| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
— Думаю, что у тебя слишком громкий голос, друг мой, — насмешливо отозвался Этан. — Лучше, как говорится, перебдеть, чем недобдеть.
— Так ты собираешься отвечать на мой вопрос? — Норвуд подошел ближе. Остановился посреди кабинета и грозно набычился, уставившись на приятеля. — Почему ты приказал не пускать меня к Эсми?
— А ты думаешь, у меня не было на это оснований? — спокойно вопросом на вопрос ответил Этан. Подошел к шкафу, где на нижней полке разместилась богатая коллекция всевозможных напитков, взял в руки один из графинов и щедро плеснул себе в бокал темно-вишневой жидкости. При этом приятелю не налил.
Губы Норвуда чуть дрогнули в изумлении. Он сделал еще шаг вперед, внимательно глядя на Этана, который вернулся к столу и с усталым вздохом опустился в кресло.
— Что ты имеешь в виду? — отрывисто спросил он.
— Я был в замке герцога Трегора. — Этан приподнял бокал и качнул его, любуясь переливами алого. Затем взглянул поверх него на Норвуда. Холодно осведомился: — Ты ничего не хочешь мне объяснить?
Норвуд как-то судорожно дернул кадыком. В свою очередь отошел к шкафу и без спроса налил себе выпить. Причем первый бокал осушил залпом, тут же плеснул еще и лишь после этого опять посмотрел на Этана.
— Почему ты туда поехал? — сухо и с непонятным вызовом спросил он.
— Потому что я прочитал рапорт о происшествии, — ответил Этан. — И некоторые детали в нем показались мне... э-э... слегка неправдоподобными. Хотел все увидеть собственными глазами.
— Вот как. — Норвуд подошел к креслу, медленно опустился, баюкая в раскрытой ладони бокал.
— Так ты мне ничего не хочешь объяснить? — вкрадчиво повторил все тот же вопрос Этан.
Норвуд молчал. На его скулах медленно разгорались два ярко-алых пятна лихорадочного румянца.
— Знаешь, что показалось мне самым странным в рапорте? — так и не дождавшись ответа, произнес Этан и продолжил: — То, что ты якобы не смог создать печать на разломе. Это чушь великая. Ты некромант, Норвуд. Это твоя основная специальность. И как некромант ты прекрасно знаешь все способы запечатывания провалов в потусторонний мир наивысшей степени сложности. Будь это невозможно — наша реальность давным-давно бы перестала существовать. Хаос имеет обыкновение разрастаться. Никакая энергетическая нестабильность со временем не схлопнется сама. Напротив, она будет расти и расти до тех пор, пока кто-то или что-то не запечатает ее.
Этан сделал паузу, внимательно глядя на Норвуда и словно ожидая, что тот примется возражать.
Но Норвуд продолжал упорно хранить молчание. Свободной рукой нервно забарабанил по подлокотникам, продолжая другой судорожно сжимать бокал.
— Предположим, тебе мешало работать то существо, которое якобы выползло из разлома, — с легкой ноткой неудовольствия продолжил Этан. — Но... Норвуд, прости, я слишком хорошего мнения о тебе и твоих способностях, чтобы поверить этому. В противном случае тебя надлежит взашей гнать с твоего места за некомпетентность и несоответствие занимаемой должности. Вот я и решил самолично взглянуть на столь странную аномалию, из-за которой ты и Эсми Эрвиш едва не погибли.
Норвуд так крепко сжал губы, что они превратились в две тонкие бескровные линии. Заиграл желваками.
— Угадай, что я увидел в этом подвале? — тихо, но с нажимом спросил Этан.
Повисла пауза. Долгая, томительная, из числа тех, которые так и тянет разорвать отчаянным криком.
— Норвуд, ты продолжишь играть роль немого? — Этан чуть повысил голос. — Мое терпение отнюдь не безгранично. И есть некоторые вещи, которые я просто не имею права прощать. Даже своему другу. Особенно своему другу!
