— Моторный отсек! — прокричал я в переговорную трубу. — Приготовиться к посадке!
— Вот сейчас Далин в свое кресло садится и пристегивается, — объяснял Антоше маг. — Он же там не видит нихрена, а мы его предупреждаем.
— ...отов! — донесся из трубы рык гнома, и я начал подводить "Ласточку" к посадочному знаку.
Не спеша сбросил скорость почти до пешеходной и, крутя верньер малого изменения усилий силового щита, начал притираться.
— Видишь, он набалдашник на рукоятке крутит? — тем временем выделывался Арчи перед Антошей, не отводя напряженного взгляда от приборной панели. — Рукоятка эта нашу, как бы это сказать, надутость корректирует, что ли, но грубо и сильно. А набалдашничек на ней этот покрутишь, и по чуть-чуть плавучесть меняется.
— Понял, — тут же отозвался Антоша, изо всех сил вытягивая шею, чтобы рассмотреть рычаги.
— Заткнитеся, — грубовато посоветовал я им. — Оба.
Арчи понимающе кивнул, не отрываясь от работы, а что там за пантомиму изобразил Антоша, я рассматривать не стал. Мы уже были почти точно над посадочным знаком, метрах в трех высоты, "Ласточку" не колбасило, ветер позволял садиться почти без пробега, и я, косясь одним глазом в лобовое стекло, а другим на динамометр, начал посадку. Арчи вцепился в рычаг сброса аварийного балласта, готовый по моей команде тут же его скинуть в случае чего, а я убрал плавучесть до нуля. Шасси дирижабля мягко коснулись земли, усилий двигателей хватало, чтобы держать машину на месте, и цифры на динамометре потихоньку поползли вверх. Дождавшись, пока на циферблате не появится полторы тонны, как раз половина аварийного балласта, я облегченно приказал Арчи: — Посадка штатно. Руки убери.
— Есть посадка, руки убрал, — тут же весело отозвался маг. — Готов к укладке каркаса, мой капитан!
— К укладке каркаса приступить, — немедленно приказал я, косясь на динамометр. Там уже было три тонны, и можно было начинать сворачиваться. Обычно мы это успевали проделать в какие-то секунды сразу после касания, не тратя времени на переговоры, но сегодня условия были близки к идеальным, и можно было показать Антоше, что к чему.
Арчи начал убирать силовой щит, одновременно усиливая второе заклинание, управляющее укладкой каркаса. По всем тросам были вплетены отдельные магические жилки, которые были зачарованы на скрутку в несколько положений. В считанные минуты тросы свернулись в воронье гнездо, и "Ласточка" крепко утвердилась на земле. Я выключил двигатели вентиляторов и подал напряжение на ведущие колеса, направляясь за уже успевшим довольно далеко уехать аэродромным придурком на мотоциклете. Мы ехали медленно, не более двадцати километров в час, и вскоре потеряли его из вида.
— По регламенту, — подал голос Антоша, — он нас вести должен, чтобы стоянку показать.
— А мы не гордые, — злобновато ответил ему маг. — Вот я сейчас сам в караулку зайду, поинтересуюсь в чем причина, не погнушаюся.
— Арчи, — попросил его я, — не надо. Я сам схожу или вот пусть Далин сходит, у нас без членовредительства получится.
— Надо, Тёма, надо, — повернулся ко мне Арчи и начал объяснять уже больше для Антоши. — Мы ведь местные, в Новониколаевске больше семи лет просидели, вон ангар наш бывший, десятый номер, видишь?
Парень кивнул, рассматривая ряд ангаров по левой стороне взлетки. Я тоже с ностальгией посмотрел на нашу десяточку, с которой так много было связано.
— Но ушли мы не очень хорошо, — продолжал распинаться маг. — Ну, как нехорошо, "Ласточку" вот отмели у местной ОПГ, так что кому как. А Новониколаевск это тебе не центральные города княжеств, здесь бандюки силу имеют, весь городок по понятиям живет, это тебе не Белый Камень и уж тем более не столица. Вот нам сходу свое неудовольствие и показывают, дескать, не рады нам здесь. Привыкли, суки, что я здесь со всеми старался подружиться и думают теперь, что маг Арчи — это такой дурачок добродушный, можно ему и хрен к носу поднести.
