— Вадер, а вампира ты уже не боишься? — решила я немного растормошить парня, но достигла обратного эффекта. Мой спутник вздрогнул и опустил голову, упорно глядя себе под ноги. — Как же ты с ним вместе пойдешь?

— Не знаю, — буркнул тот. — Есть такое слово "надо".

Слово есть. И проблема тоже есть. Толку от него в таком состоянии точно не будет.

— Да ладно тебе, ничего страшного в вампире нет. Отличный дядька, веселый и общительный.

— Только с клыками, — не поддался на попытку приободрить его мой спутник.

— Ага. Они его еще симпатичнее делают — у других такого нет.

Вадер посмотрел на меня как на ненормальную. Дальше шли молча и я не могла себе представить, как он при таком отношении собрался общаться с Райнкардом целый день. А уж самому вампиру каково будет, когда от него при каждом движении шарахаются, лучше было вообще не думать.

Элтар был в лаборатории. Туда я Вадера не повела, а спустилась сама попросить друга поговорить с одногруппником.

— О чем? — коротко поинтересовался архимаг, продолжая следить за медленно булькающей вязкой жижей кремового цвета.

— Он с нами завтра хочет, говорит, что конспект выучил.

— А я тут при чем?

— То есть как? — удивилась я. — Мы же с тобой идем.

— В каком-то смысле это так, но со мной идете именно вы. А все мы идем в гости к Райну, вот с ним пусть и договаривается, мне в данном случае все равно.

Вот и поговорили, называется. Рассказала это все Вадеру и предложила дождаться Райнкарда в гостиной.

— Таль, а он правда не очень страшный? — с надеждой спросил парень сидя рядом со мной на диване и глядя в учебник, но явно там ничего не видя.

— Вообще не страшный. Видел бы ты, как ребята в этой комнате на него охотились.

— Зачем? — опешил Вадер.

— Хотели его в музей в качестве учебного пособия поставить, — немного слукавила я.

— А почему он их не убил? — и взгляд аж шальной от страха.

— Вадер, ну что ты такое говоришь? Играл он с ними, просто играл. Нам его еще и спасать пришлось, а то они его чуть не защекотали вусмерть.

— Да ладно, — не поверил парень.

— Точно-точно, — заверила я. — Пришлось пригрозить, что мы с Элтаром все вкусное съедим, пока они тут возятся.

— Опять что-то вкусное без меня едят! — влез между нами незаметно подошедший объект обсуждения. — Придется спасти вкуснятину и сначала съесть вас!

Радостно рассмеялась этой шуточной угрозе, намереваясь чмокнуть Райна в подставленную щеку, но в этот момент Вадер увидел прямо перед собой клыки, сообразил, что это и есть вампир и с воплем скатился с дивана. Я тяжело вздохнула. Вот куда он с такой реакцией пойдет? Мальчишка продолжал спиной вперед отодвигаться подальше от нас, не сводя испуганного взгляда с вампира.

— Я пошутил, — попытался успокоить его Райн. — Извини, что напугал. — И укоризненно посмотрел на меня. — Таль, ты же знала, что я приду, предупредить парня не могла?

— Да он тебя ждет, просто рядом увидеть не ожидал.

— Меня? При такой реакции? Зачем это? — сразу растерял всю свою веселость и легкомысленность Райн. Перед нами стоял матерый вампир, не ожидающий ничего хорошего от подобного интереса к собственной персоне.

Я перевела вопросительный взгляд на Вадера, но тот смотрел на Райнкарда круглыми от ужаса глазами и молчал.

— Проси. Он тут стоять и ждать пока ты смелости наберешься не будет, — попыталась я подтолкнуть разговор в нужную сторону.

— Возьмите м-м-меня с собой, — кое-как выдавил из себя парень.

— Куда и зачем? — попытался уточнить Райн.

В ответ Вадер жалобно посмотрел на меня, и я поняла, что большего добиться не удастся.

— В деревню он с нами завтра хочет, попрактиковаться.

