Дороже чести

— Курс займет неделю, — удовлетворенно кивнув, когда Сели начала пить травяной настой, добавил дракон, задумчиво разглядывая подопечную.

На грудь, что ли, пялится? Сели опять взъерошилась и, убрав чашку от губ, произнесла:

— Несмотря на твой пункт два-четыре, могу я хотя бы дома чувствовать себя свободно? — она не удостоилась никакой реакции, кроме склоненной набок головы, и потому пояснила. — А дома я привыкла ходить в домашнем!

— Меня не смущает твой полуголый вид, — отозвался дракон, чем почти свел на нет собственные действия по успокоению тигры. — В этом вы с сиренами похожи.

"С сиренами? — недоуменно нахмурилась Сел, но потом догадалась. — Лидия!"

— А Ли не обидится, что ты все время будешь проводить со мной? — поинтересовалась тигрица, убивая на корню всколыхнувшуюся было ревность. Эти эмпаты все могли прочувствовать...

— А должна? — удивился дракон, и после этой вскользь брошенной фразы она почувствовала нарастающий звон в ушах, сигнализирующий о сильном потрясении.

Почва почти уходила из-под ног, когда она ухватилась за дверной косяк в надежде прекратить падение. Метнувшегося к ней телохранителя остановила предостерегающим взглядом. Нечего привыкать к такой роскоши, как внимание дракона, тем более что ее собственное место только что было более чем ясно обозначено. И все-таки самым краешком приходящего в себя сознания тигрица успела подумать о том, что... Неужели она даже не может расцениваться в качестве кандидатуры на роль симпатичной женщины? Какой сильный удар для животного, симпатизирующего высшему, который даже изменять своей сирене не думает... Чувство собственной никчемности затопило все существо, так что даже дракон вздрогнул, ощутив, видимо, эмоциональный отклик. И предостерегающе глянул на нее:

— Селия... Успокойся, не то трансформация пройдет быстрее.

— Драконом ты мне нравился больше, — процедила она сквозь зубы — какая, к черту, трансформация? — и обошла застывшего Рида, направляясь к себе в комнату, после чего, от души хлопнув дверью, сползла по ее поверхности на пол, спрятав лицо в ладонях.

Кто приказал себе собраться в присутствии дракона? Кто завалил задание на первой же встрече, пусть она и получилась неожиданной? И тигра спокойствия совсем не внушала. Она, так же как и человеческая половина, расценила замечание дракона однозначно: поводом для ревности со стороны Верховной Жрицы девушка быть не может. То есть, ее даже рассматривать как представительницу женского пола не станут. И теперь зверь выл, что было силы, доставляя Сели-человеку почти физически ощутимую боль. Хотелось погладить маленькую тигру, но тогда пришлось бы обращаться прямо в комнате, а этого допускать совершенно нельзя. В чувство привел осторожный стук в дверь и раздавшийся снаружи голос Рида:

— Все в порядке? Может, чем-нибудь помочь?

— Скоро выйду, — на удивление спокойным голосом произнесла Сел и, услышав удаляющиеся шаги дракона, тихо поползла к зеркалу, находящемуся на двери шкафа.

