Артем Каменистый Альфа-ноль

— Рыба ваша, — не колеблясь, ответил я.

Бяка при этих словах зашатался, будто по башке дубиной схлопотав, еле слышно что-то пробормотав. Я разобрал лишь одно слово "моё", произнесённое через горькие слёзы.

Мне показалось, или в глазах Эша промелькнуло одобрение?

Глава фактории степенно кивнул:

— Это был правильный выбор. Самый правильный. Я сказал себе, что если ты поступишь именно так, я сделаю тебе хорошее предложение. Вас бы обоих выпороть, как следует, но я считаю, что от вас может быть польза. Твоей команде я могу отдать подвал под угловым амбаром. Там раньше держали руду, пока не перенесли печь к посту. Сухой и тёплый подвал, там лучше, чем в сарае. И вас будут кормить утром и вечером. Будет каша, будет хлеб, будет масло и солонина, будет похлёбка и жареные кабачки с огородов. Будет всё то, чем кормят горняков, охотников и всех остальных. Взамен вы каждый день будете сдавать корзину мяса кайт. Обычную мерную корзину. Полную. Именно мясо кайт. Печень и мозги фактория у вас купит. Чешую тоже. Это справедливо. Тут все добытчики специй всегда получают плату. А с лишним мясом можете делать, что хотите.

Вспомнив размер корзины, увиденной вчера, я медленно покачал головой:

— Господин Эш, это прекрасное предложение. Но кайты непредсказуемы. Сегодня попалась одна, на три корзины, а завтра и послезавтра их может вообще не быть.

— Разумно, — согласился Эш. — Но когда мяса будет много, вы сможете сдавать по две корзины, или по три. Вас двое, а корзина не такая уж и большая. Старайтесь хорошо, и она всегда будет полной. Вы станете людьми фактории, а не прибившимися к ней бродягами. Значит, вам полагаются знаки фактории. Повесите их на грудь. Пускай всякие шалопаи видят, что трогать вас нельзя. Они ведь уже не вас тронут, а саму факторию Черноводку. За такое у нас ломают те руки, которыми трогали.

Бяка, пребывавший в шаге от обморока всё то время, которое прошло после моего великодушного ответа Эшу по поводу судьбы улова, резко приободрился, покосившись на меня чуть ли не с мольбой. Ну да, ему не могло не понравится то, что мы получим защиту от Карасей.

— А если мы не справимся? — уточнил я.

— Если не справитесь, вернётесь в свой сарай. И я буду очень вами недоволен. Вот эту рыбу я считаю за три дня, — Эш указал на кайту. Вы меня и посмешили, и удивили. За такое не жалко наградить. Но на четвёртый день вы должны принести новый улов. Или раньше. Иначе сами знаете, что будет. Несколько дней вас могут и подождать. Всякое в жизни случается, а рыба и правда может ловиться, а может и нет. На то она и рыба. Но только несколько дней. Не затягивайте с этим.

* * *

Глядя, как пара дюжих стражников легко уносят наш улов, прихваченный к шесту завязками из всё той же старой черемши, Бяка всхлипнул:

— Большая рыба была. Теперь рыбы нет.

— Ты не рад, что мы получили новое жильё и двухразовое питание?

— Я сейчас себя съесть готов.

— И когда здесь ужин горнякам дают?

— Они с поста в сумерках возвращаются. Но кормить раньше начинают.

— Сильно раньше?

— Несильно.

— Тогда нескоро, — прикинул я, взглянув на солнце.

— Опять черемшу жевать придётся, — вздохнул Бяка. — Горькая она. Надоела очень.

Поморщившись, я покачал головой:

— Нет, эту горечь мы сегодня жевать не станем. Купим нормальной еды у Сома.

— У тебя есть, чем платить?

— Конечно же, есть. Я ведь сказал купим, а не украдём. Пошли.

