Подземные тропы

Фрисс остановился на развилке, выбирая дорогу, и его догнала повозка, запряжённая парой стриженых товегов. Она была небрежно прикрыта грязной циновкой, из-под которой выглядывал блестящий чёрный камень. Возница, низкорослый рыжеволосый Йю, натянул поводья, и товеги остановились.

— Хорошего дня, знорк-чужеземец, — сказал он и улыбнулся, показав небольшие клыки. — Ты не в Хьюрти едешь?

— И тебе всяких благ, Йю, — сдержанно ответил Фрисс, которому в свете легенд эта улыбка очень не понравилась. — Да, в Хьюрти. Не подскажешь дорогу?

— Направо. Нам, между прочим, по пути, — Йю подхлестнул товегов, и его повозка поравнялась с Двухвосткой. — Горный уголь нужен тебе? Могу продать недорого.

— Нет, совсем не нужен, даже даром, — ответил Фрисс, удивляясь ширине местных дорог. — И никаких товаров у меня нет. Скажи, где в Хьюрти можно остановиться на ночь?

— Точно не помню, — сам себе удивился Йю, — но любой дом, где на двери нарисована ветка Тунги, примет тебя с радостью. Тот же Ирдин Фаэл, например. Правда, он...

Йю осёкся и прикрыл рот рукой.

— В общем, ищи ветку Тунги. Это обычай такой... некоторым скучно жить одним, и они пускают постояльцев. Рисуют такой знак, чтобы их находили. А когда накопят денег, стирают ветку и заводят семью. Или живут дальше одни, всякое бывает. Ну вот, тут дороги узкие, придётся нам разойтись. Удачи, знорк-путешественник!

Йю несколько раз хлестнул товегов и скрылся среди домов и деревьев Хьюрти. Отсюда начинались пригороды, утопающие в садах, беспорядочно разбросанные строения в два этажа, со стенами, затянутыми паутиной вьюнков, и узкими окнами, прикрытыми циновками из коры.

Фрисс мирно ехал по тихой извилистой улице, высматривая ветку Тунги на дверях, когда Двухвостка испуганно чихнула и попятилась. Перед её носом зиял... разрыв, иначе не назовёшь. Словно земля разорвалась тут, как ветхая тряпка. Её края мерцали золотым. Развалины десятка домов окружали эту пропасть, а на её дне шевелилось что-то огромное и светящееся.

— Ну и ну... — еле слышно сказал Речник, заглядывая в провал.

— То-то и оно, — столь же осмысленные слова прозвучали рядом. Очень хмурый Йю с тремя шрамами через всю щёку стоял у лапы Двухвостки и смотрел на Речника. Красные глаза ярко светились. Он через силу улыбнулся, показав острые клыки.

— Червяк знает, что ему нужно. Всем нам придётся уйти... — вздохнул он.

— Ты об этом существе говоришь? — уточнил Фрисс, загоняя подальше всплывшие в памяти легенды о вампирах. — Так оно в самом деле разрушает город?

— Именно что. Уже три дня червяк тут, и времени даром он не теряет, — Йю столкнул в яму камешек, но существо на её дне ничего не заметило.

— И никак нельзя выкинуть его прочь? — спросил Речник, рассматривая 'червяка'. Теперь ему казалось, что на дне трое или четверо светящихся существ.

— Трудно выкинуть Мингана, если ему приспичило размножаться, — снова вздохнул Йю. — В это время они малоподвижны. Хуже, если они всем выводком тут останутся...

Фрисс мог только посочувствовать. Уничтожать демонов-червей он не умел.

— Не знаешь, где тут дом с веткой Тунги? — спросил он у случайного собеседника. — Уже ночь, а я на улице.

— Да хоть у меня остановись, — пожал плечами Йю. — Два поворота — и мой дом. За ужин, комнату и завтрак — полторы куны. Проводить?

— Было бы хорошо, — согласился Фрисс и уступил Йю место на панцире Двухвостки. — Ты, случайно, не Ирдин Фаэл?

Существо посмотрело с удивлением, но ни о чём не спросило.

Дом Ирдина, ветхий, покосившийся и поросший мхом и травой, скрывался в тени Деревьев Ифи, разросшихся на месте старого сада. Фрисс перестал бояться вампиров и всерьёз испугался, что ночью крыша упадёт ему на голову.

