Игра Владыки (первая часть)

— Погоди, его что, можно сделать огненным и разноцветным?

— Ну да. Чисто эстетическая сторона. На свойства никоим образом не влияет.

— А это что? — Зуан ткнул когтем в маленькую простенькую руну.

— Честно говоря, еще не знаю, потому и не трогаю. Давай, попробуй сделать поэтапно.

Зуан вздохнул, прикрыл глаза, пытаясь выстроить нечто похожее на висящий в воздухе пример. Основа далась легко: двойное кольцо с вереницей рун зависло в воздухе, почему-то вращаясь вокруг оси. Части, отвечающие за мощность и размер, без особого сопротивления легли на место, мгновением позже присоединились треугольные рисунки цвета. Но маленькая простенькая руна никак не хотела садиться в отведенное для нее место, выскальзывая из узора как мокрое мыло из кулака.

— Зу, поводи ее, посмотри, куда она стремится.

Руна нагло висела возле узора, наотрез отказываясь в него вплетаться, и росс, не задумываясь, протянул руку и, когтем подцепив капризную литеру, насильно впихнул ее в отведенное для нее место.

Полыхнуло так, что осветило даже самые дальние уголки ангара! Зуан болезненно морщился, растирая ослепленные глаза, Рин ругалась откровенным и грубым матом, объединяя в многоэтажные конструкции как русские так и росские маты, едва успев в последнее мгновение выставить щит, а в воздухе весело сиял результат эксперимента: яркое желтенькое солнышко, размером с крупный арбуз.

— Круто.

Рин осторожно рассматривала неожиданное творчество.

— И что с ним будем делать?

Зуан проморгался, вытирая выступившие слезы, удивленно глядя на яркий шарик.

— Это что?

— А на что похоже?

— Огненный шарик. — неуверенно начал росс.

— Зу! Ты видел хоть один шарик с ЭТИМ? — Рин ткнула пальцем в микроскопический протурберанс.

— Я делал шарик!

— А руну кто всунул в центр?

— Что это вообще за руна?

— Да хрен ее знает, но результат ты видишь. Кстати, посмотри, вклеилась в центр намертво.

— Мне кажется, или оси увеличиваются в числе?

— Не кажется. Эта фигня теперь самодостаточная.

— Что теперь с ним делать? — первый раз Рин видела росса в такой растерянности.

— Ну, щит стоит хорошо, шарик его не продавливает. И походу даже не пытается.

— Щит сферический?

— Само собой, замкнутый самодостаточный. Правда, убрать я его не рискну, пока не узнаем, что это такое и как безопасно убрать...

— Пусть висит? — Зуан тронул пальцем упругую пленку щита.

— Пусть висит. — Рин приподняла сферу щита вверх и подвесила под потолком ангара. — Теперь и тут светло.

— Как днем... — Зуан нервно хохотнул.

— Экспериментатор, блин.

— Твоя идея. Собирайся, пошли на охоту.

Рин вздохнула. Выходить наружу никакого желания не было.

— Так вчера же еще пол туши было... — с надеждой сказала девушка.

— Было. Надо лучше своего питомца закрывать.

— Сожрал? — уже зная ответ, спросила Рин.

— Скорее обожрал поверху где подтаяло, но я не хочу есть обгрызенное котенком мясо. Это с одной стороны.

— А с другой?

— У нас заканчивается охладитель. Вторая бочка испорчена: жидкость начала загустевать.

— Но недавно же смотрели, было все нормально.

— Рин, я могу отличить испорченный охладитель от нормального, но не могу сказать, почему он портится. Наших запасов хватит еще на декады три, не больше, но я не хочу затягивать, сама понимаешь, что такое преобразователь без охлаждения. Прогорит в момент, и починить потом невозможно.

— К Авалену в гости? — Рин непроизвольно улыбнулась.

— А к кому же? Хотя у них камер натыкано по всем углам. Смотаться к посту на озере?

— Далеко. Только к вечеру доберемся, придется ночевать в горах.

— У них камер нет.

— Уверен?

