Стальные псы - 2

— Ты чего — то мрачная сегодня... — невпопад буркнул я, когда мы остановились, выйдя на проплешину между зарослями тростника.

Тут стоило осмотреться — нужный нам менгир, если он в этом направлении, должен быть где — то неподалеку.

— А чего веселиться? — отозвалась она.

Мне показалось, что в уголках ее глаз влажно блеснули слезы. Она тряхнула головой, снова отбрасывая лезущие в лицо волосы, и шмыгнула носом.

— Случилось чего?

Она раздраженно дернула плечом, делая вид, что увлеклась разглядыванием окрестностей. Наконец, мы, не сговариваясь, двинулись дальше, обходя по краю затянутую ряской круглую лужу метров пяти в диаметре.

— Просто... бесит всё, — на ходу призналась Ката. — Чем дальше, тем больше. Ты вот, например, зачем сюда сунулся, Стас?

Надо же, запомнила мое настоящее имя, хотя здесь я его использую очень редко.

— Куда "сюда"? В Артар? Даже не знаю... За приключениями. За впечатлениями новыми. Для чего вообще играют в игры?

Она не ответила, но губы ее дернулись в невеселой усмешке.

— А знаешь, что меня привлекло? Была одна фраза в рекламном ролике... Не главная совсем, но меня она зацепила сильнее всего. Про то, что это новый мир и шанс на новую жизнь. Что здесь ты можешь изменить все — внешность, пол, характер. Начать с чистого листа.

— И как, получилось?

А вот теперь, несмотря на испачканную физиономию, точно было видно, что она едва сдерживает слезы. Я отвернулся, сделав вид, что не замечаю. Тем более, что и правда нужно было внимательнее смотреть под ноги.

— Вранье это все! — шмыгнув носом, зло отозвалась Ката. — Самообман. Да и вообще весь этот Артар — пустышка... Фу, гадость какая!

Она плюхнула палкой по воде, отгоняя подбирающуюся к ней жабу размером с чайное блюдце.

Трясина засасывала все сильнее — мы брели почти по колено в мутной жиже, и временами проваливались глубже. Хотя голенища моих сапог плотно прилегали к ногам, внутри давно хлюпала вода. Тут можно было не бояться простуды и инфекций, но сама по себе сырость здорово раздражала. Скорее бы уже выбраться из этих болот, отмыться, обсушиться.

— В смысле — пустышка?

— Я поначалу тоже повелась. С нетерпением ждала вечера, чтобы снова подключиться к игре. Казалось, что вот она — свобода! Но толку — то от этой свободы, если все равно в итоге просыпаешься... там, где не хочешь быть.

— У тебя все так плохо в реале?

— Да нет, что ты! Все нормально... Лучше всех!

Она снова шмыгнула носом, вытирая его тыльной стороной ладони.

Вот и поговорили. Психолог из меня так себе. Понимаю, что девчонка в раздрае, но чем я ей особо помогу? У меня и у самого проблем выше крыши.

— А я вот с отцом поругался, — вдруг брякнул я. — Первый раз в жизни вздумал перечить ему напрямую. Теперь он меня без денег оставил, придется как — то выкручиваться.

Сказал — и самому стало неловко. Сам терпеть не могу эту человеческую особенность. Рассказываешь кому — нибудь о своих проблемах, ищешь поддержки, а в ответ тебя своими головняками заваливают. Хотя, наверное, это естественная реакция. Вроде как показывают, что не только у тебя все хреново, но и у них. И у них, возможно, даже хреновее. И от этого тебе должно полегчать. Почему — то.

— Жалеешь?

— Не-а! — мотнул головой я и вдруг понял, что ответил, хоть и не подумав, но совершенно искренне. — Как гора с плеч.

— Завидую.

— Тоже проблемы с родителями?

— Да не то, чтобы... Это скорее у них со мной. Эй, глянь — ка туда! Да нет, правее! Видишь, белое пятно какое — то? Возле дерева.

Действительно, в полусотне метров от нас возвышался сухой островок с парой кривых мертвых деревьев. И между ними из земли торчало что — то белое. Вокруг островка колосился высокий тростник, так что мы видели только самую верхушку этого столба.

