Дара и кольцо демонов

— Девушка, сикиш бель атота, — пробормотал он заинтересованно, — демонстрируя рот с большой нехваткой зубов. — Девушка змея торола.

— Так ты говоришь? — удивленно сказала она.

— Говоришь, есть, пить, спать, говоришь, — затараторил он, спрыгивая на землю. — Девушка огонь змея бах!!!

Человечек поднял руки вверх и замотал головой.

— Да, змея, бах, — проговорила она, показывая на убитую рептилию, — убила её, да. А ты кто? Я — Дара.

Для убедительности она ткнула себя большим пальцем в грудь.

— Корнелиус, — внезапно громко ответил человечек и картинно поклонился. — Корнелиус Зохен, к вашим услугам, селиб аш равен.

— Слушай, Корнелиус, мне помощь нужна, — она убрала винтовку за спину. — Мне на ту сторону надо, понимаешь. Туда, на запад. Где люди.

— Люди за забор. Чорра аш нука. Знает Корнелиус, знает. Те люди сюда тоггира, сюда, зверей тогга, мясо не брать, только кости, зубы, шкура, аш рай.

— Да, мне к ним нужно, можешь отвести?

— Корнелиус может, Корнелиус аш роддо, тебя туда.

— А ещё двое людей, Корнелиус, — вспомнила она. — Один с бородой, большой, сильный. Второй молод, худой, волосы белые.

— Люди. Двое. — Корнелиус взял её за руку и потащил за собой к трупу змеи. — Люди двое есть. Если самора, игла-голова их не съел, они есть шамот бель.

— Не поняла, они живы, ты их видел? — упоминание игольчатого льва звучало обнадёживающе.

— Живы, живы, помогай змея, секера голова раз.

С этими словами он достал внушительных размеров тесак и с его помощью раскрыл пасть змеи.

— Голова, яд, — указал она на два острых зуба каждый сантиметров по десять, отлично, змея ещё и ядовитая, была. — Яд помогать, яд хорошо, ценный яд, эрех ван тарра!

Преодолевая отвращение, она придержала верхнюю челюсть змеи, пока Корнелиус вырезал ядовитую железу вместе с зубами. Свою добычу он бережно положил в жестяную коробку с какими-то узорами.

— Стрелы, — объяснил он, — стрелы, яд, тоггира, Корнелиус тоггира.

— Яд для стрел, — перевела Даша. — Теперь что?

— Теперь домой, Корнелиус отдыхать, тоггира завтра.

— Так что с теми людьми, которых самора не съел? — напомнила она, когда шла следом за маленьким человеком по лесной тропе. — Ты знаешь, где они?

— Знаю, они там, где могатан, мой могатан, там лежать, самора сильно ранил, большой не вставать, а белый ходить, беш ходить, только близко солотам и вароа.

У Даши упал камень с души, друзья живы, сильно ранены, но живы, и этот старичок отведёт её к ним. В голове тут же нарисовалась картина. Старик, полусумасшедший, живёт на диком острове, словно магистр Йода, кстати, похож чем-то, уши тоже большие. Охотится, видел людей, но живёт отдельно. Про друзей он сказал только то, что она хотела услышать. Откуда ей знать, что не врёт? Может, он просто их трупы видел, а теперь её к себе заманит, убьёт и съест. Ну, или изнасилует сперва, он ведь не настолько старый, вон как шагает бодро.

Тропа, которую поначалу было едва заметно в сухих листьях, теперь стала плотной дорожкой шириной в метр, которая стабильно поднималась вверх. Скоро они уже шли по ступеням, вырубленным в мягкой породе, а ступени эти становились всё круче, петляя вправо и влево. Если дом отшельника стоит наверху, то он отлично устроился, крупный хищник туда просто не залезет.