— Таль, как ты это себе представляешь? Я ведь с вами буду, а он не то что заклинания при этом читать, даже говорить толком не способен.

— Я смогу, — как-то обреченно пообещал Вадер, стараясь не смотреть на вампира.

— Ну да, оно и видно, — скептически хмыкнул тот и снова переключился на разговор со мной. — Вам от него в таком состоянии помощи не будет, а мне, между прочим, неприятно. Так что я однозначно против. Убери отсюда этого нервного, пока он коврик не испортил. Где Элтар?

— В лаборатории, — вздохнула я, понимая, что этот шанс попытаться повлиять на Кайдена мы упустили.

Когда вампир ушел здороваться с другом, Вадер нервно выдохнул и, схватившись за голову, с дикой смесью надежды и обреченности посмотрел на меня:

— Таль, что теперь делать?

— Домой идти, — пожала я плечами. — Что теперь еще делать?

— Но мне ведь действительно нужно завтра с вами, ты же знаешь!

— Что ж ты при Райне об этом не вспоминал? — огрызнулась я, хотя и понимала, что Вадер ничего не мог с собой поделать. И все же мне было обидно за вампира, который ничем не заслужил подобной реакции.

— Я же не специально. Просто он раз и сразу рядом, а я не ожидал и... вот, — окончательно расстроился парень. — Может мне еще раз попробовать?

— Сейчас точно не стоит. Райн теперь вряд ли настроен с тобой разговаривать, думаешь ему приятно было, что ты как ненормальный от него шарахаешься?

— Он, наверное, уже привык — вампир же...

— И что? Вот тебе приятно было бы, если бы из-за медальона адепта от тебя люди на улице шарахались? Просто представь, какой была бы твоя жизнь при этом.

Вадер задумался и сник окончательно:

— Значит все потеряно, мастер уйдет?

— Во-первых, ты не единственный, кто имеет задумку на этот счет. А во-вторых, если сумеешь нормально настроиться, попробуй утром ко времени завтрака примерно прийти. Может, Райн к тому времени успокоится. И да, для тебя он господин Райнкард.

* * *

Проводила парня до двери, а когда возвращалась, Райн окликнул меня уже из кабинета:

— Иди сюда, я вам с Элтаром подарки принес, — кивнул вампир на стол, где лежали два небольших одноручных меча в ножнах и средних размеров деревянная коробка.

Заглянула в коробку, с трудом стянув плотно сидящую крышку. Внутри оказался цветок. Наверное, это и был мой подарок, но честное слово, лучше бы он мне мечи подарил. Не то чтобы я была фанатом оружия, но растение меня откровенно пугало и вызывало желание отойти подальше. Два полураскрытых бутона напоминали рачьи глаза, обрамленные шипами из молодых побегов, вниз свисали такие же отцветшие бутоны, образуя подобие пасти. Все это росло из большого темно-зеленого листа и было обрамлено множеством длинных белесых усиков. Ощущение была такое, что вся эта масса сейчас зашевелится и бросится на меня.

— Только не прикасайся, а то усики жгутся, — предупредил вампир.

Вот зачем он мне такую гадость принес? Если бы Кайден такое устроил, я бы еще поняла, а тут...

— Ложноцвет! — потрясенно выдохнул подошедший к нам Элтар и счастливо вцепился в коробку с этой гадостью. — Все, в ближайший час меня не ищите — из него вытяжки как можно раньше делать нужно. Райн, ты его когда сорвал?

— Сегодня утром. Я слышал про время и заранее срезать не стал, хотя нашел две декады назад. Быстрее не получилось, он довольно далеко рос.

Маг убежал обратно в лабораторию, а я, не желая остаться без подарка, ухватилась за мечи.

— Значит, угадал, — обрадовался Райн. — Пошли, опробуешь?

Я осторожно потянула за гарду, на треть выдвигая оружие из ножен. Меч был явно не тренировочный — на клинке, отполированном до зеркального блеска, выгравирован небольшой изящный узор, а кромка даже на вид была острой, причем обоюдоострой. Я осторожно задвинула оружие обратно.

