Исходный рубеж

Уставшие от бездействия властей жители устроили "ярогорским героям" такой "сарафан", что в город потянулись добровольцы со всей области, добавляя головной боли гвардии на кордоне. При этом заправилы оставались в тени и набивали карманы, умело манипулируя страхами и отчаянием. А чего еще ждать от дельцов, годами проворачивающих преступные схемы и ухитрившихся не попасть под подозрение?

И пока основные силы готовились к противостоянию, у входа в больницу развернулся менее масштабный, но оттого не менее жаркий конфликт.

— Ты... — лицо Риммы перекосило от злобы. — Маши вам мало, да? За мной послали?

И, не дождавшись ответа, кинулась на лисицу. Кири опешила от столь внезапной атаки, к тому же ее отвлекали десятки взглядов, тревожные звуки и малоприятные запахи лекарств, крови и страданий. Девушка успела отпрыгнуть, но врач вцепилась в капюшон и сорвала накидку, открыв взорам уши и хвост. Люди ахнули и, позабыв о болячках, потянулись к телефонам. А кое-кто к тростям и костылям — более чем грозному оружию в умелых руках. Но нападать не спешили: во-первых, не чувствовали опасности от одиночки среди белого дня и массы народа, во-вторых, несколько смутились от внешнего вида чужачки. Ведь по рисуемому в соцсетях образу она должна быть страшной ведьмой или мерзким чудищем, а вовсе не красавицей, пусть и с небольшими мохнатыми особенностями.

— Да успокойтесь вы! — взвизгнула Кири и вскинула ладони, сгустив перед собой воздух.

— Гляди-ка, по-нашенски болтает, — донеслось со стороны зрителей.

— А симпатичная какая.

— Уши...

— Это что, магия? Обалдеть!

Несмотря на тщетность попыток, Римма стучала по колдовскому щиту кулаками, покуда не выбилась из сил. И когда отступила, тяжело дыша, гостья продолжила:

— Ваша дочь спасла мне жизнь. И я пришла, чтобы отдать долг.

— Поздно... — по дрожащим губам скользнули слезы. — Тьма с тысячью глаз забрала ее.

— Тьма с тысячью глаз? — лисица нахмурилась, вспоминая ненавистный бестиарий. — Заблудник! Это опасный враг, но я сделаю все, чтобы вернуть Машу.

— Машу... — врач сглотнула и захлопала влажными ресницами, — можно спасти?

— Да! Заблудник — охранное заклинание нашей Академии. Видимо, после телепортации оно сорвалось с периметра и потому сбоит. Покажете, где его видели в последний раз?

— Покажу, — Римму трясло от нахлынувшей надежды. — Полицейский участок на севере. Час пешком отсюда.

— Участок? — к спорщицам подошел незнакомый мужчина с разбитым лицом. — Там сейчас опасно, и дело не в каких-то чудовищах. Чудовища по мордасам не лупят и мобильники не отжимают. Сдается мне, гопота так оборзела, что собралась обнести отдел. Идти туда вдвоем — чистое самоубийство.

Кири хотела похвастать магическим талантом, но вместо этого прижала уши и потерла грудь — не стоит недооценивать местных разбойников.

— Я не смогу отлучиться до конца смены, — Римма достала телефон. — Но знаю человека, который тебя проводит.

* * *

Батыр с угрюмой миной складывал снарягу в позаимствованную в частном секторе тачку, когда на кладбище вбежали запыхавшиеся Тихий и Бабаев.

— А где остальные? — снайпер поежился, подозревая худшее.

— Там, — великан махнул рукой в сторону окруженного скелетами дворца. — В плену.

— Вот блин! — парень хотел сплюнуть с досады, но передумал, вспомнив, где находится. — Надо выручать.

У сержанта зазвонил телефон. Единственная надпись на экране заставила мужчину забыть обо всем и немедленно ответить на вызов. За недолгий разговор лицо полицейского разительно менялось — от ужаса и непонимания до радостной надежды.

— Живы! — крикнул он, спрятав трубку в карман. — Всех, кто пропал прошлой ночью, можно спасти! Нужно лишь проводить Кири до отдела.