Наконец, они забрались на самый верх, где имелась довольно обширная площадка, на которой стоял дом. Сразу стало интересно, как его строили, здание с несколькими хозяйственными пристройками было сложено из массивных брёвен едва ли не метр в обхвате, окна были большими, но закрывались толстыми ставнями, к тому же имелась ограда, с виду несерьёзная, но явно функциональная, противотанковые ежи из острых кольев, связанные между собой лианами, а к лианам были привязаны попарно какие-то стеклянные осколки, видимо. в качестве сигнализации.

— Мой могатан, — торжественно объявил Корнелиус, — бель, отдыхай, есть, пить, спать.

Но ей было не до того, она надеялась непременно встретить здесь друзей. Только когда дверь открылась, а навстречу ей вышел перебинтованный Нэд, Даша завопила от радости и прыгнула ему на шею, совсем забыв, что ему больно. Бедный парень едва не упал. Даша душила его в объятиях, заливаясь слезами.

— А Стефан? — бормотала она сквозь слёзы, — где он? Живой? Покажи мне.

Стефан нашёлся внутри дома, где лежал на широкой резной кровати, накрытой мохнатой шкурой какого-то зверя. Досталось силачу от души. Если Нэд обошёлся несколькими рваными ранами на боку и плечах, то тело Стефана было просто перепахано когтями, даже через лицо проходил рваный шрам, оставленный хищником. Кроме того, имелись следы от уколов колючками зверя. Каждый представлял собой крупный нарыв, из которого сочился гной. Удивительно, как он вообще после такого выжил.

— Привет, ребёнок, — слабым голосом проговорил он. — Видишь, мы живы. Я так за тебя переживал. Старику всю плешь проел, чтобы он тебя искал, он и нашёл. Спасибо ему, без него мы бы всё погибли.

Стефан коротко рассказал, что именно произошло с ними после встречи со львом. Зверя им удалось убить, точнее, убила его самая первая пуля, только вот умирал он долго. После этого оба остались на тропе, Нэд, как единственный дееспособный, смог перевязать Стефана и даже зашил кое-какие раны, благо, хирургические инструменты у них были. Потом он поставил друга на ноги и повёл дальше, чтобы найти хоть какое-то укрытие на ночь, о Дарье они старались не думать, считая её погибшей. Только Стефан, теряя сознание, постоянно повторял её имя, уверяя, что девушка жива.

Укрытия они так и не нашли, заночевали прямо на тропе. Нэд пытался караулить, но сам то и дело терял сознание. К утру оба спали и их можно было брать голыми руками. Но, к счастью для них, вместо страшного хищника по их душу пришёл Корнелиус, полубезумный обитатель дома в горах, что живёт здесь давно и полностью себя обеспечивает. При этом ведёт меновую торговлю с людьми из колонии. Маленький человек как-то умудрялся охотиться на местную живность. Огнестрельное оружие, старое кремнёвое ружьё, у него имелось, охотники подбрасывали ему порох и свинец, но он сам в большинстве случаев предпочитал духовую трубку с отравленными стрелами.

Этот старик привёл их в свой дом, накормил и напоил, дал кое-какие лекарства и обещал разыскать Дашу. Обещание он сдержал, теперь вся группа соединилась, осталось только подождать, пока Стефан придёт в норму и сможет идти, тогда старик выведет их к колонии, а уже оттуда они вернутся в цивилизованный мир.

Попутно рассказали, что старик этот, хоть и отчасти безумен, но на самом деле не так прост. Он знает несколько языков, которые, правда, частенько путает, смешивая понятные и непонятные слова. А ещё в его доме есть большая библиотека. Из его путаных объяснений становилось ясно, что когда-то Корнелиус Зохен был учёным, преподавал в какой-то академии, но потом пришли инквизиторы и всё рухнуло. Что именно нашли чёрные оставалось неясным, то ли забрался в опасную ересь, то ли экспериментировал с тёмными силами, но опасность костра заставила его бежать и укрыться на далёком острове, что кишит монстрами и уж точно скроет его от всевидящего ока Инквизиции.

