— Ну что ты ломаешься, как девка? Целку из себя перед другими строить будешь.
— Я сказал: убери руки, Бен! Отпусти...
Голос Рока звучал так, словно его горло стиснули, а он со злостью вырывался.
— Да ладно тебе, зайка, перестань. Вспомни, как всё было хорошо.
Снова послышались звуки борьбы. Крис, не медля ни секунды, бросился вниз.
— Эй, ты, отпусти его!
— Кто тут? — Бен, заклинив шею Рока в сгибе своего локтя внушительным бицепсом, так, что парень и дёрнуться не мог, удивлённо поднял глаза на невесть откуда появившегося заступника.
— У тебя что-то со слухом? Тебе же сказали — отпусти.
— А, это ты, лапуля? С тобой я тоже поговорю. Попозже, — Бен нагло осклабился, даже и не подумав оставить вырывавшегося Рока в покое. — Иди спать, мальчик, не мешай нам.
Монтана, чуть не плача, с отчаяньем глядел на Криса. Лицо Рока было пунцовым, волосы взъерошены. Против высокого и крепкого Бена он был явно слабоват. Крис, казавшийся таким же хрупким, не представлялся Бену серьёзным противником, потому он спокойно дал ему приблизиться.
— Я не собираюсь повторять сто раз, — спокойно произнёс Крис.
— Что? — Бен хохотнул и, вдруг, ослабив хватку, оттолкнул от себя свою жертву.
Рок отлетел к стене и схватился за шею, освобождённую от тисков.
А Бен, глядя на Криса как на глупого тявкающего щенка, развернулся к нему.
— Ну ладно, иди сюда, детка. Я не возражаю, если ты такой же сладенький, как малышка Роки.
Бен развёл руки, словно призывая Криса в объятья. Глаза его в наглом прищуре скользнули по телу парня.
— Рок, идём отсюда, — Крису не очень-то хотелось затевать сейчас драку, хотя, кажется, всё шло к тому.
— Эй-эй! Так не пойдёт, зайки. Остаётесь оба. И...
Бен, всё ещё улыбаясь, сделал шаг и попытался ухватить Криса так же, как только что Монтану. Но вдруг поперхнулся словами, и, зажавшись, сломался пополам. Глаза его вылезли из орбит, он пытался поймать хоть глоток воздуха. Рок вжался в стену иКрис безуспешно взывал к нему: тот буквально оцепенел.
Бен, быстро оклемавшись, рассвирепел и бросился на мальчишку.
— Ах, ты ж, сучонок.
Его кулаки со свистом прорезали воздух прямо возле смазливого личика. Но ни один удар не достиг цели. Зато Крис парой движений остановил эту сокрушительную атаку и отбросил Бена назад. Тот, оступившись, рухнул на лестницу и с грохотом покатился вниз.
Проследив за его полётом, Крис развернулся к Року. Тот всё ещё пребывал в прострации. Крис схватил друга за руку и потащил наверх:
— Уходим, быстро.
Рок подчинился.
Лишь оказавшись на втором этаже в сумрачном коридоре, он, наконец, обрёл дар речи.
— Погоди, Крис. Ты же... не убил его, а?
— Надеюсь, что нет.
Крис, нахмурив брови, посмотрел на друга, которого перестал узнавать.
— Он... он мог сломать себе шею, — в голосе Рока слышались панические нотки.
— Плевать. Не будет протягивать руки, куда не надо.
Роки, совершенно подавленный, схватился за голову и сполз спиной по стене. Уткнулся лицом в колени и всхлипнул.
— Всё из-за меня....
— Перестань. Теперь уже ничего не изменишь. Иди в комнату. С тебя, по-моему, хватит.
— Крис, — Рок поднял мокрое от слёз лицо. — Я... я не виноват, что он.... Между нами и не было ничего... почти... Бен...он...
— Умолкни, Рок. Вообще-то, ты обещал сам со всем разобраться, — Крис невесело усмехнулся.
А Монтана, сдерживая новые слёзы, крепко зажмурил глаза.
— Не очень-то у тебя это получается, — голос Криса смягчился.
