Пограничная река

— Конечно. Люди у вас надежные, испытанные в деле. Этот мир чужой, тут надо держаться вместе, семнадцать человек явно маловато.

— А почему же вы в большом поселке не поселились?

— Там обстановка плохая, это просто надо видеть. В данных условиях тяжело жить таким крупным лагерем, слишком много возникает проблем. Мы сюда перебрались в надежде постепенно увеличить свою численность. Вначале нас было всего восемь человек, прошла неделя — уже семнадцать. Взгляни на наше пристанище, неужели мы плохо устроились?

Лагерь действительно выглядел неплохо. Четыре хижины, два больших шалаша, несколько надежных навесов, в стороне пара туалетов, строящиеся кузница и баня. Все аккуратно, чисто, еду готовят на улице, для чего соорудили две удобные печурки.

Добрыня кивнул головой:

— Да, для недельного срока неплохо.

— Ты пока отдохни, с народом посовещайся, сразу решение не принимайте, это дело стоит хорошо обдумать. К вечеру я вернусь, тогда поговорим.

— А ты куда?

— Хочу сгонять в большой поселок. Они все это время поддерживали сигнальный огонь, благодаря этому многие земляне догадались туда перебраться. Но сейчас его почему-то нет, надо проверить, как бы чего не случилось. Возьму несколько ребят, сплаваем на тот берег.

— Я с вами, — тут же заявил Добрыня.

Олег сокрушенно покачал головой и показал на его перевязанную руку:

— Лучше отдыхай, раненому там не место — вдруг действительно случилась беда.

— Это простая царапина, — возразил Добрыня. — Она мне не помешает. Я просто обязан посмотреть, как там живется в этом крупном поселке, чтобы потом принять решение — оставаться с вами, или присоединяться к ним. Лично мне у вас нравится, но мое мнение тут особой роли не играет, я должен думать не только о себе, но и о своих людях.

— Разумно, — согласился Олег. — Подожди нас у лодки, я должен собрать бойцов.

— Хорошая у вас посудина, — усмехнулся Добрыня. — Вы просто настоящие корабелы.

— Это не наша, трофейная.

— Вот как?

— Потом расскажу, сейчас некогда.

Олег быстро подозвал Макса и Кабана, объяснил им задачу. Те, не задавая лишних вопросов, мигом умчались собираться. Найдя Риту, он оторвал ее от чистки рыбы, смущенно заявил:

— Слушай, амазонка, не исключено, что у нас намечается заварушка. Приказывать я тебе не хочу, но ты лучший воин нашего поселка, после меня, разумеется, так что твоя помощь не помешает.

— Ты уверен? — холодно улыбнулась Рита. — На вчерашнем спарринге ты проиграл три схватки из пяти.

— До этого я пол дня провел на охоте, затем рубил лес. К моменту нашей вечерней тренировки меня мог скрутить и младенец. И вообще, я тебе поддавался, не люблю обижать девчонок.

— Вот как? Звучит неубедительно. Ладно, не хочу с тобой спорить. Лук брать?

— Обязательно. И кольчугу надень. Как соберешься, сразу иди к лодке.

Оставив девушку, он поспешил к своему жилищу, натянул кольчугу, принялся перепоясываться. На пороге выросла Аня, тревожно сверкнув глазами, спросила:

— Что случилось?

— Надеюсь, что ничего. В большом поселке почему-то погас сигнальный огонь, надо проверить, в чем там дело.

— А Риту зачем с собой берешь?

— Как ты догадалась? — удивился Олег.

— Неважно.

— Она очень сильный боец. Мне, конечно, стыдно вовлекать ее в опасное дело, но таковы обстоятельства. Рита хорошая фехтовальщица и неплохо стреляет из боевого лука. Она покрепче Макса и Кабана, на мечах у них против нее ни единого шанса, даже если они будут действовать вместе.

— Понятно, — кивнула Аня и просительно добавила:

— Ты только поосторожнее, хорошо?

— Ясное дело, не переживай, ты же знаешь, я не любитель лезть на рожон.

