С трудом удержавшись от того, чтобы выругаться, я обошел показательно расположенное лобное место и плюхнулся на песок у торца стола, по левую руку от Хикки. Пусть теперь в сторону косятся, психологи доморощенные. Я вам щас устрою персональный психоанализ, на всю жизнь запомните!
Косицын улыбнулся и опять начал что-то шептать Ирине. Тройка переглянулась, но никто недовольства не выказал. Вот и ладно. Но настрой для беседы они мне обеспечили как раз тот что и был нужен, за что им отдельное спасибо. Так, что это у нас в бутылке, что-то в горле пересохло... холодный лимонад? Сойдет.
— Фух! Хорошо... Доброе утро, вы меня искали? — Хикки одним движением кисти отправила прочь, мнущегося перед навесом посыльного.
Ну вот, может же, когда захочет. А то дык-мык и чуть что, сразу за старосту прятаться.
Самагер прокашлялся, — Дзинко, у нас есть для тебя несколько предложений,
— а вот это 'Дзинко' дорогого стоит. Неужели лед тронулся и меня перестали считать опасным чужаком? Я отхлебнул из бутылки и поднял руку, прерывая старосту. Немного невежливо, но надеюсь меня простят.
— Я думаю, мои предложения вам покажутся более интересными. Понимаю, что вы долго думали, высчитывали, чем меня можно заинтересовать... но все гораздо проще. Меня не нужно уговаривать, потому что я не случайно пришел именно в Злую птицу. Не в более удачно для меня расположенный Силур, а именно к вам.
Хиван, не надо улыбаться, я сказал, не в 'более близкий', а 'в более удачно расположенный', что согласись, не совсем одно и то же. Так что ловить меня на слове не нужно, дойдем мы и до точных координат.
Пришел я к вам по нескольким причинам... в первую очередь из-за репутации, которая сложилась у поселка на Острове, в чем немалая заслуга вашего старосты и той атмосферы которую вы поддерживаете у себя... но это еще не все. Я долго присматривался и решил сделать предложение именно Вам. Потому что я решил подарить Вам мечту.
Хикки, тебе я предлагаю любимую работу. Именно то, чего ты и твои люди были здесь лишены. Я дам товар, который нужно доставить и реализовать. Достаточно горячий товар, но не такой дурно пахнущий как оружие или наркотики. И я не сомневаюсь, что мы обязательно договоримся, потому что я услышал, что значит твое слово. Можешь поверить, мое не менее твердое.
Хиван, тебе я предлагаю море. Не жалкое бултыхание у края прибоя, а настоящие корабли и реальное дело. И по обслуживанию наших с Хикки дел, и кое-что еще...
Есть у меня предложение и для Старосты... Я думаю словосочетание 'Пограничный барон' для человека не один десяток лет прослужившего на Западной границе, не является пустым сотрясением воздуха? Я так и думал. Догадываешься куда я клоню? Думаю, должность Коменданта будет для тебя достаточно интересна, — я улыбнулся, увидев, как загорелись глаза Самагера.
— На присутствие уважаемого Андера, я не рассчитывал, но думаю, в свете сказанного, мы найдем чем друг друга заинтересовать!
Что касается Ирины и отсутствующего капитана Вайо... этот вопрос мы обсудим с ними отдельно, но сомневаюсь, что мы не сможем договориться. Это если вкратце, но думаю вы уже поняли, о чем идет речь. И я жду от вас однозначного ответа, потому что частности мы всегда можем обсудить за рюмкой, а не устраивать для этого пафосные сборища, от которых меня, если честно, воротит. Я сказал. Вы услышали.
* * *
Конечно они согласились. Иначе и быть не могло, уж слишком сладкий кусок им был предложен. Но за те полтора часа которые понадобились совету для принятия окончательного решения, нервы я себе потрепал изрядно. Понимал, что положение у них безвыходное и как-только слухи о возможности официально получить статус Пограничья, дойдут до жителей, то администрации за затягивание с ответом могут и по шапке надавать, но все равно колбасило... ну а мало ли, вдруг не согласятся?
Наконец, прения закончились и меня снова вызвали... ха! на этот раз, очень вежливо пригласили и чурбак поставили побольше, пошире и поровнее и не где-нибудь, а во главе стола.
Естественно их интересовало в первую очередь баронство, остальное на его фоне... даже сверхприбыльный бизнес с топливными ячейками, выглядело блекло.
Институт пограничных баронов образовался вскоре после окончания войны за Минданао (так ее официально именуют в школьных учебниках ВИ, хотя на слуху больше Малайский конфликт). За западной границей империи образовалась обширная полоса земель, не имеющих определенной государственной принадлежности, так называемые неподмандатные территории. Покрытые густыми лесами, населенные враждебно настроенным людом, основным занятием которого был разбой. Крупные населенные пункты на этих территориях подвергались регулярным грабежам, хирели и постепенно прекращали свое существование.
К 2250-м годам, ближайшим более-менее крупным городом на запад от Благовещенска, оставалась Чита, но мало кто тогда сомневался, что в ближайшее время падет и она.