Впрочем, сбросить со следа столь старательных сыщиков не получилось, Корнелиус рассказывал, что однажды вглубь острова направлялась группа охотников, ведомая инквизитором. Сам он вполне мог перестрелять их из засады отравленными стрелами, но делать этого не стал. Зная наизусть повадки местной фауны, он сделал так, чтобы поисковую группу безостановочно атаковали монстры, отчего те свернули свою деятельность, не добравшись до его дома.

Вечер они провели за ужином, который приготовил маленький хозяин. Жаркое из непонятного зверька и каша, приготовленная из крупы, что была куплена у охотников. На радостях они открыли бутылку рома, прихваченного из кабины дирижабля. А после ужина все трое завалились спать, а хозяин дома, наскоро одевшись в накидку из шкур, отправился на ночную охоту, некоторых тварей можно было добыть только ночью.

Глава семнадцатая

В доме доброго лесного старика, которого так и тянуло назвать лешим, они провели больше недели, потом, когда Стефан смог вставать и ходить без посторонней помощи, пришло время уходить. Старик, конечно, расстроился. Он за эти дни привык проводить вечера в беседах на философские темы, рассказывал кое-что из своей прежней жизни, показывал способы охоты на монстров, даже добыл где-то бумагу и переписал несколько алхимических рецептов, которые, по его словам, очень пригодятся им в их нелёгком деле. Свою профессию они не скрывали, более того, оказалось, что старик многое знает об их обществе и даже имел когда-то контакты с кем-то из них. Правда, названные им имена ничего толком не прояснили, Стефан когда-то что-то слышал об этих людях, но в настоящее время никого из них уже не было в живых.

В наследство Корнелиусу они оставили одну винтовку и почти все патроны. Тот отказываться не стал, сказав, что уважает прогресс и будет тщательно за ней ухаживать, а с его бережливостью имеющихся патронов хватит не на один год.

Дальнейший путь показался им простым. Большую часть дороги они проделали по длинной пещере, которая выходила на поверхность недалеко от западного берега. Старик здесь ориентировался, как у себя дома, хотя, не будь его, они бы непременно заблудились. Пещера имела множество разветвлений, переходов на нижний уровень и выходов на поверхность. Попадались там слепые змеи, но их удалось отпугнуть огнём, кроме того, Корнелиус постоянно жёг какую-то вонючую траву, дым которой вызывал жуткую панику у летучих мышей и заставлял их убираться подальше от того места.

Дорога под землёй заняла около суток, после чего они, щурясь от яркого солнца, выбрались на поверхность. Здесь Корнелиус обнял всех, словно родных, поблагодарил за хорошую компанию и сказал, что он дальше не пойдёт. До колонии оставалось ещё около десяти миль, которые они пройдут без помех, поскольку на прилежащих территориях монстров почти не осталось.

— А теперь возьмите, — он снял с плеч тяжёлый мешок. — Кости амарант. Стоят денег, больших. Мне не нужно, два фунта кэрранода дорога на кабар корабль. Остальное там, большая земля, золото себар или стоног.

— Понял тебя, спасибо, — Стефан сделал попытку поклониться, но сморщился от боли в ранах. — Кости цветного варана, два фунта хватит, чтобы заплатить за дорогу, а остальное продадим на большой земле. Что-то ещё?

— Ещё, — старик кивнул, доставая из-за пазухи плоский свёрток. — Если верак занесёт вас на Сильвио, то найдите профессора Крузадо, там университет ога. Он шамано, знает, что делать. Бехис бель дневник и записи, он друг, меррот, бель радость. Если он уже мора, то сожгите. Спасибо, друзья.

Даша нагнулась и поцеловала старика в бородатую щёку. После этого они развернулись и пошли в сторону моря, а бывший учёный, а ныне отшельник Корнелиус Зохен некоторое время смотрел им вслед, после чего развернулся и исчез в тёмном зеве пещеры.

