойство развеиваться со временем.

Денек выходил горячим. За лагерем начиналась дикая местность, предгорья, поросшие карликовыми соснами. Сплошные распадки, обрывы, кручи и каменистые склоны, постепенно ведущие вверх. Дорог не было — всех доставляли сюда воздухом. Ни один глайдер не преодолеет такой рельеф. Далеко-далеко на горизонте маячила "Белая Звезда", первая Стена, окружавшая Город.

Черную гору медленно движущейся сциллы было прекрасно видно. Она явно шла к Городу, и ее сопровождал эскорт из нескольких тысяч тварей. Я видел, как исполинскую тушу тоже окутывали дымные облака попаданий — вероятно, Легион или Инки каким-то образом пытались остановить чудовище, но никакого видимого эффекта это не приносило. Ничего удивительного — чтобы хотя бы ранить этого титана, требовалось нечто экстраординарное.

— Бегом, бегом, бегом!

Паук подгонял нас нещадно, заставляя выжимать все из своего тела. Теперь всем стало ясно, зачем с нас спускают семь шкур на тренировках — вот как раз ради таких случаев, когда скорость и выносливость могут спасти жизнь. Рядом бежали отряды легионеров, далеко сзади, у периметра оставленного лагеря продолжался яростный бой — тяжеловооруженный заслон во главе с городскими Инками пытался задержать волну морфов, чтобы дать нам уйти подальше. Но одного взгляда было достаточно, что понять — наступающие твари легко просочатся мимо, невозможно прикрыть весь фронт атаки.

Зеленый пунктир маршрута, выстроенный Пауком, вел к главным воротам. Тридцать семь миль по сильно пересеченной местности. Я сомневался, что многие из нас выдержат второй подобный марафон за сутки. Это выше человеческих сил, а трибуты — далеко не тренированные, матерые легионеры.

Шаг за шагом. Склон за склоном, расщелина за расщелиной. Лагерь и побережье остались далеко позади.

Яростный оглушающий свист. В небе над нами промчались три точки, выстроившись треугольником. За ними следом — еще три, поменьше. Первые были флаингами, вторые — вингерами. Еще одна команда Инков пришла на помощь. Город пустил в ход свою авиацию.

— Эй, смотрите!

Оглядываясь назад, мы перешли на шаг, пытаясь отдышаться после рывка.

Все побережье, кишащее ракоскорпионами, на наших глазах покрывалось сплошными султанами взрывов. Его мгновенно заволокло дымом и пылью, в которой вспыхивали алые бутоны новых разрывов. До нас с опозданием долетел далекий грохот, похожий на раскаты грома.

— Ковровая бомбардировка! — ахнул Ян. — Решили вообще не церемониться!

— Ну и правильно, ты видел, сколько их там было!

— Часть все равно успела прорваться дальше, — произнес я, указывая рукой вниз, где продолжалась стрельба.

— Правильно, трибут, поэтому мы должны бежать, — жестко сказал один из легионеров. — Твари быстрые, нужно успеть оторваться, чтобы их отсекли огнем...

— Хватит болтать! Берегите дыхание! Не останавливаться! — рычал Паук.

Бегом. Шагом. Перебежками. Пот солеными струйками заливал глаза. Я помогал Яну, не позволяя ему отстать от отряда. Звуки боя сзади не стихали — это означало, что часть ракоскорпионов продолжала идти по нашим следам. Другие отступающие группы постепенно отделялись — сложный рельеф местности не позволял быстро двигаться по одному маршруту. Шустрые твари в скорости превосходили людей, замыкающие легионеры периодически отстреливались на ходу.

Через несколько миль, почти выдохшись, наша группа вошла в узкое длинное ущелье, образующее подобие извилистого каньона. Множество валунов перегораживали его естественными баррикадами. Вглядевшись назад, где в нескольких сотнях шагов уже мелькали черно-алые панцири догоняющих Тварей, Паук вдруг обратился к одному из своих помощников:

— Эл, дальше командуешь ты. Доведи их до первой Стены. Здесь хорошее место, я прикрою.

Один из двух легионеров, с самого утра сопровождавших нас, коротко кивнул.