Благополучные и богатые земли империи, магнитом притягивали к себе постоянно образовывающееся и распадающиеся банды-племена кочевников. Непрекращающиеся нападения, вынуждали держать по Зее и Уде целую цепь военных баз — фортов, но даже это не всегда помогало. Вырезались поселки и даже небольшие городки, расположенные иногда за сотни километров от границы. Рейды имперских вооруженных сил эффекта почти не давали, уничтожение конкурентов только радовало их соседей.
На фоне вялотекущей, но непрекращающейся Ханьской войны, ВИ держала в регионе до пятидесяти тысяч солдат на гарнизонной службе и до тридцати тысяч на полевой. Да еще тысяч десять — двенадцать казаков. Казалось выхода нет и напряжение будет только нарастать, но в феврале 2277 года в канцелярию Амурского префекта пришло письмо, которое поначалу посчитали курьезом. Некий Иван Сорокин, ронин на государственной службе, предлагал за свой кошт собрать отряд охочих людишек (текст из оригинала письма) и обеспечить безопасность стокилометрового участка границы в верховьях Зеи. Взамен он просил отпустить его со службы, куда он был призван, как Одаренный и, после выполнения взятых на себя обязательств, признать прилегающую к данному участку границы территорию, его личным, но находящимся в вассальной зависимости от Возрожденной, владением,
В последствии префект всячески отрицал аутентичность своей подписи на документе, но факт остается фактом, 23.02.2277 года Сорокин получил ответ из канцелярии с печатью и косой надписью, 'САНКЦИОНИРУЮ'. О наличии у префекта прав на такого рода разрешения тогда никто не задумывался. Письмо есть, подпись и печать есть, начальство Сорокина взяло под козырек и отпустило его со службы восвояси. А дальше начались чудеса.
Примерно через полгода на выбранном отставным ронином участке границы воцарилась кладбищенская тишина. Сорокин сдержал слово и встал на обещанных ему землях насмерть. Капканы, ловушки, засады, рейды, отряд из сорока человек, который так и называли, 'Сорок сорОк', оставил без работы девять тысяч человек, прикрывающих границу с обратной стороны. Бандиты лезли где угодно, справа-слева, но только не там, где охрану осуществляли сороки.
Прошел обещанный в письме год и Иван решил получить обещанное. Очевидно его просветили о сомнительности прав префекта и поэтому он направил копию письма в канцелярию императора.
Аудиенции Сорокин добивался еще год и за этот год граница тоже ни разу не была потревожена. О чем он беседовал с императором неизвестно, но из его кабинета он вышел в статусе первого Пограничного барона.
С тех пор многое было изменено, обросло формальностями, но главное осталось неизменным: любой Одаренный мог нанять за свои средства отряд и обеспечить безопасность участка границы, протяженностью, как правило двести-триста километров. Заявки принимались только от одиночек, участие кланов или родовой аристократии не допускалось. После пары показательных казней и конфискаций, желающих усилиться таким образом, больше не находилось. Если претендент вел происхождение от имперской аристократии, он должен был официально отказаться от клана, рода и фамилии, не принимать никакого участия во внутренней политике ВИ, не оказывать и не принимать любого рода помощь никому и ни от кого, за исключением Императора лично или в лице министра по делам Пограничья. Баланс должен быть соблюден: Имперская аристократия владеет землей на территории Империи, но на этих землях не правит и не осуществляет какую-либо власть. Бароны землей в ВИ владеть не могут, но на своих имеют полную власть и ограничены только формальным вассалитетом. Такой вот симбиоз.
Постепенно образовалось шестнадцать баронств, что позволило империи собрать в кулак свои вооруженные силы и постепенно принудить к миру все семь ханьских государственных образований, так или иначе граничащих с ВИ. Мир шаткий, непрочный, но тем не менее с тех пор нападать в открытую ханьцы опасаются.
Определенных сроков, после которых претендент может считать обязательства выполненными не существует. Взялся обеспечить защиту, молодец, заявка принята. Доказал делом, что справляешься, получи регалии. Причем для этого встречаться с императором не требуется. Считается, что бароны слишком заняты выполнением своего долга, чтобы надолго покидать свои земли, поэтому процедуру проводит министр или кто-то из наследников престола.
В государственном аппарате барона всегда имеется Комендант — лицо осуществляющее административную власть на территории баронства в делегированных правителем рамках. Как правило такие рамки не устанавливаются, и Комендант управляет реально. Также назначается два-три капитана, подчиняющихся напрямую барону и выполняющие функцию командиров рейдовых команд.
Нравы в таких квазигосударствах, как правило свободные, особого угнетения нет, потому, что постоянная военная сила невелика и при угрозе нападения власть опирается на хорошо вооруженное население. Но самое главное, это ряд привилегий, которыми обладают граждане пограничья.