Последние слова он почти выкрикнул и с яростью шарахнул кулаком по столу, разметав резким движением бумаги. Однако не обратил на это ни малейшего внимания, вперившись в повинно склоненную голову некроманта.
— Стало быть, ты обнаружил следы ритуала, — негромко проговорил Норвуд, пристально разглядывая безупречно чистые носки своих сапог, на которых не было видно и пылинки.
— Нашел, — подтвердил Этан. — Кстати, почему ты их так небрежно затер? Любой стоящий дознаватель магического надзора клещом бы вцепился в столь неопровержимые свидетельства применения запретной магии. Тебе просто повезло, что в такую глухомань послали какую-то бестолочь.
— Потому что у меня не было времени на достойную уборку, — честно признался Норвуд. — Эсми истекала кровью у меня на руках. И я... Я испугался, что она умрет. Поэтому все свои силы бросил ей на помощь. Первым делом уничтожил ее печать, которая не давала мне колдовать. Попытался хоть как-то стабилизировать ее состояние и послал зов в ближайшую больницу о помощи. Разметал магией камни, освободив лестницу. Мне было просто некогда думать о таких мелочах, понимаешь?
— Вот это я как раз понимаю. — Этан хмуро кивнул. Подался вперед и злым шепотом выдохнул: — Я одного не понимаю: какого демона, уж прости за тавтологию, ты призвал этого демона! Что и кому ты хотел этим доказать? Намеревался произвести впечатление на Эсми Эрвиш? Но тогда почему вы несколько часов просидели под щитом? Или ты таким своеобразным способом пытался создать романтическую обстановку? Темнота, приятное свечение охранного заклинания, шорох демона, бродящего рядом. Прелесть, да и только!
Норвуд опять опустил голову. Поднес было бокал ко рту, но на полпути передумал и осторожно поставил его на пол перед креслом.
— Опять будешь играть в молчанку? — Этан презрительно фыркнул. — Знаешь, Норвуд, если бы ты не был моим другом, то мы бы сейчас беседовали не здесь, попивая вино в удобных креслах, а в допросной. Потому что со стороны складывается такое впечатление, будто ты двинулся головой и ударился в изучение запретной магии.
— Что за чушь?! — гневно вскинулся Норвуд.
— А какие я еще могу сделать выводы? — Этан в свою очередь поставил перед собой бокал и с нарочитым удивлением всплеснул руками. — Ты по какой-то неведомой причине завлек Эсми Эрвиш в место, которое прежде, когда еще по заданию короля отыскивал артефакты Трегора, изучил чуть ли не по камушку. И потому не мог не знать про энергетическую нестабильность этого места. Даже более того, как начальник соответствующей инспекции ты имеешь доступ к информации о запросах населения, стало быть, скорее всего, был в курсе, что в замке начали происходить странные вещи. Что, в свою очередь, свидетельствует о разрушении печатей и активации разлома. И что происходит дальше, Норвуд? А дальше тебя и Эсми находят в подвале этого замка. Причем последняя находится при смерти, а рядом есть неоспоримые доказательства ритуала призыва демона.
— Ты же знаешь, что все было не так, — поморщившись, перебил его Норвуд.
— Я-то знаю, — огрызнулся Этан. — Прежде всего потому, что ты мой друг. Но если эта история когда-нибудь выплывет наружу, то не поздоровится не только тебе, но и в первую очередь мне. Так как окружающие решат — и не без оснований, заметь, — что я покрывал твои темные делишки.
Этан схватил со стола бокал и одним гигантским глотком допил его содержимое.
— Хватит, Норвуд, отмалчиваться, — глухо проговорил он. — Все, шутки в сторону. Я очень внимательно тебя слушаю. Что произошло в этом проклятом замке на самом деле?
— Я сглупил, и сглупил очень сильно, — тихо признался Норвуд. — Конечно, никакой запретной магией я не увлекся. И цели убить Эсми у меня не было. Иначе я бы просто не стал вызывать помощь.
