Облачась в свежесделаный доспех какое-то время пробыл у Постира привыкая к обновке, а затем ещё раз подтвердив что как завершу свои дела мы посидим отметим мой первый поход и добычу вышел на улицу. Несколько шагов в сторону выхода из города и знакомый голос за спиной заставил остановиться.
— Здравствуй, Наш.
— И вам доброго дня. — ответил учителю Уорсу, смотрящего на меня с каким-то странным выражением. — хотите приобрести питомца у Постира? — родилось в голове обоснование присутствия здесь мага.
— У меня много желаний. — с легкой усмешкой ответил тот. — как и возможностей. Могу позволить себе многое. Например сделать тебе подарок.
— Да?! — радостно ёкнуло сердце в груди. — какой?
— Пойдем, выберешь себе плетения третьего уровня. — ответил Уорс погрузив меня в нирвану счастья которое к моменту перед выбором немного рассеялась под натиском рассудка.
— `Огнешар', `кислотный дождь', `копьё льда' и `ускорение' — продемонстрировал учителю пластины и тот кивнув показал на стол.
— Переноси их в свою книгу, в я пока соберу кое-какие вещи для эксперимента в котором ты мне поможешь. Поможешь?
— Конечно! — согласился с магом усердно копируя магические нити. Эксперимент это хорошо, возможно я снова смогу его удивить. Вдруг у меня откроется какой нибудь крутой бонус. Это было бы весьма кстати, в масть имеющимся планам.
— Готово! — громко оповестил Уорса через пару часов о своих успехах.
— Тогда отправляемся на полигон. Иди за мной.
Уже знакомый маршрут. Кабинет. Портал. Пустынная площадка покрытая крупной галькой. И снова прохладный ветерок окатил мелким снежком с вершин заснеженных гор.
— Иди потренируйся на мишенях. — показал Уорс на стоящие вдали деревянные чушки, — а я здесь поработаю — и начал рисовать круги с кучей закорючек.
Чтож, мишени так мишени. Вы первыми отведаете силу моей магии и начну с `огнешара'. Всего несколько использований и стало ясно что это замечательное плетение, но всё зависит от того какую силу вложит в него маг. При малой шар только опалит брови, а при высокой от головы останется кучка пепла. `Копьё льда' тоже порадовало. Длиннющая хрень, примерно десять сантиметров в диаметре, играючи пробила мишень и стремительно растаяла. Будь на её месте какой разумный получив такую дырку он долго не протянул бы. От кровопотери в таких количествах не живут. Хотя, видел я тут пару бронированных бегемотов. Тонн по пять весом каждый. Их такой укольчик точно не ухайдохает. Только взбодрит и уносите после этого ноги своего непутевого хозяина. `Ускорение' — вдвое увеличивало скорость, что секретом не было, но вот боль и сильная усталость в всем теле после это было неприятным сюрпризом. А `кислотный дождь' откровенно разочаровал. Слабое подобие знаменитого `ливня' от которого в считанные секунды всё вокруг плавилось и растворялось образуя одну огромную лужу кислоты. Здесь же мишень лишь слегка потеряла свои контуры и всё. Уже собираясь идти рассказывать Уорсу о результатах увидел как он машет рукой подзывая к себе. Выслушав мой рассказ он кивнул и спросил.
— Как думаешь Наш, почему я сделал тебе такой подарок?
— Не знаю.
— Чтож, тогда объяснюсь. Когда Карсти сказала что выбрала тебя в свои спутники, что вы были вместе я потерял дар речи и когда пришёл в себя она уже ушла. Навсегда. Знаешь, у тебя высокая удача раз смог добиться любви такой замечательной девушки которая была для меня всем. Я любил её больше всего на свете, она была моим смыслом в жизни, а теперь его нет. Вначале я хотел размазать тебя как дождевого червя оставив одно большое пятно, но потом подумал что этого будет недостаточно. Я хочу чтоб ты мучился и страдал, испытывал каждый миг адские муки, чтоб молил смерть забрать тебя, а она не приходила. И думаю что три болотных паука которых сейчас призову с этой задачей справятся. Насколько вижу твоя сила у черты, значит противопоставить им нечего. Я появлюсь через пару дней посмотреть что от тебя осталось, к тому времени они наверняка сожрут все внутренности и выпьют мозги, а те кости которыми побрезгуют полагаю с удовольствием сгрызут харки. Прощай Наш. — с этими словами Уорс пропал в портале, а из нарисованных им кругов вывалились три здоровенные твари и помчались ко мне.
