— Который час? — спохватился ботаник, шаря подслеповатым взглядом по стенам трактира. Часов ни на одной из них не было, но Нейл предположил, что, кажется, сейчас никак не меньше девяти. — Так поздно? Засиделись мы с вами, эль Хаарт! Надеюсь, моя болтовня вам не слишком наскучила?
Латравис взмахом руки подозвал подавальщика. Нейл, как мог, уверил достопочтенного мэтра, что эти пара часов пролетели для него незаметно, поблагодарил за приятную компанию и решительно настоял на том, чтобы лично заплатить по счету. Вечно стесненный в средствах ботаник слишком рьяно протестовать не стал и расстался с адептом эль Хаартом в самом благодушном настроении, про себя отметив, что нынешних юнцов, вне всякого сомнения, ругают зря — есть ведь ещё среди них достойные молодые люди!..
Нейл, учитывая причины, приведшие его в 'Орел и полумесяц', вряд ли согласился бы с последним утверждением мэтра, однако мыслей он читать не умел. Распрощавшись с главой кафедры ботаники, он оплатил ужин, попросил себе чашку чаю и, упершись локтями в стол, прикрыл глаза. Прийти к Латравису было правильным решением, и все, что хотел, адепт эль Хаарт от него получил. Вопрос в другом — что теперь с этим делать?..
Принесли чай. Нейл бросил в чашечку пару кусков сахара и, не размешивая, поднес ее к губам. Обжегся, но даже не заметил этого — все его мысли вились вокруг отцовского письма. Дымка... Выходит, не показалось, и впрямь что-то с ней нечисто. Что дрянь первостатейная — оно и понятно! 'Но никак не дурман', — подумал Нейл, хмурясь. Больше половины ингредиентов багровой смерти, тот же пурпурный алгар, оказались растениями довольно редкими. К тому же, мало было их все найти, следовало еще подгадать пору цветения, когда требуемые свойства наберут полную силу — а пора эта у многих из них совершенно разная — потом снять, доставить в лабораторию, смешать зелье-сырец, выпарить, начинить летучим ядом каучуковые горошины... При такой сложности производства и, исходя из неё же, явной дороговизне самого предприятия, игра не будет стоит свеч. О какой серьезной наживе здесь можно говорить? А ведь для поставщиков любого дурмана, для черных алхимиков и тех, кому они служат, главной целью являются именно деньги.
Нейл снова поднес к губам чашку и сделал глоток, не чувствуя вкуса. Дымка... Отец пишет, что зависимость он неё мгновенная, и даже очень выносливые и физически здоровые люди от этой отравы угасают на глазах — больше трех месяцев после знакомства с Дымкой не прожил ещё ни один. Конечно, даже за это время жертва, вероятно, успеет разориться и разорить всех своих близких, но срок все равно слишком мал: та же Молочная роса куда вернее, её приверженцев от смертной черты отделяет не один год — при том, что, даже будучи невозвратно зависимым, поклонник росы так или иначе почти до конца сохраняет способность к взаимодействию с миром. А здесь?
Нет, это совсем не похоже на дурман — пожалуй, гораздо вернее будет назвать Дымку ядом. Или оружием, противопоставить которому на данный момент, увы, нечего. Что мечи, что магия, что все остальные зелья забвения в сравнении с ней?.. Нет, отец не зря беспокоится. 'Но что же все-таки он хочет от меня? — думал Нейл, машинально водя пальцем по фарфоровому ободку чайной чашки. — К этакой пакости я и близко не подойду, я еще из ума не выжил, да отец и сам это знает. Тогда что же? Найти недостающий элемент? Глупость, если уж первый алхимик Геона до сих пор этого сделать не смог, то мне и пробовать нечего. Приглядеться к собственному окружению и сделать выводы?..' Нейл неуверенно качнул головой. Никто из тех, с кем он был близко знаком, не питал слабости к дурману. Разве что ан Фарайя, чье мнение заботило адепта эль Хаарта в последнюю очередь, и который даже Райану был скорее приятелем, нежели другом. Так что и в смысле стороннего влияния на сына его светлость мог быть спокоен.
Мог. Однако же почему-то не был.