— Я с тобой, Гай, — вызвался второй. Кажется, тот самый, что дразнил Яна, отняв у него автомат. Оба синтетика тоже застыли рядом с центурионом. — Скиньте нам побольше патронов, мальчики и девочки.

— Эй, манки! Выполнять приказ, — напоследок напутствовал нас четырехрукий. — Хартман, сопли подбери! Когда вернусь — проверю. Да не нойте вы! Нас вытащат. Я сообщил координаты, должны прислать борт...

Эта четверка: два "Майлза", бывший центурион "Железных Пауков" Гай Граммар, прозванный Пауком, и оставшийся безымянным легионер остались в ущелье, укрепившись между скал. Буквально через несколько минут, как мы перестали их видеть, послышался стрекот первых очередей и шипение импульсной винтовки. Какими бы ни были Город и Легион, их дисциплина и мрачная решимость держаться до конца внушали невольное уважение.

Бег. Подъем на скалы. Снова бег по каменистой равнине. Еще несколько миль. Стена значительно приблизилась, стали видны черные точки жужжащих над ней винтокрылов, но большинство трибутов были еле живыми от изнеможения.

Сил больше не было. Все мрачно молчали, пытаясь отдышаться. Стрельба сзади почти затихла, лишь изредка взрываясь небольшими всплесками — это означало, что твари скоро снова догонят нас. Почти не осталось патронов, не было гранат. Верная смерть.

— Нужно продержаться еще немного, — тяжело дыша, сообщил сопровождающий нас легионер. — Мы уже близко...

— Не успеем, — сплюнул Тигрис. — Нужно кого-то еще оставить для прикрытия, чтобы остальные смогли уйти...

— Я останусь, — кивнул легионер. — Сможете добраться до Ворот сами?

— Нет, они не дойдут одни. Я могу задержать тварей, — медленно сказал я.

— Ты? Как, трибут?

Я вытащил из ножен Фанг и положил нож на землю между нами. Призрачный волк Фенрира, оскалившись, бежал по Синей Стали.

— Клановый артефакт. В нем заключено азур-существо, — произнес я, поймав удивленные взгляды. — Я освобожу его — и остановлю тварей. Но рядом не должно быть никого больше — "Дива" нельзя контролировать.

Легионер заколебался, переводя взгляд с меня на клинок боевого ножа. Я ощутил его сомнения между приказом и долгом. И задействовал "Повелитель Стаи", пытаясь склонить к нужному мне решению. Задействовал в полную мощь, не опасаясь последствий — легионер был не пси-чувствительным, хотя, несомненно, одаренным. Он вдруг стащил шлем, и мы впервые увидели его лицо — скуластый, почти лысый, с седоватой щетиной на висках. Насмешливый прищур не мог скрыть даже имплантат, серебрящийся вместо правого глаза.

— Ты из клана Фенрира? — спросил он вдруг.

— Да, из Волков, — не задумываясь ответил я. Он протянул ладонь и крепко сжал мою руку.

— Я Элтон, из Ястребов. Авалон. Ты смелый парень, Грэйхольм. Может, и сработает... Постарайся выжить, трибут.

— Грэй, ты... — Эстер следила за мной расширенными от ужаса глазами. — Нет, не смей! Не надо!

— Я знаю, что делаю, — усмехнулся я, вставая и надевая шлем. — Тинки, ты обещала!

Афро судорожно кивнула. Не тратя больше время, я развернулся и побежал назад, навстречу преследующим тварям, чтобы выиграть ребятам еще немного времени.

Люди живут один раз. Я — бессмертен и способен прожить много жизней. Зачем им умирать здесь, этим молоденьким мальчикам и девочкам, если провидение на кой-то черт отправило сюда меня?

Мико одобрительно кивнула, показывая большой палец. Да и сам я чувствовал, что делаю все правильно.

Оглянувшись, я достал из криптора "Крысу" и несколько обойм токсичных пуль — последнюю работу Кая. Коготь Некроса будет тут бесполезен, им не пробьешь броню миксантропов, а вот Фанг и "Див" как раз пригодятся.

От горящего, скрытого дымом побережья я перевел взгляд на черную тушу Сциллы, окутанную облаками разрывов, и перекинул в ладонях серебристую рукоять "Бича Пустоты".

Пора немного поохотиться.

