— Хочу просить твоего прощения, авторитет Вит, — подошел ко мне капитан Тук с выражением большого раскаяния на лице, когда все остальные уже разошлись, и мы остались вдвоём.
— Ты о чём-то умолчал на собрании? — спросил его, поднимая взгляд от рассматриваемой карты города с отметками произошедших днём событий.
Попытка сложить в голове все известные факты и понять благополучно ускользающую от меня главную цель всего этого безобразия, пока ни к чему не привела.
— Думаю, это личное, — таким же виноватым голосом ответил капитан. — Помнишь, я обещал подарить принявшему нас на службу авторитету кинжал настоящего Короля?
— Если честно — не очень... — наконец-то вспомнил, о чём идёт речь.
Тогда мне было, во-первых, сильно не до того, а во-вторых, этот предмет не показался чем-то особенным, кинжал и кинжал, разве только костяной, вот и забыл про него и давешнее обещание Тука.
— Раз сам сейчас вспомнил, то давай, дари, — с улыбкой глянул на сильно замявшегося командира моей дружины.
— Пропал он, — капитан понуро опустил голову, очевидно признавая за собой большую вину. — Кто-то сегодня проник в мою комнату и выкрал именно его, больше ничего не тронув. Даже золото на месте осталось. Моих людей я уже проверил — никто его взять не мог. Постарался кто-то из напавших, и потом сбежавший подземным ходом. Причём целенаправленно искали именно этот кинжал.
— Чем же он так ценен? — сильно удивился такой новости. — Не хочешь ли ты сказать, что весь этот бунт имел главную цель под шумок выкрасть у тебя какой-то ножик?
— Не знаю, — по внешнему виду капитана его слова сейчас полностью соответствовали мыслям. — Мне лишь с чужих слов известно — этот кинжал нужен в каком-то особенном ритуале, доступном только носящим высший знак королевского служения, называемом тут 'печатью авторитета'.
— Ладно, будем считать — ничего такого не произошло! — принял самое простое решение наплевать на пропажу, раз ничего с ней поделать уже нельзя. — Только в следующий раз лучше помни про выданные обещания, — отпустил его, снова углубившись в изучение карт города, на которых отмечались очаги боевых столкновений.
* * *
Город Юмаю, дворец авторитета Сома, раннее утро.
— Олис, ну наконец-то, — по лицу смотрящего сразу можно было сказать о далеко не лучшим образом проведённой ночи. — У тебя всё получилось? — в голосе хватало волнения и затаённой надежды.
— Вот, — вылезший из подземного хода маг в грязной и рваной одежде, протянул хозяину маленький тряпичный свёрток. — Извини, Сом, но Юсием пришлось пожертвовать, иначе бы я не сумел уйти. Он остался прикрыть меня, подорвав боевым амулетом ход прямо перед Ним. Меня тоже завалило, пришлось долго откапываться, потому-то так сильно и задержался.
— Это именно он? — авторитет развернул свёрток и взял в руку совсем небольшой неприметный кинжал, не проявив к судьбе героически погибшего за его интересы человека какого-либо интереса.
— Поисковый амулет древних пока никогда не ошибался, — ответил маг, стягивая с себя рваную куртку. — Проверять теперь ты должен сам, мне этот артефакт Величайших никогда не подчинится.
— Хорошо, — кивнул головой успокоившийся авторитет. — Как прошло само дело?
— Очень плохо, — Олису сильно хотелось раздеться, отмыться и завалиться в кровать, так как гудевшие ноги уже подкашивались сами собой, всё тело болело от множества мелких ушибов, но хозяин его пока не хотел отпускать. — Ещё чуть-чуть и эта драная рыжая кошка меня бы достала. Амулеты невидимости ей не мешают, всех людей Алая она легко убила, несмотря на всю их хвалёную защиту и невидимость, лишь только мне удалось прошмыгнуть, не коснувшись её острого жала. Группу тяжелой штурмовой поддержки тоже быстро выбили защитники, потому она так и не успела сделать должное дело, хорошо хоть ненадолго отвлекла охрану и дала мне возможность благополучно вернуться с добычей.
