Первую гостиницу он отмел сразу, только увидев монструозного вида хозяина с явно нездоровыми наклонностями, судя по его фартуку, забрызганному кровью, и постояльцев, больше похожих на бандитов с большой дороги. Второй постоялый двор был неплох, но вот пиво у них было еще хуже чем у Хрюмбла в Солии, а вот третий пришелся ему по душе. Держали его выходцы с юга страны, хозяин был ренсийцем, переехавшим в Солигию из-за жены-солигийки, ни в какую не желавшую расставаться с родным домом.
Заплатив за комнату на неделю вперед и разместившись, Гектор задумался, что ему делать дальше. Безумно хотелось написать отцу о произошедшем, но у того своих проблем достаточно — из-за двойной угрозы с северных островов и интриг степных князей Владу было не до сына и его авантюр. А про то, что его отпрыск перешел дорогу одному из высокородных остроухих, правителю Ренса и невдомек было. В свою очередь Гектор отца в известность не ставил, к тому же ему пока успешно удавалось ускользать от убийц лорда Арроганты, одного из верховных Хранителей дома Лилий и члена королевской семьи, а с некоторых пор и смертельного врага ренсийского принца. Ведь на Норте Гектор не только у орков гостил. И договор найти ему не только орки предлагали.
"Вот только глупо я поступил, обокрав старого пер...старого Арроганту, — с досадой размышлял молодой человек, сидя на кровати и вертя в руках небольшой с палец длиной и полпальца шириной футлярчик овальной формы. — Ничего мне этот свиток из старого пергамента не дал кроме очередных проблем. Эльфийского я не знаю, прочесть не могу, показать кому-то тоже, а единственному специалисту я не доверяю". Он снова посмотрел на футлярчик, открыл его, бережно достал свиток и аккуратно развернул, вглядываясь в незнакомые написанные мелким убористым почерком буквы. Гектор считал, что в сочетаниях этих букв, складывающихся в слова, была подсказка как добраться до самого сердца Забытой Пустыни — Усыпальницы самого Властелина, чье заклинание когда-то изгнало эльфов с Тарна. И Гектор подозревал, что искомый договор находится там же, в том месте, куда боялись совать нос лесные зайцы. Свиток нагрелся в руках, эльфийские буквы засияли золотым, и принц спешно убрал пергамент в футлярчик. Он понятия не имел что будет, если продержать свиток на воздухе больше положенного времени, но рисковать единственной стоящей вещицей не хотел. Пусть Ригур тратит свое время на книги и древние свитки Архива, раз есть такое желание, Гектор же лучше действительно займется расследованием орочьих смертей — в конце концов к Пустыни они тоже имеют самое прямое отношение.
Мысли помимо воли свернули на недавний разговор с Ригуром — Гектор немного остыл и теперь даже понимал своего спутника, да и совесть верно говорила, надо бы ввести партнера в курс дела. Ладно бы если эльфы охотились только на Гектора, но в последней стычке могли пострадать невинные люди. Арроганта пойдет на все ради возвращения древнего артефакта и смерть пары-тройки каких-то людишек его не остановит.
Гектор тряхнул головой и решил, что дела делами, а сегодня ему просто необходимо выпить и на время забыть и о старом Арроганте с его свитком, и об Алдэре с его договором, и о Ригуре с его претензиями. Единственное, что не хотел забывать ренсиец — это серые глаза Эли с интересом смотревшие на него, на остальное же сегодня можно наплевать.
— Эй, хозяин! — позвал парень трактирщика. — Где в вашем городе можно хорошо отдохнуть?