Как интересно — чешуйчатый оказался прав, упомянув частичное обращение. Волосы опять стали двухцветными, и в привычные светлые пряди незаметно пробрались отголоски черного тигриного окраса. Неплохое мелирование, усмехнулась Сели под непрекращающееся рычание зверя. А тигрица готова была рвать и метать, лишь бы оставить дракона себе. Сел даже невольно восхитилась подобной приверженности хищника одному-единственному существу. Помнится, на Алекса животная половина реагировала достаточно спокойно, а на вопрос с потомством и необходимостью сохранения клана вообще смотрела сквозь лапы. А тут вдруг такая бурная реакция — и на кого? На дракона, который вообще ей подходить не должен. Их гены глушат остальные. Кроме сиреньих, конечно. Хотя что там ей Барс говорил про второе поколение? Это первенец должен был родиться драконом, а потом вполне могли получиться даже тигрята. В ответ раздалось довольное урчание, и Сел поняла, что подобный исход событий тигре очень даже нравится, а потому поспешила вернуть некоторых размечтавшихся с небес на землю, напоминая, что потомство у высших возможно только от истинной половины. Снова послышался обиженный рев, потому что кошка не верила, что парой для подземного является Верховная, однако то, что эти двое проводят много времени вместе, не оставляло сомнений: на Риде даже сейчас чувствовался запах Лидии, и это служило дополнительным поводом для расстройства. Тигра, однако, нашла блестящий способ борьбы с проблемой: нужно было просто отбить дракона. У сирены. Проще простого, конечно. Сели не удержалась от смешка, разглядывая сама себя в зеркало и отмечая, как глаза начали трансформироваться: похоже, кто-то сильно обиделся. Ну, нет. Она, слава Богу, совершеннолетняя и достаточно зрелая, чтобы контролировать порывы разбушевавшегося животного. Сбившееся дыхание — привести в норму, мысли — очистить от дракона, внешний вид — привести в порядок. За дело, ищейка. Тебя ждет успех, когда ты будешь держать зверя внутри под контролем. Это то, чему ты в свое время научилась в совершенстве...

Она тихо поднялась с пола, толкнула дверь шкафа-купе влево и оглядела висевшие внутри вещи, которые успела разобрать, пока находилась в квартире вместе с ван Гарденом. Спортивный тип, обычно предпочитаемый ею в повседневной жизни, теперь вызвал чувство безысходности и непередаваемо тяготил, поэтому Сел, нахмурившись, молча, раз за разом обводила не слишком объемный гардероб. Пока не наткнулась на полоску светло-зеленого цвета, которую сразу же назвала весенним, опознав в ней кусочек видневшегося в общей спокойно-однотонной массе платья, которое когда-то давно...впрочем, это было давно и неправда.

Струящаяся ткань льнула к телу идеально, а в зеркале вместо взъерошенной с утра тигры — после приведения в порядок прически и лица, конечно — стала отражаться вполне симпатичная девушка. Будь Сели драконом, не преминула бы воспользоваться возможностью прогуляться рядом с такой. По парку, например, или в гости к семейству Детри. Да, определенно. Но дракон-то как раз в количестве одной штуки обитал неподалеку совсем не из-за исключительной симпатичности оборотня. Дракон был связан контрактом, об условиях которого в свете вчерашнего разговора с Дорианом Детри, кстати, и стоило поговорить.

Сели оперлась на рамку зеркала и посмотрела на себя почти в упор. Предстоит нелегкая задача экранирования собственных инстинктов, упорно не желающих мириться с несвободой дракона. Но она сможет. Совершенно точно. Иначе она не стала бы названной дочерью главы клана Белых Тигров. И не с таким доводилось справляться. Выдохнув последний раз, девушка распрямила плечи и оказалась лицом ко входной двери. За ней наверняка ожидал дракон. Не решаясь более задерживать телохранителя, девушка потянула ручку.

Если Рид и заметил перемену в облике подзащитной, то вида не показал. Сел поставила большой плюс напротив самообладания дракона и жирный минус себе за то, что не смогла сдержать разочарования от осознания этого факта. В глазах высшего промелькнул еле заметный интерес — не иначе, уловил отголоски эмоций, поскольку фонить тигра сейчас не собиралась — а потому Снежинка поспешила начать интересовавший ее диалог:

— А вопросы, косвенно относящиеся к действию контракта, я могу задавать?

— Можешь, — кивнул дракон, давая зеленый свет терзающим ее сомнениям.

— Ты сказал, что зашел в привязке слишком далеко, — напомнила тигра об утреннем признании. — Означает ли это, что срок твоего...запечатления на мне изменился?

— Определенно да, — вновь согласился с доводами дракон.

