Линии на руке

Пока шли сборы, я заглянул в хижину Эдуарда. Скудные пожитки мужчины меня не особо интересовали, но один предмет, с которым Вишняков появился в деревне, я хотел забрать — из кармана пиджака, висящего на стуле, торчала шариковая ручка.

Причина такого поведения была очень проста — мне хотелось предостеречь людей, которые попадут сюда после нас. Спустя какое-то время дневник Артема пополнился новыми записями: информацией где находится выход, фразой о том, что выдержать волны практически нереально (разве что первую) и еще какие-то не очень важные, но полезные мелочи и наблюдения. Как знать, может потраченные мной несколько минут спасут чьи-то жизни.

Последняя ночь в деревне. Завтра мы покинем ее навсегда. Не исключено, что найденный мной выход — лишь муляж или странная ловушка, предназначенная для наивных поселенцев, но так или иначе возвращаться в деревню мы не хотели всей душой, и не исключено, что предстоящий поход переживут не все.

Дождавшись, пока снаружи окончательно стемнеет, я выбрался из хижины и, стараясь не создавать лишнего шума, пробрался к небольшой земляной насыпи, откуда хорошо просматривалась хижина Федоса. На месте меня уже ждала Ершова — еще днем мы договорились, где должны встретиться. Спустя несколько минут присоединился Мельников.

Ожидание надолго не затянулось. Часа не прошло, как из хижины, за которой мы следили, выскользнули две человеческие фигуры. Тусклый свет звезд и взошедших лун позволил разглядеть оружие в руках людей.

Федос и Лиза (а никем другим эти двое не могли быть) очень осторожно, практически крадучись, направились к той части деревни, где располагалось мое жилище. Ну кто бы сомневался, что своей первой целью они выберут именно меня, и вряд ли Федос прихватил с собой длинный кинжал, просто чтобы похвастаться заточкой лезвия или пожелать мне спокойной ночи.

Клинок зажат в руке, я тихо крадусь за двумя смутными силуэтами, позади молчаливой тенью пристроилась Ершова. Мельников идет последним. Дверь в мою хижину открывается, туда ныряет сперва один, а потом и второй человек. Я подошел ближе, остановился. Жду. Из темного проема выскакивает смутно-знакомый силуэт, он не видит меня, но я чувствую его страх. Два шага, взмах заточенной стали, бульканье крови в разрезанном горле. Женский крик. Лиза, вышедшая чуть позже Федоса, поняла, что их план провалился. Она пытается убежать, но Маша оказалась быстрее, удар, и тело женщины безвольной куклой падает на землю.

На крик из своих жилищ выскочили Эмма и Настя. Мельников, пока тело Федоса не исчезло, быстро обыскал куртку и вытащил оттуда зажигалку — с ней "повелитель огня" не расставался никогда. Через пару минут тусклый огонек осветил лица людей, собравшихся возле хижины. Последовала долгая и не самая приятная процедура объяснения происходящего. Впрочем, гибели Федоса и Лизы расстроилась только Эмма. Настя, узнав, что несостоявшийся насильник отбросил коньки, только обрадовалась. Я ее такой счастливой не видел, наверное, ни разу за все две недели пребывания в этом мире.

— Вот и всё, — подытожил Мельников. — Здесь, наверное, можно сказать: собаке — собачья смерть, но мне искренне жаль этих людей. Зачем они так? Что их сподвигло на подобный поступок?

— Мрази они, — ответила Ершова. — Что один, что вторая, стоили друг друга. Пойдемте спать может, а то уже глаза закрываются, или мы передумали и завтра никуда не идем?

— Поражаюсь вашему спокойствию, Мария, — сказал Борис, — но, вероятно, вы правы, нужно хотя бы попытаться выспаться. Завтра предстоит очень тяжелый день.