— Не накручивай себя, — пришлось попросить мне. — И в караулку я с тобой схожу, не все же там упыри, есть и отличные ребята, может один просто из сочувствующих нам попался или тупо раздолбай.
— А сходи, — легко согласился Арчи. — Только я сначала зайду, дверь закрою и через пять секунд открою, тогда и заходи, ладно?
— Хорошо, — заранее содрогнулся я, — но все-таки сначала поздоровайся и спроси в чем дело.
— Обязательно спрошу, — с предвкушением сказал Арчи и принялся отстегиваться. — Пойду-ка я пайцзу свою на шею навешу. Подниму, так сказать, флаг.
Маг вышел, а мы с Антошей переглянулись, и я заметил, что парень начал заметно нервничать.
— Чегой-то ты? — удивленно спросил я. — Конфликтов, чтоль, не любишь, или магии боишься?
— Конфликтов не люблю, — со вздохом признался парень. — И магии побаиваюсь немного. Если маг с цеховым знаком, то он ведь может всех их там сразу насмерть заколдовать, и ничего ему за это не будет. Я в Белом Камне такое видел. Вся окраина на ушах стояла, а магу хоть бы что.
— Без конфликтов, Антоша, не прожить, — с помощью философии начал успокаивать парня я. — Жизнь и есть один большой конфликт, привыкай. А уж в Новониколаевске за основу взято, как говорится, что без лоха и жизнь плоха. Здесь кого обмануть или еще как-нибудь нагреть за большую доблесть почитается. Контингент тут своеобразный, сюда на поселение ссылают, лишенцев всяких много. Нормальный человек своей волей на рудник не пойдет, за копейки вкалывать, вот и отправляют сюда весь сброд со всех окрестных княжеств. А забирать обратно не забирают.
Я аккуратно подрулил к зданию караулки и, остановив "Ласточку", принялся отстегиваться, боясь не успеть за магом.
— Самое прикольное тут знаешь что? — продолжил поучать я парня, направляясь в свою каюту за револьвером и поманив его за собой.
— А тут есть прикольное? — глухо спросил Антоша, глядя на то, как я пристегиваю кобуру и проверяю патроны в барабане.
— Есть, — весело уверил его я. — Прикол в том, что тут силу очень уважают. И если Арчи, тьфу-тьфу-тьфу, их там всех сожжет к чертовой матери, то сначала кипиш, конечно, будет жуткий. Но ничего ему не будет, потому что маг и в своем праве. А через полгода начнут легенды про беспредельного волшебника складывать, с восхищением и придыханием. Тут уважуха тем, кто крови не боится и авторитет держит, вот такие дела.
Я наконец привел в порядок одежду и, прислушавшись к чертыханию Арчи в соседней каюте, который все никак не мог найти свою пайцзу на цепочке, отправился к Далину.
— Мы с Арчи права качать идем, — без обиняков начал я. — Будь готов и за Антошей присмотри.
— Ого, — с интересом сказал гном. — Прямо сходу? Не крутовато ли?
— Нормально, — успокоил его я. — Сам знаешь, лучше сначала разборки учинить, даже если повода нет, чем потом проверки на вшивость ожидать.
— Это да, — кивнул Далин. — А давай я схожу, уж больно ты добренький у нас.
— Не, обойдешься, — отказался я. — Арчи распалился чего-то, он неблагодарность не любит сильно, надо его попридержать немного. А вы вдвоем там накалять сходу начнете, дипломатии в тебе никакой.
— Смотри, дипломат, — серьезно ответил гном, — будешь сиськи мять, опять в больнице окажешься. А ты, Антоша, под присмотром будь и не то что в город один, а даже на летное поле без нас не выходи. Здесь порядки такие, что тебя, пряника такого, даже вороны местные покусать могут.
— Скажете тоже, — начал храбриться парень. — Я и не пряник вовсе. За себя постоять могу. В Большом Камне не боялся никого, со всеми общался.
