Воин

-Слушай меня внимательно, пацан, — да уж, кто-то, а она имеет право называть его "пацан", несмотря на то, что колдуну скоро перевалит за вторую сотню. Но он никогда не обижался на неё за это. И любил. Всем сердцем. А ещё из-за него она теперь погибает. — Я тебя знаю, как облупленного! И заклинаю — не надо горячиться. Это будет сложно, но сожми зубы и спокойно прими и согласись со всем, что скажет тебе совет.

-Но...

-Никаких но, Клауд! Смертей моих учеников и моей собственной тебе недостаточно!? Хочешь составить нам компанию по дороге в Бездну!? И думать об этом не смей, иначе я с тобой такое сделаю, если встречу в Райских Садах, — ей пришлось прерваться из-за накатившего приступа кашля. — Ты нужен миру! Только сейчас, на закате своей жизни, я могу понять, насколько велика угроза, исходящая от братьев Лордов. Я совершила крупную ошибку, не выбрав кафедру тёмной магии шестьсот лет назад. И, конечно, я ценю каждое мгновение, проведённое с тобой. Мне очень жаль, что не в моих силах подарить тебе ребёнка.

-Кэл...

-Помолчи, ты никогда не умел красиво излагать свои мысли, — девушка закрыла глаз и глубоко вздохнула. — А теперь иди. Не хочу, чтобы кто-нибудь видел, как я умру.

-Может лучше мне остаться до конца?

Она помедлила, ей явно очень хотелось этого, но всё же Калина совладала с собой.

-Нет. Иди. Так я вечно буду жить в твоей памяти.

Клауд не посмел ослушаться, оставив девушку наедине со своими мыслями и судьбой.

*

Эхо подхватывало звуки шагов, уносило их вперёд по длинному, полутёмному коридору, освещённому редкими, тусклыми факелами, а затем возвращало, усиливая в разы. То же самое и со словами. Из-за него, мы дважды выслушали короткий рассказ мэтрэссы Калины о событиях тридцатилетней давности, произошедших на восточных границах Альта. Официально девушка считалась пропавшей без вести, вместе со своими учениками.

-Меня спасли. Трак-Сайри был богом природы в той местности, что сейчас называется Паучьими Степями. Он повелевал дождями, ветрами, землёй и даже климатом. Потом появились Всеединые. Тех, кто боролся с ними, они выбрасывали из мира в серое ничто, заполняющее пространство между нашим миром и бездной. Но с ним получилось иначе. Трак-Сайри не хотел воевать и стал первым из тех, кто согласился уйти в добровольное изгнание. Шестеро выдали ему во владение земли здесь, на Бравском полуострове, и, поражённые его мудростью и миролюбием, разрешили ненадолго покидать это место. Все остальные боги, влачащие своё жалкое существование на этом плато, и носа не могут казать с Земли Обетованной. Но это не так важно. Главное, что его внимание привлекла далёкая вспышка магической силы и из чистого любопытства он решил посмотреть на творящееся там. И наткнулся на меня.

Она опустила глаза на свои руки, а затем, поняв безмолвный вопрос, грустно улыбнулась.

-Нет, это не он меня сделал такой. Я сама. Конечно, с его помощью. Моё тогдашнее тело оказалось совершенно бесполезной, пережёванной тряпкой. Благо, моя основная специальность — монстрология.

Всё ясно. Калина, фактически, собрала себя по кусочкам, используя части тел различных монстров. Она — как покрывало, сшитое из десятков разноцветных лоскутов. Что ж, такое под силу только архимагу.

-Но в самом важном он помочь мне не смог.

-В чём? — со своей обыденной непосредственностью влезла Атрама, переставшая опасаться новых знакомых.

-Дети... как видите, я — альбинос, но это не всё. Кроме цвета кожи и волос боги отобрали у меня и ещё одну вещь. Я не могу принести жизнь в этот мир, — когда она это произнесла, по её лицу пробежала рябь истинного отчаяния. — Но, об этом лучше не говорить. Вы очень устали, поэтому давайте на сегодня закончим с нашей познавательной беседой.