Нейл вновь поднял свою чашечку, но до губ её так и не донес — из-за его спины на стол упала тень, и знакомый голос, насмешливо растягивая слова, произнес:
— Ба-а! Кого я вижу! Нашего затворника потянуло к людям, или ты просто дверью ошибся, а, эль Хаарт?..
Фаиз ан Фарайя, взявшийся неизвестно откуда, хохотнул. Потом обогнул стол и уселся напротив, как всегда не дожидаясь приглашения.
— И тебе добрый вечер, Фаиз, — ровно отозвался Нейл. 'Вот не ко времени я тебя, змея, вспомнил, — с глухим раздражением подумал он. — Хорошо, хоть раньше не принесла нелегкая'. — Какими судьбами? Деньги закончились, в школьных трактирах приходится столоваться? Сочувствую.
Ан Фарайя коротко хмыкнул. И развалившись на стуле, махнул рукой маячившему у стойки подавальщику из числа небогатых первокурсников.
— Погода дрянь, — заметил он, не обратив никакого внимания на ответный выпад Нейла. — Все сидят по казармам, одного Рексфорда где-то носит. Ты, часом, его сегодня не видел?
— Нет, — Нейл вынул кошель. Фаизу, судя по всему, было скучно, а веселить его, терпя очередные насмешки, Нейлу хотелось меньше всего на свете. Он бросил на столешницу пару монет и поднялся. В черных глазах алмарца на миг промелькнула тень разочарования.
— Уже уходишь, эль Хаарт? Какая жалость. Ну да понимаю, понимаю, где уж мне до старого сморчка Латрависа! — он снова хмыкнул. — Пестики, тычинки... Что, в преддверии экзаменов решил укрепить тылы? Так золотом было бы вернее.
— Не сомневаюсь, — Нейл потянулся к своему плащу. 'И откуда только этот лисий сын прознал про Латрависа? — подумал он, надеясь, что ничем не выдал своего замешательства. — Что он вообще здесь делает, да еще без своих приятелей, алмарцы же меньше, чем по трое, вообще не ходят...' Мысль вновь знакомо споткнулась. Алмара. А ведь ан Фарайя оттуда родом — как и большинство составляющих того списка, который прислал отец. Совпадение? А если нет? Ведь Фаиз из них из всех единственный, кто не чурается всякой туманящей разум дряни... Нейл накинул на плечи плащ.
— Приятного вечера, Фаиз, — сказал он. И уже повернувшись, чтобы уйти, добавил: — Но ты, пожалуй, не прав насчет мэтра Латрависа. Он очень интересный собеседник. Вот ты наверняка бывал в Шарарской пустыне — а тебе известно, к примеру, какой цветок распускается в глубине песков самой холодной ночью в году?
Алмарец, скорчив скучливую гримасу, закатил глаза:
— Выездная лекция по ботанике? Только этого недоставало! Я тебя умоляю, эль Хаарт, какие цветы в пустыне и какое мне до этого дело?..
Нейл пожал плечами.
— Ну и зря, — сказал он. — Говорят, пурпурный алгар очень красиво цветет.
Он склонил голову, прощаясь, и направился к выходу. Через пару мгновений к столику в углу подошел подавальщик.
— Кофе, — не дожидаясь вопросов, бросил ан Фарайя. — Черный и крепкий. Больше ничего не надо.
— Как пожелаете, — подавальщик смахнул оставленные Нейлом монеты в карман передника и исчез. Фаиз откинулся на стуле, скучающее выражение на его смуглом лице медленно сменилось глубокой задумчивостью.
— Красиво цветет, говоришь? — пробормотал он, не сводя чуть прищуренных глаз с двери, за которой только что скрылся адепт эль Хаарт. — Ну-ну...