— Мне кажется, я пока не настолько хорошо умею пользоваться мечами, — а у самой руки аж зудели от желания попробовать.

— Так ты тренировочный щит сделай. Элтар говорил, что вы уже умеете.

— Я не за себя, а за эту красоту боюсь — вдруг испорчу, — пояснила я.

— Не, не испортишь. Я же знал, что ты пока только начинаешь заниматься и заказал комплект для новичков — они легче хороших мечей и прочнее, но сложные элементы ими делать из-за этого тяжело.

— То есть ты их специально для меня принес?

— Конечно. Для Элтара они маленькие. Ну так идем пробовать?

У меня не было слов. Машинально покивав в знак согласия, я первой отправилась на задний двор.

— И что мне делать? — обернулась к вампиру, держа непривычно красиво сделанное оружие, как будто оно хрустальное.

— Что хочешь, — пожал плечами тот и, видя мою растерянность, предложил, — можешь на мне попробовать. Бери второй.

— Я же тебя поранить могу, — испугалась я, насмешив Райнкарда.

— Таль, меня даже Элтар достать редко когда может, хотя с ним я все же в специальном амулете тренируюсь.

— Не скажи, Марек вон тренера по фехтованию каким-то абсолютно невообразимым образом достал, сам не поняв, что сделал. Давай ты все-таки наденешь свой амулет.

— Ну, если тебе так спокойнее будет, — вынул небольшой металлический кругляш на шнурке из кармана брюк Райн.

Как и в схватке с Тэлем ничего вразумительного я продемонстрировать не смогла. Примерно через пять минут, в течение которых он легко уворачивался ото всех ударов, вампир перехватил оба моих запястья и завел их за голову. Когда он несильно нажал на тыльную сторону ладоней, руки разжались, и мечи, обиженно звякнув, упали на землю. Его лицо оказалось настолько близко, что можно было разглядеть отдельные ресницы, а мужчина замер, глядя мне в глаза, не приближаясь дальше, но и не отпуская. После пяти минут активного махания мечами, дышала я прерывисто, почти касаясь его при глубоких вдохах, и мне до безумия хотелось, чтобы он преодолел разделяющие нас сантиметры и поцеловал. Я понимала, что это неправильно, что у меня есть жених и роза эта... Вот только есть ли у меня жених на самом деле? А Райн был здесь и сейчас, живой и теплый и мне уже было плевать на то, что он не сошел с ума, чтобы на мне жениться. Я закрыла глаза и замерла, отдаваясь на волю случая — пусть все будет так, как решит судьба.

— Паршиво фехтуешь, — едва слышно произнес вампир, отпуская мои запястья и отстраняясь.

— Вообще никак, — подтвердила я, обхватив себя руками за плечи и все еще не открывая глаз, чтобы он не увидел в них разочарования.

— Хочешь, буду приходить по выходным тебя тренировать?

— Да! — обрадовалась я и все же посмотрела на него.

— Начнем прямо сегодня? — предложил вампир, поднимая свой подарок и убирая его в ножны.

— Давай.

Райн развернул спиной к себе и прижался сзади настолько плотно, что у меня перехватило дыхание. Ладонями он обхватил кисти моих рук с внешней стороны и переплел наши пальцы так, что мой полусжатый кулак оказался внутри.

— Что ты делаешь? — прошептала я, думая уже вовсе не о фехтовании.

— Собираюсь дать почувствовать тебе правильные движения. Сейчас главное закрепить их, чтобы не приходилось потом переучиваться. А сила придет позднее, над этим мы отдельно поработаем.

— Хорошо, — согласилась я, подумав, что это в равной степени относится и к тому, что он не видит выражения моего лица.

— Расслабься, но не слишком сильно. Просто следуй за моим телом, как будто мы танцуем.