Эта женщина просто невыносима! Только сейчас до меня дошло, что она без зазрения совести читает мои мысли, так как всё, чем в данный момент забита моя голова — это мечты об отдыхе. Естественно и это она тоже прочитала, немедленно обернувшись и показав язык, который, как мне показалось, был куда длиннее человеческого.

Наконец наше путешествие в проходе под скалой оказалось закончено (кстати, вход в него кто-то шибко оригинальный спрятал за водопадом, так что теперь я и правда походил на ворона — мокрого и очень несчастного). Мы вышли на широкую дорогу, выложенную мелкой плиткой. Справа, сразу за невысоким ледяным забором, раскинулось снежное поле и редкий лесок. Голые, чёрные деревья нелепыми корягами выглядывали из-под своего покрывала. Посреди этого стояла одинокая миниатюрная крепость, сложенная из крупных блоков синеватого льда.

-Не советую туда ходить, — не замедляя шаг, буркнула Калина. — Снежная дева, которую, как и меня, приютил Трак-Сайри, обожает человеческих мужчин. А ещё больше она любит делать из них статуи и выставлять их на заднем дворе.

Я сглотнул вязкий комок в горле. Закончить свою жизнь подобным образом мне как-то не очень хотелось. По левую руку ничего интересного не было. Какие-то жёлтые, пожухлые, колючие кусты, такая же трава, высохшая, потрескавшаяся земля. Вдалеке виднелась какая-то бесформенная куча.

-К ним я сама наведаюсь. Арайне, вообще, ребятки мирные, но чужаков не очень жалуют, — пояснила магичка и словила очередное мысленно проклятье за то, что лазит по чужим головам без спроса. Но на данный момент у меня просто не было сил, чтобы защищаться от телепата её уровня.

-Вот, пришли.

Дорога нас вывела к развилке, но владение ведьмы лежало прямо перед нами. Небольшая полянка, заросшая осокой и полынью, в центре которой рос огромный, толстый дуб с необъятной кроной. В нём имелась дверь, окна и даже балконы на "втором этаже". Вокруг него располагались деревья поменьше. В некоторых окнах, стеклённых чистейшим горным хрусталём, горел свет.

-Там дальше живёт дриада, она помогла мне с жилплощадью, — заметив моё замешательство, пояснила беловолосая. — У меня тут своё небольшое королевство. Но это всё потом. Пошли, провожу до ваших комнат. Хотя, стоп, чуть не забыла!

Она резко остановилась, развернулась на одной ноге и подскочила к Атраме, оказавшись в паре дюймов от склизкой.

-Не стоит попусту тратить твоё время в этом мире, милая моя, — сладко проворковала магичка, дотрагиваясь остолбеневшей девушке до лба. — Спи.

Та вздрогнула, пошла мелкой рябью и осела на землю, потеряв форму и став идеально ровной желатиновой сферой.

-Что ты!?..

-Поверь, я знаю, что делаю. Завтра настанет время ответов на вопросы. Сегодня нужно отдыхать.

Двери её дворца немного приоткрылись и оттуда выбежали двое молодых эльфов — парень и девочка. Оба одетые в одинаковые изумрудные наряды, похожие на костюм пажа или гонца. Они подбежали к Калине и спросили её что-то на своём языке. Та ответила парой коротких фраз и их как ветром сдуло. Затем появился пожилой дарклинг в компании пухлого, розовощёкого человека и седого, морщинистого саффи. Считается, что именно их кровь послужила прототипом, для создания первых демонов. Краснокожие, черноглазые и рогатые саффи выглядели крайне непривычно, даже пугающе. Обитали исключительно на островах Эйлерова моря.

-Хина, иди с торэ Гемерро, — ведьма кивнула на старика. Тот почтительно склонил голову, явив нам с десяток маленьких, лакированных рожек, пробивающихся сквозь седые пряди. — Мы с тобой поговорим чуть позже.

-Хина должен встретить друг. И мать. — С нажимом произнесла драконша.

-Девочка, я и есть друг твоей матери, — вздохнула женщина. — Она уже улетела. Всё в порядке.

Девушка сомневалась, но всё же подчинилась, скрывшись в одном из "маленьких" деревьев, следом за саффи.