— Кстати, это был единственный логический довод, благодаря которому я все-таки решил выслушать тебя. — Этан усмехнулся одними уголками рта и тут же стал вновь убийственно серьезным, взмахом руки предложив Норвуду продолжить.
— Да, безусловно, я знал, что в замке герцога Трегора происходит нечто странное, — проговорил Норвуд. — Даже более того, распорядился немного придержать выезд специалиста. Я знал, что смотритель музея — пожилой и очень осторожный человек, который точно не будет геройствовать и лезть в самое пекло, пытаясь разобраться в происходящем. Печати разрушаются медленно. Так что опасности для Альфреда не было.
— Неужели? — Этан высоко поднял одну бровь.
— Ну... почти не было, — неохотно поправил себя Норвуд. — Однако серьезно старик не пострадал. В любом случае задержка составила всего день или два. Так что не смотри на меня таким волком.
Этан тяжело вздохнул, но удержался от каких-либо замечаний.
— В общем-то я все равно планировал самостоятельно разобраться с этой проблемой, — виновато дополнил Норвуд. — Но мой план, к слову, сорвал именно ты, когда выдал Эсми Эрвиш лицензию. Причем непонятно, за какие заслуги.
— То бишь это еще и я виноват в том, что ты вызвал демона? — Этан аж поперхнулся от такой наглости. Покачал головой и протянул: — Не зли меня, Норвуд. Или не понимаешь, на грани чего сейчас балансируешь?
— Да все я понимаю. — Норвуд печально опустил плечи. — Просто все пошло не так. С самого начала. Я думал, что Эсми, заинтригованная легендой о таинственном и могущественном артефакте, ринется в музей. А там ее буду поджидать я. В итоге поймаю на горячем и заставлю ее принять мое предложение работы. Эсми-то в музей рванула, однако откуда мне было знать, что ты прежде выдал ей разрешение? И она мгновенно успела очаровать этого остолопа Альфреда, который вздумал заключить с ней договор. А самая большая наглость с ее стороны, что все это происходило прямо в моем присутствии! Что, ну что мне оставалось делать?
— Уехать обратно? — негромко предположил Этан.
— Я побоялся оставлять Эсми одну. — Норвуд грустно усмехнулся. — У нее целый год не было практики. А тут... Я ведь знал, что в замке действительно опасно. Ну и... решил выполнить работу за нее.
— Предположим. — Этан кивнул. — Действительно, помочь девушке, к которой ты неравнодушен, — это вполне логично и понятно. Непонятно то, с какой стати ты натравил на нее демона. Вздумал произвести впечатление своими умениями некроманта?
— Да не натравливал я на нее никого. — Норвуд досадливо поморщился. — Видишь ли, она поняла, что я иду перед ней и исправляю печати. Рванула сразу к подвалу, где и находилась главная аномалия. Заспешила, испугавшись, что я опережу ее и тут. И сломала печать, которая сдерживала разлом все эти годы.
Этан откинулся на спинку кресла и негромко присвистнул.
— Ого, — проговорил он с легкой ноткой неудовольствия. — Это недопустимая ошибка.
— Вот именно. — Норвуд немного расправил плечи после слов Этана. — И она стала бы для нее последней, потому что лестница после этого обвалилась. Эсми полетела кувырком, благо что я успел кинуть щит, который смягчил ее падение. Не до конца, правда, головой она все равно приложилась неплохо.
— Крепкая, однако, голова у этой Эсми, — не удержался от иронии Этан.
— О да. — Норвуд невесело усмехнулся. — Твердолобая она, это точно. Твердолобая и очень упрямая. В общем, я решил ее немного проучить. Показать, что она пока не готова к самостоятельной работе. А если бы меня не было рядом? Она бы просто погибла, сломав себе шею на этой проклятой лестнице!
— Или же не стала бы торопиться, — негромко, словно беседуя сам с собою, протянул Этан. — И сперва хорошенько взвесила бы все возможные пути решения проблемы.
