Андрей Львович Ливадный Край бездны

До этого я не мог взять в толк, почему игровые события с такой легкостью выплескиваются в "реал"? Теперь, похоже, кое-что прояснилось. Достоверность ощущений уравнивает миры. Многие пользователи "Края Бездны" уже не в силах разграничить реальности, — они ведут себя одинаково и тут, и там. С легкостью соглашаются на крайние меры, не сомневаясь в способах достижения цели, лишь бы устранить препятствие, вырвать победу...

В таком случае кто такие "Тени"? Чего они добиваются, манипулируя игроками?...

Пока я размышлял, бельчонок, благополучно переживший напугавшие его события, отбежал к середине поляны, принюхиваясь припал к земле, затем обернулся и недоуменно посмотрел на нас с Джебом.

Увядшая фиолетовая трава ему явно не понравилась. От нее исходит неприятный запах, похожий на тлен.

В пару прыжков зверек вернулся к хижине.

— Э, брат, да ты трусишка?

Бельчонок вскарабкался на колени к Джебу. Мордочка у него прикольная. Смотрит глазами бусинками, словно просит: "не прогоняйте, а?"

— Ну какой с тебя толк? — ворчу, медленно приходя в себя после неожиданных событий. Держался вроде бы нормально, но на самом деле думалось, все, — отправит нас воин бездны на перерождение... И снова здравствуй опостылевшее подземелье, где уже наверняка рыщут "темные".

— Дэн, давай его с собой возьмем!

— Это же обыкновенный НПС. Даже не питомец.

— Ну и что? — заупрямился Джеб. — Захочет, сам в лес убежит.

— Да, поступай как знаешь. Дело твое. Сейчас нужно решить, куда дальше пойдем? Пешком исправный респ искать или назад к порталу?

— К порталу? Но там наверняка уже волчья стая возродилась! В прошлый раз едва справились.

— Значит пешком?

— Я видел вниз по склону заросший проселок уходит. Куда-нибудь да выведет.

Склонен с ним согласиться. Портал, — это быстрый, но очень рискованный способ перемещения. Неизвестно куда нас выкинет. А так, есть шанс прокачаться, ведь игроки тридцатого уровня сюда как-то добираются? Не все конечно...

— Ладно. Пошли.

— Погоди. А рудник осмотреть? И, кстати, в подвале много разного хлама. Может что путное попадется?

— Не хочу я тут задерживаться. Рудник наверняка — инстанс. А хлам нам больше не нужен. Бросай свои замашки.

Джеб не обиделся, но и не согласился со мной.

— Я все же взгляну, — он вернулся в дом. Бельчонок увязался за ним.

— Ладно, погоди. Хотя бы посвечу факелом.

Глава 13

В подвале темно, сыро и затхло.

Неровный свет факела выхватил из мрака покосившиеся деревянные стеллажи. Здесь когда-то хранился горняцкий инструмент. Перевязанные бечевкой отсыревшие связки деревянных рукояток, покрытые ржавчиной кирки, сломанная тачка, колеса от вагонеток, битая глиняная посуда... треш, короче. Только время теряем.

Бельчонок повел себя странно. Почему-то мне кажется, что он понимает каждое сказанное нами слово, и сейчас вознамерился доказать свою неоспоримую полезность, застыл посреди захламленного помещения, напряженно принюхивается.

Пока Джебер_Ариум гремел разного рода железками, он перепрыгнул на полку, лапой разорвал паутину, поскреб коготками по стене и юркнул в узкую расселину, образовавшуюся в кладке просевшего фундамента.

— Вот ведь проныра!

— Кто? — Джеб обернулся.

— Да бельчонок. Какую-то нору расковырял!

— Проныра? — Джеб весело сверкнул глазами. — Мне нравится! Хорошее имя! — он подобрал с пола ржавое кайло и принялся простукивать стену, в том месте, на которое указал зверек. — Да тут тайник! — азартно воскликнул он, сбивая слой глины, которой кто-то тщательно замазал углубление в стене. — Эй, эй посторонись, а то задену!