— Этот искатель не перестаёт удивлять, — Сом недовольно покачал головой. — Ему удалось гораздо больше, чем мы могли позволить. Откуда у него столько всего? Даже у Ордена Охотников нет столько 'зеркальных кольчуг', чтобы выдавать их простым бойцам.
— Скорее всего, он их теперь сам производит, — грязный и усталый маг недовольно поморщился, ему сильно не нравилось говорить такие слова, но других внятных объяснений не приходило в голову.
— Ты шутишь, Олис, — авторитет негромко хохотнул. — Знаешь же, сколько мастеров требуется для создания только одной такой брони, и это не считая времени. Три штуки в год — столько их делали ещё до войны, сейчас же вообще никто за них не берётся. Скорее всего, он где-то тут тайный склад Ордена Охотников откопал, они здесь постоянно что-то мутили ещё до войны с алхимиками. Попробуешь незаметно проследить за перемещением его людей?
— Извини, Сом, — маг резко скривился, как от острой зубной боли, — если они все пересядут на эти двухколёсные железные повозки, моим ребятам на лошадях за ними просто не поспеть.
— Попробую и для вас их раздобыть... — голос выдавал сильное недовольство его хозяина, авторитету очень не хотелось платить заявленную этим непонятным выскочкой цену в сотню золотых, но, похоже, другого выбора у него не оставалось.
— Это стало бы очень кстати, — Олис глубоко вздохнул, и медленно осел на пол, закатывая глаза.
Физических сил после пребывания в отравленных подземельях, у него уже совсем не оставалось, а повышающие выносливость эликсиры совершенно не сочетались с необходимым для посещения городских подземелий противоядием.
* * *
Девятая глава.
Приоткрывая покровы тайны.
Осторожно выбравшись из тёплых объятий ещё не проснувшейся Марины, я сразу же включился в дневную суету, ибо солнце уже давно перевалило через зенит. Надо же, столько дней не спал, и даже не хотелось, а тут почему-то надолго сморило. После вчерашних дневных событий и подведения предварительных итогов подавления бунта, такое поведение организма совсем неудивительно. Первый раунд кровопролитного матча под названием 'Смертноземельская война' остался за нами. Нужно успеть переварить захваченную добычу и подготовиться к следующим раундам борьбы, которые не заставят себя долго ждать. Впрочем, как бы я плохо не относился к развязавшему вчерашнюю кровавую баню авторитету Сому, надо отдать ему должное — оттянуть начало главных военных действий ему вполне удалось. От двух до четырёх месяцев теперь потребуется городу для восстановления нормальной экономической деятельности, а с учётом затеянного мной строительства ещё больше. Пока тут продолжается вялотекущий бардак, смотрящим других городов сильно беспокоиться о потерянных прибылях не придётся — следовательно, и войны не будет.
— Вит, нам срочно нужно поговорить, — жрица Аэль нашла меня в кабинете, оторвав от изучения внушительной кучки трофейных амулетов.
Выглядела она сейчас как-то слишком по-деловому, ну чисто офисный работник респектабельной компании, если завязать длинные волосы сзади в пучок и одеть соответственно. А то сейчас на ней висело какое-то совсем невразумительное лёгкое платье, совершенно не сочетающееся с уверенным взглядом и манерой общения. Свои странные чары жрица уже давненько не включала, предпочитая общаться со мной, только когда ей действительно что-то сильно требовалось, стараясь не показываться лишний раз на глаза.
— Рассказывай... — отодвинул амулеты в сторону и внимательно посмотрел на неё.
— Вот, — положила она передо мной лист бумаги с длинным списком, — нам обязательно нужно попытаться завербовать всех этих людей.