Выскакивая из хижины, он мимоходом потрепал девушку по волосам, быстро направился в сторону берега, на ходу поправляя на поясе ножны с мечом. Аня посмотрела ему в след обеспокоенным, напряженным взглядом, только сейчас до нее дошла пугающая истина — в большом поселке сотни жителей, если там случилось что-то ужасное, то враг очень силен. Несколько человек не смогут ему противостоять.

При виде Риты Добрыня изумленно поднял брови:

— Это что за феминистка?!

Олег усмехнулся и сделал галантный жест:

— Знакомься — Рита, лучшая фехтовальщица нашего лагеря, в прежней жизни каскадер. Имеет хобби, кастрирует тех, кто обзывает ее нехорошими словами.

— Феминистка не оскорбление, — с преувеличенной поспешностью заявил Добрыня.

— Ладно, все в сборе. Отчаливаем.

Последний километр пятерка бойцов продвигалась очень медленно. В доспехах идти было не столь приятно, как налегке, приходилось беречь свои силы перед самым ответственным моментом, а, кроме того, не хотелось выдать себя лязгом железа. Когда до поселка осталось около трехсот метров, Олег остановил маленький отряд, повернулся к Максу:

— Ты тут знаешь каждый кустик, скинь железо и сгоняй туда налегке, разведай, что к чему.

Кивнув, парень сбросил тяжелую кожаную куртку, покрытую бронзовыми бляшками и жестяными пластинами нарезанными из автобусного корпуса. Отложив тяжелую секиру и боевой лук, он исчез в зарослях. Ждать его пришлось недолго, не прошло и десяти минут, как Макс вернулся, возбужденно произнес:

— Поселок цел, людей там полно, но явно что-то случилось. Все очень возбуждены. Я видел несколько раненых.

— Одевайся живее, надо поспешить, узнать, что у них там произошло.

Здесь явно было что-то не так. Сигнальный костер больше не горел, на его месте слабо курилась куча золы и углей. Сотни людей столпились возле наполовину разобранного автобуса, толпа возбужденно гудела. Островитяне с трудом пробились к центру, замерли, глядя на неприятное зрелище: в один ряд лежало полтора десятка трупов.

Макс толкнул Олег в плечо, указал на упитанного, невысокого мужика с аккуратной бородкой, разговаривающего с Хомяком:

— Это Кругов.

— Понял. Как его тут называют?

— По фамилии, или просто — Круг. Он не обижается.

— Ясно. Постойте здесь, я с ним поговорю.

Протолкавшись вперед, он заявил:

— Кругов, здравствуйте, я Олег, с острова. Мы увидели, что дыма больше нет, поспешили сюда. Что у вас случилось?

Скользнув цепким взглядом колючих глаз, мэр нехотя ответил:

— Костер больше поддерживать не будем. Из-за него накликали на себя неприятности.

— Да что случилось?

— Ночью на нас напали. Убили часового и ворвались в селение. Пока люди выскочили и смогли организоваться, пострадали десятки людей, шестнадцать человек погибло.

— Кто это был?

— Похожи на людоедов, про них рассказывают те, кто пришел с запада.

— Я знаю. Но ведь их никто здесь до этого не видел?

— Теперь увидели. Мы думаем, что этих тварей привлек дым. Они увели с собой человек десять, точное количество установить трудно, здесь многие живут, не внося свои данные в наш список.

— Погоню послали?

— Кого я пошлю?! — взорвался Кругов. — У меня нет солдат! Полный поселок народу, а толку никакого! Дурдом какой-то!

— Ты на меня не ори! Я не виноват, что у вас тут такие милые, демократические порядки. Дикарей было немного, иначе они бы так быстро не ушли. Если их не догнать, пленников вы больше никогда не увидите, сам понимаешь, почему.

Тут отозвался Хомяк:

— А может все же набрать отряд ребят? У меня собачка есть, ученая. По следу лихо пойдет.

— Раньше надо было думать, — отмахнулся Кругов. — Надо человек тридцать, пока в этом бедламе их соберем, вечер наступит. Поговорить у нас все любят, а как дело доходит до дела, так сразу в кусты. Да и оружия нет.

Олег повернулся к Хомяку:

— Со мной четыре отличных бойца с хорошим оружием. Если не соврал про свою собачку, то мы этих гадов догоним.

