Котёнок и его человек - 1

Кто такая "Болотная Хозяйка" я не знал и не горел желанием выяснять. Поэтому, едва накопив несколько Очков Выносливости, стиснул зубы и побежал дальше. Ботинки увязали в чёрной грязи, лёгкие просто горели от смрадных болотных испарений, перед глазами от усталости плясали цветные круги. Как продирался сквозь заросли пахнущего йодом хвоща, ещё помню. Но вот как следом за вайхами карабкался на крутой каменный утёс, вспоминается уже весьма смутно. Я тогда едва не потерял сознание и чуть не сорвался вниз, вайхи подхватили меня и втащили на высокий уступ. Едва услышав от Шелли, что тут можно отдохнуть, я просто без сил рухнул на камни.

— Смотррри, Серрржант, — через минуту привлекла моё внимание хвостатая Охотница, указывая лапкой на недавно оставленную нами низину с чавкающей грязью.

Я обернулся и обомлел. Вот это да! Среди густых зарослей высоченного в два человеческих роста хвоща передвигалось огромное членистоногое и шипастое существо — не то скорпион, не то паук поистине невероятных размеров. Настоящий слон на восьми суставчатых лапах. До этого монстра от нашей смотровой площадки было всего шагов двадцать.

☠ Болотная Хозяйка. Жуткий Восьмилап. Самка 88-го уровня

Ярко-красный цвет надписи и знак черепа перед именем лишний раз показывали, что с этим чудовищем лучше не связываться. А ещё по притихшим и испуганно прячущимся за камнями оборотням я понял, что Болотная Хозяйка проходит уж слишком близко от нашего укрытия, и ничто не мешает ей вскарабкаться к нам на скалу и сытно пообедать. К счастью, монстр нас не заметил и продолжил свой путь по зелёному колышущемуся морю хвоща, границы которого терялись в болотной дымке.

— Где-то на этом болоте есть остррровок с дррревними ррруинами, — произнесла Шелли, когда Болотная Хозяйка отошла и скрылась в туманной дымке. — Там на алтаррре после каждой грррозы появляется светящийся аррртефакт вызова жуткого восьмилапа. Один из молодых Охотников посёлка Орррши-Уррр добыл однажды такую вещь, сейчас она хррранится у шамана. Но все попытки остальных вайхов повторррить тот подвиг закончились смеррртью. Болотная Хозяйка и её дети бдительно охррраняют ррруины.

Старший в группе Охотников что-то прорычал, и Шелли перевела:

— Бежим дальше. Ещё столько же осталось. Перрред дальним лесом нужно будет сделать остановку. Нарррвать ягод и вкусных коррреньев в качестве подношения живущим в том лесу химеррроидным обезьянам. Чтобы пррропустили черррез свои террриторррии.

О как... Интересно, а Олег Николаев и другие люди-охотники из "Приюта Кузьмича" пытались договориться с обезьянами? Или пёрлись напролом по чужой территории и потом удивлялись, чего это лесные твари их преследуют?

Мы полезли выше по обсыпающемуся склону, затем снова побежали. "Дальний" лес я заметил ещё издали — это была сплошная стена высоченных вековых деревьев, преимущественно хвойных. Не доходя до границ леса шагов пятьдесят, наша группа остановилась. Все вайхи, не сговариваясь, дружно принялись общипывать растущие на лугу кустики, собирая красные ягоды и похожие на дикую черемшу пучки листьев, выдирая их из земли вместе с корешками. Я тоже не отставал от остальных членов группы и собирал подношение для лесных жителей, как и остальные выкладывая собранное на большой плоский камень. Хотя несколько кустиков "черемши" убрал к себе в рюкзак — пусть в "Приюте Кузьмича" разбираются, вдруг и людям съедобно?

Навык Зоркий Глаз повышен до седьмого уровня!