Внутри дом выглядел лучше. Ирдин бросил сухой травы в очаг, повесил над столом живую ветку Тунги, недолго возился у очага — и вскоре на столе перед Фриссом появился горшок с запечёнными вместе луковицами Хелтори, древесными грибами и ящеричьим мясом. Еда была обильно приправлена сушёной усаткой и куаной. Кувшин слабого ягодного вина, только что из погреба, очень кстати был на столе. Сам Ирдин вино пил, но к еде не притронулся, а принёс себе кусок холодного сырого мяса. Фрисс даже заподозрил, что в горшке отрава, но чутьё Речника говорило, что подозрения беспочвенны.

— Семейная традиция, чтоб её, — невесело усмехнулся Ирдин. — Не спорю, сплошная польза, но такая дрянь на вкус... Хорошо хоть, сейчас кровь пить не принято. Некоторые пьют, но тут уже дело хозяйское...

— Кровь? Так вы что, в самом деле вампиры через одного? — меч в руке Речника оказался сам собой, Фрисс не помнил даже, как подобрал с лавки ножны. Ирдин посмотрел на него, как на сумасшедшего, и незаметно отодвинулся от стола.

— Ты всегда в гостях на хозяина кидаешься? — спокойно спросил он. — Я же сказал — это всего лишь традиция. Мы уже много веков ни на кого не нападаем.

Речник убрал меч в ножны, а ножны — обратно на лавку, и пробормотал извинения.

— Скажи, а раньше вы нападали? И с Некромантами знались? — спросил он.

— Бывало, — Йю зевнул, прикрывая рот рукой, и посмотрел на Речника сонными глазами. — Работали на них, добывали для них кровь. Теперь и Некроманты не те, и мы стали мирным народом. Того и гляди, род Фаэл выгонят из города за дела тысячелетней давности. Теперь мы и знорки — лучшие друзья. Нет, я не против, просто не хочу быть выгнанным... Пойдём, я покажу тебе комнату, пока не заснул окончательно.

Комната была темна, тесна и пропахла сеном, но кровать тут была самая настоящая, сколоченная из досок, засыпанная толстым слоем сухой травы и укрытая шкурами товегов. Ирдин принёс несколько шкур вместо одеял.

— Мы, Йю, защищаем своих гостей, как себя самих, — сказал он. — Мирной ночи!

...Красное солнце заглянуло в окно, и Фрисс не сразу понял, где он. Ночью снилось странное. Некоторая слабость сохранялась в теле, даже после того, как Речник съел груду лепёшек с сиропом и кусок ирхека.

— Ветка Тунги только в вашем городе обозначает постоялый двор? — спросил он, неспешно собираясь в дорогу.

— Нет, это повсеместно, от Мэйсина до Крайна, — ответил Ирдин, собирая для Речника дорожную еду.

— А ты путешествовал когда-нибудь? — спросил Речник, думая, что в Крайне этот Йю не был точно. Слишком далёкая земля, только Вольт и забирался туда...

— Ходил в Вайтар, — кивнул Ирдин. — Алхимик Дамвен живёт в Вайтаре, он в роду Фаэл приёмный, но меня знает. Назови ему моё имя, и он тебя примет как гостя.

Фрисс хотел спросить об алхимике, но тут скрипнула дверь, и на пороге без стука вырос незнакомый Йю с такими же шрамами на лице, как у Фаэла.

— Ирдин, мы собираемся против Мингана, — заявил он, бросив равнодушный взгляд на Речника.

— Подойду чуть погодя, — пообещал Йю.

— Не торопись, просто имей в виду, — махнул рукой гость и вышел за дверь.

— Всё-таки решили выкинуть Мингана из города? — обрадовался Фрисс. — Ничего, если я на это посмотрю?

— Сколько хочешь, — согласился Ирдин и накинул чёрную кожаную куртку. — Тогда идём, все уже там, наверное.

За ночь провал на окраине расширился и превратил в груду камня ещё один дом. Несколько жителей разбирали руины и пытались успокоить женщину-Йю, рыдающую среди камней. У самого же провала стояла толпа горожан. Часть одета была в чёрные куртки, другая — в одежды из мягкой узорчатой ткани, на вид дорогие и пышные. В толпе слышались злые голоса.