— Народу мало, — усомнился мент.

— Тащи собаку, а ты, — парень повернулся к Кругову, — собери хоть кого-нибудь, только быстрее, и так потеряно много времени.

Позвав своих спутников, он коротко обрисовал ситуацию и заявил:

— Приказывать никому не буду. Лично я пойду в погоню, сомневаюсь, что людоедов много, оставлять им пленников на съедение не хочется. Кто желает — присоединяйтесь.

Он не удивился, когда никто не стал отказываться. Попытался было уговорить Риту остаться, но та даже не ответила, только бросила столь красноречивый взгляд, что Олег понял — все уговоры бессмысленны. Кругов смог собрать шестерых парней с дубинками и деревянными копьями. Больше добровольцев ждать не стали, едва подошел Хомяк, отряд выступил в погоню.

Тренированная собака оказалась дворнягой. Правда достаточно крупной, заметна была кровь овчарки. След она взяла на удивление уверенно, чему Олег не удивился: запах от дикарей шел такой, что тошно было вспоминать. Учитывая то, что они были здесь всего четыре часа назад, работа для ищейки комфортная.

Примерно через километр преследования наткнулись на труп пленника. Судя по всему, немолодой мужчина был ранен в ногу и не мог самостоятельно передвигаться. Ему попросту размозжили голову и бросили под кустом. Находка подтвердила, что собака свое дело знает, ведет их куда надо, а не по следу кролика. Правда пришлось приложить немалые усилия, чтобы отвлечь ее от трупа, но дальше она двигалась без задержек. Вскоре островитяне начали уставать: в отличие от местных бойцов их обременяли доспехи и тяжелое оружие. Груз равномерно распределялся по всему телу, но все равно, при долгих переходах начинал сказываться. Однако разоблачаться нежелательно, кто знает, сколько впереди врагов, если достаточно много, то защита не будет лишней.

Дорога постепенно вывела к берегу реки — людоеды направлялись вверх по течению. Новость была не из приятных: в этих местах частенько бродили охотники из всех селений, промышляя водоплавающую дичь. Если здесь проходят тропы врага, то эти угодья придется оставлять в покое, нарываться на неприятности никто не захочет. К счастью, по берегу никто не селился, по крайней мере, в округе подобных поселков не было. Весь левый берег зарос сырым пойменным лесом, здесь был комариный рай, никто не хотел жить в таких экстремальных условиях. Олег в очередной раз подивился своеобразию большой реки: многие острова были достаточно высокие, сухие, частенько увенчаны скалами; на правом берегу, полоска леса была совсем узкая, местами сходила на нет. Комары там если и появлялись, то только по вечерам. Контраст с этой местностью был разителен.

На песчаных пляжах удалось хорошо разглядеть следы людоедов. Те шли цепочкой, вытоптав узкую тропу, определить их количество было невозможно, но было ясно — врагов больше десятка, но явно не слишком много. Шанс на победу был. На коротком привале Олег рассказал о своем опыте схваток с этими созданиями; люди очень приободрились, узнав, что он смог разделаться с двумя маленькими отрядами и даже нападал на их деревню.

Людоедов заметили издалека. К счастью, впереди шел глазастый Макс, он вовремя остановил движение. Хомяк с собакой был в хвосте колоны, ищейка уже не требовалась: след на берегу потерять было невозможно. Олег моментально увлек всех в кусты, обратился к подошедшему охотнику:

— Макс, что там?

— Толком не разглядел, но, по-моему, они тащат лодки вверх по течению.

— Ладно, посидите здесь, я схожу на разведку.

Олег скинул доспехи, оставил неудобный лук и меч, осторожно пробираясь через заросли, направился вперед. Завидев движение, стал вести себя еще осторожнее, припал к земле, затаился за кустом, сквозь ветви разглядел происходящее.