Все, что было после, слилось для Гектора в один безумный водоворот. Начал он с той самой гостиницы, в которой остановился, а закончил в той самой дыре, куда отправил его Бравур в первую очередь. А ничего оказался постоялый двор, да и хозяин с его гостями показались вполне милыми людьми после пары-тройки бутылок крепкой гномьей настойки. Вот только вспыльчивые немного, ну так это поправимо. Вот так хорошо врезать и все — человек уже совершенно мирно валяется под столом, ну а то, что он сознание потерял, ну дык извини — пить меньше надо. Что-то, хозяин, у тебя тут обстановочка не очень, ну так я сейчас и ее подправлю! Ой, стул сломался об твою спину — ну а зачем творческому человеку под хорошим таким вдохновением мешать? Я ж тебе доброе дело делаю, ага, стол тоже сломался, ну так а зачем на меня троих своих бугаев натравливать? Ооо, а тут еще и в дартс поиграть можно? А, нет? Почему это? Ну так счас все организуем, воон там столик круглый стоит, щас орки только ножки обломают и будет хоррошая такая мишень. Да, ребят? Уважаю, сразу без лишних разговоров начали. А где хозяин? О, вот он с топором бежит! Правильно, ножи только для слабаков, щас топоры метать будем. Упс, извини, мы тебе стойку барную новую сделаем, я с гномами договорюсссь. Эй, а кто хозяина обидел? Чего он белугой ревет? Непорядок, щас разберемся-а...
До хнычущего над разрушенной и разрубленной барной стойкой вместе с разбитыми кувшинами вина хозяина постоялого двора Гектор так и не дошел. "Щенок! Сколько раз говорил тебе не умеешь пить не берись!" — вдруг раздался за спиной чей-то громовой голос, и на затылок парню опустилось что-то тяжелое. На шатающихся ногах он обернулся, в неверном свете каким-то чудом сохранившихся ламп Гектор узрел перед собой кого-то знакомого. "Рин?" — пьяно поинтересовался он у двоящейся-троящейся фигуры. Вместо ответа принц получил сильный удар в челюсть, отчего пол трактира внезапно прыгнул ему навстречу. "Точно Рин", — было последней мыслью Гектора перед тем как его сознание уплыло в спасительную тьму.
Утро встретило ренсийского принца дикой головной болью, вдобавок еще и в чужой постели. Сев в кровати, щурясь от бьющего в глаза солнца и кривясь от боли парень настороженно оглянулся пытаясь понять где он находится. Как назло комната не спешила узнаваться, гобелены на стенах и балдахин над кроватью Гектор никак не мог припомнить, как и то, как он здесь очутился.
— Не трудись, — раздался откуда-то сбоку знакомый голос.
Из тени выступил богато одетый невысокий худощавый мужчина лет тридцати, по виду южанин из далекой Акаары.
— Шереф, — процедил сквозь зубы ренсиец и вновь скривился. Звук собственного голоса оглушал и причинял невыносимые страдания.
— Рад, что ты еще меня помнишь, — мужчина усмехнулся и сел в кресло, расположенное напротив кровати. Сочувственно взглянув на Гектора продолжил: — Сейчас принесут рассол и чего-нибудь поесть, почувствуешь себя лучше.
— Что ты здесь делаешь? — не слушая его Гектор встал с кровати и пошатываясь прошел к окну задернуть шторы — свет резал глаза, причиняя дополнительные неудобства.
— Вообще-то это я должен спрашивать, учитывая где ты находишься, — сказал Шереф с интересом наблюдая за молодым человеком.
— И где я? — подозревая нечто плохое спросил ренсиец, располагаясь в другом кресле, подальше от окна. Воцарившийся в комнате полумрак не убавил неудобств, но по крайне мере голова стала болеть меньше, начиная понемногу соображать.
— У меня дома, разумеется, — невозмутимо ответил Шереф. — Забыл, как я вчера тебя из трактира почтенного Мевдина вытаскивал и от стражи отмазывал? Хотя вряд ли, ты тогда уже в отключке был. И чего тебя понесло туда?
— Это единственное место, где подают нормальную выпивку, — рассеянно проговорил его болезный похмельем гость, лихорадочно вспоминавший события прошлой ночи. Воспоминания не радовали. "Если об этом узнает Бравур, а потом дойдет до Ригура, от позора мне вовек не отмыться", — с ужасом понял парень и вскочил собираясь бежать к почтенному трактирщику и вымаливать у того прощение и обещание держать обо всем произошедшем язык за зубами.