— Погоди, — Печенег хмуро глянул на спутника. — Кого-кого проводить?

* * *

Лисица сидела на лавочке в сквере у площади, запрокинув голову и наслаждаясь тишиной и прохладной сенью кленов. Ждать в больнице девушка отказалась — если поначалу аборигены держались подальше и ограничивались пугливыми взглядами, то, осмелев, стали подходить все ближе и донимать всякими глупостями. Чаще всего просили пошевелить ушами и с ехидцей спрашивали, как крепится хвост. Кири ушла, попросив перенести встречу в сквер, чтобы не чувствовать себя экспонатом цирка уродов. На родине к ее народу все давным-давно привыкли, местные же, пусть и не со зла, доставляли благородной дворянке немало неудобств.

Приближающихся людей Кири унюхала гораздо раньше, чем услышала. Ветер принес крепкий запах пота, табака и крепкого алкоголя, а обещанное Риммой сопровождение так пахнуть не могло. Уши непроизвольно повернулись в сторону нетрезвых шаркающих шагов и гогота. Лениво приоткрыв левый глаз, чужачка заметила бредущую по аллейке троицу в черных костюмах с белыми лампасами. Пацаны глотали краденую водку, передавая друг другу бутылку, дымили дорогими папиросами и наслаждались босяцкой жизнью без законов и порядка. Ни одна сила в мире не заставила бы шантрапу пройти мимо одинокой красавицы, пусть и закутанной с ног до головы в плащ. Но Кири не переживала и не пыталась спрятаться — теперь-то ее врасплох не застать, и даже если у шайки есть железные жезлы, так легко они не отделаются.

— Опа-па! — гопники сели по краям лавки, а третий — самый плечистый и наглый — встал напротив. — А кто это тут сидит? Нас ждешь, солнце?

Лисица осторожно выпростала руку и направила на бугая раскрытую ладонь. Пьянь не сразу понял, что происходит, а когда сгустившийся воздух тараном ударил в грудь, стало уже поздно метаться. Парень отлетел аж до противоположной лавки и остался лежать головой на газоне, а ногами на спинке. Подельники от такого фокуса вскочили как ужаленные, левый — самый тощий и слабый прилипала — рванул прочь со всех ног. Правый — наоборот — взбеленился и кинулся на обидчицу, держа бутылку за горлышко, как дубину.

Кири бесстрашно нацелилась на врага, но вместо могучего потока с пальцев сорвался легкий бриз, который и в жару не остудит, не то что с ног собьет. И лишь врожденная ловкость уберегла колдунью от опаснейшего удара — толстое донышко свистнуло в пальце от побледневшего лица. Никогда прежде подобного не происходило. Никогда прежде магия не подводила, отзываясь и на исходе сил, и в сложнейших боевых условиях. Попятившись от разъяренного противника, девушка испробовала более сильное заклинание — молнию. Тощая блеклая змейка вонзилась в тело, парень дернулся и оцепенел, но уже секунду спустя продолжил бой еще более злобным. Если бы не пол-литра беленькой, чародейке пришлось бы совсем несладко, а так уличный разбойник больше мазал, несмотря на бешеный натиск, но легче от этого не становилось.

Отбежав на десяток шагов, Кири сконцентрировалась, как на экзамене, с точностью до интонации произнесла слова и направила на ублюдка огненный конус, но только подожгла карман олимпийки. Ситуация вышла из-под контроля, и чужачка не представляла, в чем причина. И промедление едва не стоило ей жизни — устав махать руками, гопник швырнул бутылку. Девушка увернулась, но задела ногой лавку и растянулась на плитке. Пацанчик тут же бросился к беззащитной жертве, и тут над аллеей не загрохотал пулемет. Даже не оглянувшись, гопник припустил с места, словно бегун после стартового выстрела, а к волшебнице, гремя сбруей, подбежали обещанные защитники.

— Ты цела? — Тихий опустился перед лисицей на колено и протянул ладонь.

Девушка гордо вскинула носик и встала сама, старательно пряча дрожь — холодные иглы страха пронзали до самых костей. Не приди помощь вовремя и... лучше не думать, что бы случилось. Отряхнувшись, Кири выпрямилась и встретилась взглядами с Бабаевым. Увиденное столь поразило, что она по старой памяти оскалилась и прижала уши, а сержант невольно коснулся кобуры.