-Отнесите это в мою лабораторию, — тыкнув в шарообразную Атраму, приказала Калина оставшимся двоим, и те немедленно принялись за работу.

-Госпожа мэтрэсса...

-Мальчишка, убедительная просьба, зови меня по имени или Кэл, или, на худой конец, просто госпожа, если не хочешь, чтобы твоя голова покатилась по земле, — раздражённо бросила она, когда мы остались одни. — Сейчас я оброню семена мудрости в твою ветреную головку, постарайся их не потерять.

-Я весь внимание, — проклятье, не получилось без сарказма. Сказывается усталость, да и сама эта архимагичка — та ещё штучка. Только такая и могла заарканить мастера Клауда.

-Все, кому нравится, чтобы им льстили и подлизывались к ним, протирают свои жопы на стульях в совете, — с неприкрытым отвращением, наставительно произнесла беловолосая, подняв вверх указательный палец. — А остальным, рано или поздно, все эти "госпожи", "мэтры" и "мэтрэссы", начинают резать слух. У меня вообще бывают припадки неконтролируемой ярости, так что следи за своим языком. Можешь поносить последними ругательствами, но ради богов и твоей собственной безопасности прошу — не произноси ТЕ слова.

Я понятливо кивнул. Эрик — умный. Эрик не будет копать себе могилу.

Кэл хихикнула и вновь оскалилась.

-Так-то лучше. Пошли.

Она провела меня внутрь большого дерева. Здесь было темно: все магические светильники были потушены. Мы поднялись по узкой винтовой лестнице и оказались в круглом зале с множеством дверей. Сначала мне показалось, что женщина выбрала комнату наугад, но сразу же усомнился в своей догадке, так как там нас встретила давешняя парочка эльфов. У девушки в руках имелся поднос с чашкой чего-то горячего, пахнущего боярышником, малиной и розмарином. Беловолосая тут же схватила её, только чудом не разлив содержимое и сунула мне прямо под нос.

-Пей.

Сил спорить и сопротивляться у меня уже, просто-напросто, не было, поэтому я безропотно в три глотка осушил кружку.

-Хороший мальчик, — промурлыкала магичка, помогая мне найти в темноте кровать и раздеться на ходу.

-Раз уж на то пошло, Кэл, то зови меня Эриком, — широко зевнул, заплетающимся языком буркнул я, рухнув на мягкую перину и зарывшись головой в кучу подушек.

-Разумеется, малыш, разумеется, — откуда-то издалека раздался её голос. — Спи. У нас будет о чём поговорить потом.

Я ещё услышал, как она отошла от моей кровати и заговорила на эльфийском, приказывая что-то своим подчинённым.

А затем провалился в глубокий, крепкий сон, без каких-либо сновидений.

*

Пробуждение было резким и внезапным, будто из воды вынырнул на воздух. Разбудили меня чужие шаги и тихий шелест одежды рядом со мной. Широко зевнув, я приподнялся на локтях, огляделся и сделал глубокий вдох. В комнате пахло смолой, сиренью и свежестью, как после дождя. Лучи солнца пробивались в окно, заставляя пылинки светиться, витая в чарующем танце. На тумбочке рядом с кроватью лежала какая-то одежда (чёрная, что несказанно меня обрадовало), тут же находились мои амулеты и меч с ножнами. В двери, буравя меня любопытным взглядом, застыла юная дарклинг, которой ещё не перевалило за второй десяток лет.

-Мэтр, вы проснулись? — учтиво склонив голову, на ломаном человеческом спросила меня дева, густо залившись краской.

-Да, — утвердительно буркнул я.

-Тогда, с вашего позволения, я извещу об этом хозяйку. Она приказала немедленно сообщить ей, если вы изволите проснуться, — быстро-быстро залепетала девушка, скрывшись за дверью, до того, как мне удалось вставить хоть одно слово.

Я вновь оказался предоставлен сам себе, но ненадолго. Стоило мне закончить застёгивать рубаху, как в комнату в своей беспардонной манере вломилась Калина. Повисла немая сцена, так как из одежды, кроме вышеупомянутой рубахи, я успел надеть только трусы. Гадина с ехидным огоньком в глазах оглядела меня с ног до головы и вынесла свой окончательный вердикт.