— Что там делят, червяка? — шёпотом спросил Фрисс. Ему стало слегка не по себе из-за враждебности, разлитой в воздухе у провала.

— Примерно, — вздохнул Ирдин, вглядываясь в толпу. — Там князь Айвен и Риликс Фаэл, наш предводитель...

Вслед за ним Фрисс подобрался поближе к правителям и услышал, о чём говорят.

— Так что скажешь, Риликс? — князь Айвен, немолодой Йю, очевидно был зол. — Есть хоть какой-то смысл в вашем пребывании в Хьюрти? Мало того, что вы испортили нам репутацию, так вы ещё и не платите за это!

— За что мы должны платить, Айвен? — Йю неопределённого возраста пожал плечами. — Ты вытесняешь нас из Хьюрти. Твои крестьяне будут защищать тебя — но не мы.

Толпа зашумела с удвоенной силой. Фрисс услышал злые выкрики с обоих сторон.

— Минган перекопал полгорода. Риликс! Что нужно, чтобы твоё сборище вампиров начало работать? Сейчас не время ссориться, иначе все мы переселимся в Уктар. Потом мы с тобой обсудим и нашу репутацию, и ваше место в Хьюрти, — немного отступил Айвен.

— Наши услуги дорого стоят, — хмыкнул Риликс. — Ты лишил работы некоторых из нас. Мы не можем бесконечно поддерживать их.

— Сколько их? — спросил, поморщившись, Айвен.

— Восемь, — Риликс перечислил имена. — Восстанови их в правах и заплати каждому сорок кун.

— Это лишнее, — качнул головой правитель.

— Тогда нам не о чем разговаривать, — Риликс сделал шаг назад.

Они разошлись. Некоторое время было тихо, затем Айвен повернулся к Риликсу.

— Тридцать кун. Но тогда я оставлю вас в покое на два года.

— Хорошо. За работу ты дашь нам семьсот кун.

— Молчи, Риликс! Откуда я столько возьму?!

— Пошли отсюда, — обернулся Йю к своим. — Айвен сам не знает, чего хочет.

Айвен вполголоса обсудил это с фермерами и подошёл к Риликсу.

— Хозяева кузницы согласны дать вам заказ на семь возов горного угля и воз матричного камня.

— Такой заказ стоит четыреста кун, не больше.

Эти расчёты никоим образом не касались Фрисса, и он начал поглядывать по сторонам. Плачущая женщина успела уйти. Йю собирал уцелевшие после нападения Мингана вещи...

Две группы разошлись на небольшое расстояние.

— Заказ и двести кун — вот моё последнее слово. Если послезавтра Минган останется в Хьюрти — я найду других воинов...

Айвен ушёл в окружении горожан. У провала остались только сородичи Индиса. Все остальные, опасливо косясь на них, последовали за Айвеном.

Риликс опустился на землю. Ирдин наконец-то пробился к нему и протащил Фрисса.

— Ирдин? — еле заметно улыбнулся Фаэл. — Я рад, что ты пришёл. Слышал наш разговор?

— Айвен никогда не платил вовремя, — покачал головой Йю. — Но ты много из него вытряс. Познакомься, это Фрисс. Он поселился у меня.

— Рад тебя видеть, — рассеянно кивнул Риликс, пожимая руку Фриссу. Ладонь у него была сухая и холодная.

— Лиан, ты один говорил с Минганом. Расскажи, что знаешь, — попросил он, обращаясь к одному из Йю.

— Он готовится к почкованию, говорить с ним сейчас невозможно, — Лиан был в растерянности. — Он с берегов Огнистой, и он со дня на день разделится натрое. Мне с ним не столковаться.

— Тогда придётся его переносить, — нахмурил брови Риликс. — Кто сегодня готов к работе?

Только несколько Йю отрицательно покачали головой. Риликс поднялся.

— Не имеет смысла тянуть. Перебросим его сейчас. Кто почувствует, что готов, может подойти ко мне. Лиан, ты можешь передохнуть. Ирдин, что будем делать с твоим гостем?

— Я хотел бы помочь вам в вашей затее, — сказал Фрисс. — В своей стране я неплохой воин, и магии тоже обучен. Мои мечи и заклинания вам пригодятся, как я думаю.

Ирдин и Риликс переглянулись, затем старший Йю ухмыльнулся, глядя Речнику в глаза.