Сын магистра щита не объявился ни на следующий день, ни через неделю. Впервые за этот учебный год выспавшись как следует, Нейл озаботился странным исчезновением товарища уже не на шутку — Райан, похоже, перестал появляться даже на лекциях, хотя раньше, несмотря на все свои привычки, от учебы никогда не отлынивал. Спросить о друге кого-то из его сокурсников адепт эль Хаарт не решался, он никого из них толком не знал, кроме Фаиза и Зигмунда де Шелоу — а они ему ничем помочь не могли. Ан Фарайя, очевидно, знал ровно столько же, сколько Нейл, а Зигги будто провалился сквозь землю вместе с Райаном. 'Где их только носит? — думал адепт эль Хаарт в очередной и, увы, одинокий вечер пятницы. — Ну ладо еще Райан, ему никогда на месте не сидится. Но Зигги?.. Или я им обоим попросту надоел?' Поймав себя на этой мысли, Нейл понурился. Из школы он сегодня вернулся рано: мэтр Моссден еще в среду слег с тяжелейшей простудой, поэтому его тренировку у адептов третьего курса отменили, чему изнывающий от скуки Нейл в кои-то веки даже не обрадовался. Перекусив в 'Веселой кружке', он поднялся к себе, с час поглазел в окно, за которым под завывания ветра кружил мокрый снег, и пришел к неутешительному выводу, что заняться ему решительно нечем. Ну не ехать же в город одному? Да и зачем? Над кружкой с лимонадом можно посидеть в том же 'Орле и полумесяце', хотя если вспомнить, что ан Фарайя уже и туда протоптал дорожку, идея это сомнительная. Вызвать экипаж и скататься в термы? Погода мерзкая, а там тепло! Нейл задумался было, но вспомнил, что зимой все вечера в термах расписаны едва ли не на месяц вперед, а таких связей, как у Райана, у него и в помине нет. 'Видно, придется всё же сегодня остаться дома'. Он отошел от окна, уселся за стол, достал из сумки учебники и пенал, придвинул поближе чернильницу — но почти сразу понял, что пользы это все равно сейчас никакой не принесет. Отец всегда говорил, что лучший отдых это смена деятельности, а Нейл и так всю неделю головы не поднимал от книг.
Тоскливо вздохнув, адепт эль Хаарт окинул взглядом комнату, потом убрал учебники с тетрадями обратно в сумку и, не снимая балахона, растянулся на кровати. Надо было по пути из школы в библиотеку завернуть, так ведь нет, он до последнего надеялся, что Райан все же объявится... Куда, во имя богов, он так внезапно исчез? 'Отчислить его не могли, это точно, — думал Нейл, уставившись на ярко пылающий огонь в камине, — да и я бы узнал. Опять же, Зигги... Все-таки, видно, прав был Фаиз, скучно со мной'. Он откинулся затылком на подушку, не сводя глаз с весело пляшущих языков пламени. Ну да. Вина адепт эль Хаарт не пил, почесать кулаки на радость себе и другим тоже был не мастер, а уж о том, чтобы обсудить с ним очередную победу, одержанную на перинах какой-нибудь 'Золотой хризантемы', и вовсе речи не шло. Так что Райана, пожалуй, еще надолго хватило, философски подумал Нейл, пусть и не без понятной горечи. Но с другой стороны — чего ещё можно было ожидать? Даже Сандра и та постоянно упрекала товарища в том, что он 'вечно осторожничает'...
Вспомнив о подружке, Нейл против воли улыбнулся. Да, будь здесь Сандра, уж ему точно некогда было б скучать! 'Плакали те драконы, когда она явилась в Даккарай, — подумал адепт эль Хаарт. — Интересно, хоть один уцелел?..' Улыбка его стала шире — вспомнилась ночь, когда он впервые поднял из пруда овеществленный фантом. Кассандра решила, что тот дракон был настоящим, и всё равно ведь полезла руками едва ли не в самую пасть, что за бедовая девчонка! Хоть что-нибудь в этой жизни вообще способно ее напугать?..