— Обща-а-ался он, — передразнил его гном. — Деловой. Сказано не ходи — значит не ходи. Тут на таких, как ты, у местных глаз намётан и рука набита.
— Антоха, мы не шутим, — влез я, видя, что до парня не доходит. — Новониколаевск — это, по сути, и не город вовсе, пойми. Это штрафное поселение. Он один такой во всем подлунном мире. Во всех остальных городах гуляй, где хочешь, а здесь надо опаску иметь. Я вот здесь родился, Арчи тоже, только Далин по службе сюда попал. Еще двадцать лет назад, говорят, это был нормальный городок, пока руду здесь не нашли и не начали ее каторжниками добывать. С тех пор и понеслось все под откос. Кто был посильнее из откинувшихся, те сумели место под солнцем себе зубами выгрызть и во власть пролезть. Так что теперь тут они правят бал, их только дружина сдерживает. Она же и рудником управляет. А все, кто откинулся, здесь на вечное поселение определены. Город бандюганский стал. Если б не Арчи, мы бы вообще мимо него прошли сегодня, прямиком в Синьгород.
Антоша понимающе кивнул, и тут в коридоре нарисовался маг, прилаживая на шее цепь со здоровенной висюлькой.
— Ну что, готов? — спросил он меня. — Тогда вперед, только под руку не лезь.
Я кивнул и направился к выходу, держась за ним. Мы попрыгали на землю, не доставая трапика, и быстрым шагом дунули к местной караулке. В курилке около крыльца нас с презрительным любопытством оценивающе смерили глазами какие-то немолодые мутные личности, все в наколках и с колючим взглядом, по которому я безошибочно определил, что их владельцам пришлось-таки подобывать руду не по своей воле. Тем временем Арчи ворвался на крыльцо первым и открыл дверь с ноги. Я, помня уговор, задержался, внимательно прислушиваясь и косясь одним глазом на курилку, и достал револьвер из кобуры. Курильщики напряглись и застыли.
— А вечер в хату! — жизнерадостно проорал маг, захлопывая дверь. — Всем бродягам и сочувствующим! И какой же именно упырь нас встречал сейчас на поле, позвольте поинтересоваться?
— А ты сам кто будешь? — неласково ответил Арчи сиплый бас. — И почему дерзкий такой? Зубы лишние или череп жмет?
— А меня тут многие из здесь присутствующих знают, — весело объяснил ему Арчи. — Вон сидят, глаза прячут. А ты, я смотрю, бугор местный, судя по нашивкам. Из пришлых или откинулся недавно? Обязанности свои почему не выполняешь? Это не дело, дружочек, дирижабль штука очень дорогая, твоей жопы расплатиться в жизни не хватит, поэтому прислуга аэродромная шуршать должна. На цырлах бегать!
— Я на тебя как хрен положил еще минут пятнадцать назад, — вальяжно объяснился бас, — так и буду его там дальше держать. Спасибо скажи, что вообще внимание обратили. А за дерзость твою я с тебя спрошу, узнаем сейчас, что ты за птица. Посмотрим, кто на цырлах бегать будет.
— Ты меня не знаешь, — каким-то свистящим голосом выдал Арчи. — Так ты меня сейчас узнаешь.
Внутри раздался топот, кто-то из знающих мага попытался выскочить в окно, но не успел, так как все здание целиком полыхнуло синим. Я держал на мушке курильщиков, но после вспышки их не обнаружил. Мужики были, видимо, тертые и опытные, поэтому не стали быковать а, упав на землю, поползли прятаться за оградой без всяких попыток погеройствовать.
— Эй, за скамейками, -крикнул я, спрятавшись за колонной крыльца, — не лезьте и живыми уйдете. Маг наш, видите ли, нервничать изволит. Шмалять в него даже не вздумайте, его пули не берут, разозлите только.
— Да знаем мы, — донеслось оттуда. — Дай уйти, братуха. Мы вообще не при делах, это не наша тема.
— Лады, — согласился я. -Только четверо сидели, четверо и встают спиной ко мне. Потом руки поднимаете и валите куда хотите. На счет три, готовы? Если встанут меньше четырех или еще чего, открываю боевые действия без предупреждения.