Начертания местных букв мне ничего не говорили, потому отодвинул бумагу в сторону, спросив совсем другое, желая как-то понять мотивы действий этой непонятной женщины:
— Расскажи, какую цель ты лично преследуешь, и почему так сильно вцепилась в меня? Только честно, дабы мне захотелось тебе верить. И ещё чем тебе не угодил авторитет Сом? — я уже давно стал серьёзно сомневаться в исходившей только от него инициативе нашего знакомства.
— Фи, — презрительно фыркнула жрица, — нашел с кем сравнить. Твой Сом давно ни о чём, кроме своего положения в Искательском Братстве больше не думает, да и недостоин он однажды взять меня.
— А я, стало быть, достоин? — изумлённо спросил её.
Вместо ответа она подошла ближе и, отодвинув стол, бесцеремонно устроилась у меня на коленках, потянув вверх платье и разводя ноги в стороны. Затем взяла мою руку и решительно положила на одно интересное место.
— Чувствуешь? — спросила она после того, как по её телу пробежала волна крупной дрожи.
Очень странные ощущения. С одной стороны вроде бы и тянуло куда-то, а с другой — на пути стоял какой-то незримый барьер.
— Похоже, что-то не пускает, — ответил ей, убирая руку.
— Это пока, ты просто ещё не готов, — улыбнулась она, опять демонстративно укладывая мою руку на прежнее место.
Судя по реакции её тела, это доставляло ей огромное удовольствие, хотя я понимал — чего-то большего сейчас между нами не произойдёт. Да и не хотелось, собственно.
— К чему не готов? — переспросил её, обхватывая забывшуюся на несколько секунд девушку удобнее, а то она, окунувшись в блаженство, едва не свалилась с моих коленей.
— Общаться с Ним! — сказала она, немного приходя в себя.
— С кем-кем? — совсем не понял, о ком она сейчас говорит.
— Его все здесь называют Истинным, — ответила она, как-то странно посмотрев на меня. — Неужели ты до сих пор не догадался?
— Хочешь сказать — он и вправду существует? — несмотря на всю странность нашего разговора, как по внешней форме, так и по содержанию, вдруг резко осознал его огромную значимость, как будто кто-то попытался меня предупредить.
— Возьми меня там немного глубже, раздвигая плоть, расслабься и попробуй почувствовать сам, — жрица обхватила мою шею рукой и положила голову на плечо.
Скользнув глубже, сразу стало ясно — других мужчин у девушки ещё не было, но трогая её, ощутил совсем близкое присутствие кого-то постороннего. И за ним стояла какая-то совершенно невероятная сила, причём явно благоволившая ко мне, но, тем не менее, не позволявшая сделать шаг навстречу.
— Я перекинутый между Ним и достойными мост, и ты, авторитет Вит, обязательно первым пройдёшь по нему, когда придёт твоё время, — сказала жрица, выходя из транса и выскальзывая из моих объятий, плавным движением одёргивая платье. — Ты хочешь знать мою цель? — гордо вскинула она голову, садясь на свободный стул напротив меня. — Когда-то самому Истинному никто из людей не служил, наоборот именно он служил людям по своему Великому Предназначению. И любой достойный муж мог свободно прийти в Его Храм, взойдя с помощью жрицы для прямого общения с Ним. Потом произошло одно трагическое событие, в результате которого и появились нынешние Слуги Истинного, а сам Храм Истинного стал называться Отверженным. По старым методам обучения жриц теперь Орден наставников готовит на продажу 'дев престижа' и 'постельных служанок', но они не способны стать тем самым мостом, им кое-чего не хватает. Я самая последняя жрица в этом мире, и потому мне нужно непременно возродить Храм. И ты, авторитет Вит, мне в этом поможешь! — слишком самоуверенно в конце заявила она.
— Мне-то какой с того резон? — с трудом переваривая удивительную информацию, тем временем подобрал самый уместный вопрос.
