Полузабытая легенда

Бледные до синевы губы дел Арьянте искривились в горькой усмешке.

-Кого ты пытаешься обмануть, Риона, меня или себя? Я больше не жилец, я чувствую это. Но поручение короля должно быть выполнено. От этого зависит судьба всего мира.

Любопытство на мгновение перевесило во мне даже тревогу.

-Разве дело не в проклятии, которое наслали на короля? — спросила я.

-Проклятие — только часть того, что происходит, Риона. Ты и сама столкнулась с тем, сколь быстро пробуждается древнее зло — Лесная Марь, ядовитые волколаки... Ведь еще несколько лет назад о подобном можно было только узнать из старых сказок. А что еще нам грозит? Это необходимо остановить.

-Так мы за этим идем к эльфам? Вы полагаете, они способны побороть силы зла?

-Есть способ, — тихо шептал Диего, вынуждая меня склониться к нему все ниже. — Мы надеемся, что он сработает, иначе нашему миру — такому, как мы его помним — придет конец.

Я опустилась рядом с Диего на колени, чтобы получше расслышать то, что он скажет, но тут из-за моей спины раздался незнакомый голос:

-Простите, если мы вам помешали.

Кровь бросилась мне в голову. Я вскочила на ноги, одновременно извлекая из ножен подаренный мне мастером Громмышем кинжал. Но тут же опустила оружие. В паре шагов от нас стоял Келебран, а рядом с ним — незнакомец, который и произнес столь напугавшие меня слова. У него были светло-золотистые волосы, голубые удлиненные к вискам глаза и точеные черты лица. И он не был человеком.

С затаенным восторгом я внимательно всматривалась в спутника Келебрана, пытаясь осознать то неуловимое, что отличало от людей. Стройная гибкая фигура? Горделивая осанка? Белоснежная кожа или изогнутые правильными дугами темные брови? Но ведь все это, по отдельности или в совокупности, никак не являлось редкостью. Пожалуй, куда больше выделяло его некое величавое спокойствие. А еще глаза: живые, яркие глаза молодого человека, которые, тем не менее, выдавали мудрость и опыт бесчисленных прожитых лет. Это были глаза и юноши, и умудренного годами старца — если подобное только можно себе вообразить.

-Это Арадан, — представил нам нового знакомого Келебран. — А это — мои друзья, Диего и Риона, о которых я говорил.

Арадан молча поклонился. Мы с Диего, не вставая, тоже склонили головы. Эльф (а Арадан, несомненно, принадлежал к этому народу) подошел и присел рядом с нами.

-Не возражаете, если я осмотрю вашу рану? — обратился он к дел Арьянте.

Тот протянул ему левую руку.

-Не знаю, отчего она никак не заживает. Полнолуния не было, да и воспаление не началось, но из меня словно вытекают силы. И привычные средства почти не помогают.

-Да, я в курсе, — сказал Арадан, осторожно разматывая ткань. — К сожалению, нам уже доводилось сталкиваться с такими укусами. Наши целители научились успешно излечивать их. Я же, увы, смогу вам оказать только временную помощь — зато сил у вас хватит на то, чтобы добраться до Заповедной Долины. А там уже вас избавят от напасти окончательно.

-И давно здесь разгуливает это зверье? — спросил Диего, слегка поморщившись от боли.

-Да уж пару лет как, — ответил эльф, вытаскивая из сумки небольшой сосуд. — И яд их все набирает силу. Твари время от времени нападают на патрули, охраняющие границы, а мы, в свою очередь, посылаем охотников выслеживать их. А теперь потерпите, друг мой, будет очень больно.

Дымящаяся темно-зеленая жидкость пролилась на рану, а Диего сжал зубы, переменившись в лице.

-Вот и все, а теперь я сделаю вам успокаивающий компресс и к утру вы будете чувствовать себя значительно лучше.

-Благодарю вас, — тихо произнес Диего. — Вы спасли мне жизнь.

По лбу его катились крупные капли пота, но к лицу уже начинали возвращаться краски. Мне, словно маленькому ребенку, захотелось забить в ладоши от восторга и расцеловать нового знакомого. Ничего из этого я, разумеется, не сделала.