13 Глава

— Стоп, — скомандовал я, заметив какое-то подозрительное движение в кустах. Четыре человека, идущие позади, моментально замерли. Простая, но жизненно важная команда была уже отработана до автоматизма — за последние пару часов, наш небольшой отряд несколько раз точно также останавливался, пережидая возможную опасность.

С самого утра мы шагали по лесу, придерживаясь маршрута, пройденного мной неделю назад. Деревня осталась за спиной. Каждый из нас со смесью страха и надежды покидал поселение, оставившее нам не самые приятные воспоминания. Кто-то, как Мельников, бодрился, кто-то явно боялся будущих проблем. Ершова как обычно не проявляла особых эмоций, а я просто хотел побыстрее выбраться отсюда.

Из-за вчерашних событий мы с Машей получили по одной дополнительной полоске на руку, что, в отличии от остальных, существенно повышало наши шансы на выживание. Если Мельников хоть немного понимал, как вести себя в лесу, то про двух дам, идущих с нами я такого сказать не мог. Хуже всего дела обстояли с Эммой. Женщина боялась любого насекомого, вздрагивала от шороха и один раз даже взвизгнула, наступив на комок гнилых листьев. Такое поведение совершенно не подходило для выбранной мной стратегии — максимальное избегание неприятностей. Пришлось поставить Бирюкову в центр нашей маленькой колонны и постоянно приглядывать за ней, во избежание ненужных эксцессов.

Помимо всего прочего никуда не делся вопрос с водой. Провизии мы взяли с избытком, а вот с транспортировкой воды возникли определенные сложности. Пришлось импровизировать. Нашли на складе какой-то кувшин с достаточно узким горлышком, накрыли его плотными листьями и замотали все это дело веревкой. Конструкция получилась крайне ненадежная, но всяко лучше, чем ничего. На день-два должно хватить, а с учетом водянистых фруктов и возможных родников, встречающихся в лесу, до стены мы дотянем. Пусть и придется иногда терпеть жажду.

Движение, привлекшее мое внимание, не повторилось. Скорее всего, как обычно какой-нибудь особо толстый жук упал с дерева, заставив шевельнуться ветки кустарника. Облегченно выдохнув, я отдал команду идти дальше, однако копье, все-таки держал наготове. Синяя зона в любой момент могла принести неприятный сюрприз и пусть нас пятеро, это не значило ровным счетом ничего.

Так как зеленую зону мы преодолели достаточно быстро — рапторов, населяющих ее, так и не появилось, я рассчитывал, что ночевка пройдет возле стены. Там, как мне показалось несколько дней назад, было достаточно безопасно. Я-то мог и на дереве заночевать, Ершова, уверен, тоже, а вот остальные — вряд ли. Мне даже сложно было представить, как весьма упитанная Эмма, сможет удержаться ночью в переплетениях ветвей. Ей бы залезть туда для начала.

Перемещаться по лесу в одиночку было куда проще. Там я отвечал только за себя, и любые подозрительные места просто обходил. Сейчас, в принципе, мы придерживались той же стратегии, жаль только шума создавали куда больше. Это нас и подвело. Встреча с агрессивными птичками была лишь вопросом времени.

Громкий крик, сменившийся неприятным клекотом, раздался неподалеку. Нас все-таки заметили. Две агрессивные твари выскочили навстречу людям, устрашающе разевая пасти.

Как убивать существ, покрытыми прочными, будто углеволокно, перьями, я объяснил еще в деревне, так что общее представление о том, с кем нам предстоит схлестнуться, имел каждый. Поэтому и вооружились мы соответствующе, даже Ершова дополнила полюбившееся мачете копьем.

Вновь повторив бьющий по ушам крик, твари бросились в атаку.

— Борис! — крикнул я, готовясь в любой момент активировать "каменную кожу", но Мельников не подкачал.

Невидимая преграда, вставшая на пути животных, оказалась для них очень неприятным сюрпризом. Будто перепуганные курицы, они упали на землю и попытались, беспорядочно перебирая когтистыми лапами, подняться на ноги, но такой возможности мы им не дали.