* * *

Сом на месте не обнаружился, дверь его была закрыта. Искать сердитого торгаша не стали, направившись в трактир. Здесь нам за пару малых символов ци удалось озолотиться. Пласт вчерашнего жаркого из кабана, краюха хлеба, большой кусок сыра, пара небольших ломтей сала с прожилками мяса, вязанка полосок вяленой оленины и даже уголок медового пирога.

Сорить деньгами я не хотел, но у желудка имелось иное мнение. Во мне будто прорва разверзлась, требуя всего, что тут есть, да побольше. Я за неделю раньше не отправлял в желудок столько, сколько сейчас готов смолотить за раз.

Только дайте.

От вида такой роскоши у Бяки, привыкшего к пустой каше и горькой черемше, случился паралич речевого аппарата. В том смысле, что ел он молча, не пытаясь хоть слово вымолвить. Меня тоже на разговор не тянуло. Неспешно жуя, я вглядывался в себя, проводя сложнейшие в своей жизни расчёты.

Я прикидывал, что и как сейчас начну менять в той надстройке, которую телам аборигенов предоставляет ПОРЯДОК.

А свалилось на меня столько, сколько некоторым за всю жизнь не светит увидеть. Количественно я, может быть, загибаю, зато по качественной составляющей не поспоришь.

Итак, из чего, собственно, состоит эта самая надстройка ПОРЯДКА? Для удобства её можно разделить на четыре блока.

Первый — ступени просветления. Своего рода уровни игры под названием Рок. С ними всё просто — это простые фляжки, в которые по очереди заливается ци. Как только заполняется до верху одна из них, получается плюс одна единичка, и ты тут же оказываешься на следующей ступени.

Второй блок — атрибуты. С ними сложнее. Изначально на одной ступени можно получить шесть единичек. Каждая единичка — своего рода аналог вместилища ци, только заливается не этой вездесущей энергией, а знаками атрибутов. Плюс, по каждому атрибуту отдельно фиксируется, сколько именно единичек знаков на него затратил. Потому что ёмкости всего, что есть в "надстройке" могут изменяться в процессе самосовершенствования. Кушай специи и делай прочие дела, и вместо исходных десяти единиц, полагающихся на один атрибут, он сможет расшириться до пятидесяти. Это максимум, который можно заработать обычным путём, и достичь его трудно. В итоге развитие атрибута усложняется, но человек, у которого они задраны до небес, в Роке способен творить такие чудеса, которые только киношным суперменам доступны.

Количество атрибутов в одной ступени не может совпадать. Поэтому большинство простых людей качают что-то до единички, что-то до двойки, что-то до тройки. Но есть ещё два атрибута, получить которые непросто: восприятие и дух. Если удастся их развить, придётся развивать ещё кое-что для расширения лимита. Лишь сумев полноценно открыть на ступени все пять атрибутов, ты достигнешь максимума развития. Это называется — альфа-ступень.

Атрибут Восприятие даёт боевую энергию: особый вид энергии, используемый для самых эффективных боевых навыков. Что-то вроде игровой маны, только для воинов. А Дух работает уже для магов, это и есть сама мана. То есть, у тебя открываются две расходуемые шкалы. Если потратил запасы, жди восстановления. Те, кто не получили эти атрибуты, не могут стать полноценными воинами или магами.

Те, у кого они есть — элита Рока. Круче не придумаешь. Тут люди так и делятся: на омег, к коим относится девяносто с лишним процентов населения, бет — тех, у кого количество видов атрибутов в среднем близко к четырём на ступень, и этих самых альф.

Атрибуты дают физическую и магическую силу, ловкость в бою и повседневном труду, и, конечно же, выносливость, без которой ни поработать нормально не получится, ни подраться.

Третий блок — навыки. Тут проще, чем с атрибутами, хотя есть свои сложности. Допустим, ты где-то добыл навык "холодное оружие". Развивая его, ты всё успешнее и успешнее обращаешься с дубинами, кинжалами, мечами и копьями. То есть — универсально работает. Но, доведя его до десятки, придётся или остановиться, или выбрать специализацию. Например — копьё. Но то же "копьё" при удаче можно заработать в бою сразу, готовое, не развивая его из низового навыка. Редкие случаи, но бывает. Такие вот сложности.