`Трещина'! С грохотом раскалываясь земля пришла в движение и не устояв на ногах лечу ниц, а один из пауков успев прыгнуть и зацепиться за край начинает вылезать в каких десяти шагах. Каменюга, твой выход. Залепи-ка ему в голову пока секиру достаю. Приятная тяжесть оружия придала уверенности и пока паук замерев на месте пытался избавиться от появившегося украшения на глазах, подбегаю и одна из шести лап отлетает в сторону. Тут же развернувшись и мотнув головой он заехал мне жвалами да так, что унесло на добрых десяток шагов. Бронька — ты супер! А вот плеваться нехорошо. Во — первых, некрасиво, а во — вторых, камни от этого плавятся. Что подумает хозяин заведения когда вернётся?! Пульни-ка каменюга в ротик этому хаму. Да чтож так долго перезаряжаешься то, а? За это время баба успеет забеременеть, родить и снова забеременеть, а ты всё возишься. Ну же давай, пли! Есть! А теперь мой выход. Эхх, раззудись рука, да оттяпай лапку. Будем биться на равных, а то у тебя их вон сколько — пять, четыре, три. Блять. Снова как сопля в полёте собираю задом камни в кучу. Совсем недолго знакомы, а как уже достать-то успела жертва трансгенной мутации. Придётся ещё раз повторить для особо непонятливых. Атака. Отлетает лапа, завалившийся паук яростно дёргает головой пытаясь нащупать меня. Напрасные труды. Удар, ещё один. Лапок больше нет и уже ничто не мешает заняться сеансом лоботомии. О, судя по недовольному треску пациент против, но это легко исправить. Получи гад!
С упоением вдыхая прохладный воздух сидя у порубленного в куски паука я думал: а что дальше? Трещина срастётся, сила на нуле, можно использовать свитки, а потом? Идти то всё равно некуда, кругом вершины гор, а альпинист из меня как из слона балерина. Значит выход только один и достав пластину полученную от некроманта стал рассматривать причудливую вязь узора что покрывала её со всех сторон.
Через несколько дней в предвкушение зрелища растерзанных останков зула Уорс активировал портал и расплющив `Молотом Ирии' бросившихся на него тварей осмотрел полигон. Постояв возле изрубленного в куски паука, а затем перед надписью ТЫ СЛЕДУЮЩИЙ составленной из кусков его панциря маг резко вскинул руки вверх и воплотившись в огненный смерч пронёсся по полигону плавя и испепеляя всё на своём пути, а когда перевоплотился и обвёл взором последствия буйства стихии, то его губы скривились и прошептали:
— Жду — недождусь.
Вернувшись в свой кабинет он увидел привратника мнущегося у порога.
— Что случилось, Саахри?
— Пришли зулы. Хотят говорить с вами.
— Скажи им что я сейчас выйду. — дождавшись когда останется один маг сел в кресло и задумался. Огонь, его верный спутник многие годы, потянулся из камина и лизнул ладонь.
Грустно усмехнувшись Уорс встал и прошептал в никуда.
— А ведь у тебя может получиться, Наш. Я это чувствую. Но изменить ничего не могу, да и не хочу.
Две звезды зулов встретили его настороженными взглядами, а их глава вместо принятых слов приветствия и пожелания собеседнику благ спросил:
— Где Наш?
— Не знаю. — маг спокойно смотрел в лицо Дорин'огиму. — полагаю использовал портальный камень.
— У него его не было. — возразил сузивший глаза глава зулов.
— Тогда понятия не имею. — мужчины ещё долго буравили друг друга взглядами пока Дорин'огим не сказал:
— Уходим.
Повинуясь своему командиру зулы тотчас ушли оставив у мага ощущение что они знают больше чем хотят показать. Ударив с досады кулаком в стену он сморщился не оттого что кожа на костяшках разорвалась и потекла кровь, а оттого что не догадался поставить на них следилку.
— Старею. — с горечью сказал он сам себе. — может стоит сходить в поход к развалинам Древних? Поискать артефакты, взбодриться.