— И сколько теперь ты не сможешь переключаться на кого-то еще? — задала Селия самый главный вопрос.

— Полгода или чуть больше, — равнодушно отозвался дракон, а ее после этих слов словно отпустило.

Полгода! Всего полгода — и она будет от него свободна! Осталось только объяснить эту истину не желающему мириться с последствиями организму и...начать привыкать. С этими мыслями тигра сделала шаг по направлению к Риду и неуверенно улыбнулась:

— Нам ведь еще долго работать вместе...тебе не кажется, что мы как-то не так начали знакомство?

И уже осмелев от ответного согласного кивка, она сделала несколько шагов по направлению к дракону и протянула руку для пожатия:

— Меня зовут Селия из клана Белых Тигров. Приятно познакомиться.

Дракон с минуту рассматривал приближенную конечность, а затем совершил то, чего Сели точно от него не могла ожидать: опустился на колено и поцеловал тыльную сторону ладони. Губы девушки сами собой сложились в букву "О", руку пронзил электрический разряд, а когда подземный оторвался от кожи и поднял на нее глаза, тигра опасливо поинтересовалась:

— Я опять что-то не то сделала, да?

— Напротив, — покачал головой Рид. — Оказала большую честь. По нашим обычаям, конечно. Женщина, доверившаяся тебе настолько, чтобы быть готовой сообщить свое имя первой, обречена на уважение и бережное отношение. Риддерик Силверстоун, дракон из расы подземных, — и хотя и полное имя, и вообще все, что сейчас произносил мужчина, ей было уже знакомо, она все равно вздрогнула.

— Я не имею права не сказать полного имени после того, как ты представилась первой, — чуть насмешливо пояснил Рид, догадавшись, кажется, что школа кисы и тут постаралась. — А поскольку ты уже и так все видела в контракте, считай это просто формальностью.

Завороженная его прямым — и ставшим вдруг темно-коричневого цвета — взглядом, Сели не сразу пришла в себя. Опомнившись, обнаружила, что Рид уже стоит рядом и терпеливо дожидается реакции на свои пояснения. Рассеянно кивнув, решила ковать железо, пока горячо:

— А что входит в твои обязанности? Я не совсем понимаю, зачем меня защищать теперь, когда я нахожусь под покровительством призрачных драконов.

— Под покровительством призрачных ты окажешься, ступив на борт экспедиционного корабля, — возразил Рид. — А на любой из планет, пока существует общая опасность от оборотней, ты находишься в неустойчивом положении. Пока не нейтрализован источник этой самой опасности, ты подлежишь защите.

— И что — ты вот так просто станешь охранять оборотня, которого ненавидишь?

А что она, в самом деле, теряла? Танцевать, так с музыкой. Следующие полгода дракон все равно никого другого охранять не сможет, почему бы окончательно не прояснить ситуацию с отношениями? К тому же, зверь внутри каждый раз довольно урчал, слыша голос дракона. Почему бы не убить одним выстрелом сразу двух зайцев? И Сели решила попытать счастья.

Рид, до этого смотревший на нее несколько расслабленно, напрягся, тяжело вздохнул и признал:

— За это я тоже должен попросить прощения, — видя непонимание на лице тигры, добавил: — В первый раз я причинил тебе физический вред, скинув с хребта, во второй — моральный, когда обвинил в том, чего ты не совершала.

Сели ответила крайне удивленным видом, и дракон объяснил:

— Ты бежала не от позора. Ты скрывалась от смерти. И я прошу прощения за то, что усомнился в этом, — он покаянно склонил голову, и девушка неосознанно почувствовала прилив уважения к существу, сейчас стоящему напротив и ожидающему ее решения.

— Да ладно, — наиграно усмехнувшись, чтобы не выдать охватившего ее смущения, отмахнулась тигра. — Забыли. Все-таки, полгода еще вместе быть, ты не находишь?