— Летом не было. — Зуан потер виски: после эксперимента с шариком ныла голова. — Я не могу этого объяснить, но навещать Авалена не хочу.

— Тогда пошли к дальним соседям. — Рин не стала спорить, полностью полагаясь на чутье воина. — Что нам еще нужно?

— Набор для ремонта конвейера подачи створки. К зиме ворота должны закрываться, в идеале — на замок.

— Блин, как я не хочу мокнуть! — Рин почесала ноющее ухо. — Ладно, дай мне миата три и жди у ворот. Кстати, если на глаза попадутся ботинки-маломерки — утащи для меня.

Зуан улыбнулся.

— Обязательно.

Зуан бросил взгляд на ярко сияющее солнышко, заливающее ангар ласковыми золотистыми лучами, покачал головой и ушел собираться.

Комковатые грозовые тучи неспешно ползли по серому небу, сносимые резким холодным ветром вглубь горного массива. Мелкий моросящий дождик постепенно усиливался, плавно перетекая в заурядный осенний дождь, барабаня каплями по капюшону и стекая холодными струйками за шиворот. Рин поежилась, плотнее затягивая воротник и надвинув капюшон почти до самых глаз. Разведчик ихтан сидел на своем законном месте: на булыжнике почти у самой вершины гребня, как и всегда недовольно тявкая и пронзительно завывая. Зверюга заметила их сразу, стоило только вывернуть из-за края скалы, и залилась резким тявканьем, предупреждая стаю о чужаках. Рин пульнула в его сторону маленьким блеклым шариком, и тварь заткнулась, недовольно ворча.

— Зараза мохнатая.

Зуан бросил мимолетный взгляд на нахохлившегося разведчика и буркнул:

— Зимой будет весело. Стая перебралась ближе к водопаду.

— Будут доставать?

— Скорее всего.

— Как пойдем?

— По дороге.

— А если кому-то покататься захочется?

— Да пусть катят. Тут такие тени вдоль дороги, что пол стаи спрячется, не то что мы. Или у тебя есть желание заняться скалолазанием?

— У меня вообще нет желания лишний раз ползать по этим горам. По дороге, так по дороге. — Рин вздохнула. — Вернемся только завтра?

— Если без эксцессов. А так... — росс пожал плечами.

— Понятно.

Рин поежилась. Тепло окончательно исчезло из воздуха, оставив лишь пронизывающий до костей коварный холод. Кустарник пожух, открывая вход в пещеру. Надеться на маскировку глупо, да и ишон знают про пост. Авален на комплимент нарываться не будет, все же теперь Зуан далеко не тот ослабший и безоружный потеряшка, как четыре декады назад, да и оружия они добыли в обломках транспортеров достаточно для ведения маленькой войны. Ихтаны до зимы дергаться не будут, полностью поглощенные работами в логовищах, подготовке к суровой зиме и выведению потомства.

Над головой громыхнуло, далекий взрыв осветил косматые тучи. Зуан вскинул голову, провожая взглядом падающую с дымным шлейфом жирную точку транспортного корабля.

— Интересно, когда до них дойдет, что в грозовом фронте летать нельзя?

— И часто так? — Рин без всякого сочувствия наблюдала за быстро рассасывающимся шлейфом дыма.

— Ну, всегда найдется какой-то умник, считающий, что космический корабль в состоянии пролететь сквозь эти тучи. — росс зевнул. — Результат у всех одинаковый. Нам хватило одной аварии и полгода исследований.

— Походу, Авален снова остался без снабжения.

— Скорее всего. Бедолаги, опять на подножном корму. Следующее корыто в лучшем случае через декаду отправят.

— А если там были запасы на зиму и боеприпасы?

— Кстати, вполне может быть. — Зуан поправил капюшон. — Транспортник упал далеко за перевалом. Если генератор щита не сдох, то корабль может уцелеть, даже может и экипаж выжить.

— Думаешь, Авален пошлет за ними?

— В принципе, миат через десять можно узнать результат. Если пошлют команду, значит или кто-то выжил, или позарез нужен груз.

— Они пойдут пешком? — Рин удивленно приподняла бровь.