-Тощий ты какой-то, но, как говорится, на безрыбье и рак — рыба

Мне тут же захотелось ощипать эту наглую курицу. Я направился к ней, чтобы вытолкать к демонской матери из комнаты, но под ноги так некстати попался тазик с тёплой водой для умывания. Споткнувшись и пребольно ударившись мизинцем на ноге, я плашмя завалился вперёд и подмял под себя невысокую магичку.

-Вот ты какой, значит! Ладно, бери меня, коварный соблазнитель! — драматически взвыла женщина, но хитрющая улыбка на её роже не оставлял сомнений, что она приложила к этому руку.

-Очень смешно, — состроив кислую мину, процедил я сквозь зубы, поднимаясь и возвращаясь назад к кровати.

-А то! Хе-хе, здоров же ты дрыхнуть, спящий красавец, — по количеству колкостей Калина могла переплюнуть даже Тию. Что, впрочем, не было удивительно — магичка в десять раз старше суккубы, а характеры у них чем-то схожи. — Ладно, шутки в сторону, я должна много чего тебе рассказать.

-Моя голова вновь готова для вашего семени мудрости, госп... кхм, — мне не удалось сдеражться от небольшого поддразнивания.

-Можешь прекратить ёрничать, — вздохнула женщина, присаживаясь рядышком и наблюдая, как я натягиваю штаны. — Нигде, ничего не жмёт? Твою старую одежду пришлось сжечь, а это арайне сшили за вчерашний день.

-Вчерашний день?..

-Да. Ты проспал почти целые сутки.

-Ничего себе.

-Не бойся, это из-за отвара. Тебе нужно было отдохнуть. Пребывание на Земле Обетованной очень сильно изматывает любой неподготовленный организм. Такого климата, как здесь, нет нигде больше на континенте, — пояснила Калина, и теперь я окончательно понял, что настало время серьёзной беседы. — Выбирай, с чего начать: окончание вчерашней истории моей "смерти", состояние твоей склизкой подруги или ответы на интересующие тебя вопросы.

-Как хотите мэ... Кэл, — это уже вышло случайно.

-Хорошо. Тогда слушай. Ты ведь помнишь, что случилось со мной?

Я кивнул.

-Так вот, дело в том, что отступники, которых мы нашли, успели завершить, чем бы они там не занимались. Перед тем, как завязалась битва, мы нашли в подвале сложную фигуру, алтарь для жертвоприношений и трупы нескольких десятков местных женщин. Но самое странное оказалось то, что алтарь весь был покрыт копотью, а похищенных на одну меньше, чем нужно. Понимаешь, к чему я веду?

-Они призвали кого-то в наш мир и предоставили ему оболочку, — от, в целом, неплохого настроения не осталось и следа.

-Именно. Клауд неплохо тебя натаскал, пацан, — одобрительно кивнула Калина, но затем была вынуждена прерваться, так как мне принесли еду. В животе призывно заурчало, и я только тогда понял, насколько голоден. По комнате разлился упоительный запах куриной похлёбки и свежего хлеба. Как только слуги удалились, она продолжила. — Но плохо то, что он не смог определить, кого эти ублюдки притащили к нам из Бездны, и куда оно потом подевалось. Никаких следов, даже магических. Ничего. А судя по количеству жертв, сложности начертаний и затраченных сил, это был демон очень высокого ранга. Клауд наверняка его до сих пор ищет. Знаешь что-нибудь об этом?

Я отрицательно помотал головой. Мастер никогда ни о чём подобном не упоминал. Впрочем, как и о своей связи с Калиной, и о том, чему стал свидетелем, будучи ещё магистром.

-Прискорбно. Мне бы очень хотелось, чтобы он прижучил ту гадину, из-за которой погибли мои ученики, — вздохнула женщина, воруя с моего подноса хлебец и расправляясь с ним в два укуса. — Из Рамэшэ вышел отличный пекарь. Вот уж чего не ожидала от дарклингской девчонки.