— Какой поход?! — начальственным рыком глава школы оборвал его не дав закончить. — это удел мастеров ищущих и познающих себя. Ты же в отличие от них на полпути к элите. Решил забросить свои изыскания и работы? Выкинуть труды многих лет? Или забыл что без тебя качество учебы упадет, а у нас трое учеников стоят на пороге выпуска. Самое ответственное время для учителя! Вот выпустишь их в мир тогда и подходи если эта дурь не исчезнет из твоей светлой головы.
— Всё так. — негромко сказал Уорс выходя из кабинета Риолта. — всё так, только чувствую что согласившись с тобой я сделал большую ошибку.
Вечером того же дня за накрытым столом Айнна вместе с братьями неспеша пила травяной сбор.
— Значит он у некромантов? — спросила она главу.
— Скорее всего там. — ответил тот отставив кружку. — больше некуда ему было деваться.
— И что мне делать? — с угрозой в голосе зула посмотрела на Дорин'огима.
— Ждать. И молчать о том что нам известно. Когда Наш вернется у тебя будет шанс его приручить. Смотри не упусти его.
— Лучше позаботься чтоб он появился. — фыркнула зула — от меня он никуда не денется.
— Что так хорош в постели? — ухмыльнулся Годар'огим и нахмурился когда услышал.
— Да уж получше вас обоих. — и увидев скривившиеся лица зулов звонко расхохоталась.
Сломавшись пополам с лёгким щелчком пластина исчезла, а я подхваченный неведомой силой был брошен в дымку портала. Еле удержавшись на ногах от столкновения с землей почувствовал сначала как изменился воздух, а затем увидел что стою перед воротами столицы некромантов. Некрополь — город легенда, окутанный ореолом тайн и загадок. Никто не смог его захватить несмотря на множество попыток, ни армии демонов ни воинство света. Бывали случаи когда казалось, вот — вот и он падёт, но происходило что-то необъяснимое и враги бросая оружие бежали прочь. Могучие стены повсюду искрили готовые обрушить магию смерти на агрессора, а из открывшихся ворот появился худой мужчина с бледной кожей и пронзительными колючими глазами взгляд которых он тут же вонзил в меня. Может некр надеялся что потуплю глазки или отведу в сторону, но тут уж фигушки. В игру `гляделки' раньше мне равных не было. Удовлетворённо хмыкнув мужчина приподнял уголки губ и сказал.
— Нагхир приветствует тебя.
— Наш приветствует тебя.
— Наш, — покатал он моё имя на языке словно пробуя на вкус, — мой ученик говорил о тебя и должен признать, он не ошибся. Следуй за мной. Скоро всё начнётся.
Двигаясь за некром по узким извилистым улочкам, где плечи то и дело цеплялись за холодные шершавые камни, мы вышли на огромную площадь в центре которой парил костяной дракон. От вида сидящего на нём некроманта меня бросило в дрожь и ноги едва удержали охваченное ужасом тело на месте. Его чёрные — пречёрные, пылающие Тьмою, глаза вызывали непреодолимое желание ломануться куда подальше. Забиться в узкую щель и остаться там навсегда, не высовывая носа на поверхность. Каким-то чудом совладав с чувствами посмотрел на своего провожатого и увидел его удовлетворённое лицо с жестом приглашающим присесть. Уффф. Грациозно плюхнувшись на каменную плиту исподтишка стал разглядывать постоянно прибавляющихся разумных. Все они такие разные, непохожие друг на друга. Есть по виду конченые отморозки, есть с лицами не от мира сего. Кто-то одет в лохмотья, кто-то в дорогущую броню. Но у всех есть причина которая заставила их придти сюда. Садятся по одному, молчат, чего-то напряжённо ждут, так же как и я не смотрят вверх. Даже не знаю сколько прошло часов пока площадь не забилась народом под завязку. Может много, может мало. Внезапно, словно прозвучал сигнал, все замерли против своей воли поворачивая головы и поднимая глаза вверх. В гробовой тишине слова слетавшие с губ поднявшегося на дракона некроманта наполненные Силой и Мощью словно невидимые молоты лупили по мозгам заставляя чувствовать себя мелкими букашками у его ног.