— Кажется, менгир. Но как к нему подобраться — то, блин...

Я попробовал было двинуться к островку напрямик, но через несколько шагов провалился по пояс. Сапоги завязли в чем — то густом, как тесто, и я с трудом их выдернул, один за другим. Побрел обратно, пока спрятав посох в ячейку быстрого доступа. Все равно он увязал в трясине и толком не давал опоры.

Ката протянула мне конец своей жерди и помогла выбраться. Правда, сама чуть не завалилась на спину, так что мне пришлось её придержать. Мы встретились взглядами и ненадолго замерли, вцепившись друг в друга. Потом неловко разошлись и принялись искать брод.

— Ты меня боишься, что ли? — негромко и как — то грустно спросила она.

— С чего бы?

— Не знаю. Мне показалось, что ты как — то... избегаешь меня последние дни.

Я пожал плечами.

— Ты только не вообрази себе невесть что. Например, что я на тебя запала. Просто... Ну, что — то в тебе есть. Не такой ты, как все эти придурки из нашей команды.

— А какой? — усмехнулся я.

— Не знаю. Другой... Я, кстати, твои видео посмотрела. В реале.

— С канала Мангуста?

— Да. Особенно понравилось, когда ты забрался на шпиль какого — то старого небоскреба. А потом еще полиция внизу собралась. Высоко там? Сколько этажей?

— А, высотка на Котельнической набережной... Метров сто семьдесят там на шпиле. Но вид оттуда шикарный.

— Это точно. И еще я обратила внимание, какие у тебя были глаза. Маска эта дурацкая лицо скрывает, но глаза... Что ты вообще чувствуешь в такие моменты?

— Сложно объяснить. Восторг... Какой — то отрыв от реальности... Ну, и страшно, конечно. Это бодрит.

— Ты же вроде не боишься высоты?

— Не боюсь. Но я же не совсем дебил, у которого инстинкт самосохранения отключился. Такие долго не живут.

— Ты там еще по самому краю крыши прошелся, как по канату. Это все правда вживую, без спецэффектов?

— Вживую, конечно. Съемки с четырех дронов, монтаж... Там же видно, что даже никакой страховки нет.

Ката задумчиво помолчала.

— А зачем это все? Ну, тебе — то ладно, адреналина словить, покайфовать. Но почему канал твой так популярен? И на челленджи всякие дурацкие мода пошла...

— Не знаю, Кат. Может быть, по той же причине, почему в Артар все так ломанулись. Хотя здесь, сама видишь — не сахар.

Я толкнул концом посоха подозрительную корягу, плывущую в мою сторону. Коряга приподняла на поверхность длинное бугристое рыло, похожее на крокодилье и тут же получила в это рыло ледяной заряд Каты. Хрюкнула, булькнула и ушла на дно.

Мы замерли, приготовив оружие и внимательно смотря себе под ноги. Но, судя по удалявшейся от нас ряби на поверхности воды, страшилище решило с нами не связываться.

— Так все — таки — зачем это все? — вернулась к своему вопросу ведьмачка.

— А я знаю? Наверное, потому что все новое — хорошо забытое старое. Люди же последние лет двадцать только и делают, что в экраны пялятся каждую свободную минуту. Уже которое поколение так растет. Соцсети, месседжеры, сериалы, игры, видосики... Такая вот виртуальная развлекательная жижица для мозгов. И когда показываешь им что — то реальное, яркое, настоящее — оно шибает им в голову, как самая крепкая дурь. И они потом просят еще и еще.

— И что, обязательно для этого вытворять всякие опасные для жизни штуки?

— Пожалуй. Иначе никто особо смотреть не будет. Я вообще иногда думаю, что многие зрители каждую мою трансляцию только и ждут, что я шмякнусь. Прямые трансляции с дронов, кстати, дохрена просмотров собирают. Ну, и бабла тоже — я их платными делаю. А уже потом ролик монтирую с нескольких камер и заливаю на канал. С роликов тоже капает денежка, но медленно — хорошо, если месяца за два набирается столько, сколько за полчаса трансляции.

Ката покачала головой.

— Наверное, прав Лео. Людям только и надо, что хлеба и зрелищ.