— Сядь, — не терпящим прекословий тоном произнес хозяин комнаты, искоса взглянув на парня. — Поздно метаться, о твоем вчерашнем дебоше уже известно всему городу. Знатно ты повеселился, чуть весь постоялый двор по бревнышку не разнес.
— Всего-то какая-то пара стульев и стол, — вяло уточнил Гектор, устало откидываясь на спинку удобного кресла. — Ну барная стойка может быть. Потом все возмещу в трехкратном размере.
— Уже, — коротко сказал Шереф внимательно рассматривая свои руки. — Чтобы трактирщик не донес на тебя куда следует мне по старой дружбе пришлось раскошелиться.
Гектор фыркнул.
— Лучше скажи, что вернул старый долг, — он прямо посмотрел на своего визави. — За Акаару.
Тот не отрывая глаз от своих рук улыбнулся. В этот момент открылась дверь: в комнату вошел слуга со складным столиком, за ним следовала служанка с чем-то вкусно пахнущим на подносе. Быстро поставив столик перед Гектором и накрыв его, слуги молча удалились. Принц пододвинулся к еде и принюхался.
— Не бойся, не стану я тебя травить, — раздраженно отреагировал на его действия Шереф, оторвав взгляд от своих рук. — Зря спасал что ли?
— С тебя станется, — осторожно пробуя варево на вкус проворчал Гектор. Оказалось вполне съедобно и вкусно, а также целительно для вновь начавшей болеть головы. Отбросив все сомнения парень жадно выпил и съел все, что ему подали. Настроение стремительными скачками поползло вверх после сытного завтрака, похмелье отступило, и принц был готов к более конструктивному диалогу.
Видимо Шереф руководствовался теми же соображениями, так как едва Гектор окончил трапезу, пригласил гостя в кабинет для продолжения столь занимательной беседы. Пока шли из спальни в кабинет молодой человек с любопытством оглядывался, стараясь понять куда же он попал. Дом, в котором обосновался его старый знакомый, был небольшим, всего несколько комнат с кухней и столовой. Будь здесь Ригур, он бы сразу отметил и чистоту помещений, минимум мебели — только самое необходимое, а также тот факт, что переехали сюда совсем недавно, чуть больше месяца назад. Также гном на одну восьмую обязательно отметил бы, что хозяин домика явно человек небедный, так как домик в центре Дризора стоит больших денег, как и скудная, но тем не менее добротная и красивая обстановка. Мда, Шереф был минималистом со вкусом. Ригур бы обязательно оценил вкус и стиль хозяина, но, к сожалению, здесь был не он, а Гектор.
— Пусто что-то у тебя, — заметил молодой человек, когда он и Шереф оказались наконец-то в кабинете, отделанном в багрово-черных тонах и также скупо обставленном. — И неуютно.
— Тоже мне нашелся декоратор, — фыркнул хозяин кабинета. — Решил учудить здесь то же самое, что и вчера у Мевдина? Твои попытки поменять обстановку в его трактире влетели мне не в один десяток золотых. Вот скажи мне, чем тебе его барная стойка не угодила?
— Слишком много о себе думала, — отмахнулся Гектор и внезапно посерьезнев поинтересовался: — Сколько я тебе должен за устранение последствий своей гулянки?
— Не волнуйся, с тебя я спрашивать ничего не собираюсь, — отрицательно покачал головой Шереф, садясь за массивный дубовый письменный стол и кивая в сторону такого же по стилю кресла. — И сядь, не стой на пороге.
— Постою, — отверг его предложение ренсиец и пристально посмотрел на старого знакомого. — Если считаешь, что сделал большое дело, Шереф, вытащив меня из того кабака, то ты ошибаешься, — немного помолчав продолжил он. — Я в Дризор приехал не один, и даже если бы попался страже, то ненадолго пробыл бы у них в гостях. Да и здешняя тюрьма уж во всяком случае уютнее акаарских казематов с их надсмотрщиками, так любящими отходить кнутом невинного заключенного, куда угодил я по твоему доносу.