Первой к упавшим монстрам подоспела Ершова. Не желая тратить умение, она с размаху зарядила копьем в голову ближайшей твари, но получилось это не слишком удачно — наконечник скользнул по вытянутому черепу, содрав с него кусок кожи и перьев. В ответ хищник едва не вонзил свои зубы в ногу девушке. Пришлось Маше в срочном порядке отступать назад.

Моя атака получилась немного удачнее, наверное, сработал опыт. В два прыжка добравшись до оглушенной твари я, стараясь не мешать Ершовой, прицелился и одним сильным движением опустил копье. Стальной наконечник с мерзким хрустом пробил череп пернатого существа в том месте, где, вероятно, находилось ушное отверстие.

Добить оставшуюся в живых тварь уже не составило большого труда. Не позволяя птице подняться на ноги, мы с Ершовой пытались нанести ей смертельный удар, однако получилось это далеко не с первого раза. Хищник вертел головой, щелкал челюстью, пытаясь перехватить копье, размахивал передними лапами. В конец концов, нам помог Мельников. Борис, пока я отвлекал противника, подошел к нему сзади и саданул древком копья по пернатой голове. На этом история противостояния человека и животного подошла к концу. Тварь отвлеклась, чем тут же воспользовалась Ершова, нанеся ей мощный удар копьем, который и прикончил хищника.

Пока мы развлекались с представителями местной фауны, Эмма и Настя отошли на безопасное расстояние. Увлеченный боем, я совершенно забыл про них, и, как оказалось, зря — шум драки привлек внимание пары пернатых хищников, находящихся неподалеку и своими целями они выбрали двух женщин, увлеченно наблюдающих за схваткой.

Настя успела среагировать на непонятные звуки из леса — голова атаковавшей ее птицы взорвалась кровавой кашей, забрызгав все вокруг ошметками мозга и кусками черепа, а Эмма даже пикнуть не успела, когда на нее набросилась агрессивная тварь. Женщина умерла, кажется, так ничего и не поняв. Из ее разорванного горла фонтаном брызнула кровь — как гребаные волки, пернатые сволочи метились в одно из самых уязвимых мест человека.

Куликова, надо отдать ей должное, справилась с пережитым шоком и не осталась на месте, как истукан. Девушка, запинаясь, и путаясь в ногах, бросилась к нам, а оставшаяся позади нее тварь выпустила из пасти тело Эммы и уже намеревалась атаковать следующую жертву. Взрывая когтями дерн, хищник рванул за Настей, но опоздал — девушка уже спряталась за нашими спинами.

Активированное умение Ершовой быстро остудило пыл через чур резвого существа. Пока я отвлекал внимание агрессивной птицы, размахивая перед ней копьем, Маша обошла хищника сбоку и с размаха впечатала кулак в блестящий бок. Молча, не издав ни единого звука, тварь упала на землю — плотный перьевой покров не спас от удара, пробивающего дерево насквозь.

На этом бой завершился. Лес не спешил выдавать нам новых противников — над поляной повисла мертвая во всех смыслах тишина.

Эмма умерла. Ее тело исчезло, оставив на траве лишь кровавое пятно. Женщина за две недели в этом мире так и не смогла принять его, не сумела приспособится, за что и поплатилась. Наверное, я слишком черствый человек, но после гибели Бирюковы в душе поднималось лишь легкое сожаление, смешанное с изрядной долей облегчения. Без нее шансы на успех миссии сильно увеличивались. Пусть звучит это слишком цинично, но смерть Эммы оказалась нам только на руку — слишком много она создавала шума, способного привлечь к людям ненужное внимание.

Все-таки, как быстро меняется человек. Еще пару недель назад я относился к человеческой жизни совсем по-другому, но стоило самому несколько раз умереть и возродиться, как в сознании произошли необратимые изменения, и на смерть мы начали смотреть несколько иначе — с определенной долей фатализма, что ли. Причем подобные перемены затронули не только меня, все мы в той или иной мере стали другими. Даже у Насти немного закалился характер, и пускай сейчас глаза девушки были наполнены слезами, на произошедшую трагедию она отреагировала не так бурно, как можно было ожидать еще неделю назад.