— Неужели ты не хочешь узнать тайну твоего появления в этом мире? — жрица задорно подмигнула, показывая полную информированность относительно моей судьбы.
— Хочу, конечно, но... одного этого как-то маловато будет! — сгорая от любопытства, всё же решил несколько набить себе цену, дабы вытянуть из разговорившейся Аэль побольше ценной информации.
— Тебе достанется самая большая награда, — покачала она головой, явно не желая раскрывать передо мной все секреты. — Пока просто поверь мне на слово — она действительно достойна любых усилий и любых жертв.
— Хорошо, поверю, раз ты так просишь, — я до сих пор пребывал под сильным впечатлением от того странного контакта с неизвестной силой, встряхнув головой, прогоняя удерживающееся наваждение спросил: — Кто эти люди и зачем они тебе нужны? — решил перейти к тому делу, с которого и начинался наш разговор, демонстративно забирая бумажный листок со стола.
— Это известные во всех королевствах специалисты и учёные мужи в самых разных областях, которые вскоре окажутся тут, — ответила жрица деловым голосом. — Нам нужно чтобы здесь о них хорошо позаботились, пока в столице не закончатся кое-какие события.
Заметил и сразу исключительно правильно понял её слово — 'нам'. Судя по всему, лично я в него не входил. 'Нам' — здесь это кто-то совершенно посторонний. Опять предлагают поработать на чужие интересы, обещая когда-то расплатиться непонятно чем и непонятно когда. С другой стороны — если речь идёт о помощи действительно достойным людям — не вижу причин отказать. Вдруг получится наладить взаимовыгодное сотрудничество, и они войдут в мою собственную команду?
— Что тебе от меня требуется, кроме разрешения? — посмотрел на резко подобравшуюся девушку, явно почувствовавшую мои сомнения.
Аэль слишком поздно заметила свою случайную оговорку и теперь ждала далеко не самую лучшую реакцию с моей стороны.
— Ещё потребуется построить несколько зданий, — вздохнула жрица с явным облегчением, не получив от меня подобающей отповеди и очередной порции не очень приятных расспросов.
— С этим подходи к Ведьме! — перекинул листок обратно, предлагая ей самостоятельно решать все проблемы, этот разговор потихоньку начинал сильно утомлять.
С ней почему-то всегда так происходит. Восторг и воодушевление поначалу сменяются стойким раздражением и моральной усталостью. Быстро сменяются. Постоянно юлит и интригует. Хотя многие вопросы могла и сама решить без привлечения моего участия. Доступ к существенной части моей казны у неё и так есть — остальное узнаю из финансовых отчётов и личных разговоров с теми, кого она собирается тут спасать и обихаживать. Вот просто нутром чувствуется в том деле очередная подстава.
— Слушаю! — следующим за жрицей ко мне пожаловал Магистр Дан, так и не дав взглянуть на трофеи.
— Возвращаю очень ценную вещь, — он положил передо мной палаческий амулет, — раньше даже не думал о её огромной пользе в нашей работе, в королевствах за прикосновение к ней запросто отрывали голову.
— Помогло? — спросил его, ожидая подробного рассказа о допросе наших пленников.
— Несомненно, — Магистр злорадно улыбнулся. — Очень хочется оставить себе такую хорошую возможность ковыряться в чужих мозгах, но боюсь получить сильную зависимость и потерять хватку.
— Рассказывай! — мне не очень интересны подробности на тему, как и с помощью чего получена информация, главное — что она собой представляет.
— Все допрошенные указывают на некоего Алая, — начал выкладывать выбитые сведения Дан, сев напротив меня. — Предположительно он являлся высшим руководителем хорошо известного Сообщества охотников за головами, и имел к тебе, авторитет Вит, большие личные счёты. Именно его люди наняли или подговорили всех принявших участие в нападении на особняк бандитов. Четверо вовремя остановленных Ведьмой невидимых убийц тоже его люди из самого ближнего круга. Скрытые телохранители.