— Вы чего? — удивился снайпер, с удивлением смотря то на одну, то на другого.

— Да так... — Кири ощерилась. — Ваш мир, гляжу, тоже тесен.

До точки добрались без столкновений — вид верзилы с пулеметом и снайпера с "противотанковой" винтовкой отпугивали не только шпану, но, похоже, и нечисть. А вот рядом с отделом начались проблемы — на обочине терлась группа товарищей с протокольными рожами. Бандиты курили, хрипло переговаривались, спорили и постоянно указывали на вход.

— Базарю, фонарей хватит! — увещевал самый молодой и борзый, не вынимая рук из кармана. — Надо двигать, пока не стемнело.

— Сиплый уже двинул, — лениво отозвался крепкий короткостриженый мужик за сорок с исколотыми перстнями пальцами. — И что-то не спешит чапать обратно.

— Да Сиплый — конь педальный, — не унимался юнец, аж трясущийся от предвкушения поживы. — В одиночку попер, балда. Надо пацанов пять сразу, чтоб светить нормально. Тогда эта срань не тронет. Она света боится, как Ящер — мусоров.

— Пошел ты, — огрызнулся Ящер — бритый парнишка в очках.

Мародеры так увлеклись спором, что не заметили подошедший с тыла отряд. Бойцы спрятались за припаркованными у дома машинами, прикрытые от случайных взглядов рябинами вдоль трассы. По-хорошему, стоило шугануть гадов из "Печенега", но эти могли и не побежать — полтора десятка голов и у четверых охотничий огнестрел. Кто знает, как им крышу от беззакония снесло. А возьмут — да и шмальнут в ответ. А если испугаются и побегут, то в ближайшее укрытие — отдел, и попробуй их оттуда выкури.

Тихий, будучи старшим по званию и временным командиром, вполголоса выругался и сплюнул.

— Нужно их прогнать. Желательно — втихую, без пальбы. Есть идеи?

— Будь их хотя бы вполовину меньше... — процедил Бабаев.

— Дождемся темноты, — предложил Батыр. — Чудище выйдет, люди уйдут.

— Нет, — решительно произнесла Кири, приковав к себе взоры соратников. — Ночью заблудник гораздо сильнее.

— Что это вообще за зверь такой? — спросил снайпер.

— Очень мощная иллюзия. "Сожранные" ею люди до сих пор бродят по зданию, невидимые и неслышимые для окру... ну, конечно!

Если бы не шумящий в кронах ветер и ругань, вопль лисицы точно бы заметили.

— Чего орешь? — зашипел снайпер.

— Иллюзия! — Кири уставилась на парня округлившимися блестящими глазами. — Вот что нам поможет. Я тайком проберусь в участок, восстановлю охранное заклинание и натравлю на разбойников. А все хорошие люди освободятся.

— Уверена? — Батыр нахмурился — он хоть и любитель сказок, но в работе предпочитал профессионализм и холодный расчет, а не фокусы.

— У дружка спроси, — фыркнула колдунья и кивнула на полицейского.

Тот вздрогнул, вспомнив события на стройке, и кивнул в ответ:

— Да, она справится.

— Ладно, — с неохотой согласился Тихий. — Магия магией, но ухо держим востро.

Кири глубоко вдохнула и закрыла глаза. Нужное заклинание — самое простое из всей ментальной школы. Копируем пространство справа от себя и экстраполируем налево, немного приглушаем звуки и превращаемся в невидимку. Проходим мимо шайки лиходеев — и дело, считай, сделано. Таким шалостям лисица училась с рождения — в огромных тесных городах-караванах умение исчезать и прятаться порой важнее, чем воинское искусство. Особенно для маленькой девочки, у отца которой больше врагов, чем песчинок в пустыне.