Интерлюдия. Арахна

Одержимая! Алиса прекрасно помнила бегство с "Мстящего" и то, как страшная азур-плеть Оскала утащила ее в черный провал коридора.

Значит, Арахне удалось выжить, и, скорее всего, это ловушка! Наверняка она тут не одна. В отличие от наивного Грэя, оборотень была твердо уверена, что ждать от Одержимых милости или пощады не имеет смысла. Это враги!

В таких ситуациях решали миллисекунды, и Алиса не колебалась ни мгновения. Сначала бей, потом подавай голос, так учили в давно забытое время наставники "Вечных". Это нехитрое правило не раз спасало ей жизнь.

Было хорошо известно слабое место Одержимых. Боевой опыт, могущество и необычные Геномы вернувшихся с Черной Луны нивелировались отсутствием спутника-нейросети. Аналитические и вычислительные возможности когитора все-таки дают огромное преимущество в бою. Ричи во мгновение ока рассчитал несколько вариантов развития событий, и предложил самый оптимальный.

Арахна непредусмотрительно подставилась, войдя в зону поражения. Сама создала уязвимость, частично дезактивировав хайвер. И должна поплатиться за это!

Алиса могла двигаться очень быстро. Бродяги даже не успели шевельнуться, когда она в мягком броске вывернулась из окружения, одновременно выхватывая "Лед". Заискрился вихрь снежинок, рапира Герды голубой молнией разрезала воздух, обрушившись на незащищенную голову Одержимой.

И пронзила пустоту. Арахна рассыпалась цифровой пылью — она была обманкой, невероятно правдоподобной голограммой для отвлечения внимания. Стремительно обернувшись, Алиса увидела летящую в нее широкую серую сеть.

Липкие нити мгновенно опутали руки и ноги, сковывая движения. Алиса разорвала их, но все новые и новые летели из темноты, плотно облепляя со всех сторон. Несколько мгновений — и оборотень превратилась в серый шевелящийся кокон, по которому непрерывно бегали сотни микроскопических серебряных паучков, ткущих новые и новые путы. Трансформация не помогла вырваться, паутина оказалась слишком прочна. Точно также Арахна ее спеленала на "Мстящем", и повторила это сейчас, нехитрым трюком отведя глаза.

Оборотень бессильно зарычала, глядя, как из темноты появляется стройная фигура противницы. Она впервые пожалела о потере Зверя — возможно, призвав его мощь, удалось бы вырваться на свободу.

— Ты так предсказуема, дорогая, — повторила Одержимая, наклоняясь к связанной добыче. Алиса вскрикнула от боли в запястье, когда у нее резким движением вырвали "Лед".

— Это тебе пока не пригодится, — сказала Арахна, задумчиво разглядывая прозрачный кристалл азур-клинка, — Игрушка "Вьюги", надо же! Интересно, как к тебе попала, и кто снял генетический замок?

— Заносите ее, — приказала она обступивших кокон Бродягам.

Через несколько минут Алиса оказалась внутри серебристого фургона. Ее подвесили к потолку трейлера гибкой серой нитью, наподобие добычи паука. Кокон продолжал расти, приобретая веретенообразную форму — микроскопические насекомые не останавливались ни на секунду, оставляя открытым только лицо.

Арахна, выпроводив беспрекословно подчиняющихся Бродяг, обернулась к пойманной жертве и ослепительно улыбнулась.

— Извини, дорогая. Сейчас будет чуть-чуть больно.

Один из паучков, пробежав по щеке, чувствительно ужалил девушку в щеку. В следующую секунду по паутинке он переместился на тонкий белый палец Одержимой. Арахна задумчиво разглядывала каплю крови на изящном ноготке.

— О, проба показывает, что ты уже не так неуязвима. Я могла бы легко прикончить тебя. Высосать весь Азур, замедлить нейротоксинами твою регенерацию, — алая капля на серебряном коготке помутнела, зашипела, превращаясь в зеленоватый пузырящийся сгусток. — Легко, о да. Я, знаешь ли, в прошлом ученый. Биохимик.

— А потом разрушить твой Источник, — Арахна небрежно прислонила к кокону острие "Льда". Она поигрывала рапирой, прекрасно понимая — стоить нажать посильнее, и азур-клинок пронзит заключенную в кокон Алису насквозь.