Людоедов было много, он с ходу насчитал около двух десятков дикарей. Здесь же были пленники; Олег понял, что их даже больше, чем предполагалось. Под надзором врагов люди брели по мелководью, таща пять лодок. В каждой сидело по два дикаря, они подгоняли своих бурлаков, время от времени награждая ударами гибких веток. Олег предположил, что эта банда явилась из правого притока, теперь, чтобы с комфортом вернуться назад, людоеды хотели отчалить от берега повыше, чтобы не попасть в сильное течение, создаваемое слиянием двух рек.

Вернувшись к отряду, он поспешно принялся облачаться, на ходу объяснив ситуацию.

— Что делать будем? — вопросил Хомяк.

— У тебя патроны к пистолету остались?

— Пять штук.

— Плохо. Значит так: постараемся подобраться поближе, я с Максом и Ритой открою стрельбу из луков, если повезет, успеем свалить нескольких, прежде чем на нас набросятся. Их больше, но они тупые, если что, сразу накинутся толпой, без лишних хитростей. Мы встретим их под защитой кустов, деревянные копья твоих ребят тут не помешают, а они не смогут швырять через ветви свои боло. Главное, не пытайтесь с ними бороться, эти уроды намного сильнее.

— Я таких двоих заломлю, — буркнул Кабан.

— До этого ты задохнуться успеешь. Запах от них, как от покойника месячной давности. Ладно, хватит болтать, вперед.

Хоть люди старались вести себя осторожно, но шум все равно поднимали изрядный. Если бы дикари догадались выставить здесь часового, их бы уже заметили. Но враги вели себя слишком беспечно, как будто совсем не опасались погони. Не исключено, что они уже сталкивались с землянами и знали, что те никогда не преследуют нападавших. Это не удивительно, воинственных мужчин было немного, да и у тех не было оружия.

Присев за редким кустом, Олег сделал предостерегающий жест, останавливая отряд. Место было удобное, самая опушка пойменного леса, поросшая высоким кустарником. До противника было не более полусотни метров. Убедившись, что Макс и Рита изготовились к стрельбе, он приготовил лук, принялся выбирать себе удобную мишень. Зная, что в первую очередь следует выбивать командиров, попытался определить, где же предводитель банды. Среди всех дикарей выделялся один: восседая в лодке, он не принимал никакого участия в окружающей суете. Голову людоеда украшало сложное сооружение из разноцветных перьев, деревянных и костяных спиц, на шее болтались гроздья ожерелий с отборными клыками, в руке он сжимал короткое копье с широким нефритовым наконечником, с укрепленной на древке связкой змеиных шкур и пушистых хвостов. Олег был готов поклясться на что угодно — это и есть вождь. Натянув лук, он пустил стрелу.

Рядом почти синхронно хлопнуло оружие товарищей. Олег не обернулся, он даже не смотрел, попал ли сам; ему было не до этого. Дикари очнулись мгновенно, разразившись гневными воплями, бросились в сторону маленького отряда. Вторая стрела была пущена в бегущую мишень, к счастью, людоеды мчались без затей, не пытаясь делать зигзаги, целиться в них было достаточно легко. Последний раз выстрелил почти в упор, пробив врагу голову, отбросил лук, выхватил меч.

Дикари вломились в кусты, несколько тут же повисли на копьях, но остальные избежали этой участи. Лучники поработали неплохо, не стоило забывать и про Хомяка: милиционер хладнокровно опустошил обойму до конца, скорее всего он не потратил зря ни одного патрона. Врагов осталось около половины, кроме того, те, кто сидел в лодках, задержались, не успели поддержать дружную атаку. Но все равно, скучно не было.

Олег принял на клинок одного, слишком резво ворвавшегося в заросли, рядом упал парень из поселка: копье пронзило его грудь, но убийца тут же рухнул от удара островитянина: меч Олега раскроил его череп. Обернувшись, он бросился на помощь Рите, но этого не потребовалось: девушка жестко парировала удар кремневого тесака, ловко крутанула меч, рубанув врага в бок и почти без паузы, неуловимым движением пронзила его грудь. Пока Олег рвался к ней, копье ударило его в плечо. Кольчуга выдержала, но ощущения были не из приятных, от сильного толчка он не удержал равновесия, завалился на бок, но тут же вскочил, развернулся. Однако все было кончено: земляне добивали последних. Людоеды были изранены и уже не оказывали достойного сопротивления.