— А у них есть варианты? — росс хохотнул. — Ты сама видела их варс.

— Да, пешком надежнее. Но они же дойдут до транспорта только послезавтра к утру!

— Если по горам — это в лучшем случае, а то и могут вообще не добраться. Но если у них найдется кто-то достаточно толковый, они смогут пройти по коридорам ихтан и будут на месте завтра утром.

— М.мм... я поставлю на то, что пойдут по туннелям. Народ там отчаянный, да и выбора у них нет. Два последних транспорта так и не долетели. — Рин вытащила бинокль из чехла и прильнула к окулярам. — Черт, водопад все перекрывает. Успеем на склон подняться?

— Конечно. Пошли.

Рин убрала бинокль и полезла по скале вслед за россом. Несложный, но крутой подъем закончился недалеко от разведчика ихтан на таком же плоском выступе. Мохнатый сосед только ворчал, но не слезал со своего насеста, а вскоре и вовсе утратил к ним интерес, перенеся внимание на стаю птиц, несущихся по краю ущелья.

Ждать под ледяным ветром — то еще удовольствие, но с камня открывался отличный вид на махонькую долину и скрытые пожухлыми лопухами ворота. Время тянулось медленно под непрерывное тявканье ихтана, направляющего ловчую стаю на бегающих вдоль каньона огромных птиц. Как раз в момент атаки стаи на таер, открылись ворота поста, выпуская вереницу фигур, одетых в осенние непромокаемые комбезы.

— А вот и они. — Рин выкрутила увеличение на максимум, но усиливающийся дождь и заросли лопухов не давали как следует рассмотреть ишон.

— Сколько?

— Двенадцать. — Рин отдала бинокль россу. — Что делать будем?

— Нам все еще нужны запчасти для ремонта ворот.

— Много?

— Да. Но мы их можем получить от Авалена. — Зуан убрал бинокль.

— Как?

— Что-то мне кажется, что нам тоже следует смотаться к тому кораблю. На крайний случай, выменяем у него запчасти на зимние шмотки. У нас ими пол склада завалено.

— Согласится?

— Если похолодает до того как придет новый корабль, то куда он денется. Или согласится, или им носа до весны за ворота не высунуть.

— А его бойцы? — Рин колебалась.

— Хм, сомневаюсь, что они особо будут возникать. Ну, может попервой патриотизм в заду поиграет, но как придет зима быстро опомнятся. Особенно, если корабли будут приходить с такой же регулярностью, как сейчас. — Зуан подул на подмерзающие пальцы и вытащил из кармана перчатки. — Я так считаю.

— В принципе, можно поймать самого Авалена и спросить. Он покладистый.

— Скорее, замученный. Геройство тихо иссякло после первой же зимы. У него передохло около двухсот бойцов за три года, и сто шестьдесят из них за первый год. Тогда был другой командир.

— Откуда знаешь?

— Сам половину зарезал. — Зуан поднял бинокль, вглядываясь в идущих вереницей ишон. — Двенадцать самых толковых. Мирт ведущий, замыкает какой-то бугай с автоматической пушкой.

— Из новеньких?

— Да. Идут налегке, только боеприпасы и еда, видимо все же за грузом. — Зуан убрал бинокль в чехол.

— Ну, последний транспортер разграбили мы.

— И предпоследний тоже мы. — Зуан хмыкнул. — У них могут показать дно арсеналы. Мы же выгребли три десятка ящиков с боеприпасами, а с тех пор поставок не было.

Росс спрыгнул с камня, помог спуститься Рин и нырнул под защиту скал. Ветер продувал нещадно даже сквозь плотную прорезиненную ткань, промораживая до костей. Зима уже напоминала о себе холодными западными ветрами и все быстрее укорачивающимися днями. Совсем скоро световой день сократится до семи часов, температура упадет до минусовой отметки, и постоянные осадки превратятся в снег. Начинался самый тяжелый период: непрерывные осенние дожди и постоянные ураганы в сочетании с холодом наступающей зимы могли быстро наградить болезнью, живность попряталась, фрукты и плоды скудной горной растительности поедены зверьем или прогнили, сильно урезая и без того скудный рацион, благо хоть ишонские сухие пайки снимали часть проблем с питанием. Те хищники, что остались активными в это время года, окончательно озверели и нападали на любую подходящую добычу, а от некоторых отбиться было ох как непросто.