Навыки ты можешь открывать какие угодно, лишь бы их требованиям соответствовали твои текущие атрибуты. И количество навыков может быть любым, но не выше суммарного количества завершённых атрибутов. То есть, в данный момент я мог открыть ровно ноль, потому как родных атрибутов нет, а те, что даёт амулет, ПОРЯДОК не признаёт. Это я уже проверил, не сдержался.

Четвёртый блок — состояния. Сами по себе они не дают прямые усиления, а воздействуют на возможности того, что есть. У подавляющего большинства обитателей Рока этот блок пуст. Его чертовски трудно развивать даже аристократам. Ведь надо как-то обеспечивать детям или хотя бы подросткам свершения, за которые может выпасть отличная награда — стартовое состояние. А это и сложно, и рискованно. Оттягивать получение очередных ступеней просветления можно недолго, растрачивая ци на открытие доступных атрибутов и навыков. Дело в том, что у нормальных людей оно не льётся в пустоту из дырявого вместилища, а наоборот, постепенно накапливается, даже если не прилагать к этому никаких усилий. То есть, к моему возрасту, хочешь ты того или нет, а три-четыре ступени взять придётся.

Это, разумеется, если речь идёт о нормальных подростках, к коим я не отношусь.

Состояние Равновесие считается самым ценным. Одна завершенная единица Равновесия добавляет возможность открывать лишний атрибут на ступени просветления. То есть, рядовой крестьянин сможет не шесть развивать, а семь. Лишь бы количество не совпадало — это незыблемый принцип. Допустим: единичка ловкости, две силы и четыре выносливости. Условие соблюдено, и вся семёрка на руках.

Состояние "улучшение просветления" тоже ценится высоко. С ним всё просто — одна единичка этого состояния добавляет десять единиц объёма к текущему и последующим вместилищам ци. То, что было до неё, как и со всеми прочими параметрами, поправить нельзя. То есть, надо изначально развиваться правильно, иначе ошибки останутся с тобой до могилы.

Зачем вообще повышать ци? Да затем, что от общего количества собранной в тебе первозданной энергии зависит много чего. Например, чем её больше, тем лучше защищён твой разум от ментальных атак. Плюс, в каждом человеке есть то, что я перевёл на привычный для меня язык как "тень ци". Это своего рода отражение текущего количества ци. Запасы этого отражения используются во многих навыках, обычно — созидательных, но, бывает, и для военных требуются. Потратив часть, или полностью, придётся дожидаться восполнения. Оно происходит само по себе, причём неспешно. В общем — однозначно полезная вещь. Никому не помешает.

Состояние "Улучшение восприятия" увеличивает скорость восстановления энергии, используемой воинами. Регенерацию "маны" у магов можно подстегнуть развивая состояние "Улучшение духа". Ну а состояние "Тень ци" позволяет быстрее восполнять затраченную "теневую ци".

И последнее, весьма вкусное состояние — "Мера порядка". Чем оно выше, тем больше щедрот от высших сил тебе перепадает. Тех самых трофеев от ПОРЯДКА. Развивать очень сложно, даже самые великие аристократы нечасто могут похвастаться парой-тройкой единичек на этом параметре.

Вот такие четыре блока, из которых один для большинства недоступен, а другие полноценно развивать может лишь ничтожная часть обитателей Рока. Потому и получается, что аристократы здесь правят не просто по праву крови, а потому что они на порядки сильнее простолюдинов. И сила эта не только в параметрах. Она воздействует на тела, закрепляясь к ним. Подозреваю, помимо всего прочего, она изменяет генетический аппарат. Или воздействует на наследственность иными способами. Это многое объясняет.