Проныра перепрыгнул на трухлявую полку, чихнул. Вид у него довольный. Типа, ну что я вам говорил? Пригодился ведь?

Я невольно улыбнулся. Хитрюга. Задерживаю взгляд на его фрейме, представляю, будто собираюсь написать статью, но оказывается такая заметка уже есть в вики:

Скальная белка. Исчезающий вид, встречающийся только в предгорьях Темного Рубежа. Эти существа отличаются отличным чутьем, они сообразительны и обладают редкой магической способностью "увидеть сокрытое", которое помогает им выжить, безошибочно отыскать тайники с припасами, заготовленными на зиму (общеизвестно, что обычные белки часто забывают, где закопали орех, что способствует сохранению лесов).

...

Вот даже как?

— Дэн, взгляни!

Джеб уже сбил глину, и вытащил из кладки несколько камней. Первая ниша оказалась фальшивкой, а вот за ней обнаружилось нечто действительно интересное!

Потемневший от времени деревянный ящичек мы открыли сразу. В свете факела я увидел рукописную книгу в кожаном переплете и набор штихелей[11].

С интересом перелистываем страницы. На пожелтевшем пергаменте — изображения магических символов и их сочетаний.

— Ценная находка? — спросил я.

— О, да! — энергично кивнул Джеб. — Это наверняка принадлежало гному, рунному мастеру! Здесь в основном защитная и усиливающая символика, но можно отыскать и другие книги.

— Погоди, а как это работает?

— Разве не понимаешь? Если вырезать руны, к примеру на деревянной крепи, подпирающей свод шахты, то она станет прочнее! Кирка, на которой выгравированы магические символы, будет легче раскалывать камень.

— Значит, при помощи этих инструментов можно изготовить вещи, дающие увеличение статов[12] или добавить обычным предметам магические аффиксы[13]?

— Да, но нужен особый навык. Не помню, как он называется.

Я забрал книгу и набор инструментов в свой инвентарь.

— Проныра! — позвал Джеб.

Зверек тут же пискнул в ответ. Звук исходит из глубины сырого помещения.

— Ну, где ты? — я поднял факел выше.

— Нашел что-нибудь? — Джеб разговаривает с бельчонком, как с человеком. — Дэн, да тут похоже еще один тайник! — воскликнул он.

На этот раз Проныра пытается раскопать ямку в дальнем углу подвала.

— Ну-ка, посторонись! — я взял старую кирку, несколькими ударами взрыхлил земляной пол. Что-то звякнуло. Да это же небольшой глиняный горшок, доверху набитый медными монетами!

— Молодец! — Джеб погладил зверька по шерстке.

Я взглянул на его фрейм и с удивлением прочел:

"Проныра. Уровень 5".

— Джеб, ты видел?!

— Ага. Он теперь отображается у меня в интерфейсе, как "НПС-спутник". Отдельная вкладка появилась! У него все характеристики на базовом значении. И способность "Увидеть сокрытое" первого уровня!

* * *

Основательно обследовав подвал, мы больше ничего не нашли.

Джеб, поощрив Проныру куском вареного крысиного мяса, категорично заявил, что никуда не пойдет пока не обыщет все строения заброшенного рудника. Похоже, им снова овладел приступ кладоискательства.

После визита "воина бездны" хочется поскорее убраться отсюда, место отнюдь не безопасное, но спорить я не стал, лишь предупредил, чтобы не совались в шахту, а сам, подобрав "расколотый гномий щит", уселся в тени покосившегося навеса, изучаю найденную книгу, не забывая поглядывать по сторонам.

День наступил жаркий, солнечный. Поют птицы. Над луговыми травами (ими заросла окружающая рудник вырубка) вьется мошкара.

Мысли беспокойно перескакивают с одного на другое. Где найти деньги, недостающие для оплаты лечения Сашки?

Надо поскорее добраться до столицы региона. Пешее путешествие уже не выглядит разумным. Хотя использовать портал, предварительно не сменив точку привязки, тоже крайне рискованно.