Я вспомнила, как впервые играла с Тэлем в вечную игру Иналара, и сердце болезненно сжалось, не понимая, чего же оно хочет в действительности.

Движения были те же самые, что мы отрабатывали под руководством Элтара и эльфийского тренера по фехтованию, но сейчас они ощущались несколько иначе. Вампир не спешил, повторяя каждое по несколько раз, постепенно ускоряя и снова замедляя темп.

— А теперь ты, — предложил он, не отпуская моих рук.

Несмотря на то, что ощущения были свежи, повторить движения достаточно правильно получалось редко. Через каждые пять раз Райн снова брал инициативу на себя, подправляя.

— Хоть немного получается? — с надеждой поинтересовалась я.

— Немного получается, — подтвердил, решив подбодрить меня вампир, но по интонации чувствовалось, что ключевое слово "немного".

Когда мой новый наставник посчитал, что для первого урока я справляюсь достаточно неплохо, что я перевела как "вряд ли сегодня удастся добиться от нее большего", мне вручили тренировочный меч и велели повторять весь комплекс, делая каждый элемент по пять раз подряд. Еще через двадцать минут у меня тряслись руки, а по лицу тек пот, несмотря на вовсе нежаркую погоду на улице.

— Хватит на сегодня, — вздохнул Райн. — Тебе бы что-то полегче, чтобы не уставала так быстро.

— Могу только полностью невесомое сделать, — пропыхтела я.

— Покажи, — воодушевился вампир. Сделала такую же дубинку, которой ударила в памятном бою Кайдена. — Не пойдет, — покачал он головой, — нужно что-то более плоское. Это твердая иллюзия или что-то другое?

— Она самая, — подтвердила я, недоумевая, откуда это известно Райнкарду.

— А меч так скопировать можешь? Только острым не делай...

— Могу попробовать, но мне сначала его запомнить получше нужно, — не слишком уверенно предложила я.

— Разглядывай, — согласился мой учитель, — заодно передохнешь.

С четвертого раза у меня получилась-таки форма, удовлетворявшая всем требованиям вампира, которые он предъявлял, бракуя предыдущие версии. Еще несколько раз создав заново такую иллюзию для закрепления навыка, я снова приступила к упражнениям. Несмотря на то, что с новым учебным пособием тренироваться было значительно легче, я уже порядком устала и энтузиазмом не отличалась. Так что когда закончивший свои дела Элтар заявил, что если мы сейчас же не поужинаем, он исполнит свое давнее обещание и понадкусывает меня, я счастливо сбежала в душ.

Утром Райн пошел на разминку вместе со мной и Элтаром и, пока мы занималась своими упражнениями, показывал такие акробатические трюки, что я временами засматривалась настолько, что забывала, что делала. Элтар происходящее охарактеризовал одним словом "Выпендрежник".

— А тебе завидно? — не стал отрицать вампир. — Таль, ты пока повтори все, что вчера отрабатывали. Мы сейчас потренируемся в паре и потом я тобой займусь.

Согласно кивнула, создавая себе учебное пособие.

— Я что-то пропустил? — удивленно посмотрел на нас архимаг.

— Немного, — подтвердил Райн. — Я теперь буду приходить по выходным ее в фехтовании тренировать.

Элтар очень хитро прищурился, глядя на меня, и лицо у него стало крайне довольным. Ну да, я тоже думаю, что шила в мешке не утаишь, и скоро вся остальная компания будет уговаривать вампира позаниматься и с ними. А еще я думала, что долго его уговаривать не придется.

Остальные не заставили себя ждать. Все, кто жил в общежитии, появились еще когда мы допивали отвар, а минут через десять с Эрином пришел Вадер. Парень выглядел невыспавшимся, но очень решительным. Поздоровавшись с нами и поклонившись Элтару, он сразу направился к недовольному его появлением вампиру. Короткий вдох, резкий выдох, и парень стоит перед своим страхом глядя ему в лицо.

— Господин Райнкард, пожалуйста, разрешите мне пойти с остальными. Мне очень нужно.