— Не нужны ни мечи, ни заклинания. А вот энергии лишней у тебя много, её мы и возьмём. Запомни, что я был тебе благодарен.

Йю кончиками пальцев дотронулся до груди Речника, Фрисс почувствовал обжигающий холод, резкую слабость, и улица качнулась перед глазами, а потом утонула во мраке...

Очнувшись, он снова увидел мрак — тёмное безлунное небо расстилалось над ним, резко пахли кусты мерфины над головой, и громко чавкала Двухвостка, объедая посевы Руулы. Фрисс лежал на её спине, глядя на звёзды, среди дорожных припасов, под его рукой оказалась сумка, а на соседнем шипе панциря болталось четыре сосуда из высушенных плодов Кими. Фрисс, преодолевая слабость, сел и ощупал себя. Ничего ему не откусили, и ничего у него не выросло, и даже вещи и деньги были на месте — к ним ещё добавили лёгкие фляги из Кими. Речник открыл одну из них и обнаружил там ягодное вино, и жадно пил его, заедая куском сушёной рыбы, пока слабость не отступила. По его ощущениям, прошло уже три дня с тех пор, как он потерял сознание, а лежал он посреди дороги в полях, ведущей из Хьюрти в Вайтар.

Он задумчиво посмотрел туда, откуда увезла его Двухвостка. Странно он расстался с Ирдином и другими Йю, но выяснять, как всё было на самом деле, совсем не хотелось. 'Значит, они не такие вампиры, которые кровь пьют. Эти силой питаются,' — подумал Речник и пожалел, что не подсунул им Кьюнн — пусть бы обуглились до костей от излучения! Вот так и предлагай существам помощь...

Почуяв шевеление на панцире, Двухвостка радостно всхрапнула и вскинула голову, пытаясь увидеть Речника. Тот погладил её по шее и лёгким пинком послал вперёд по дороге. Покопавшись в памяти, он нашёл там имя алхимика Дамвена Фаэла, держателя постоялого двора. В Вайтаре живут не Йю, а Йюнекси, и, наверное, среди них вампиры тоже встречаются. Но выбор у Речника был невелик...

Поля и пустоши сменяли друг друга, иногда у небольших прудов попадались сады Тунги, Хумы или Деревьев Ифи. Вдали паслись Двухвостки, а в воздухе над кустами мерфины реяли канзисы, странные и опасные летучие медузы. Жгучий куст был облеплен их ядовитой икрой, но Фриссу это не мешало — он и так, и так не собирался трогать мерфину. Надев перчатку, он снимал с Двухвостки налетевших канзис и выкидывал обратно в кусты — ничего больше с ними сделать было нельзя.

Невдалеке от Вайтара Фрисс наткнулся на остатки небольшого каменного здания прямо у дороги. Он остановился и обошёл руины со всех сторон. Кажется, тут был маленький храм, но кому из богов могли поставить храм так далеко от города? Фрисс на всякий случай плеснул на алтарь немного вина и положил крошки ирхека.

На окраине города желтоволосый Йюнекси осматривал молодые побеги Кими. Он помахал Фриссу рукой, подзывая к себе.

— Ты из тех знорков, что проходили к Секетару недавно? — взволнованно спросил он.

Фрисс отрицательно покачал головой и тут же спросил, была ли среди знорков Чёрная Речница. Йюнекси вздрогнул, внимательно посмотрел на Речника, но уверенно ответил, что никого похожего тут не было. Проходил обычный караван из Навмении. Наверное, нет места, куда не проникали бы навменийские караваны...

Узнав дорогу к дому Дамвена, Фрисс оставил жителя и ехал вдоль окраины, пока не добрался до невысокой каменной башни, утонувшей в зарослях мерфины.

Долго пришлось ждать Речнику, пока на стук не отозвались, и на порог не вышел Дамвен — красноглазый Йюнекси с пепельными волосами, в странной кожаной броне и сдвинутой на лоб маске из кожи и стекла.

— Знорк? Ну, заходи...

Сразу от порога вверх поднималась винтовая лестница. Узкий коридор вёл в соседнюю комнату. Дамвен покосился на дверь в конце прохода и повёл Фрисса наверх. В комнате с узкими окошками он сел напротив Речника и приготовился отвечать на вопросы. На лице его была написана тоска.