-Неподалеку есть подходящее место для ночлега, — сообщил Келебран. — Диего, ты сможешь идти?

-Да, мне уже значительно лучше.

К подходящему месту нам пришлось спуститься с пригорка. Журчание воды я услышала еще до того, как увидела ручей, который, пожалуй, вполне мог бы сойти даже за неширокую речушку.

-Надо подняться вверх по течению, — пояснил Арадан.

Пройдя совсем немного, мы добрались до очередного холма с явно рукотворной пещерой.

-Дозорные выдолбили. И оборудовали всем необходимым.

Внутри действительно было сухо и уютно. С потолка свисала неяркая лампа, в центре был выложен камнями круг для костра, но ни дров, ни хвороста не было. Однако же Арадан подошел к нему, протянул руку — и в каменном круге весело заплясало пламя.

-Эльфийская магия? — зачарованно спросила я.

-Она самая, — подтвердил стоящий рядом Келебран.

А мне внезапно припомнилась иная пещера, в которой нам довелось столкнуться с Лесной Марью. Кажется, там тоже костер разгорелся сам по себе. Значит, и ее в свое время обустроили эльфы? Хотя содержимое сундука и должно было натолкнуть меня на подобную мысль, но думы мои в ту ночь были заняты иным.

В этой пещере у стен тоже стояли сундуки. Из одного из них Арадан вытащил свертки, в которых я опознала удобные эльфийские одеяла. Расстелив одно из них у стены, он обратился к Диего:

-Вам лучше бы поспать пару часов, друг мой. А мы с Келебраном пока сходим на охоту и приготовим ужин.

-Риона предпочитает тушеного кролика, не так ли? — вставил блондин.

Я не ответила. Присутствие эльфа отчего-то несколько стесняло меня и я слегка робела.

Казалось бы, Арадан был с нами приветлив и общался запросто, словно со старыми знакомыми, но все равно в его присутствии я чувствовала себя набедокурившей девчонкой перед убеленным сединами учителем. И, похоже, подобное впечатление эльф произвел только на меня.

-Диего, — спросила я, помогая дел Арьянте улечься поудобнее, — а тебе доводилось прежде видеть эльфов?

-Нет, — ответил он. — Вот Келебран — тот бывал в Заповедной Долине неоднократно.

-Интересно, они все похожи на Арадана?

-О чем ты, Риона? — Диего взглянул на меня с любопытством.

Я покачала головой.

-Это тяжело объяснить словами. Просто в его присутствии у меня возникает такое ощущение, словно он знает обо мне все — в том числе даже и то, о чем я и сама не подозреваю. И в то же время ему нет до этого знания никакого дела, понимаешь? Наверное, я слишком путано все поясняю...

-Я понимаю, о чем ты, — собеседник сжал мою ладонь. — Эльфы — раса древняя и мудрая, а живут они если не вечно, то столь долго, что у людей успевает смениться несколько поколений. Разумеется, им будет ведомо нечто, нам неизвестное. Ты не дашь мне попить?

-Конечно же.

Я метнулась к сумкам и принесла ему флягу с водой. Все-таки Диего был все еще слаб и когда вернулись охотники, он крепко спал.

-Вот и славно, — тихо произнес Арадан, бесшумно подойдя к больному и положив ладонь ему на лоб. — Проснувшись, он почувствует себя значительно лучше. Пока же предлагаю заняться ужином.

Из второго сундука были извлечены овощи, чистые, сухие и прохладные. Я вызвалась чистить и резать их, пока мужчины разделывали добычу. Нас ждал поистине королевский ужин — во всяком случае, я от подобного уже успела отвыкнуть, питаясь лишь лепешками, мясом да неотвратимо черствеющими пирогами.

Келебран и Арадан вернулись тем временем к беседе, видимо, прерванной приходом к месту ночлега и необходимостью проверить состояние Диего.

-Значит, на севере объявился дракон? Давненько мы не слыхали об этих чудищах.

-Дракон, — угрюмо подтвердил Келебран. — Король, правда, заключил договор с гномами и они отправили отряд драконоборцев на подмогу, но если эти твари расплодятся, то никакие гномы с ними не справятся.