Ему вдруг захотелось крепко обнять несчастного плачущего Рока, утешить его, успокоить. Крис прекрасно знал, что тот на самом деле сильный парень и вовсе не трус и не 'девчонка'. Но вот в этой ситуации что-то оказалось выше его сил.
— Иди к себе. Как бы не начался переполох, — посоветовал он Року, потянув его за рукав подниматься.
Внизу уже слышались голоса. Очевидно, дежурные нашли беднягу Бена. Тот был жив, потому что Крис услышал и его сдавленный голос. Был резон по-быстрому убраться.
Рок, шмыгнув носом, наскоро утёрся. Встал и последовал за Крисом.
Проследив, чтобы Монтана благополучно добрался до комнаты, Крис отворил свою дверь.
— Крис, — донеслось до него.
Он обернулся.
— Спасибо.
Монтана смотрел на него такими глазами!
Крис улыбнулся, подмигнул ему: 'прорвёмся!' и шагнул к себе.
* * *
После этого инцидента с Беном не спалось. Крис думал о Роке. Только сейчас до него по-настоящему дошло, что все эти заигрывания Рока — вовсе не шутки. Почему-то Крис не давал себе труда раньше задуматься над тем, что Рок Монтана и вправду может быть геем.
Впервые они заговорили об этом с Миком.
Крису исполнилось пятнадцать. Его день рождения отмечали шумно, с кучей подарков и множеством гостей. На празднике у Шеффилдов были и недавно переехавшие на их улицу соседи, чья дочка, Эллис, голубоглазая кудрявая блондинка, похожая на куклу, явно симпатизировала Крису. Она, отчаянно краснея, подарила ему шикарный атлас доисторических животных и коробку конфет, чуть не уронив при этом красочный фолиант. И очень быстро чмокнула Кристиана в щёку. За столом её усадили рядом с именинником. Взрослые переглядывались, улыбаясь: парочка получилась, как на картинке. А Крис старался делать вид, что в своей наивности ничего не замечает. Однако Мик, толкая его под столом ногами и корча исподтишка рожи, откровенно забавлялся происходящим.
Потом, когда они уже легли в свои постели, Мик поинтересовался:
— Ты втюрился в Эллис?
— С чего ты взял? — буркнул уже засыпающий Крис, переполненный впечатлениями дня.
Он знал, что Мик немного завидует ему, что он старше, и подгоняет время до своего дня рождения, чтобы сравняться с Крисом возрастом хоть ненадолго, на несколько месяцев.
— По-моему, она в тебя втрескалась, — в голосе Мика, помимо его обычной издевки, было что-то ещё. Если бы Крис был поопытней, он понял бы, что это ревность.
— Да? — Крис улыбнулся и вздохнул: девчонки частенько не давали ему прохода.
Еще в младшей школе писали записочки, подбрасывали мелкие подарки, шушукались по углам, загадочно поглядывая на него и даже подстраивали пакости. Но он все равно обходил их своим вниманием, потому что ему обычно просто было не до этого. После занятий в школе они с Миком летели в спортзал, потом каждый на свои дополнительные занятия. Крис увлекался верховой ездой и играл на фортепиано. А Мик создавал какое-нибудь очередное чудо электроники или гонял мяч.
Да, — отозвался Мик, — по-моему, она не прочь с тобой перепихнуться.
Мик так смешно говорил, как взрослый.
Но Крис, позабыв про сон, приподнялся на локте:
— С чего это ты взял?
— Ну, я-то видел, как она смотрела на тебя. Это ты, как последний болван, ничего не заметил. На твоем месте я не стал бы терять время.
— И что бы ты сделал? — Крис широко улыбнулся, отлично зная, что Мик разыгрывает из себя такого крутого и опытного парня, а сам даже ещё ни разу не целовался.
— Как что? Утащил бы её в нашу комнату и...
— И? — Крис видел в полутьме только его силуэт, но представлял, как, должно быть, горят сейчас щеки и уши Мика.
— И показал бы ей, что такое настоящий член, — Мик разглагольствовал, заложив руки за голову и глядя в темный потолок.
— Здорово, — улыбнулся Крис. — Ты крут. И скольким девчонкам ты это уже показал?
В ответ послышалось лишь долгое сопение.
И когда Крис уже решил, что Мик заснул, тот вдруг выдал:
— А я, может, вообще плевать хотел на девчонок.