— Уходим, — скомандовал я, — надо переждать где-то, пока умения не откатятся.

Спорит с этим утверждением никто не стал. Похватав оружие, мы скорым шагом направились подальше от учиненной бойни.

Передышку устроили в ближайшей низине, там же перекусили и немного истратили запас воды в кувшине. Маша, пока люди отдыхали постаралась привести в порядок запачканную одежду. Спору нет, умение девушке досталось полезное, но уж очень кровавое. Фраза "руки по локоть в крови" теперь приняла буквальный оборот. Ершова тихо шипела, вытирая подсохшие сгустки пучком травы и периодически вспоминая недобрым словом пернатых хищников. Думаю, если бы не требование соблюдать тишину, мы бы услышали долгие и весьма затейливые ругательства. В выборе эпитетов девушка обычно себя не сдерживала.

Перерыв продлился сорок минут. Едва только умения большинства членов нашей экспедиции откатились, мы отправились дальше. Стена с каждым шагом становилась все ближе.

Остаток пути до фиолетовой зоны нас больше никто не потревожил. Возможно это было везением, или мы уничтожили всех тварей, контролировавших данную территорию. Ершова вообще предложила, что лес получил жертву и теперь открыл дорогу к стене. Версия, конечно, выглядела интересной, но всерьез ее, естественно, никто не воспринял — не хватало нам еще расслабиться раньше времени.

— Удивительно, — тихо произнес Мельников, когда синяя зона осталась позади, — такой резкий переход между ареалами. Заметьте, ни одно фиолетовое растение не пересекает условной границы.

— Борис Игоревич, — я взглянул на старика, — давайте сохранять тишину, расскажите свои впечатления возле стены.

— Молчу, молчу, — прошептал Мельников.

Фиолетовая зона по началу не показывала своего дурного нрава. Лес выглядел как диснеевская сказка — красивый и будто нарисованный. Яркие побеги оплетали деревья ультрамариновыми лентами, между корнями деревьев проросли цветы. Обманчивая безмятежность зоны будто пыталась расслабить людей, усыпить их бдительность, чтобы потом в самый неподходящий момент явить свое истинное нутро.

Мои надежды пройти опасный участок без приключений не оправдались. Крупная и крайне опасная тварь, каким-то образом почувствовала людей — может уловила запах или услышала шаги, но так или иначе высший хищник этого леса нас обнаружил. Не особо скрываясь, монстр ломанулся сквозь кустарники с целью разорвать непрошенных гостей, вторгшихся на его территорию.

Бежать не имело смысла. Я решил принять бой, надеясь на наше численное превосходство.

— На месте не стоим, — быстро, пока тварь еще не приблизилась на расстояние прыжка, начал я раздавать команды. — Двигаемся постоянно. Борис, ты первый, затем Настя и Маша. Я страхую. Все, работаем!

Будто камень, брошенный катапультой, комок костяной брони и шипов выскочил из-за кустов. Думал хищник быстро. Оказавшись на открытом, лишенном крупной растительности пространстве, он моментально сориентировался и гигантскими прыжками начал сокращать расстояние между собой и нами.

— Щит! — мой крик отразился от деревьев.

Уходя с линии атаки, я очень надеялся, что Борис не растеряется и сделает все верно, но оглянувшись назад, увидел не самую приятную картину. Нет, Мельников активировал умение вовремя, жаль только, что оно оказалось мало эффективно и лишь замедлило бронированную тушу монстра. К счастью, этого хватило, чтобы Настя успела прицелиться. На шее хищника вспух огненный цветок. Тварь заорала. До чего же мерзко она это делала, хотелось пристрелить ее или хотя бы заткнуть уши.