«Раз на тебя воздействовать не получается…», — разорвав дистанцию, начинаю атаковать землю взрывными заклинаниями, что приводит к тому, что противник остановился и потерял инициативу.

При помощи трансфигурации создаю ледяных волков, змей и свиней, отправляя их в безнадёжную лобовую атаку. Однако все они осыпаются по единственному взмаху руки лича, в глазах коего будто бы сверкнуло веселье…

Но своё дело этот мой манёвр выполнил, и следующая череда заклинаний ложится уже на меня: укрепление костей и сухожилий, усиление мышц, увеличение веса почти на четверть… но главное — ускорение мышления и компенсация инерции (последнее — самое мозговыворачивающее заклинание, позволяющее резко остановиться, даже если бежал со всех ног). Срываюсь в атаку, обрушиваясь на лича всей своей новообретённой мощью, вкладываясь в каждый удар. Ощущаю, как воздух сопротивляется мне, став густым, будто вода (вот о чём не подумал — о сопротивлении окружающей среды), а враг начинает пятиться, не успевая за всеми моими действиями.

Ударные и взрывные лучи летят один за одним, медленно, но верно прорывая магический покров лича. Чувствую, как моя кровь в жилах бурлит, огонь в груди разгорается ярче, а праведный гнев вырывается из глотки яростным рыком. Пьянящее чувство скорой победы не в силах остановить даже сосульки, вырывающиеся из земли столь медленно, что мне не составляет труда от них уклониться, хотя и доспехи могли бы сдержать силу их ударов.

Вот во время очередного моего удара меч вонзается в руку лича, которой он прикрыл свою шею. На моих глазах плоть его конечности стала рассыпаться вместе с бронёй, но слишком медленно, будто бы неохотно. Только вот это не помешало уже врагу атаковать ледяным клинком, который пришлось блокировать уже мне, выставляя наруч левой руки.

Бзынь!

Руку пронзило холодом до самого локтя, заставляя меня сцепить зубы до такой степени, что начала хрустеть эмаль. Сильный пинок заставил меня отшатнуться на несколько шагов, стараясь справиться с подступившей тошнотой…

Мы остановились друг напротив друга: в броне моего врага, уже не столь сверкающей, как прежде, не отражается ничего, а у его ног… лежит моя кисть, в которой зажата волшебная палочка. Долгую секунду до разума доходило, что именно я вижу, после чего взгляд метнулся к обледеневшей культе…

«Моя рука…» — ощущение скорой победы сменилось страхом, холодные пальцы коего сжались на сердце — без палочки мои шансы на победу становятся… ничтожны.

Будто бы услышав мои мысли, лич с силой опустил ледяной сапог на магический концентратор, вскинул единственную свою руку, в которой продолжал держать меч, и стал молча наступать. По его движениям легко было понять, что никаких неудобств от своего ранения он не испытывает.

Удар и блок, выпад и парирование, замах и… промах. Ощущаю как мир вокруг ускоряется, что знаменует разрушение моих заклинаний, усиливавших и без того утомлённое тело. А синий огонь продолжает выражать веселье, будто бы требуя «Покажи всё, на что ты только способен».

Оступившись при очередном шаге, припадаю на левое колено, рефлекторно выставляя меч в попытке защититься. Занесённый надо мной ледяной клинок будто бы сияет, словно топор палача, устремившись вниз… чтобы быть блокированным другим мечом.

— За короля! — срывая голос в крике, Баристан Селми теснит лича, заставив его отступить аж на шаг.

Старик словно бы дымится, и до меня не сразу доходит, что это пар поднимается от его тела. До ушей доносится хруст снега, скрежет стали, жалобный звон и хрип. В следующую секунду тело рыцаря пронзает острый лёд, окрашенный багряно-красной кровью.

Разжав пальцы, позволяю мечу выпасть из кисти, а сам тянусь к бедру, где в специальной кабуре спрятана запасная палочка. Концентратор сам собой прыгает мне в ладонь, принося уверенность и тепло, и я поднимаюсь на ноги, заводя раненую руку за спину, словно бы стою на дуэльном помосте.

«Спасибо тебе, старик. Я этого никогда не забуду. Надеюсь, что твоё следующее большое путешествие будет куда счастливее нынешнего», — удивительно, но жест заклинания вышел необычно легко, будто бы и не было всего прошедшего сражения, ранений, переутомления.

Попытавшись стряхнуть тело Баристана с меча, лич неожиданно обнаружил, что рыцарь не спешит падать, а даже наоборот — схватил своего убийцу за руку (пусть я и не некромант, но будучи женатым на ведьме из рода Блек, которые славятся мастерством в подобных науках, волей-неволей кое-чему научился). Новые жесты заставили землю пойти волнами, накатив на обоих мертвецов, утягивая их вниз, будто в болото, при этом не обращая внимания на то, что почва промёрзла до состояния камня.

Вновь и вновь ледяные сосульки выстреливали в меня, разбиваясь о магические щиты, либо пролетая мимо из-за искажений пространства, а волшебная палочка продолжала танцевать, создавая алхимический круг преобразования.

«Всё было бы куда проще, будь я высшим…» — пронеслась мысль на краю сознания, едва не сбив концентрацию.

Последний пасс… и в небо бьёт столб белого огня, внутри коего скрылись тела лича и моего защитника. Жар, дохнувший мне в лицо, заставил закашляться, а снег вовсе испарился шагов на пятьдесят вокруг.