-На наших границах тоже неспокойно, — сказал Арадан. — О волколаках вы уже знаете. Еще тролли активизировались, причем нападают они теперь не поодиночке, как раньше, а сообща. Да и волколаки начинают сбиваться в стаи, что этим тварям ранее было несвойственно.

-И оборотни одичали, похоже, окончательно, — вставил Келебран.

-Плохо дело. Моравен расстроится. Она ожидала чего-то подобного, когда клан покинул земли за Гномьими Горами, но все равно эти вести будут ей неприятны.

Я ощутила очередной приступ острого любопытства. Кто такая Моравен? Имя явно эльфийское, но с чего бы эльфам расстраиваться из-за оборотней?

-Как она? — спросил Келебран.

-Хорошо. Вот только по тебе скучает.

Отчего-то эта простая фраза вызвала во мне сильнейшую неприязнь к неведомой Моравен. Да кто она такая и какое отношение имеет к Келебрану?

-Мне тоже ее очень не хватает, — так тихо, что мне пришлось напрячь слух, дабы расслышать, признался блондин.

В носу у меня защипало, а на глазах выступили слезы — несомненно, от едкого запаха лука, который я как раз резала.

-Скоро увидитесь, — заметил Арадан.

Я бросила лук в котелок к остальным овощам и отошла к огню. Разговор мужчин вдруг резко утратил для меня интерес. Тем временем Диего, проснувшись, приподнялся на локте здоровой руки.

-Как ты? — обратилась я к нему.

-Вроде бы лучше. Во всяком случае левая рука больше не немеет — смотри! — и он несколько раз сжал и разжал кулак. — А еще зверски хочу есть.

-У нас на ужин будет рагу из кролика, — сообщила я. — Только придется немного потерпеть. Хочешь, дам тебе пока лепешку с вяленым мясом или пирог с черникой — кажется, у нас оставалась еще парочка?

-Ну уж нет, — торжественно объявил дел Арьянте. — Я буду ждать рагу.

Арадан поднялся, на мгновение вышел из пещеры и вскоре вернулся, вытирая руки.

-Выпейте сначала вот это, — произнес он, протягивая Диего флягу. — Три хороших глотка.

Дел Арьянте повиновался и поднес флягу к губам.

-Отлично, — сказал эльф, получив сосуд с напитком обратно. — А теперь позвольте я осмотрю вашу руку.

Он осторожно снял с раны пропитанную целебным раствором ткань. Я подошла поближе и вытянула шею, желая рассмотреть изменения — если они появились. И увидела, что рана начинает понемногу затягиваться. Эльф вытащил из своей сумки баночку с темно-коричневой остро пахнущей медом и травами мазью и толстым слоем наложил ее на рану.

-Пусть пока побудет так, а перед сном я снова перевяжу ее, — распорядился он.

-Спасибо вам, — поблагодарил его Диего. — Теперь я убедился, что эльфийские снадобья поистине чудодейственны.

Арадан слабо улыбнулся, но ничего не ответил.

Вскоре все мы устроились у костра в ожидании ужина.

-Ты упоминал о троллях, — обратился к Арадану Келебран. — До границ королевства эти создания Тьмы пока еще, к счастью, не добрались.

Диего резко вскинул голову.

-И тролли? — обреченно выдохнул он. — Давно мы о них не слыхали.

-Пока Заповедная Долина держит оборону, — пояснил эльф. — Троллям, чтобы добраться до людей, надо миновать сначала ее, а потом и Горное Королевство. А вот волколаки, пусть поодиночке они куда слабее, угроза гораздо сильнее. В последнее время они подобрались почти к самым нашим городам. А в конце зимы эти твари так и вовсе звереют, вот и приходится отправлять отряды охотников, дабы выслеживать их.

-Но ты-то охотишься в одиночку, — заметил Келебран.

Арадан пожал плечами.

-Ты прекрасно знаешь, что я предпочитаю полагаться только на себя. И все же если бы я выследил большую группу этих порождений тьмы, то вызвал бы подмогу. Но с теми тварями, на след которых я напал, уже успели разделаться вы, так что я вынужден буду свернуть.