— Что? — удивился Крис.
— Я не собираюсь ни трахаться с ними, ни жениться когда-нибудь.
Это было что-то новенькое в его репертуаре.
Кристиан свел брови, пытаясь понять, к чему тот клонит.
— Мне парни нравятся больше, — с вызовом продолжал Мик: — Особенно один..., — но он тут же осекся, видимо, поняв, что хватил лишку и как-то не очень уверенно хохотнул.
— И кто же этот счастливец? — Крис решил подыграть ему.
Мик, наверняка, прочитал какую-то новую книжку или посмотрел фильм и теперь изображает очередного поразившего его воображение персонажа. Мики очень впечатлительный и артистичный. Ему следовало бы пойти в актеры, если бы у него не было такой тяги к электронике.
— Тебя это не касается, любимчик женщин, — с напускным презрением ответил тот.
— Давай спать, гомик, — Крис хохотнул и улегся обратно.
— Сам ты гомик, это называется 'гей', — авторитетно заявил Мик и не выдержал, рассмеялся тоже, уткнувшись в подушку.
— Ладно, гей, — согласился Крис, стараясь смеяться так, чтобы их не услышали и не пришли разбираться, в чём дело.
Мик балда. Сам не знает, о чём говорит. Похоже, он всё-таки стащил ту бутылку вина, на которую нацелился за столом.
Самое интересное, что уже на следующей неделе Эллис всё-таки оказалась в их комнате. Но не с Крисом, а с Миком. И очевидно, Мик воплотил в жизнь свой план, позабыв про зарок 'не трахаться с женщинами', потому что они с ней с тех пор не разлучались весь год, пока родители Эллис не переехали снова и не увезли её с собой.
Роки сказал, что у него с этим Беном ничего не было. И добавил 'почти'. Как это, интересно, понимать? Что может означать 'почти'? У Криса это не укладывалось в голове. Он не мог разобраться, какие испытывает чувства: скорее всего, ему просто было досадно за Рока, ибо он уже привык считать его своим другом. Ну и..., будь на месте Монтаны кто-то другой, разве он не так же поступил бы? Конечно, заступился бы! Потому что этот Бен — настоящий говнюк.
Крис сжал кулаки, и постарался забыть полные слёз глаза Рока.
* * *
— Что-то вас сегодня многовато, ребятки, — Дед осмотрел шеренгу выстроившихся курсантов.
Вместо вчерашней четверки их было шестеро. Впрочем, Джексон знал, отчего это так: экипаж Уоттерса сегодня был отстранен от полётов из-за болезни командира. Точнее, отстранили Бена, а его подопечных отправили к Деду.
Хоть Бен и храбрился пред докторами и бил себя в грудь, что с ним всё в порядке, синяки под его глазами, ссадины на ребрах и то, как он старался не хромать, было красноречивее слов. Он признался, что вчера оступился на лестнице, а потому доктора и слышать не хотели о том, чтобы допустить его к полетам.
— Но я в полном порядке! Чёрт возьми, проверьте меня на тренажёре! — громыхал в медицинском кабинете его голос.
Главный док позвал сержанта. И Джексон, глянув на физиономию Уоттерса, согласился с врачами.
Бен вышел из мед отделения злой и красный, как рак. Налитыми кровью глазами скользнул по ряду мальчишек, которым как раз зачитывали списки сегодняшнего распределения по экипажам. Рок невольно втянул голову в плечи. Но Крис подбодрил его взглядом: эй, ну-ка не дрейфить!
По дороге к самолету, Рок всё-таки признался:
— Я боюсь его, Крис. От него можно ждать чего угодно.
— Значит, просто будем начеку.
Рок обреченно кивнул. Ну, хотя бы одна радость: на сегодня ему достался экипаж Криса.
— Мак-Робертс, полетишь с Чаком, — Дед вылез из кабины Дженни и спрыгнул на землю, уступая свое место курсанту. — Давай-давай, сынок, смелее, ты справишься.
Он подмигнул обалдевшему Крису, снова оставшемуся последним из шестерки, кто ещё не совершил учебный вылет. Чак хлопнул его по плечу, кивнул, широко улыбнувшись, и спокойно занял место второго пилота.