Во-первых, все баронства — налоговый рай. Существуют лишь несколько формальных платежей, которые граждане ежегодно платят барону. Платежи относительно небольшие и согласно Пограничному Кодексу, изменять их правитель не может. При торговых операциях на территории ВИ жители баронств пошлин не платят, за исключением однопроцентного налога на торговую операцию.
Во-вторых, подсудны они исключительно собственному барону. Да, формально Император может надавить и заставить наказать преступника, но таких случаев в истории пока не случалось.
Надо ли говорить, как возможность обрести подобный статус впечатлила Совет? Особенно Хикки и Ракошина, родные которых попали под каток имперского правосудия. Берейцы неоднократно пытались получить статус граждан баронства, на землях которого находилась их деревня, но Пограничник оказался слишком щепетилен и взять под защиту торговцев оружием не захотел.
Сейчас же ситуация сложилась уникальная. С подачи наместника Папуа, год назад, Безголовый подал заявку на обретение Статуса и министерство Пограничья ее приняло, чем был создан прецедент. Казалось бы, находящиеся у Вира на куличках острова с Возрожденной не граничили (если не считать пограничными, все находящиеся на берегах одного океана страны) но они оттягивали на себя довольно большие силы Флота, которые все равно не гарантировали безопасность судоходства в этих водах. Так что повод для создания семнадцатого баронства был весомым. Но в министерстве тоже ведь не дураки не сидят, а так как за прошедший год, Осташ, никаких доказательств своей активной борьбы с пиратами не предоставил, Статус ему в ближайшее время не светил. Плюс к тому, не думаю, что для СИБ был неизвестен настоящий род деятельности потенциального барона и при принятии Решения, эта информация наверняка всплыла бы.
Сейчас же все вывернулось наизнанку. Безголовый попался на горячем и напал на имперский патруль. Хоть чисто технически патруль и победил, большей части нападавших удалось скрыться, так что угроза устранена не была.
И что мы имеем. Организованный отряд, во главе с Одаренным, пиратов разбил? Разбил. Корабли, участвовавшие в нападении, захватил? Угу. Мало того, у нас есть свидетели преступного умысла Наместника против Империи. Это вообще козырь не из последних. Чем не заявка на Статус? Осталось только закупорить пролив Святого Георга наглухо, чтобы обеспечить безопасную проводку судов между Латангаи и Берарой в обе стороны. Сил у нас мало, но, если довооружить сейнер и пару-тройку больших катамаранов, на первое время хватит. Тем более пираты тоже понесли большие потери и вряд ли способны в ближайшие месяц-два подтянуть сюда что-то серьезное, а потом... ладно, не буду говорить, чтобы не сглазить. А если уж совсем губу раскатать и попробовать выловить самого Безголового...
* * *
— Пополам! — хлопнула Хикки ладонью по столу. — И ты тока денюшку щитаишь, а мы усе сами...
Контрабандистка пребывала в своей стихии: раскрасневшееся лицо, раздувшиеся крылья носа... наверное именно так выглядели хозяйственные супруги гномов Средиземья, когда торговались за каждую копейку где-нибудь на рынке Кхазад-дума. Во всяком случае, глядя на нее у меня возникали именно такие ассоциации. И, куда только весь страх и косноязычие подевалось? Но удовольствие удовольствием, а время уходит.
— Побойся б... в общем, кого-нибудь побойся, Хикки. Шестьдесят мне, сорок тебе, но ты еще и Святославу будешь помогать. И не жадничай. Все равно все деньги поначалу на снаряжение будут уходить, и твои — я вздохнул, — и мои. Боюсь даже не хватит. А если... нет. Когда у нас все получится, мы с тобой с удовольствием поторгуемся. Все как положено, с битьем посуды, криками и хватанием за ножи, так что не переживай, выкажу уважение по полной программе! По рукам? — я протянул гномке руку. Хикки расстроенная таким быстрым окончание торга, покачала головой, но все-таки плюнула себе на ладонь и с размаху впечатала ее в мою.
— Мое слово у тебя, Лис! Пока ты держишь свое, я с тобой.
И никаких дык-мык. Как хочешь так и понимай, то ли раньше придуривалась, то ли ради торжественного момента нормально заговорила.
Я отправил ей координаты базы. Хикки потерла рукой лоб, — Вона она хде была... не тама думала будит, не тама. Далековато тащщить-то.
Значит все-таки не придуривалась.
— Я нарисую тебе самый удобный путь. Отсюда и тридцати километров не будет, причем последние десять по старой дороге. У тебя есть столько людей, которым ты можешь полностью доверять? — Контрабандистка вопросительно подняла брови, и я пояснил,
— Для контроля и обслуживания минимум три человека постоянного персонала на станции, а лучше четыре. Желательно более-менее разбирающиеся в технике. Пароль к вычислителю дам, там есть инструкции... Я проводил только профилактику, а надо бы и кое-чего заменить... в общем, теперь это твоя епархия. Это что касается базы... хотя... Можно обеспечить оттуда выход в Сеть, оборудование в рабочем состоянии, надо только пару проводов заменить, но я не знаю стоит ли это делать...