Мы уже почти добрались до сухого островка, когда до нас донесся чей — то вскрик. Слева. Где — то там как раз шарятся Берс со Стингом, только их не видно за камышом. Я щелкнул по бляхе чата, отыскал ник Берса.

— Эй, чего там у вас?

Тишина.

Ката, застыв в напряженной позе с кистенем наперевес, зыркнула на меня округлившимся глазами.

— Ну, что там?

— Не знаю... Берс, прием!.. Не отвечают... Ч-черт, и тут облом!

Белый столб, который мы издалека приняли за менгир Возврата, оказался просто обломком древесного ствола, торчащего из земли, как обломанный зуб. Больше на островке ничего интересного не оказалось.

Я еще раз вызвал по чату рыжего, но тот молчал.

— Похоже, что — то случилось. Давай двинемся в их сторону?

— Ага, — фыркнула Ката. — Чтобы и с нами что — то случилось?

— Пойдем — пойдем. Псы своих не бросают!

Она страдальчески закатила глаза.

— И этот туда же! Псы, Псы... Ну, и стоило лезть в новый мир, где магия, шмагия, битвы на мечах и прочие приключения. Чтобы в итоге стать стаей шавок на побегушках?

— В стае — сила, — возразил я. — К тому же, у меня лично пока другого выбора нет. Я ж нищеброд. Были бы у меня деньги на собственный модем и на оплату абонентки — я бы, может, и не связывался с этой вашей компашкой. Меня карьера наемника особо не прельщает.

— А что тебя прельщает?

Я хитро усмехнулся, но промолчал.

Мы продвинулись метров на двести к югу, постоянно лавируя между участками трясины. По пути я еще пару раз попробовал вызвать Берса, но, похоже, это был дохлый номер, так что я перестал.

Чем дальше к югу — тем тверже становилась почва под ногами. Правда, и растительность становилась гуще. К вездесущему тростнику добавились корявые кусты с продолговатыми листьями, да и деревья стали попадаться чаще. Я поначалу пробовал отыскивать просветы в этих зарослях, но потом мы решили двинуть напролом — за стеной кустов, кажется, маячило более — менее открытое пространство.

Мы почти преодолели эту преграду, когда удар в плечо и последовавшая за ним резкая боль едва не сбили меня с ног. Я пошатнулся, присел и ошарашено уставился на древко стрелы, торчащее у меня чуть ниже правой ключицы. Ката выругалась и бросилась на землю, увлекая меня за собой. Над нашими головами, тревожа листву, мелькнула еще одна стрела, потом еще несколько подряд. Одна из них вонзилась в торчащий неподалеку ствол.

Боль поначалу нарастала, но, быстро преодолев пиковый порог, стихла. Я попробовал выдернуть стрелу. Засела она глубоко и, когда я ее потревожил, отозвалась новой болевой вспышкой. Я зашипел, как рассерженный кот, и ухватился за древко у самой ключицы. Собрался было с духом, чтобы выдернуть его одним движением, как вдруг заметил одну деталь.

Оперение у стрелы было фиолетовым. А у вонзившейся в дерево недалеко от нас — оранжевым.

— Стинг?! — заорал я. — Это ты?

Стрельба разом прекратилась, и повисла долгая пауза.

— Ты какого хрена по своим стреляешь?! — крикнула Ката, приподнимаясь от земли.

— Мангуст, ты, что ли? И Ката?

— Мы, что ли! — передразнила его ведьмачка и, рывком вскочив, ломанулась через кусты. Я, выругавшись, выдернул — таки стрелу и поспешил следом за Катой — как бы та в сердцах не прибила коротышку.

Но, как выяснилось, кто — то её опередил. Мы выбрались на обширную поляну, в центре которой возвышалось раскидистое высохшее дерево. А рядом с ним — менгир из белого камня. Похоже, именно тот, что мы ищем.

Стинг сидел на земле неподалеку от менгира, на самом краю невидимого защитного купола. Ну да, чтобы стрелять в нас, ему пришлось высовываться из безопасной зоны. Судя по его сильно поблекшей диаграмме Ци, на него все еще действовал посмертный дебафф. Значит, к менгиру он перенесся совсем недавно, меньше пятнадцати минут назад.