Зуан достал бинокль, всматриваясь в сбившихся в компактную группу ишон. Люди с явным беспокойством наблюдали за маневрами таер, пытаясь узнать, куда несется стая. На их благо обвалился переход на другую сторону ущелья, и непосредственной опасности столкнуться с голодными птицами ишон не грозила. В это время года таер были куда опаснее ихтан. Втрое крупнее страуса, эти нелетающие птицы больше напоминали оперенного хищного динозавра как нравом, так и редкой живучестью. Толстые перья давали великолепную броню, по прочности ненамного уступающей хорошо закаленной стали, мощные когтистые ноги позволяли быстро передвигаться по горам, далеко и высоко прыгать. Крепкий клюв, густо утыканный тремя рядами коротких загнутых зубов, несколько напоминающих акульи, что вкупе со скверным норовом и редкостной прожорливостью позволяло довольно тупым хищникам без особых хлопот занимать доминирующее положение, подвигая даже ихтан. Опасения ишон были вполне оправданными. Будь ущелье поуже, птичкам вполне могло прийти в башку его перепрыгнуть. Но поскольку Ущелье Топора довольно широкое, птицы вскоре потеряли интерес к людям, переключившись на напавших ихтан. Люди не стали дожидаться конца охоты и поспешили убраться с поля зрения хищников.

— Походу мохнатые погорячились. — сухо заметила Рин.

— Да, таер их скоро дожмут. Пора бы и нам валить отсюда.

— Планы меняются? — спросила девушка, чувствуя настроение напарника.

— Я думаю. На посту Авалена было тридцать восемь бойцов. За последние две декады погибло шестеро, еще двенадцать только что ушли к транспортеру. Осталось двадцать.

— Это мало?

— Очень. У соседей на озере шестьдесят девять бойцов, если никаких передвижений не было. Авален должен закрыть пост и тихо сидеть, ожидая возвращения команды. Из транспорта у них только снегоходы на ходу, но до зимы они неактуальны, а одна рабочая двухместная "стрела" дела не решит. Два десятка бойцов едва ли смогут нормально защищаться, да и не будут они дергаться.

— А если команда, ушедшая к кораблю, не вернется?

— Сомневаюсь, что тогда они доживут до весны. — Зуан потер подмерзающие руки. — На крайний случай они могут уехать на второй пост, но обратно уже никто не вернется, и этот пост будет потерян, как и многие другие.

— А что сейчас делать будем?

— Пока эта команда лазит по горам, я пожалуй все же навещу нашего дражайшего соседа и облегчу его склад. — росс улыбнулся. — Ты права, до второго поста далеко топать.

— Мне с тобой?

— Не стоит. Есть смысл посмотреть, чем закончится их авантюра с кораблем.

— Ты за запчастями, а я за людьми? — Рин удивленно подняла глаза на воина.

— Ты в состоянии за ними проследить пока я не приду?

— Вполне. Им в любом случае через мост переходить на эту сторону. Это большой крюк, а мне весь маневр будет видно с хребта напротив. Они только к вечеру переберутся на эту сторону и наверняка заночуют в большой пещере недалеко от перевала.

— К вечеру я буду у тебя.

Зуан чмокнул девушку в нос и побежал по крутому склону к выходу ихтанского туннеля. Рин проводила его взглядом, пока воин не исчез в туннеле, после чего закинула винтовку за спину и полезла на вершину невысокого хребта. По счастью, все эти горы состояли из множества невысоких длинных горных хребтов, рассекаемых ущельями и густо усыпанными множеством маленьких плато. "Град" скорее походил на сильно пересеченные предгорья, настоящие горы начинались гораздо дальше, взмывая на километры ввысь неприступными обрывистыми массивами, в которых обитали только шустрые полосатые коты и не менее шустрые парнокопытные зверушки, почти не встречающиеся в этой части гор.