Норвуд зло фыркнул, явно не впечатленный доводом Этана.
— В общем, пока она была без сознания, я призвал демона, — завершил он свой рассказ. — Понятное дело, я в любой момент мог отправить его обратно в потусторонний мир и навести порядок в подвале. Но я хотел, чтобы Эсми в полной мере прочувствовала бы последствия своей ошибки. И смирилась с моим мнением о том, что она не способна к самостоятельной работе. Поэтому я сказал ей, что нас ждет неминуемая гибель. Показал, что лестница завалена камнями. При этом Эсми мельком увидела и демона, что очень и очень ее впечатлило. Печать я якобы не мог создать из-за разлома, мы находились под защитой моих чар. Но мои силы неуклонно слабели, и в конечном счете все должно было завершиться весьма печально для нас.
Последние слова Норвуд проговорил с широкой улыбкой, как будто пересказывал какую-то чрезвычайно удачную шалость. Но Этан не поддержал его веселье. Тонкая вертикальная морщина расколола переносицу директора магического надзора, показывая, что тому чрезвычайно неприятны слова приятеля. Однако он не стал открыто возражать.
— Ну хорошо, — сказал с нескрываемым скепсисом. — И как ты собирался в итоге устроить ваше чудесное спасение?
— Ну... — Норвуд опять смутился и виновато отвел глаза в сторону. — Я планировал дождаться, когда Эсми окончательно падет духом. И разыграть роль храброго спасителя. Сказать, что попробую провести ритуал экзорцизма, после чего отправиться на схватку с демоном. Понятное дело, демон был бы обречен. Эсми наверняка бы прониклась чувством восхищения и благодарности. И несколько часов до прихода помощи мы бы провели весьма и весьма приятно, наслаждаясь обществом друг друга.
— Однако Эсми, по всей видимости, совершенно не собиралась сдаваться и покорно ожидать гибели, — прозорливо заметил Этан.
— Я же говорю, на редкость упрямая особа, — с досадой отозвался Норвуд. — Она нашла весьма оригинальный выход из ситуации. Предложила воссоздать печать, которую сломала на лестнице. И для этого необходимо было поднять ее повыше, ведь по моей легенде в подвале печать бы не продержалась и пары секунд. Как назло, потолок был слишком высоким, чтобы отказаться от ее затеи. К тому же я не верил, что она справится. Это было действительно сложной задачей. Которую к тому же надлежало выполнить за весьма ограниченный промежуток времени. Я немного схитрил и вдвое уменьшил срок действия защитных колб. Понимаешь? Вместо получаса на работу ей оставалось всего пятнадцать минут.
— Впечатляюще. — Этан вновь присвистнул. — И ты говоришь, что у Эсми не было практики целый год?
— Вот именно, что не было. — Норвуд скривился. — После ее провала мой план бы вернулся на круги своя. Как, ну как я мог предположить, что она справится? Это просто чуду подобно! Ну а когда печать заработала — магия в подвале перестала действовать. Сразу же стало темно, и она рухнула с приличной высоты. Я просто не успел ее поймать. И вот тут-то испугался по-настоящему.
Норвуд, окончив свой непростой рассказ, облизнул пересохшие губы. Раздраженно посмотрел на пустой бокал, стоявший около кресла, и встал, подхватив его. Отправился к полке с напитками.
— Как ты собираешься оправдываться перед Эсми? — спросил Этан. — Ты понимаешь, как сильно она обидится на тебя, когда узнает истину?
Норвуд как раз наливал себе вино из бутылки. Но от вопроса друга его рука дрогнула, и немалая часть кроваво-красной жидкости выплеснулась на светлый ковер.
— А почему она должна об этом узнать? — невинно осведомился Норвуд, словно не услышав, как Этан недовольно цокнул языком при виде такой небрежности. — Дружище, пусть это останется между нами. Надеюсь, ты убедился, что ничего дурного я не замышлял.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