Дорога шла под уклон, густых зарослей тут не наблюдалось, более того, кое-где видны были следы человеческой деятельности, часть деревьев была срублена топорами, от них оставались только свежие пни. После холодной пещеры на ярком солнце было жарко. Даше особенно, поскольку старик Корнелиус подарил ей ещё и плащ из толстой кожи неизвестного зверя, что прикрывал её до колен. Своя одежда большей частью пришла в негодность. Ходить, сверкая голыми ляжками, было удобно среди друзей, а в колонии, где множество голодных мужиков, а понятие закона весьма расплывчато, лучше не провоцировать конфликты. Вообще, будет лучше там не задерживаться ни одного лишнего дня, если подвернётся корабль, стоит сразу же отплывать.

Колония показалась часа через три. Зрелище потрясало воображение, охотники здорово беспокоились о своей безопасности, а потому не обошлись одним только частоколом из брёвен и устроили вокруг своего лагеря настоящий укрепрайон. Их встретили длинные ряды кольев, торчавших под разными углами, на нескольких высоких деревьях с начисто обрубленными ветками были подвешены брёвна, утыканные стальными штырями, которые в нужный момент упадут сверху, словно чудовищный маятник и снесут любого зверя, что пришёл сюда, по неосторожности полагая людей лёгкой добычей.

Вход нашли не сразу, пришлось несколько раз пройти мимо периметра, пока, наконец, не догадались позвать часового с одной их восьми вышек. Мужик в широкополой шляпе и тёплом пончо, несмотря на жару, некоторое время всматривался в неизвестную группу. Потом, видимо, не узнав никого, громко спросил:

— А вы кто такие?

— Люди, — веско ответил Стефан. — Не видишь?

— Вижу, — часовой не стал спорить с очевидным. — А откуда вы взялись, люди?

— А что, кроме вашего лагеря тут больше гаваней нет? — с усмешкой спросил Нэд. — Мы приплыли на судне, высадились в полусотне миль отсюда, пошли на остров, поохотились и теперь собираемся вернуться через вашу факторию. Что тут странного?

— Ничего, — часовой развёл руками. — сделайте три шага вправо, там увидите люк, поднимите крышку и спускайтесь.

Три шага вправо они сделали, а вот заветный люк наши только после долгих поисков. Крышка люка была тоже утыкана кольями, среди которых имелось стальное кольцо. Потянув за него, Нэд приподнял тяжёлую крышку из толстых досок, после чего все трое спустились в тёмный и сырой коридор. Дощатая крыша выглядела ненадёжной, видимо, здесь тоже имелась ловушка, позволяющая обвалить свод, похоронив особо умного монстра, ворвавшегося в проход.

Пройдя по этому коридору метров тридцать, они поднялись по приставной лестнице и вышли через круглый люк уже внутри охраняемого периметра. Здесь не было ничего необычного, бревенчатые бараки, построенные так, чтобы каждый можно было превратить в опорный пункт при обороне. Под землёй просто обязаны быть ходы сообщения, чтобы можно было, сдав врагу один дом, быстро перебраться в другой. Опытный Нэд сразу отметил, что защита предполагалась не только и не столько от ворвавшихся на территорию лагеря зверей, сколько от нападения людей с моря. Специально для последних на пристани даже две небольших пушки стояли. А ещё там стоял грузовой пароход, который вызвал у наших путников самый живой интерес.

Беглый опрос местных, каждый из которых пялился на них большими глазами (виданное ли дело, охотники, сами по себе, да ещё и девка с ними, да с добычей, да живы остались), показал, что на территории есть нечто, вроде администрации, что ведает делами ввоза и вывоза, а ещё магазин, где скупают (не за деньги, правда, а за расписки, которые можно обменять на золото на большой земле) трофеи, продают оружие, патроны и иное имущество, а также кабак, где удачливые охотники могут пропить заработанное, не дожидаясь выезда.

В магазин они для начала и отправились. Добротный двухэтажный дом встретил их мрачным полумраком, маленькие окна давали слишком мало света, а лампы по случаю дневного времени не зажигали. Товара на прилавке не имелось, поэтому по всем вопросам предполагалось обращаться к сутулому мужику в тёплом свитере и с усами, как у Будённого.