На улице грохот усилился, а бросив взгляд на восток, Шрамм только присвистнул. Горизонт с востока полыхал огненным заревом. Расположенные неподалеку от деревни тяжелые железнодорожные батареи постоянно добавляли свои ноты в шумовой фон, бросая тяжелые семнадцатисантиметровые снаряды весом более чем в полсотни килограммов куда-то вдаль. Кроме того, сквозь грохот артиллерийской пальбы откуда-то с неба донесся новый звук — это, поблескивая фонарями в лучах еще невидимого на земле солнца, шли к границе звенья бомбардировщиков люфтваффе.

— Шайсе, — вслух выразил свое восхищение Макс Отто и, оглянувшись, побежал к месту расположения четверки подчиненных ему 'четверок', у которых уже вовсю суетились танкисты, готовящие боевые машины к маршу.

Чехо-Словацкая республика. Германская граница.

Утро 4 сентября еще не наступило, а майор Павлик уже был на ногах. Слегка поругивая, причем совсем беззлобно, скорее по привычке, свою проклятую службу и связанные с ней неприятности, он спешил за посыльным в штаб егерского батальона. После удачной деятельности отдельных частей по уничтожению террористов было решено сохранить егерские батальоны в качестве войск охраны тыла для борьбы с немецкими диверсантами. Это было ново и непривычно. Но, как полагал Карел, сейчас его батальону предстояло выполнить свое предназначение. Не зря дежурный офицер поручик Мартинек объявил боевую тревогу ночью, да еще в выходной день.

— Что случилось, Иржи? — спросил Павлик, входя в помещение штаба, гудящее словно растревоженный улей.

— Пан майор, — поручик, недавно переведенный из восьмого полка в батальон и еще не совсем освоившийся с обстановкой, выглядел не только встревоженным, но и растерянным. — Пропала связь со штабом пехотной группы. Действуя согласно вашего распоряжения, я объявил боевую тревогу по батальону.

— Правильно сделали, пан поручик, — успокоил офицера Карел и тут же приказал. — Передайте капитанам, чтобы они выслали по мобильной группе от каждой роты по линии телефонной связи и к укреплению 'Медвежья горка'

— Слушаюсь, пан майор! — дежурный, успокоенный одобрением его действий командиром, умчался в свою комнату, чтобы передать приказ Павлика в роты. А пан майор, пропустив мимо выбегающих солдат взвода охраны штаба, прошел в кабинет начштаба. Там его уже ждал штабной капитан Чапек, прозванный 'писателем' из-за своего знаменитого однофамильца. Капитан имел репутацию острослова, неплохо разбирался в штабной документации и умел организовать работу штаба даже в чистом поле. Павлик непроизвольно усмехнулся, вспомнив, как на вопрос одной экзальтированной пани: 'Не родственник ли вы знаменитому писателю?', Ян ответил: 'Не знаком, не родственник и даже не однофамилец'.

— Что у нас, Ян? — успел спросить Карел. И в эту минуту погас свет. Казалось, где-то в отдалении началась страшная гроза и раскаты грома, слегка ослабленные расстоянием, слышны даже внутри каменного здания.

— Началось, — отметил начштаба, одновременно чиркая спичкой и пытаясь разжечь стоящую на столе лампу.

— Бросьте, Ян, — заметил неожиданно усталым тоном Павлик. — Говорил же я пану генералу, что место для нашего батальона неудачное. Ни в тылу и ни у границы. Не задержать диверсантов в процессе переброски, не прикрыть тылы...

— Я помню, Карел, — спокойно ответил Чапек, надевая стекло на наконец-то загоревшуюся лампу. — Будем воевать там, где нас поставили.

— Это само собой, — ответил Павлик и оба они склонились над картой. Через пару минут решение было выработано. Чапек приоткрыл дверь и вызвал писаря, чтобы надиктовать письменный приказ, а Павлик, не теряя времени, взялся за телефон.

— Германские самолеты! — прокричал бежавший по коридору посыльный.

— Всем покинуть помещение! — прокричал в ответ Павлик, помогая Чапеку сложить карту.

Выскочив на воздух, офицеры пробежали несколько десятков шагов до ближайшей щели. Наконец, почувствовав себя в безопасности, Карел поднял голову. По сероватому рассветному небу прямо на казармы неслась девятка тяжелых трехмоторных монопланов в сопровождении четверки бипланов.

— Прекратить движение! Ложись! — успел скомандовать капитан Чапек. Команда оказалась слегка запоздалой, но отнюдь не лишней. Выскакивающие из штаба писаря, побросав все, что несли на руках, свалились кто где был, когда от головного самолета оторвались несколько точек. 'Бомбы — мелькнула мысль в голове и тут же сменилась другой — Где же наши истребители?'. Павлик невольно пригнулся, вокруг загрохотало такой ужасающей силой. На какое-то мгновения он словно потерял сознание. Почувствовав при этом ворвавшийся в окоп горячий и противно пахнущий взрывчаткой воздушный вихрь.

Громыхнуло еще раз, земля затряслась, бросив майора на пол траншеи. Снова на мгновение потемнело в глазах. Когда же комбат, опамятовавшись и отряхнув с себя крошево земли, выглянул из окопа, то увидел, как из-за ближайшей рощицы медленно выезжают несколько длинных, похожих на австрийские, броневиков.

— Противник с фронта, — донесся до него отдаленный крик. Писаря вскочили и тут же упали снова, когда одна из серий тяжелых, не менее чем стокилограммовых бомб рванула неподалеку. Но Павлику уже было не до наблюдения за ними или небом, где появившаяся откуда-то с востока шестерка бипланов, несущих на крыльях разделенные на три сектора круги, атаковала немецкие самолеты, заставив часть бомбардировщиков сбросить бомбы в поле.

— Приготовится к ведению огня! — прокричал Карел и обернулся. Телефонист уже кричал в трубку, передавая приказ в роты, а только что прибежавший денщик протягивал ему каску и бинокль.

— Пан майор. Наденьте и возьмите...

Батальон, едва равный двум усиленным ротам, готовился принять на себя главный удар наступающих немецких войск.

Польша. Аэродром Понятув.

Роман с нескрываемой радостью вдохнул пусть отдающий бензином и маслом, но все равно свежий после кабинетного сидения ветер. Намного интересней вживую наблюдать за жизнью аэродрома, чем перекладывать и переписывать бумаги, даже и государственной важности.

Неподалеку от него оружейники снимали пулеметы с одного из стоящих в насыпных укрытиях самолета. Одновременно в кабине возился еще один техник, что-то похоже проверяя. В соседнем укрытии еще несколько техников сняли капоты и дружно возились, что-то крутя и регулируя, на звездообразном двигателе. Обдав Романа сизыми клубами выхлопа, проехал по своим делам бензовоз.

— Пан майор, может пройдем до командной вышки, — деликатно кашлянув, вывел Романа из созерцательной задумчивости адъютант командира дивизиона, поручник Бжеский.

— А мы кому-нибудь мешаем? — поинтересовался Роман.

— Нет, пан майор, — смутился Станислав, — просто я полагал, что вам удобнее будет ознакомиться с аэродромом и частью оттуда, с высоты. Хороший обзор, связь со стоянками и самолетами...

Один 'Jastrzab' стоящий чуть в стороне, прямо на открытой площадке, внезапно запустил двигатель, перегазовал его и порулил на старт.

— А кто это? И отчего он полетел один?

— Это... — адъютант на мгновение задумался, — Владислав Гныш, подпоручник. Сейчас в дежурном звене. Вылетел, как я полагаю, на перехват одиночной цели.

— Интересно, — Роман посмотрел вслед разбегающемуся по полосе самолету. — Пожалуй, пойдемте на вышку.

Пока они пробирались разрешенными для хождения дорожками к торчащей на краю бетонированного поля вышке, самолет исчез в облаках. Поднимаясь по узковатой лестнице, ведущей наверх, в застекленное помещение вышки, Братный расслышал какую-то пребранку, сути которой уловить не удалось. Ну, а когда они все-таки добрались до двери, разговор по радио уже прекратился и встретивший его капитан спокойно доложил о перехвате одиночного германского самолета, по всей видимости, разведчика.

— Хотелось бы присутствовать при докладе летчика, — заметил Роман.

— Так есть, пан майор, — официально ответил адъютант, одновоременно показав на приближающуюся к вышке легковую автомашину. — Пан пулковник прибыл, — проинформировал он Братного.

Они снова спустились вниз, где уже собрались все командиры летчика — от эскадрильи до бригады.

Самолет тем временем снизился над полосой, выпустил шасси и довольно таки грубо стукнулся о бетонированную поверхность.

— Пся крев, — невольно вырвалось у капитана Тадеуша Окульского, который, как командир эскадрильи, откровенно переживал за результат первого боевого вылета его летчика. — Чего это он так..., — проворчал он скорее для себя и покосился на невозмутимо стоящих начальников и высого гостя из Варшавы.

Самолет пробежал по полосе, развернулся и подрулил практически к вышке командно-диспечерского пункта, когда внезапно его мотор зачихал и остановился.

— Простите, пан майор, — задал вопрос удивленный Братный. — Насколько я помню, этот истребитель имеет топлива на несколько часов полета?

— Так есть, пан Роман, — если судить по тону, командир истребительного дивизиона Варшавской бригады, майор Краснодебский был удивлен не меньше Братного. — Сейчас узнаем, — добавил он, указав на подбежавших к самолету механиков, которые подтащили и приставили к борту небольшую переносную лесенку. Один из механиков поднялся по лестнице, помог сдвинуть фонарь и выбраться летчику из кабины. Спустившись, летчик отстегнул парашют и, быстро переговорив со встретившими его механиками, отправился к ждущим его командирам. Что-то в его походке показалось Роману странным, но додумать, что конкретно, майор не успел.

— Пан пулковник, разрешите доложить пану капитану? — приблизившись, летчик встал по стойке смирно.

— Докладывайте, — разрешил комбриг.

— Пан капитан, докладываю, — воспользовался разрешением летчик. — Взлетев в ... по сигналу... На высоте пять тысяч метров я вышел на замеченный постами ПВО самолет, опознанный мною, как гражданский вариант Юнкерс-86 компании 'Люфтганза'.Для того, чтобы увести нарушителя с курса, ведущего к запретному району, я прибавил мощности мотора и вышел на встречно-пересекающийся курс. Покачиванием крыльев я пытался дать сигнал, но когда приблизился примерно метров на двести к самолету по мне был открыт огонь. Похоже, стреляли из пулемета, установленного в одном из иллюминаторов. Я открыл ответный огонь и сбил нарушителя, упавшего в квадрате А1 полетной карты.Видел два парашюта, опускавшись в том же районе. В результате вражеского обстрела пробит бензинопровод, я получил легкое ранение в ногу. Подпоручник Гныш доклад окончил.

— Молодец, пан Владислав, — похвалил летчика комбриг и тут же добавил. — Капитан, распорядитесь вызвать врача. А мы, пан майор, пройдем на вышку и созвонимся со штабом бригады Обороны Родины. Они должны были выслать дозор вместе с местной полицией...

Вечером, уезжая из бригады в Варшаву, майор Братный вез среди прочих документов и протокол допроса пойманного летчика:

'Сформированная в январе 1938 года разведывательная авиагруппа при Главнокомандующем Люфтваффе является одним из самых секретных проектов военно-воздушных сил Третьего Рейха. Аэродром под Ораниенбургом, на котором базировались разведчики, ещё и до августа, когда была официально создана Опытная станция высотных полётов, охранялся с такой тщательностью... Но при этом почти половину личного состава группы составляли гражданские лица. Такова специфика немецкой разведывательной авиации. Практически с самого начала её деятельности активно использовались транспортные самолёты 'Люфтганзы', разумеется, снабженные специальной 'начинкой'. Без тесного контакта с экипажем дирижабля провести такое понятно, было бы невозможно. А где тесные контакты, там и постепенное перемещение кадров. Тем более что почти всемогущий Герман Геринг дал санкцию на привлечение к работе любого нужно специалиста. Таким образом в авиагруппе к августу тридцать восьмого собрались чуть ли не все лучшие штурманы Третьего Рейха, к которым имелся полный комплект высококлассных лётчиков, специально подготовленных именно для разведывательных полётов... Одним из стимулов к созданию централизованной системы управления воздушной разведкой, как говорят, стали затруднения с агентурной разведкой в Польше...'

— Неплохо же мы запугали этих швабов, что они решили демаскировать свой самолет, прихватив в полет пулеметы, — проворчал Роман себе под нос, устраиваясь поудобнее на сидении мчащегося в ночь 'Форда'.

Чехо-Словацкая республика. Германский фронт.

Майор Павлик выслушал донесение и стараясь не выдавать своего состояния, молча кивнул. Хотелось напиться и забыться, полностью отрешившись от всего окружающего.

Бои шли уже третий день. И второй из них — в полном окружении.

Появившиеся сразу после бомбардировки танки попытались с ходу прорваться сквозь оборонительные порядки батальона, но два из них получили свое от укрытых среди кустов противотанковых пушек, а еще тройку, подпустив поближе, расстреляли из крупнокалиберных пулеметов. Вооруженные лишь спаркой обычных пулеметов, танки оказались столь же слабо бронированы и не защащены от тяжелых бронебойных пуль.

Однако немцы оказались упорными и после обстрела из нескольких мелкокалиберных орудий с подошедших чуть позднее танков, попытались атаковать снова. Один из пушечных танков подбили противотанкисты, а пулеметные, постреляв издали, так и не осмелились приблизится к окопам. Потери от таких действий германцев были столь незначительны, что многие уже решили, будто немцы больше не решаться атаковать. Они и не стали. Вместо этого прилетели еще самолеты, на этот раз одномоторные монопланы, со странным изогнутым крылом и торчащими из него шасси с обтекателями. Нестрашно выглядившие в вышине, эти самолеты оказались серьезным противником. Девятка этих машин сначала покружились в небе, а потом один за другим стали пикировать на чешские позиции. Тяжелые, не меньше двухсот килограмм весом бомбы рвались на позициях, превращая линию обороны в линию разрушений. Налет пикировщиков был страшени губителен точностью и мощью ударов, неотвратимой неизбежностью падения очередной свистяще-гудящей смерти. Удар, вой очередного падающего с высоты самолета и изматывающее ожидание следующего разрыва. И крики, крики раненых, сменяющиеся тишиной...

В голове Карела билась одна мысль: 'Где же наши истребители? Где?'

Налет длился всего несколько минут, но всем казалось, что прошло не меньше полудня. И едва он закончился, как немцы перешли в атаку. Впереди, постреливая из пушек и пулеметов, ползли танки, а за ними бежала редкая цепь пехоты с мышасто-серых мундирах и касках.

— К бою! — при виде врага Павлик сразу забыл о бомбежке. Привычная уже работа отвлекала от всего постороннего. В управляемую им симфонию боя вплетались все новые и новые ноты. Со стороны позиций противотанкистов слышались резкие пушечные выстрелы. Вот в бой вступили минометчики, из тыла донеслись резкие хлопки выстрелов. Наконец в музыку боя включились ружья и пулеметы. Несколько танков встали, один из них густо задымил... и немцы стали отходить.