Из поколения в поколения наиболее одарённые тянулись к себе подобным, экспериментируя с навыками и прочим. Они рождались от могущественных родителей, чтобы в своё время породить потомков от родителей не менее одарённых. Вступая в схватки с демонами и чудовищами, результат которых мог изменить победителя до искажения генетического аппарата. Великие деяния приводили к появлению великих династий.

Такая селекция производилась тысячелетиями. В итоге внутренние структуры у представителей аристократических кланов значительно отличались от тех, в ком не было примесей "голубой крови". Так, в порядке вещей считалось рождение детей с изначальными открытыми четырьмя атрибутами, а то и с пятью. Плюс их сразу можно было развивать не по минимуму вместимости, а по средним значениям, а то и максимальным. Так что годовалый карапуз мог легко побороть двухлетнего крестьянского сынка, а подросток способен голыми руками изувечить пару вооружённых взрослых.

Разумеется, столь одарённые дети рождались не во всех случаях. Исключения из правил нередки. Во многих случаях недочёты природы удавалось исправить, во всех прочих вырастал потомок вроде как голубых кровей, но к которому относились с жалостью, а то и с презрением.

Я — самый наглядный тому пример. Сын матери из древнейшего рода и отца, личность которого неизвестна. Одно понятно — он был далеко не простолюдином. Скорее всего, даже одарённее Трейи, судя по её намёкам. Мать, как раз, не очень-то блистала талантами. Тот случай, когда родилась не первосортной, и ослабевшему клану не удалось исправить её недостатки в раннем возрасте.

Меня исправить тоже не получилось. Я родился не просто неполноценным, я родился никаким. Редкое отклонение от обычного порядка вещей. Такое случается и у простолюдинов, и у аристократов. Обычно ребёнок без атрибутов и первой ступени умирает в первые дни. Иногда держится месяц и даже более. Но конец всегда один, и долго его ожидать не приходится.

Я протянул тринадцать лет. Тринадцать лет по мерилам Рока. Сколько по земному времени — не знаю. Я ведь здесь в положении нищего попаданца, которого занесло в чужой мир без эталонов килограмма, метра и секунды.

Почему я пережил всех прочих — отдельная история, в которой мне известны лишь отдельные детали. Не факт, что когда-нибудь узнаю её полностью.

И вот, сегодня, у меня появился шанс стать нормальным. Или хотя бы приблизиться к этому состоянию. Я, наконец, рискнул, активировав один за другим два личных воплощения атрибута Сила. В моём состоянии тускло подсветилась одна звёздочка из шести возможных. И указатель на ней показывал, что я набрал на ней две единички. Всего надо накопить их от десяти до пятидесяти, и тогда я получу один полноценный атрибут.

Но я не знаю, не станут ли накопленный балы уходить так же, как уходит ци. Потому это пока что эксперимент.

Ци уходит со скоростью от пяти до семи в сутки. Если завтра проснусь и обнаружу обе единички на месте, вложусь в себя по полной.

Очень уж страшно таскать при себе такие сокровища. Начинаю понимать Бяку.

Это моё.

Никому не отдам.

Глава 19

Очень важный выбор

Без изменений

Ночью мне снились кошмары. Кто-то тёмный, безликий и невыносимо страшный пытался забраться в подвал, выделенный нам Эшем. Его жадные руки тянулись то к Бяке, пытаясь вытащить у него из-за пазухи самое дорогое и неведомое, то ко мне, с не менее криминальной целью. Я то и дело просыпался, ворочаясь на жестком жердевом настиле, чуть приподнятом над земляным полом. Соломы мы немного натаскали из старого жилища, но её не хватило для комфортного размещения, а новую взять негде — не сезон.

Где-то ниже и выше по Черноводке и чуть южнее от неё располагаются своего рода филиалы фактории. Почти обычные деревни, где крестьяне выращивают прекрасные урожаи на плодородной почве диких земель. Так что, после жатвы озимых соломы здесь станет завались. Но этого ещё надо дождаться.