— Не накаляй, братуха, — донеслось из-за скамеек, — не дурнее паровоза. Считай давай.
— Раз-два-три, — скороговоркой произнес я, не давая времени им опомниться и заорал. — Встали, ну!
Четыре мужика подскочили из кустов с понятыми руками и, нервно оглядываясь, рванули в сторону проходной мимо нашей "Ласточки", откуда их проводил недобрым взглядом Далин через прицел бортового пулемета на турели. Бегуны шарахнулись от него в сторону и наддали уже всерьез. Я невольно улыбнулся и, открыв дверь свободной от револьвера рукой, осторожно заглянул внутрь. На полу лежали скрюченные в судорогах тела дежурных охранников, настигнутые магическим заклинанием. Они находились в полном сознании, но пошевелиться не могли и лишь в ужасе таращили на меня глаза. Хотя охраной их называть было нельзя, за это могли предъявить.
Это во всех остальных городах аэродром охраняла вохра, из бывших дружинников, но не здесь. В Новониколаевске аэродром держала, именно держала, людская, как они сами себя называли, бригада. Терминологический спор или ошибка в словах могли привести к немедленному летальному исходу, поэтому всем горожанам приходилось соответствовать, проще говоря, следить за базаром. Но вот сегодня нашла коса на камень, и соответствовать придется уже кому-нибудь другому. И никуда эти упыри не денутся, осадят назад. Мало того, что мага разозлили, Арчи наш мог в случае нужды поднять на уши весь этот городишко, это полбеды. Но до сегодняшнего дня местные аэропортовские воротилы соображали, что это мы им нужны, а не они нам.
Уже один раз наша летучая братия собиралась оставить Новониколаевск на год без авиасообщения, когда гнома-механика из экипажа "Забияки" подрезали в конфликте с бригадными на территории аэродрома. Слава богу, он жив остался, поэтому спустили на тормозах, ограничившись наказанием виновных и большой денежной выплатой, которую стрясли с дежурившей тогда смены.
Но мы тогда, все базировавшиеся в городке экипажи, всерьез были готовы объявить Новониколаевску блокаду, вдобавок пригрозив топить все направляющиеся или следующие из него речные суда, кроме княжеских. И вот теперь история повторялась, нам давали понять, что не хотят нас видеть, возомнив себя хозяевами жизни, могущими определять, кому можно, а кому нельзя здесь находиться.
Если бы это действительно оказался нерадивый дежурный увалень на посадке, пренебрегающий своими обязанностями, то Арчи не хамили бы в караулке, а извинившись, приняли бы его сторону. Все-таки нас здесь хорошо знали, поэтому такую встречу можно было считать спланированной. От нас ждали реакции — и они ее получили.
В данный момент я, выпучив глаза не хуже остальных, наблюдал за тем, как Арчи, перевалив через стол чье-то тело, стягивает с него штаны и задирает куртку с рубашкой. Управившись с этим, маг оторвал от светильника шнур и принялся пороть на полную силу в ужасе сучившего ногами лысого здоровяка, приговаривая с каждым ударом: — Будешь. Уважать. Людей. Скотина. Перестанешь. Хамить. Людям. Скотина. Вот. Я. Тебе. Скотина.
Я перевел взгляд на лежащих на полу и пребывающих в полной прострации бригадников и жестом показал им, что пороты будут все, даже те, кого я знаю. Напугав бойцов до очередных судорог, хотя их-то никто пороть не собирался, я выскочил от греха подальше на крыльцо.
— Далин, — крикнул я внимательно наблюдавшему за событиями на поле гному. — Тут чисто, но лучше отъедь за караулку, чтоб только пулемет торчал. Сейчас по идее кавалерия из-за холмов должна подтянуться, если я все правильно понимаю.
— Понял! — отозвался он и перескочил в ходовую рубку, по пути задраив входную дверь. Ласточка загудела и медленно поползла за дом. Со стороны выглядело это так, как будто здоровенная кошка пыталась спрятаться за одиноким кирпичом, но там хотя бы движок и холодильники будут в относительной безопасности.