— А Берс где? — оглянулась по сторонам Ката.

Будто в ответ на ее вопрос возле менгира замерцало, проявляясь из воздуха, тело рыжего. Материализовавшись, Берс тут же вскочил на ноги, но зашатался от слабости. Ноги его подкосились, и он едва не упал.

— Твою мать... — прорычал он, бессильно опускаясь на землю и прислоняясь спиной к каменному столбу.

Мы с Катой, озираясь, тоже на всякий случай подошли ближе к менгиру, чтобы воспользоваться его защитным полем.

— Что стряслось? — спросил я рыжего.

— Что, что... Сам не видишь? Восстаю из мертвых, блин. Свяжись с Лео, сообщи, что мы нашли этот гребаный ориентир. Пусть двигают повозку сюда.

Я кивнул и быстро передал сообщение Терехову. Дольше пришлось объяснять, где именно мы находимся.

— Кто вас завалил — то? — спросила тем временем Ката. — Опять на дикарей этих болотных нарвались? Как их там... хиссов?

Стинг скривил было ехидную рожу и явно собирался возразить, но Берс вдруг приподнялся и пихнул его в плечо.

— Да. Мы нарвались на хиссов, — взглянув на нас исподлобья, проговорил он. — Не ловчих. Простых охотников. Но они ушли дальше на юг. Так и скажем Кейну, чтобы у него лишних вопросов не было. А с Лео я потом по — тихому переговорю. Всё понятно?

Мы с Катой недоуменно переводили взгляд с него на Стинга.

— А на самом деле что случилось? Кто вас завалил — то?

— А вы не догадываетесь? — раздраженно буркнул рыжий.

— Угу, — уныло отозвался Стинг. — Кончилась наша романтичная прогулка. Теперь от каждого куста шарахаться придется.

— Ч — ч — черт... — в отчаянье прошептала Ката, обводя взглядом окружавшие нас заросли кустов и тростника.

Мне тоже сразу стало не по себе. Возле менгира нам ничего не грозило, но дальше, похоже, нам и правда придется каждую секунду ждать очередной ядовитой стрелы из кустов.

Эдж снова вышел на охоту. И мы — его добыча.

Глава 12. Зеркальное озеро

— Слушайте, а что мы все — таки везем?

Стинг в который раз попробовал заглянуть в узкие вентиляционные щели в верхней части повозки, но Кейн чуть ли не зарычал на него, как сторожевой пёс.

— Я тебе в десятый повторяю — не вашего ума дела! Да и какая вам разница?

— Да расслабься, командир! Просто любопытно. Что за вселенские секреты — то?

— Если так уж настаиваешь, через пару дней я черкну Лео в чат, что это было. Когда груз точно уже будет в поместье Маверика, в целости и сохранности.

Лучник лишь возмущенно цокнул языком.

Честно говоря, меня тоже любопытство разбирало, да и не меня одного. Судя по нагрузке на оси, там, внутри нашего "гроба на колесах" что — то не очень тяжелое, но объемное. А может, гроб и вовсе наполовину пустой — судя по тому, как гулко отзывается обшивка на удары извне. Будь наше путешествие менее насыщенным и изматывающим — мы бы, наверное, уже задолбали Кейна расспросами. Но в основном нам было просто не до того — редко когда даже четверть часа удавалось проехать спокойно, без приключений. Свой гонорар мы сегодня отрабатываем на все сто процентов. Я бы даже, пожалуй, прибавки попросил на месте Терехова.

Дилижанс наш довольно бодро катился по плотной земле — на прошлом привале мы снова переставили его на колеса. Из болот мы практически выбрались, о них напоминали только редкие подтопленные участки, поросшие камышом. Мы двигались через густой лиственный лес и, по словам Мордекая, были уже буквально в нескольких сотнях метров от Зеркального озера.

Озеро это я видел только на карте и в видеороликах. Его довольно часто пихают в рекламу, поскольку оно считается одной из самых живописных локаций в восточной части Артара. Даже удивительно, что соседствует с таким гиблым местом, как Мертвый лес. Хотя, наверное, и в болотах, населенных жуткими тварями, ценители найдут свою самобытную красоту.