Чтобы сэкономить силы, Кири окружила себя щитами только по бокам, поэтому соратники отлично видели, как хвостатая приближается к шайке, а та не обращает на нее ни малейшего внимания. Оставалось лишь таращиться с открытыми ртами и про себя изумляться чудесами, пришедшими в город вместе с незваными гостями. Один Бабаев, чаще других соприкасавшийся с чародейством, хмурился — с каждым шагом барьеры колыхались, как шелковые паруса. Со стороны это напоминало густую испарину, с той лишь разницей, что ни одна испарина не имеет строго очерченной прямоугольной формы и не передвигается параллельно земле со скоростью пешехода.

Лисица еще не поравнялась с бандитами, а те уже начали подмечать неладное. Пока это проявлялось в том, что пара крайних быков, не принимавших участие в терках, недобро посматривали на колебания воздуха. Активных действий не предпринимали, боясь прослыть трусами и паникерами, но вот первый хлопнул соседа по плечу и кивнул — мол, тоже это видишь? Второй словно ждал вопроса и охотно закивал — да, братан, вижу, но думал зенки со страху замылились.

Бабаев выругался вполголоса и вытащил "макаров". Не успел Тихий спросить, в чем дело, как раздался крик:

— Пацаны, оно сюда лезет!

Две "сайги", двустволка и карабин нацелились на оцепеневшую студентку. Кири напряглась изо всех сил, но энергия ускользала сквозь пальцы, как сжатое в кулаке желе. И сам страх смерти — сильнейший из страхов — не мог вернуть утрату. По неизвестной причине магия слабела, иссякала, не отвечала на зов, хотя прежде ничего подобного не происходило.

— Там кто-то есть! — рыкнул вожак.

И действительно — искаженный облик мало-помалу прояснялся, подобно отражению в запотевшем стекле. А затем щиты с тихим звоном раскололись и осыпались на плитку мгновенно испарившимися кусочками. Для гопоты это выглядело как внезапная материализация — вот тряслась какая-то муть, а вот напротив из ниоткуда появилась девчонка, да не обычная, а с ушами и хвостом. Тут уж не до приставаний и заигрываний — перепуганные заблудником преступники отскочили, как крысы от огня, и те, что с оружием, оказались в авангарде. И если даже Бабаев с перепугу спустил курок, то надеяться на миролюбивую реакцию этих кадров и вовсе не приходилось.

Да и Кири подбросила дровишек, взмахнув руками в тщетной попытке защититься не единожды подведшим ведовством. Если ее убьют, Маша никогда не вернется домой и погибнет смертью, какую не пожелаешь и злейшему врагу. Так и будет бродить впотьмах, рыдая от ужаса, пока не умрет от обезвоживания. Сержант не сомневался ни секунды, выскочив из-за машины с пистолетом в вытянутых руках. На окрики и предупреждения не осталось времени — жизнь чужачки, а вместе с ней и ребенка, висела на волоске. И все же Бабаев крикнул:

— Стоять! Полиция! — ведь носил погоны не для красоты и власти.

Гвардейцы же замешкались и не успели подняться сразу за спутником. Покажись они разом и, быть может, все сложилось бы иначе. Тяжеловооруженные бойцы — это вам не одинокий полицейский. Это мощь, с которой невозможно не считаться. Это ужас в чистом виде, и от такой облавы половина гопоты точно пустилась бы наутек, а остальные сами улеглись мордами в пол. Но прошла та пора, когда офицер мог в одну каску разогнать свору хулиганья. Опьяненные анархией и безнаказанностью ублюдки тут же открыли огонь — кто от испуга, а кто из неутолимой жажды расквитаться с идеологическим и классовым врагом.

У Бабаева не оставалось выбора. Заорал — ложись! — но не бандитам, а Кири, чтобы не дай бог не задело, и пальнул в ответ. Пули и дробь застучали по борту, сбили фуражку, клюнули в грудь, а сержант бил и бил, не отвлекаясь на свист, искры и звон, будто находился не в реальном бою, а на стрельбище. И когда Батыр взвалил на капот "Печенега", двое из четырех отправились в страну вечного чифиря. Третьего развалило напополам пулеметной очередью, от башки последнего осталась только нижняя челюсть после попадания из снайперской винтовки. К моменту, когда обезглавленное тело грохнулось наземь, шантрапа разбежалась, сверкая пятками, но победа досталась слишком большой ценой.