В задумчивости перелистываю пергаментные страницы. На каждой изображен магический символ. Ниже есть рукописные пояснения. Автопереводчик в этом случае не работает. Если игроки разных национальностей свободно понимают друг друга, минуя языковые барьеры, то древнемагический изволь изучить сам.

Ага. Вот знакомая руна! Та самая, дающая "призрачную защиту".

Взяв из набора подходящий резец, я решил провести эксперимент. Помнится, приладив нож к древку мне удалось изготовить "самодельное копье". Да и посох, получившийся из мха и палки, забуду нескоро.

Что если вырезать магический символ на старом гномьем щите?

А что? VR адаптивна. Первичный навык тут получить несложно. Как и в реальной жизни, было бы желание. А вот развить его, заработать определенный уровень мастерства, уже потребует немалых усилий.

Около получаса я старательно корпел, снимая тонкую металлическую стружку, но по большому счету лишь нанес глубокие царапины на помятую металлическую поверхность, — в итоге руна вышла кривоватая.

Уф... — я вытер капельки пота со лба, внимательно присмотрелся к своему творению в надежде, что у щита появилась какая-то новая характеристика, но увы, вердикт системы неумолим:

"Бесполезный кусок металла. Прочность "0"".

...

А в чем дело-то?

Процарапанное мной изображение внезапно объял едва заметный призрачный свет и металл начало разъедать, словно на него плеснули кислотой. Едва успел отшвырнуть щит в сторону, как последовала вспышка, и он исчез, оставив среди травы круглую проплешину.

Тут же вскочило сообщение:

Вы уничтожили предмет.

Вы разозлили элементалей воздуха (негативный эффект: в течение 24 часов невозможно использование способностей или заклинаний, относящихся к стихии воздуха).

Будте осторожны: неумелые эксперименты с магическими силами могут привести к фатальному исходу.

...

А дебаф серьезный! Будь я магом или лучником, то такой запрет сильно осложнил бы жизнь на ближайшие сутки!

Жизнь?

Я невольно поймал себя на промелькнувшей мысли.

Быстро, однако... Не прошло и недели, а достоверность окружающего мира уже взяла свое, исподволь подменяя понятия. Грань реальности быстро стирается, рассудок начинает воспринимать VR, как полноценный мир.

Жарко. Лесистые склоны и царящие над ними утесы Темного Рубежа плавятся в знойной дымке. Начинаю понимать: "Земля Избранных" действительно была благодатным местом. Жаль, что ее сломали, перекроили, отдали на откуп человеческим страстям и порокам. Хотя, прекрасный, но статичный мир по большому счету никому не нужен. Именно мы своими помыслами и поступками вдыхаем в него настоящую жизнь...

Многое нахлынуло в эти минуты. Слова племянника, оказывается, задели за живое, просто я по привычке не давал воли эмоциям.

Да, он прав. Я остался бездомным. Но удивительно, — беспокойство по этому поводу лишь проскользнуло в фоне и ушло, как вода в песок.

Спросите, почему? Отвечу честно.

Мне не о чем жалеть. Какие перспективы ждут в "реале"? Крохотная автоматизированная квартирка в мегаполисе? Серые дни. Досаждающие последствия ранений, постоянно напоминающие о себе. Вы даже представить не можете, как страшно ощущать себя немощным, понимать, что это уже не пройдет со временем.

Здесь я вновь почувствовал себя молодым, полным сил... Хочу остаться. Испытать всю глубину погружения, пройти неведомыми тропами нейротехнологий...

— Дэн, где ты там застрял? — Джеб вызвал меня через голосовой чат. — Я пещеру нашел! В обрыве. Проныра показал, задняя стена в одном из сараев фальшивая!

— Эй, ну-ка без меня никуда не суйся!

— Да я уже доски оторвал, только одним глазком взгляну!

— Не лезь без меня!

— А ты скоро? Чем вообще занят?

— Делами. Подожди немного. Сейчас подойду.

* * *

У меня действительно остались незавершенные дела. От проблем реального мира никуда не уйти.