Химероидную обезьяну я увидел сам, без подсказки со стороны Шелли. Крупная покрытая густым бурым мехом самка с отвисшими сосками внимательно наблюдала за нашими действиями, осторожно выглядывая из-за стволов гигантских деревьев и перебегая от укрытия к укрытию. Действительно это была обезьяна, чем-то похожая на крупную гориллу. Вот только сзади за этой тварью волочился длинный чешуйчатый хвост, заканчивающийся утолщением с острыми шипами. Смертельное для человека оружие, если получить таким в лоб. Уже внимательнее осмотрев тёмный лес, я увидел вторую, третью химероидную обезьяну... да сколько же их тут было!

А между тем Охотники вайхов посчитали собранное подношение достаточным, и лидер группы поднёс к губам рожок, скрученный из древесной коры. Прогудел три раза и стал ждать ответа.

Из леса неторопливо с достоинством вышел огромный чёрный самец. В нём было три метра роста и килограммов четыреста веса, его опасный хвост длиной под четыре метра заканчивался шипастым кистенём с многочисленными острыми костяными клинками в две ладони длиной.

Химероидная Обезьяна. Самец 54-го уровня

Видимо, это был новый вожак, возглавивший племя после смерти предыдущего. Хмуро исподлобья одного за другим осмотрев вайхов из нашей группы, он остановился возле Шелли и довольно осклабился, показав крепкие желтоватые зубы. Похоже, у химероидных обезьян с охотницей-неудачницей была связана какая-то забавная история, нужно будет потом расспросить Шелли.

Затем вожак направился ко мне и грозно навис, изучая человека. Хотя... я ошибся, вовсе не я вызвал интерес сильного самца, а сидящий у меня на плече рыжий котёнок. Химероидная обезьяна медленно протянула лапу и осторожно, словно боясь обжечься, потыкала пальцем моего питомца. Васька недовольно запищал. Горилла сделала удивлённую морду и неожиданно упала на спину, став кататься по земле и издавать прерывистые похожие на странный смех звуки. Чем-то Васька грозного зверя развеселил.

— Твой зверррь обезьянам понррравился. Это добрррый знак. Можно идти, — перевела Шелли рык лидера группы.

И бешеная гонка продолжилась. По тёмным дебрям, спотыкаясь об острые сучья поваленных деревьев и проскакивая заплетённые старой паутиной узкие проходы. По заросшим незнакомыми грибами полянам посреди векового леса. По наклонённому стволу накренившегося древесного исполина, а затем по его стометровым кривым ветвям. С прыжками с ветки на ветку, и как отдельный "бонус" не для слабонервных — с пятнадцатиметровой скалы через глубокий овраг в густые пружинящие кусты на противоположном склоне... Как я не умер за эти полчаса, не знаю... Полученный девятый уровень персонажа служил весьма слабым утешением многочисленным синякам и потраченным нервам:

Навык Спринтер повышен до седьмого уровня!

Получен девятый уровень персонажа!

Получите награду: три очка навыков (суммарно накоплено двенадцать очков) и одно очко мутации (суммарно накоплено четыре очка).

Наконец, мы всё-таки пересекли "дальний" лес и прибыли на место. Большое поле, куда привели меня Охотники, простиралось от леса до широкой реки — возможно, той самой, что протекала возле "Приюта Кузьмича", хотя не уверен. Тут было разнотравье, множество ярких цветов, бесчисленные кружащие бабочки и крупные пёстрые насекомые. Красивое место, моей сестре Юле тут бы понравилось.

Но меня больше интересовали три громадных свернувшихся клубком бронированных ящера. Эдакие костяные шипастые шары метров двух в диаметре. Не знаю, какой неуч назвал этих существ "гига-варанами", поскольку на варанов Земли эти ящерицы-переростки нисколько не походили. Скорее уж на броненосцев или громадных панголинов — те тоже умели сворачиваться, оставляя на поверхности только чешуйчатую броню.

Возле гига-варанов бродили Охотники вайхов, и дядя Шелли в том числе. Они громким рыком пугали ящеров и изредка покалывали в щели меж костяных пластин острыми наконечниками метательных копий, причиняя животным боль и не давая развернуться. Не очень-то хорошо — я-то наделся, что звери загнаны в ловушку и не могут из неё выбраться, а не просто свернулись клубком, готовые в любой момент удрать от охотников-мучителей. Но зато объяснялась скорость, с которой вайхи поймали гига-варанов. А я-то ещё удивлялся, как они смогли так быстро управиться...