-Вы не пойдете с нами в Долину? — разочарованно спросил Диего.

Эльф покачал головой.

-Нет, друг мой, я продолжу свою охоту. Но вы и не нуждаетесь в сопровождающем, Келебран бывал в здешних местах неоднократно и он выведет вас к Привратью.

Вскоре был уже готов ужин. Расправившись с удивительно вкусным рагу я ощутила, что у меня сами собой слипаются глаза.

-Отправляйся спать, Риона, — тихо сказал Келебран, вынимая из моих ослабевших рук тарелку и только что со звоном упавшую туда ложку.

Он лично устроил мне у стены постель и укутал одеялом. Засыпая, я успела еще уловить спор Диего и осматривавшего его руку Арадана: дел Арьянте требовал, чтобы ночное дежурство поделили на троих, доказывая, что чувствует себя куда лучше. Но чем закончился этот спор, я так и не узнала, поскольку уснула.

Проснувшись, я заметила, что Диего и Арадан еще мирно спят — значит, была очередь Келебрана дежурить. Стоило мне подняться, как эльф открыл глаза и бросил абсолютно незамутненный взгляд в мою сторону — сон у него, видимо, был на редкость чутким. Убедившись, что никакая опасность нам не угрожает, он смежил веки, а я вышла из пещеры.

Солнце еще только вставало и его первые лучи пока не разогнали лесной сумрак. Келебран сидел у входа, вытянув ноги, и о чем-то размышлял.

-Ты рано встала, — сказал он, заметив меня. — Можешь поспать еще.

Я присела рядом с ним.

-Не хочется. Выспалась. Скажи, Диего удалось настоять на своем?

-Нет, разумеется. Когда Арадан понял, что переубедить этого упертого гоблина невозможно, он просто добавил в его питье сонной травы.

Я рассмеялась.

-И правильно поступил. Неужели Диего сам не понимает, что ему необходимо восстанавливать силы?

-Конечно же понимает. Но не желает быть обузой. И не любит ходить в должниках.

Предрассветный серый сумрак тем временем стремительно отступал, уступая место солнечному свету.

-Я пойду к ручью, — сообщила я. — Умоюсь и вернусь. Принести воды?

-Возьми маленький котелок, заварим чай.

Вернувшись в пещеру, я обнаружила, что вся посуда была чиста. Значит, Келебран либо Арадан (а то и они вместе) вымыли ее после ужина, в то время как меня сморил сон. Мне стало немного неловко и я дала себе твердое обещание, что после завтрака займусь мытьем посуды сама, благо ручей тек совсем рядом, а на берегу его я вчера заметила песок, которым хорошо отмывать с тарелок и котелка жир.

Умывшись и набрав в котелок воды, я попробовала было всмотреться в свое отражение, но толком ничего рассмотреть так и не смогла. Вода в ручье была неспокойна и лицо мое, отражавшееся в ней, то и дело размывалось и поддергивалось рябью. Я только лишь отметила, что за дни пешего похода щеки мои запали — но в этом не было ничего удивительного. Ежели у эльфов кормят хотя бы вполовину так хлебосольно, как у гномов, то едва приобретенная моя болезненная худоба пройдет очень быстро.

После сытного завтрака, состоявшего из остатков вчерашнего рагу, лепешек, орехов да зачерствевших пирогов с ягодами, которые мы размачивали в чае, прежде чем откусить кусочек, настала пора нам с эльфом расходиться в разные стороны. До блеска натертые мною песком тарелки, ложки и котелок были высушены на солнце и вновь упрятаны в сундук. Нам же Арадан выдал с собой часть припасов: немного картофеля, лука и моркови, орехи и особые эльфийские лепешки, отличающиеся от гномьих сладковатым привкусом.

-К сожалению, дать вам с собой лечебной мази я не могу, — извиняющимся тоном сказал он дел Арьянте, в последний раз обрабатывая его рану. — Все охотники носят с собой целебные средства на случай, если несчастье, не дай Путеводная Звезда, случится с ними самими.