Крис всё ещё не верил: ему что, уже на втором занятии доверяют самому вести шлюпку? Тут должен быть какой-то подвох. Но раздумывать было некогда. Он вспрыгнул на ступеньку и уселся в командирское кресло. Чак получил задание и доложил 'первому'. Крис, глянув напоследок в окошко и увидев взволнованные лица Рока и остальных ребят, махнул им рукой: всё окей. И тронул рычаги управления.
Чёрт возьми, ему нравилось это! Как только они преодолели перегрузки и вышли на заданную высоту, Криса охватил такой щенячий восторг, что он чуть было не совершил глупость: так отчаянно захотелось сделать что-нибудь эдакое, заложить какой-нибудь залихватский вираж или прибавить скорости так, чтобы Дженни рванула вскачь, как резвая лошадка. Но голос второго пилота, прозвучавший в гарнитуре, привел его в чувство. Чак указал координаты и сообщил состояние машины. Не то, чтобы Крис сам не контролировал всё это, но таков был регламент.
Крис снова окинул взглядом уже знакомую картину: бескрайний простор Космоса со знакомыми кучками созвездий. Цветные огоньки спутников. Тусклый блеск ближайшей космической станции. Всё казалось таким мирным. Космос словно дышал спокойствием и тишиною. Даже не верилось, что где-то здесь могут появиться шакалы.
Словно в ответ на его мысли, маленькая блестящая точка чиркнула небо слева. Чуть позади их шлюпки. Чак, кажется, ничего не заметил, потому что хранил полную невозмутимость. Но Крис, мгновенно заинтересовавшись, машинально сделал маневр. Не показалось — точка действительно, была. И двигалась в сильном отдалении, видимо, с огромной скоростью.
— Второй, зафиксируйте объект, — попросил Крис, указав примерные координаты непонятной точки.
И увидел, что Чак изумленно уставился на него.
Он повторил просьбу, летчик был вынужден ему подчиниться.
Крис нахмурился: из-за нерасторопности второго пилота они упустили объект. А что, если бы это были шпионы? Конечно, он не верил сейчас, что ситуация была так серьезна. Но разве второй не должен беспрекословно подчиняться первому?
Впрочем, это же всего лишь учебный полёт. Надо будет выяснить у инструктора, как следовало поступать в такой ситуации. Крис был не готов к роли командира.
— Возвращаемся, — скомандовал Крис озадаченному Чаку.
И услышал в наушнике его неловкое: 'есть, сэр'.
— Всё в порядке? — Дед похлопал Криса по плечу, принимая от него командирский шлем и рукавицы, и покосился на своего второго пилота.
Чак был бледен. Неужели так испугался летать с мальчишкой? Или там что-то произошло? Джексон видел на мониторе, что в один какой-то момент машина сделала немного странный разворот. Но ничего нештатного, насколько он мог судить, не случилось.
Крис не знал, следует ли докладывать о промахе второго. Да и Чак, похоже, слишком сильно переживал из-за этого.
Потому он ответил:
— Всё в порядке, сэр.
Дед, всё ещё косясь на старшего пилота, кивнул и отпустил курсантов на отдых.
— Как тебе всё всегда удаётся, Мак? — Никита, идя рядом с ним по направлению к баракам, посмотрел на Криса с легкой завистью.
— Что именно? Влипать в истории? — сейчас Криса больше заботило, куда запропастился Рок.
— Нет, конечно, — озадачился Никитос.
— Ты — первый, кому доверили командирское место. Даже среди стариков, — буркнул, поддакивая Грому Стью.
— Так решил Дед, чего вы к нему пристали, — Сэмми обхватил Криса огромной ручищей, как обычно, видимо, чувствуя себя его главным защитником.
— Ты красавчик, Крис! Не слушай никого, братишка, — он цокнул языком, а Крис нахмурился и высвободился из его объятий.
Он, в самом деле, не просил Джексона доверять ему первую роль в обход, например, того же Роки, или Блэка. К тому же, благодаря тому, что он оказался к ней не готов, он не смог держать под контролем ситуацию. И это маленькое происшествие во время учебного полёта не давало ему покоя. Он чувствовал, что должен доложить обо всем Свабу. Решив, что направится к нему сразу же после обеда, Крис немного успокоился.