— Долго же вы шли, — перевела Шелли недовольный рык дяди. — Серрржант, нужно поторррапливаться. Буррря пррриближается, — Охотница обернулась и указала на едва заметные тёмные тучи на горизонте. — К тому же это не наша земля. Вайхи клана Ун-Талави могут появиться в любой момент и потррребовать убррраться.

Долго шли, надо же... Похоже Угмай был неоправданно хорошего мнения о скорости передвижения людей по пересечённой местности. Ладно, я не стал возмущаться и подошёл к ближайшему гига-варану. Котёнок спрыгнул с моего плеча и тоже с интересом бродил меж огромных существ.

Как же приручить таких пугливых гигантов? Чем они вообще питаются? Похоже, травой или цветами — не зря же они проводили время тут на зелёном лугу с сочной растительностью. В том, что нужный корм в конце концов подберу, я не сомневался. Но вот как успокоить и накормить такую огромную ящерицу? Я сильно подозревал, что если гига-варана перестать тревожить болезненными уколами, то он развернётся и со всей скоростью умчится как можно дальше от своих мучителей. В свёрнутом же состоянии я не видел возможности кормить это существо — его рот находился внутри костяного клубка. Похоже, придётся его все же разворачивать. Но прежде...

— Шелли говорила, что у вайхов имеется средство из красных мохнатых грибов, которым можно ослаблять и даже усыплять сильных существ.

Моя спутница перевела фразу, и её дядя хмуро сдвинул брови — похоже, сонное зелье из грибов было секретом его народа, и потому Охотнику сильно не понравилось, что племянница разболтала тайну представителю другой расы. Тем не менее, Угмай развязал завязки кожаной сумки и протянул мне конверт из сложенного в несколько раз широкого древесного листа. Внутри обнаружилась тёмно-фиолетовая едко пахнущая мазь. По моей команде Шелли смазала свои метательные дротики ядовитой мазью, и мы вместе с девушкой подошли к ближайшему гига-варану, самочке 8-го уровня — самой маленькой и низкоуровневой из всех трёх, на которой я и решил опробовать эффект ослабления. Десяток уколов в щели между пластинами костяной брони, и гига-варан развернулся, растянувшись на земле.

— Спит, — подтвердила Шелли.

— Нужно попробовать закрепить гига-варана в таком состоянии, не давая свернуться обратно в клубок. Чтобы морда была видна, и можно было кормить, — предложил я и объяснил вайхам, какой помощи от них жду — несколько прочных глубоко вбитых в землю колышков с обеих сторон от существа, и уже к этим колышкам нужно будет крепко привязать лапы и хвост громадной ящерицы.

Охотники поняли и кинулись помогать. Достали верёвку из лиан, стали вырезать колышки. Сам же я вскарабкался на бронированную спину спящей ящерице-переростку, чтобы дополнительно ещё и перекинуть через неё верёвки и надёжно зафиксировать существо. Но тут... гига-варан неожиданно проснулся! И тут же сорвался с места, помчавшись вперёд, не разбирая дороги!!!

Навык Верховая Езда повышен до четвёртого уровня!

Навык Приручение повышен до двадцать первого уровня!

Я никак не мог управлять обезумевшим от страха зверем и лишь судорожно обеими руками хватался за неудобные и скользкие костяные наросты на его спине, просто стараясь удержаться на гига-варане. Но самое удивительное, процесс приручения запустился, шкала приручения постепенно заполнялась!!! Этого зверя можно было приручить, просто катаясь верхом на нём!