Дракон вновь поднял на нее глаза и согласился с чуть заметной улыбкой:

— Это, конечно, в мои обязанности не входит, но, учитывая твое скорое перемещение от подземных, допускаю, что кухня не предоставит нормального завтрака. Ну и в знак примирения, так сказать...

— Что? — не поняла Сели, не успевая угнаться за мыслями дракона.

— Пойдем завтракать? — умоляюще посмотрел на нее Рид.

Но дождался совершенно противоположной реакции:

— Я что, еще и кормить тебя буду? — подозрительно сощурила глаза Сели.

— Ну, готовить я, допустим, и сам умею, только вот ты все это время должна находиться рядом, — невозмутимости дракона могли бы позавидовать даже мамонты.

— А ничего, что ты провел полное слияние как раз для того, чтобы быть в состоянии защищать меня на любом расстоянии? — изумилась тигрица.

— Война войной, а обед по расписанию, — был ей строгий ответ. — Голодный дракон плохо выполняет свои прямые обязанности. К тому же, как ты представляешь меня с занятыми едой руками срывающимся со всех ног для того, чтобы тебя спасти? — видя, как вконец выходит из себя тигра, добил: — Нет, даже не надейся.

— Ты издеваешься? — спросила вконец опешившая девушка, когда перестала хватать ртом воздух.

— Шучу, — с олимпийским спокойствием согласился дракон. — Но вот по поводу того, что тебе придется видеть меня двадцать четыре часа в сутки, почти правда: как и когда может взбрести в голову оборотням напасть на тебя, неизвестно никому. Так что давай не будем гневить Крылатую сиренскую Богиню — и кто там еще из пантеона присутствует? — и обеспечим твою безопасность совместными усилиями, хорошо? — он приподнял брови, ожидая ответа от пытающейся прийти в себя Сели, после чего, получив еле заметный ответный кивок, направился к выходу. — Жду тебя снаружи.

Когда дракон скрылся за входной дверью, тигра почувствовала непреодолимое желание схватить что-нибудь потяжелее, желательно, сделанное при этом из стекла, сорваться вслед за нахалом и обрушить на его подземную голову это самое тяжелое со всей накопившейся в душе нереализованной страстью. Тигра протестующе зарычала. Конечно, ей-то понравились слова про двадцать четыре часа! А над человеческой половиной только что качественно поиздевались, попытавшись припахать к занятиям на пищевой ниве! Ну уж нет, в домохозяйки высшего аристократа, чтоб ему хорошо было, она не нанималась! Хотя, если задуматься...стоп! Что он там такого про шутку сказал?

Селия выскочила из двери, нечаянно попытавшись сбить дракона с ног. Ее поймали, придержали за плечи, пока она пыталась обрести равновесие, потом спокойно подождали адекватной реакции. Реакция последовала бурная:

— Что значит — ты шутишь?! — выдохнула тяжело дышащая Сели почти в лицо Рида.

Он с минуту разглядывал ее, создалось даже ощущение, что думает, громко рассмеяться или все-таки попытаться держаться в рамках приличий. Потом, видимо, эмоции дали сбой, потому что на лице дракона все-таки расцвела очаровательная плутовская улыбка:

— А здорово я придумал, да?..

...Они шли по улицам города Дракайн, и Сели занималась тем, что планомерно испытывала терпение самого флегматичного из видов драконов. Поначалу ей действительно было интересно, потом, видя, как четко и обстоятельно поясняет будущее "сотрудничество" Рид, она, руководствуясь сугубо женской логикой, решила задавать абсолютно любые вопросы, которые хоть как-то можно было отнести к задаче охраны ее бессмертной души.

— Что, правда, все двадцать четыре часа?

— Исключая сон, конечно, — охотно кивнул дракон, не глядя на нее. — Хотя в это время действие связи будет особенно заметным. Для меня, естественно, — уточнил Рид напоследок.

— Ясно...ну а если я буду мыться? Ты тоже должен будешь находиться рядом?