— Все еще пытаешься кусаться, мальчик, — грустная улыбка скользнула по губам Шерефа. — Я спас тогда тебе, неразумному, жизнь. Ты ни за что бы не пробрался во дворец халифа — убили бы еще на подходе.
— Ты этого не знаешь, — Гектор говорил спокойно, но внутри вновь заклокотала давно дремавшая злость на человека напротив. В зеленых глазах молодого человека то и дело проскальзывали искры сдерживаемого гнева. — Меня продержали в сырых подземельях Акаары два месяца рядом с таким отребьем, с которым могут сравниться разве что Властелиновы твари, и последние еще были бы почище и получше. Но я все стерпел, так как со мной еще неплохо обращались. И ведь это было твоих рук дело, я знаю. А когда я оттуда выбрался, проклятые эльфы уже отбыли на Норт, а вместе с ними и то, что мне так было нужно.
Шереф вздохнул. В глазах мужчины Гектор с неудовольствием увидел знакомое выражение, которое так часто замечал у Ригура. Они оба смотрели на него как на какого-то несмышленыша, едва научившегося ходить и старательно корчившего из себя взрослого.
— Я не буду извиняться за то что сделал, — поднявшись со своего места медленно проговорил акаарец, в голосе мужчины Гектор отчетливо услышал тихое бешенство. Видимое безразличие Шерефу далось также нелегко. — Не в моих правилах просить прощения за спасенную жизнь, хоть ты этого пока и не понимаешь. Денег ты мне не должен, считай это компенсацией за неудобства в акаарской тюрьме. Это все, что я хотел тебе сказать. Выход, думаю, найдешь сам.
Гектор уничижительно фыркнул, картинно поклонился и развернулся к выходу не говоря ни слова. Уже у двери хозяин дома вдруг окликнул его. Парень удивленно обернулся.
— Разве мы не закончили? — с легким замешательством спросил он.
— Пожалуйста, позволь задать один вопрос, — обратился к нему Шереф. Увидев, что ренсиец его внимательно слушает, он проговорил, не скрывая своего любопытства: — Кто такой Рин, с которым ты меня вчера перепутал?
— Ты хотел сказать Ригур, — холодно поправил акаарца разом нахмурившийся Гектор.
— Тебе виднее, — не стал спорить гостеприимный хозяин. — Но вчера, в трактире мои уши услышали именно это имя. Так ты меня просветишь или оставишь в тягостном неведении? Я ведь могу и у других начать спрашивать.
— Ригур человек, с которым я сюда прибыл, — скрипнув зубами произнес помрачневший ренсиец. По его глазам Шереф понял, что дальше интересоваться чревато неприятными последствиями.
— Ясно, — акаарец улыбнулся и небрежным жестом указал Гектору на дверь. — Что же, это все что я хотел услышать. Не смею тебя задерживать.
Ренсиец бросил на Шерефа хмурый взгляд и вышел. На этот раз обошлось без прощальных поклонов.
* * *
— Не того парня ты выбрала, — такими словами начал разговор Бравур со своей племянницей тем же вечером, после памятного знакомства с маркизой Оак.
Гном и полуорка сидели в светлой горнице мастера Скварта, давнего знакомого Бравура, два года назад перебравшегося на поверхность и отца красавицы-гномы Лайды, к которой Бравур собирался свататься в следующем году. Посватался бы гораздо раньше, да только изгнание и исчезновение младшего брата расстроило все планы. Благо еще, что темноокая пышка Лайда согласилась подождать, но теперь, когда Ресто благополучно был найден, со свадьбой решили не тянуть — назначено было на следующую весну. Вот кстати и сама Лайда с вечным женским любопытством заглянула в горницу, улыбнулась жениху, спросила не надо ли чего, и получив отрицательный ответ снова исчезла за дубовой дверью.
— Я, старый дурак, думал, что ты на Гектора заглядываешься, но увидев как ты смотришь Рина, обнимающего госпожу маркизу, все понял, — продолжал Бравур с сочувствием наблюдая за покрасневшей Эли. — Не принесет тебе счастья этот благородный.