А потому кинувшимся мне на помощь с метательными копьями Охотникам я крикнул не мешать. Сам я никаких активных действий не предпринимал и лишь раз позволил себе потратить сто двадцать Очков Выносливости на успокаивающее касание. Не знаю, помогло это или нет, но на прогрессе приручения никак не отразилось. Гига-варан же сперва нёсся к реке, и я даже предположил, что он бросится в воду. Но нет, ящер в последний момент развернулся и понёсся вдоль берега, а затем и вовсе помчался в обратную сторону к остальным членам своей стаи. И так по кругу несколько раз...

Прошло примерно минут пятнадцать, за которые я ещё на два пункта повысил навык Верховая Езда, прежде чем полностью приручённый гига-варан остановился как вкопанный не так уж далеко от того места, где я сел на него. Я рискнул спрыгнуть с ящера и даже покормил свою новую питомицу нарванной тут же травой. Зверюга что-то ела, от чего-то воротила морду, а лучше всего травоядный гига-варан пожирал синие похожие на колокольчики цветы. Что ж, буду знать. С послушно идущим вслед за мной ящером я вернулся к Охотникам.

— Теперь следующий, — я указал на зелёно-серого самца гига-варана 14-го уровня. — Только поступим по-другому. Колышков не нужно, но мне потребуется крепкая верёвка сделать уздечку и стремена. А ещё много вот такой травы и несколько кусков мяса.

Да, я хотел проверить и мясную пищу — в моём мире вараны были хищниками, да и острые похожие на клыки передние зубы приручённого ящера говорили, похоже, о способности вгрызаться в добычу. Быстро усыпив самца сонным зельем, я не стал его связывать, а сразу соорудил какую-никакую упряжь, чтобы удобнее было держаться. И не прогадал! Новый "скакун" оказался более ретивым и нервным, он явно пытался сбросить меня со своей спины и совершал неожиданные прыжки, чередующиеся со взбрыкиваниями. Мне понадобилось аж сорок минут, чтобы обуздать его. При этом гига-варан занёс меня чёрте куда, я потом полчаса искал дорогу обратно к поджидающим меня Шелли и другим Охотникам.

Казалось бы, восьмой и четырнадцатый уровень гига-варанов, разница вроде небольшая. Но вот сложность в их приручении как по времени, так и по затрате сил, различалась почти втрое. А потому я с большой опаской поглядывал на последнего свернувшегося клубком зверя — крупного и красивого изумрудно-чёрного самца 40-го уровня...

Охотник 52-го уровня Угмай Орши-Ур предлагает вам торговую сделку: ваш питомец гига-варан 8 уровня (без имени, самка) и ваш питомец гига-варан 14 уровня (без имени, самец) взамен на железный кортик, десять кусков мяса, моток верёвки и снадобье (крепкое сонное зелье, 35 порций).

Эээ... не понял. Что это вообще? А между тем Шелли перевела рык своего дяди:

— Пррришли хозяева луга. Нас прррогоняют. К тому же буррря вот-вот начнётся. Вайхи уходят. Трррретий самый лучший гига-варрран твой, Серрржант. Как договаррривались.

Небо действительно уже на две трети было затянуто чёрными тучами, порывы ветра клонили деревья, на потемневшем горизонте сверкали частые всполохи молний. Судя по всему, вот-вот ливанёт, как из ведра. Было ясно, что до грозы приручить третьего гига-варана я не успею. Не факт, что вообще смогу приручить такого крупного и сильного самца. Тогда что? Соглашаться на меньшее, отказываться от торгового контракта и оставлять себе кого-то из двух малышей?

Я ещё раз взглянул на чёрное небо, на свернувшегося клубком изумрудно-чёрного гига-варана сорокового уровня, на ожидающих моего решения Охотников. Подобрал рыжего котёнка, усадил его к себе на плечо. Затем вложил все двенадцать свободных очков навыков в Верховую Езду, поднимая этот навык до девятнадцатого уровня, и... принял контракт.

— Шелли, усыпляй последнего сонным зельем! Затем поможешь мне закрепить упряжь, сама тоже влезешь ящеру на спину впереди меня и привяжешься крепко-накрепко. Чувствую, это будет долгая скачка!

Глава девятнадцатая. Руины на болотах