Пламя в камине дрожало и переливалось, вспыхивая яркими золотыми бликами. Алые острые языки лизали закопченную каменную кладку, взлетали кверху и опадали, будто дыша, как живые. Адепт эль Хаарт, не поднимаясь с кровати, протянул вперед руку — и огонь потянулся навстречу шелковой лентой. Ещё раз лизнул покрытый черной сажей камень, просочился сквозь каминную решетку, завился спиралью, пульсируя в воздухе... Вода не была такой послушной и податливой, она была тяжелее, а пламя совсем ничего не весило. Нейл поднял вторую руку. Пальцы его пришли в движение — как тогда, на берегу пруда, и незримая вязь паутиной окутала трепещущий алый сгусток, зависший над полом. Огонь вздрогнул, противясь воле творца, вздрогнул раз, другой, и медленно начал терять очертания. Кляксой расплылась в полумраке комнаты алая лента, чуть померкла на какое-то мгновение, словно солнце под набежавшим легким облачком, и вновь свилась жгутом. Длинное гибкое тело, покрытое кроваво-красной сверкающей чешуей, узкая голова, плавно переходящая в шею, шея, перетекающая в хвост — у этого дракона, рожденного огнем, не было лап и крыльев. Сердито блестя яркими, чистого золота, выпуклыми глазами, маленький воздушный змей раскрыл свою крошечную пасть и зашипел. А потом, скользнув на холодный пол, приподнялся на хвосте, словно взаправдашняя змея. Творец улыбнулся. Да, огонь действительно проще. Любопытно, если дотронуться до него, сильно ли обожжёшься?.. Нейл, приподнявшись на подушке, поманил алого дракончика к себе. Тот вновь зашипел, упираясь. Проще в создании, но тяжелей в управлении, понял маг, стягивая в кулак дрожащие силовые нити. Огонь своенравен. Ну да ничего... Нейл прикрыл глаза и мягко повел запястьем правой руки сначала влево, потом вправо. На шее огненной змейки, как капюшон, поднялись два небольших перепончатых крылышка. Малыш пошевелил ими, сложил, вновь расправил — и яркой вспышкой взлетел к потолку.
— А теперь иди сюда, — пробормотал Нейл, сжимая пальцы в кулак. — Ну же...
Змееныш, недовольно шипя, выписал под потолком кривой стремительный зигзаг и нехотя пошел вниз. Своенравен, но слишком мал, про себя улыбнулся творец.
И вздрогнул от неожиданности — в замочной скважине громко лязгнул вставляемый ключ. Нейл резко выпрямился на кровати, упустив из пальцев несколько силовых нитей. Азат? Вот принесли же демоны, когда не надо!..
Он вскинул глаза на свое творение и тихо ругнулся уже вслух — огненный дракончик, воспользовавшись моментом, вновь победно взмыл к потолку, и Нейл только чудом успел перехватить неслуха практически у самого карниза. Закружил в вихре паутины, сдернул вниз, смял шипящую змейку в бесформенный алый шар и запустил им, как мячом, обратно в камин. Вспыхнул торф, сноп золотистых искр взметнулся кверху, тая в черном зеве дымохода — и в ту же минуту дверь комнаты распахнулась. Успел!
— Нейл? — на пороге возник удивленно улыбающийся Азат. — Так ты дома? А я думаю, что такое с замком, ключ не проворачивается...
Адепт эль Хаарт, несколько наигранно рассмеявшись, с облегчением откинулся обратно на подушку. Да, он успел. Но ещё пара секунд, и занавескам пришел бы конец. Не говоря уж о том, что так некстати вернувшийся сосед мог быть не один, а с кем-нибудь из товарищей, и тогда факт опасного творения очень быстро стал бы достоянием общественности... 'И по голове меня бы за это не погладили', — подумал Нейл. Не без веских на то оснований — подобные игры с огнем, причем в самом буквальном смысле, уже не раз оканчивались печально. Поэтому брать на дом практические задания по прикладной магии, содержащие в себе работу с этим опасным элементом, в Бар-Шаббе категорически запрещалось, вплоть до отчисления. Адептам предоставляли специальные тренировочные залы, за экзерсисами следили кураторы из младшего преподавательского состава, у которых всегда можно было спросить совета или помощи, если эксперимент вдруг шел не так, — но нет-нет да и находился кто-то, кого привычное уединение собственной спальни манило сильнее, чем шумная общая зала... Огонь тушили, виновных наказывали, однако горели казармы все равно с завидной периодичностью. К счастью, от очередного пожара боги Бар-Шаббу сегодня уберегли.
Нейл заложил руки за голову и посмотрел на торопливо стягивающего шерстяной балахон соседа.
— Намечается веселый вечерок? — не без зависти спросил он. Азат, придирчиво рассматривающий алый с золотом шелковый камзол, который только что вынул из своего сундука, широко улыбнулся:
