Подойдя к трибуне, она поклонилась присутствующим работникам Университета и службы охраны, а затем и первокурсникам, легко и непринуждённо, поскольку официальная церемония ещё не началась. Большинство из них просто оторопели от такого проявления доброжелательности со стороны Ее Императорского Высочества. Ещё до этого она незаметно сбросила с плеча руку Элевкиеса, который, видно, забыл об этикете, да и вообще, о происходящем вокруг.
Грациозно развернувшись, принцесса стала подниматься на трибуну с величественной осанкой настоящей представительницы Императорского рода. Зелёный костюм старинного покроя с двумя рядами пуговиц, украшенными бриллиантами, очерчивал её фигуру на фоне светло-голубого неба, так что она казалась изящной статуэткой, а свежий ветерок развевал края юбки.
Подойдя к столу и включив усилитель, принцесса одним взглядом обвела всех присутствующих на площади и приветственно улыбнулась. Произошло почти мгновенное преображение: из просто очень красивой и величественной девушки она превратилась в настоящую принцессу, какой может сделать только рождение, воспитание и долгая и трудная работа. Теперь ей не хватало только короны. Айения не сомневалась, что речь она не писала заранее, разве что набросала план (у Заместителя Советника по Законодательной Стратегии вряд ли было много свободного времени), но говорила она очень уверенно и каждому студенту казалось, что она обращается именно к нему.
— Приветствую всех Вас! — звонкий и в то же время мягкий голос пронёсся по площади. — Начало нового учебного года — это всегда сочетание радости и грусти. Но если последнее в основном присуще уже бывалым старшекурсникам, уже не в первый раз направляющимся опять сражаться в прямом и переносном смысле в стены своих учебных заведений, то радость — привилегия новичков, прошу не принимать эти слова за оскорбление. Итак, сегодня это их праздник и именно поэтому они единственные удостоены чести видеть меня так близко, да ещё в анфас, а не в профиль, — смех пронесся по рядам. — Поэтому прошу остальные курсы проявить терпение и не слишком громко храпеть на плечах своих коллег: помните, как Вам было приятно, когда к Вам обращался принц или принцесса? Так не лишайте наши молодые дарования этого удовольствия, — естественно, это была практически традиционная шутка, которую никто не принимал всерьёз. Да, многие студенты практически с неудовольствием возвращались к учёбе осенью, но речь представителей Императорского Дома всегда пользовалась их любовью, это было весело, необычно, принцессы и принцы как-то ухитрялись практически не повторяться, да и всем льстило внимание таких персон.
— Вам наверняка уже тысячу раз повторили, как Вам невероятно повезло, что Вы попали в Императорский университет, самый лучший, престижный, элитный и так далее, — продолжила она. Теперь она обращалась уже непосредственно к первокурсникам. — Думаю, Вы уже устали от этого, но что же тогда говорить мне? Так что потерпите ещё немного. Действительно, говорим самый лучший Университет в Империи — подразумеваем Друинский, говорим 'альма матер' самых выдающихся людей нашего государства — подразумеваем Имперский университет. И от этого никуда не деться. Мне, к сожалению, не повезло, здесь я не училась, — она грустно вздохнула, в то время как слушающие её студенты засмеялись: так забавно-мило это выглядело. — Так что я Вам немного завидую, шутка, конечно. Но серьёзно: Вы, может быть, вытащили самый выигрышный билет в Вашей жизни и как раз тогда, когда она только начинается. Теперь от Вас зависит, как Вы им воспользуетесь. Стать студентом Друинского Университета означает коренной перелом в Вашей жизни, Вы уже больше никогда не станете прежними. В самом начале Правления я помню, как мама (она тогда каждый год выступала с речью здесь первого сентября несмотря ни на что) говорила всем, чтобы они помнили: 'Друин — не вся Империя'. Да, теперь Вы будете жить среди самых высокопоставленных и известных персон нашего государства, но не забывайте: однажды Вам придётся покинуть этот город и тогда Вам придется быть Друинцем, сохранять в глазах других этот идеал. И поверьте моему личному опыту, — тут её голос стал заметно жестче, — настоящая власть и ответственность неразрывны.
А теперь перейдем к более приятным вещам, — тон опять стал мягким и дружелюбным, — уже в пятнадцатитысячный сто сорок седьмой раз Императорский Университет Друина выходит на первое место в Империи по средней успеваемости. И, честно говоря, ещё бы не выходил! К счастью, самое главное, что необходимо делать в этой сфере Вашему ректору, это не забывать добавлять каждый год по единице.
Теперь о не столь радужном. Мой брат просил передать, что в последнее время он не наблюдает видимого прогресса в деятельности выпускников, да и просто студентов старших курсов, занимающихся исследовательскими работами. Технологический Институт обеспечивает нашу научную безопасность и важно помнить, что расслабляться нельзя: это такая же гонка как и снабжение военно-вооруженных сил нашего государства лучшими профессиональными кадрами.
В связи с этим позвольте затронуть международную обстановку. К сожалению, дипломатическая деятельность Департамента Иностранных Дел Империи не принесла желаемых результатов, так что в ближайшем времени стоит ожидать наращивания нашего 'противовоенного щита' и даже, возможно, небольших столкновений в открытом космосе. Может случиться и так, что некоторые обязанности по защите нашего государства могут быть возложены на студентов Императорского Университета.
По рядам пронёсся легкий гул. Все изумленно переговаривались: в последний раз учащихся Университета задействовали на активной службе несколько веков назад. Для всех было ошеломительной новостью и угроза стране, и открывающиеся перспективы. На площади воцарилась напряжённая атмосфера, студенты были взбудоражены, так что о том внимании к словам принцессы, которое наблюдалось вначале, не могло быть и речи. Очевидно, принцесса Элеонора предвидела это, поэтому и отложила сообщение на конец. Пока внизу все обсуждали сказанное ею, она попрощалась, поблагодарила за внимание и сошла с трибуны.
Внизу её встретил лорд Элевкиес с нахмуренным лицом. Вероятно, он тоже был поражен, потому что даже и не пытался проявить как-то свои чувства, а сразу озабоченно задал какой-то вопрос.
Строгие линии рядов построившихся студентов начали расплываться, разговоры уже шли в полную силу и вся людская масса стала потихоньку переформировываться и стекаться к Университету, все же остальные официальные лица быстрым шагом направились к Государственному Дворцу.
— Ну надо же, — ошеломлённо проговорила Оролен. Девушки всё ещё были в шоке. — Что бы это значило?
— Ничего особенно хорошего, — мрачно процедила сквозь зубы Хэллин, скрестив руки на груди. — Про провал дипломатии — это всё фигня. Если бы вообще существовала возможность договориться, Императрица бы это сделала. Наш МИД просто специализируется на невыполнимых заданиях. Значит, кто-то просто хочет использовать конфликт с нами для каких-то целей: политических, экономических, ещё бог знает каких.
— Неужели будет война? — тихо выдохнула Айения. Хэл ухмыльнулась.
— Ну, это вряд ли. Это ж каким надо быть идиотом, чтобы пойти на это. Империя защищается армией высочайшего класса, у нас военный союз с Анараном и Авентом. Просто чьи-то глупые игры. Максимум, что нас ждёт, — это мелкие столкновения на границе.
— Будем надеяться, — махнула рукой Оро. — Хотя мысль о том, что мы будем участвовать в настоящих военных конфликтах, крайне заманчива!
Хэл и Ени переглянулись с унылым видом.
— Ладно, милитаристка ты наша, пошли, что ли! — Хэллин хлопнула её по плечу. — А то опоздаем, вон, половина уже внутри Университета.
— Странно, — Ени оглянулась на трибуну, которую уже поспешно демонтировали. — Почему считается, что принцесса Элеонора сдержанная и немногословная? По-моему, как раз наоборот...
— Это вы не видели принца Рауля! — заметила стоявшая рядом студентка в форме Военной Академии. — В прошлый раз, когда он 'давал речь', вся площадь сотрясалась от дикого хохота. Даже по собственным братьям проехался. Но сейчас для этого не самый лучший момент...
Подруги взошли по лестнице, ведущей к входу в Университет. Там образовалась небольшая пробка и пришлось прибегнуть к физическим возможностям Оролен, чтобы пробраться вовнутрь. Холл соответствовал средневековому внешнему образу здания. Несмотря на огромное количество собравшихся людей, здесь было прохладно и только слабые лучики света проникали сверху, с первого пролёта лестницы, поэтому после солнечного утра снаружи здесь, казалось, царила подземельная тьма. Только светящиеся таблички над порталами давали скупое освещение. На них были указаны названия факультетов, которые находились вне пределов главного здания. Остальные студенты уже поднимались на верхние этажи, только новички неуверенно сбивались в кучки, сзываемые криками людей, выкрикивающих названия факультетов.
— Ладно, — Хэллин убрала прядь волос за ухо взволнованным движением. — Пора.
До них долетел призыв: 'Государственное Управле-е-е-ение!'.
— Да, — Ени пыталась скрыть свое волнение, но у неё это слабо получалось. Они прошли через всё это вместе и вот теперь в самом конце должны разойтись.
— Встретимся дома и поделимся впечатлениями, — Оро схватила их за руки и сжала. — Всё, теперь всё по-другому.
Айения лишь молча кивнула. Подруги ещё раз улыбнулись друг другу и разошлись в разные стороны.
Ени лишь с пятого раза отыскала таблички с надписью 'Императорская Лётная Академия'. Портал ещё не активировали и толпа людей в жемчужно-серых мундирах плотно закрыла проход к нему. Айения не смогла заставить себя подойти к ним вплотную, неуверенность в себе как бы вдогонку уколола её. 'Неужели это действительно происходит со мной?' — спросила она себя. Всё, что окружало её, и вправду мало походило на реальность, во всяком случае, если бы Айении Кристенсен полгода назад сказали, что она станет студенткой Императорской Лётной Академии, она бы сочла это либо издевательством, либо абсурдной шуткой. Сейчас же она не могла представить, что будет дальше.
Тут её взгляд упал на кучку столпившихся неподалеку людей, тоже без формы и тоже неуверенно оглядывавшихся по сторонам. Сделав заключение, что это, очевидно, тоже новички, она направилась в ту сторону. Из плотной толпы старшекурсников вырвался мужчина лет тридцати, одетый, мягко говоря, своеобразно: строгий серый пиджак с металлический отблеском он удивительнейшим образом сочетал с джинсами ультрамодной синей расцветки и золотистой футболкой с надписью 'Следуй за мной!'. Айения ещё не успела подойти поближе к своим сокурсникам, как он подбежал и вопросительно-утвердительно спросил:
— Новички?! — и, не ожидая ответа, добавил: — Подождём немного, Вам должны приготовить торжественную встречу. Волнуетесь? — он подмигнул. — Ничего, всё будет хорошо. И даже классно.
'Ух ты!' — неожиданно сказала себе Ени, рассмотрев его вблизи. Несмотря на необычную, и это слабо сказано, манеру одеваться, он оказался очень симпатичным. Вполне возможно, что ему было за тридцать, но его здорово молодило смешливо-веселое выражение лица, а когда он ухмыльнулся, то стал похож на настоящего мальчишку. Прядь волос шоколадно-золотистого цвета небрежно падала на лоб, под которым посверкивали серо-голубые глаза, выделяющиеся на загорелой коже. И вообще, он был очень похож на кинозвезду, улыбка, ослепляющая всех девушек, мало-мальски чувствительных к мужской красоте, это особенно подчеркивала.
'Надеюсь, что парни в Академии тоже такие же красавчики', — вдруг подумала Айения. — 'С чего это вдруг пришло ко мне в голову? Совсем уже крыша, наверное, поехала'.
Наконец-то порталы открылись и толпы в холле стали потихоньку рассасываться. Конечно, без инцидентов не обошлось, и возмущенные крики студентов с отдавленными конечностями повисли под потолком.
— Так, наши уже прошли, подождите, пожалуйста, я должен перепрограммировать портал. — Ему ответило молчание. — Ах да, чёрт, извините, — он виновато рассмеялся, — я забыл представиться: меня зовут Ксандр Аланин, я ваш куратор.
— Значит, вот, что означает надпись на вашей футболке, — сдержанно и сурово сказала высокая девушка с длинными прямыми черными волосами, указав на неё пальцем.
— Да, именно, — их так неожиданно объявившийся предводитель глупо захихикал и почесал в затылке. — Я думал, это будет круто...
Повисло ещё более тяжелое молчание. Айения услышала, как какой-то парень за её спиной скептически прошептал: 'Куратор, да?'. Аланин, видимо, решив не дожидаться хоть какой-то более вменяемой реакции своих студентов, направился к порталу. Почему-то Айения была уверена, что они застряли здесь надолго, но уже через полминуты он призывно помахал им рукой.
— Так, слушаем меня очень внимательно! — было ощущение, что ему просто нравится говорить не переставая. — Мы выйдем не в самой Академии, а чуть подальше. Соблюдайте интервал в семь секунд, пожалуйста, а то устроим кучу малу на выходе.
Как ни странно, переход прошел без происшествий, два парня свалились уже за спиной Ени.
— Эй, встань с меня! — сдавленно заорал один из них, пытаясь оторвать лицо от земли и глотнуть воздуха. От земли? Да, они были в лесу, причем в настолько диком и густом, что свет едва пробивался сквозь листву.
— Ну что же вы, — суетился Аланин, пытаясь растащить упавших. — Дай руку... А-а-а! — он поскользнулся на влажной траве и свалился на них сверху.
Девушка, единственная, кто сказала хоть что-то тогда в холле, произнесла тихо, но весьма пессимистично:
— Идиоты.
Не то чтобы Ени разделяла её мнение, но раньше она представляла преподавателей Императорского Университета совершенно другими. Наконец, все поднялись на ноги. Аланин попытался привести в порядок волосы, но потерпел неудачу, впрочем, его это совершенно не портило.
— Ух, хорошо. Слушайте, ну какое классное место... — он оглянулся по сторонам.
— Извините, — выступила вперед та же девушка. — Что нам теперь делать?
— Э-э-э, где-то здесь должен быть выход на опушку... Где же он, а?
Все испустили отчетливо слышный вздох, полный безнадёжности.
— А, вот оно, наверное, — окликнула куратора девушка с ярко-рыжими волосами. Из-за отодвинутого ею куста били яркие лучи света.
— Да, точно! — он аж подпрыгнул от радости. — Выходите, пожалуйста, там сориентируемся.
Айения не ожидала увидеть такого. Когда она с трудом пролезла через кустарник, стараясь не оставить на веточках куски костюма, то оказалась на вершине высокого холма, с которого открывался вид на долину, по которой пестрыми лоскутками были разбросаны небольшие рощицы и луга. Долину окружали впечатляющие, но невысокие скалистые отроги.
— Ух ты! — внятно произнес парень, застывший рядом с ней. — Где это мы?
— Всего лишь в трех километрах от границы Друина. Невероятно, да? — ответил Аланин, явно довольный произведенным эффектом. — Конечно, не со стороны активной застройки, а если идти на запад от Государственного Дворца.