Осмотревшись и не заметив признаков какой-либо угрозы, я переместился в личное цифровое пространство, откуда открыт доступ в общепланетную сеть.

У вас три непрочитанных сообщения.

Открываю первое. Уведомление от авториэлтора. Строительная компания готова выкупить мой дом и участок за 20 000 кредитов. Это даже больше, чем я рассчитывал!

Соглашаюсь, потому что ко второму письму прикреплен договор об оказании платных медицинских услуг.

Визирую его электронной подписью, создаю ежедневный автоплатеж по указанным реквизитам. Теперь, даже если я не смогу выйти в реал, банковская система будет автоматически производить выплаты на "продвинутое" лечение Сашки.

Дело за малым. Добыть недостающую сумму.

Третье письмо короткое, от Дениса:

Извини, вчера погорячился.

Ладно. Налаживать отношения будем позже. Сейчас у меня просто нет времени на семейные мелодрамы.

Быстро написал ему короткий ответ, предложил обсудить все чуть позже. А теперь назад, на "Край Бездны". Мы с Джебом еще не нашли исправный круг возрождения, чтобы сменить точку привязки. Это меня сейчас беспокоит больше всего, другие проблемы выглядят решаемыми.

За несколько минут моего отсутствия в округе ничего не изменилось. Проходя мимо затопленного провала, обозначающего вход в старую шахту, я присмотрелся к бликам на темной воде. Они складываются в искажающуюся надпись на непонятном древнем языке.

Делаю снимки. Это наверняка инстанс, причем еще никем не пройденный. Ценность находки трудно переоценить. Самим такое подземелье не пройти. Нужно много зелий "подводного дыхания", да и специфику боя с монстрами в узком, затопленном лабиринте мы точно не потянем. Значит, информация пойдет на продажу.

Джеба я отыскал, следуя за указующим маркером. Кстати, Проныра теперь тоже обозначается у меня на мини-карте веселой изумрудной искоркой. Оба сигнала спроецированы на фон примыкающего к обрыву сарая.

Створка внушительных по размеру ворот приоткрыта. Внутри громоздятся какие-то ящики. Наверное, раньше они были аккуратно складированы, но со временем дерево подгнило и штабеля обрушились. Сквозь прорехи в крыше проникают острые лучики света, режут сумрак, высвечивая неторопливый танец пылинок, кружащих в затхлом воздухе.

Я присмотрелся к содержимому, вывалившемуся из сломанных ящиков и прохудившихся мешков. Какая-то руда. Не поймешь ценная или нет. Пытаюсь получить подсказку, но интерфейс не выдает подробностей, характеризует находку как "камни". Наверное, нужен специальный навык, чтобы определить точнее.

В дальней стене пролом. Это Джеб выдрал несколько досок. Вижу неяркий отсвет от факела.

Это место лишь подчеркивает реализм цифрового мира. Посудите сами, дизайн запустения возник в силу естественных процессов. На меня не набросились мобы, которые (будь локация заранее запланирована) обязательно гнездились бы в заброшенных зданиях, охраняя какие-нибудь ценные предметы.

Ничего подобного. Рудник просто бросили. На вырубке уже появилась поросль кустарника и молодых деревьев. Строения обветшали. Шахту со временем затопили дождевые и грунтовые воды. VR живет своей жизнью... Думаю, если вдруг исчезнут все пользователи, виртуальная реальность и обитающие в ней НПС продолжат заниматься повседневными делами, а может и сами начнут развиваться...

— Ну, нашли что-нибудь? — я пролез в пролом, осмотрелся.

— Не-а, — разочарованно протянул Джеб, и добавил, подняв факел повыше: — Похоже гномы раскопали тут что-то ценное, — он указал на отметины от горняцкого инструмента. Свод низкий и угловатый. Известняк пронизан трещинами, но не видно крепей. Вообще, пещера небольшая, будто рудокопы действительно наткнулись на небольшую залежь ценной руды, выработали ее и бросили, даже не стали использовать получившуюся пещерку в качестве складского помещения, — чем укреплять ненадежный свод проще было построить сарай...