— Я Лидер Карихх, приветствую всех пришедших на Зов. Разные причины привели вас сюда. Кто-то ищет богатства, кому-то нужна власть и сила, кто-то хочет отомстить врагам, а кому-то просто некуда идти. Мне всё это понятно и знакомо, потому что тысячелетия назад я как и вы пришёл сюда на Зов Лорда Тьмы Маргонта ведомый чем-то подобным. И сейчас, также как и тысячелетия назад, будет активирован Купол Времени. Там, за границами Некрополя пройдут минуты, но для вас они станут годами и когда Купол спадёт вы будете совсем другими. Сильными, могущественными, беспощадными. Ваши имена будут вызывать страх и ужас у врагов, они будут на коленях вымаливать прощение, но тщетно. Ничто и никто им уже не поможет. Итак. Я начинаю. Во имя Тьмы, да свершится её воля!
Воздушная волна от пропавшего в вспышке Лидера опрокинула на спину, а когда поднялся то увидел Нагхира призывно машущего рукой. Кроме меня он подозвал к себе ещё пятерых и сказав чтоб не отставали не оглядываясь двинулся в узкий проход который привёл всех нас в пустынный зал. На стенах в отблесках света от горящих факелов искрили глазницы нарисованных черепов, а чернеющие под ними шесть ниш вызывали смутное подозрение что неспроста их количество совпадает с нашим.
Пока я строил предположения и догадки развернувшись и заложив руки за спину некромант неспеша оглядел каждого с головы до ног а затем сказал.
— Сейчас вам предстоит пройти самое главное и важное испытание. Испытание Пустотой. Когда сняв с себя одежду нагими войдёте в эти ниши то окажетесь там где нет ни света, ни звуков, ни запахов. Только вы и Пустота. Тот кто сможет самостоятельно вернуться обратно получит мантию адепта Тьмы и продолжит обучение у наставников второго и третьего круга.
— А что будет с теми кто не пройдёт испытание? — Спросил верзила с приплюснутым носом и кучей шрамов наискось бороздящих лицо.
— Пойдут на алтарь или подвергнутся изменениям. — равнодушно ответил некромант и миллион мурашек бодро пробежался по спине. Стоящий же рядом массивный здоровяк непроизвольно дёрнувшись судорожно сглотнул, сделав шажок назад.
— Итак. — Повысив голос произнёс Нагхир. — Ступайте, и да будет судьба к вам благосклонна.
Решительно растолкав всех верзила выйдя вперёд сорвал с себя куртку, выпрыгнул из штанов и сиганул в темноту ближайшей ниши. Сразу потухли искрящие глазницы нарисованного выше черепа. Все остальные как по команде ломанулись к зияющим чернотой отверстиям скидывая одежду и толкая друг друга. Естественно, что пока щёлкал варежкой наблюдая за народом, осталась свободной лишь самая дальняя. Одолев приступ паники сдираю доспех вместе кожей и со словами лёгкого, незатейливого мата на губах шагаю в зловещую темноту.
Сокрушительный удар пустоты обрубивший ощущения оглушил сделав беспомощным. Комок хаотичных мыслей распался и исчез в мгновение ока. Нет ничего. Не слышу, не вижу, не чувствую. Тела нет, меня нет, только сплюснутая память с застывшим воспоминанием стен зала, дух и что-то ещё. Что-то было рядом, и едва потянулся туда сознанием как внезапно пришедшее озарение подсказало — это боль. Где-то всё реже и реже пульсировала крохотная искорка боли, слабея на глазах. Сконцентрировавшись на ней постарался приблизиться, охватить, защитить и стать ею. Сделать её якорем способным удержать в пустоте. Рожденное желание наполнил силой духа, появившаяся мысль пульсировала моей волей. Где-то на краю сознания скользнуло опасение что вот-вот всё погаснет, закончится, пропадёт, но отогнав его прочь я продолжал стремиться к поставленной цели и окружающее пространство дрогнуло. Безликое ничто колыхнулось когда дрожащий огонёк боли ярко вспыхнул принеся страдания и радость. Я существую! Всепожирающее пламя стало стремительно расти и расширяться. Куда-то подевалась давящая тяжесть и внезапно осознав что пустота дрогнула атаковал её выплёскивая переполняющие муки наружу. Казавшееся ранее бесконечным, пространство вокруг внезапно стало тесным и стоило только наполнить его водоворотом накрывшей меня боли, как лопнув, оно с грохотом выкинуло меня прочь, в мир света, запахов и голосов.