Внезапно… всё прекратилось. Огонь погас, снег продолжал падать, но тумана больше нигде увидеть не удалось. Обернувшись же назад, вижу равнину, засыпанную серым прахом, и возвышающуюся вдали Стену, на фоне которых стоит один-единственный солдат с полностью седой головой, опирающийся на воткнутый в землю меч.

— Как тебя зовут, воин? — выдавливаю из себя слова, которые, будто осколки стекла, режут горло.

— У-Уолдер… в-ваше в-величество, — заикаясь, отозвался довольно крупный человек.

— Нарекаю тебя… Уолдер Стойкий, — на всякий случай всё же накладываю заклинание поиска на местность, с облегчением осознавая, что бой наконец-то окончен. — Награду за доблесть получишь в столице. А сейчас… Помоги мне дойти до стены, сэр Уолдер.

— Д-да, в-ваше в-величество, — меч выпал из рук воина, а затем он подошёл ко мне, подхватив под здоровую руку (я и сам не маленький, но в сравнении с ним чувствую себя, словно подросток рядом с взрослым дядей).

Кое-как переставляя ноги, мы поковыляли прочь с поля боя. Проходя мимо тел своих воинов, я обещал себе, что отдам им последние почести… позабочусь об их родственниках, и о том, чтобы их последний подвиг никогда не был забыт. В затуманенную усталостью голову даже стали приходить мысли о том, что можно написать балладу о пятидесяти одном рыцаре…

«Тридцать три богатыря… Мордред тебя побери».

— М-мой к-король… — спустя неизвестное количество времени обратился ко мне рыцарь.

— Спрашивай, — чувствую, как начавшая оттаивать культя ноет, намекая на тот факт, что проблемы ещё не закончились.

— М-мы п-победили? — с какой-то детской надеждой в голосе спросил Уолдер.

«И что тебе ответить?» — я бы мог сказать «Да, мы победили», но это было бы правдой только отчасти, а врать этому парню даже в мелочах… было почти физически больно (какой-то я сентиментальный стал).

— Мы выиграли эту битву… но враг людей ещё не повержен, — всё же отвечаю правду, чувствуя, как земля уходит из-под ног. — Однажды он наберётся новых сил и вернётся… Но мы будем готовы к этому. Мы ведь будем готовы, Уолдер?

— Д-да, в-ваше в-величество, — отозвался мой собеседник. — Я б-буду г-готов и… в-встану р-рядом с с-свами…

Топот лошадей, чьи-то голоса… Мир закрутился и померк, а тьма наконец-то приняла меня в свои ласковые объятья. Последней моей мыслью было, что Нарси расстроится, если я погибну в стычке с очередным высшим магом… Опять.

Примечание к части

Редактировал Лунный Жнец.

Всем добра и здоровья.

Не тот шаг

«Королевская Гавань — это как тёща: ты можешь здесь жить, платить за проживание… а она смотрит на тебя с ехидцей и приговаривает «Жилплощадь-то моя», — переиначив в уме анекдот, услышанный ещё в прошлой жизни о столице своей необъятной родины, которая осталась по ту сторону перерождения, юный будущий волшебник вынужденно признал… что современное общество ещё не готово к подобной остроте.

Эйгон (Егор) Тиррел — мальчик одиннадцати лет с густыми чёрными волосами и яркими зелёными глазами, одетый в тёмно-зелёный дублет с вышивкой в виде красных роз на рукавах и кожаных сапогах до середины голеней, въезжал в Королевскую Гавань в глубоких сумерках. Однако же столица и не думала утопать в тенях, вместо этого сияя изумрудными, золотыми, рубиновыми и сапфировыми фонарями, представляющими из себя колбы с алхимической жидкостью, которые вставлялись в специальные кольца, вбитые в стены домов в семь рядов (что было откровенным излишеством, так как и одного ряда светильников хватило бы).

«Ох и жрало бы это удовольствие электричество… если бы не магия. Один раз за год залил в колбу алхимический состав — и никаких тебе проблем. Хотя помню, дядя как-то рассказывал историю расследования кражи этих фонариков, которые оказались не только помечены особой печатью с цифровым обозначением, но ещё и на руках оставляют долго не исчезающие светящиеся пятна. Казна тогда неплохо так обогатилась за счёт штрафов…» — лицо мальчика украсила лёгкая улыбка, стоило только вспомнить импровизированную театральную постановку в лице одного-единственного актёра.

Ранее Эйгону, являющемуся младшим сыном побочной ветви рода военных аристократов Семи Королевств, не доводилось бывать в столице, но об её чудесах он был наслышан от многочисленных родственников. И вот сейчас, сидя в салоне самоходной кареты, разместив своё благородное седалище на бархатной подушке мягкого дивана, счастливый попаданец смотрел в окно и… разочаровывался.

«Вот что значит — есть с чем сравнивать…», — мелькнула в голове чуточку ехидная мысль, напоминая о том, что прошлый мир ушёл далеко вперёд в плане того, что касается архитектуры и развлечений (пусть там и не было магии, а алхимию заменяла её младшая сестра — химия обыкновенная).

Нет, с определённой точки зрения Королевская Гавань впечатляла: внешний город, возведённый вокруг старой городской стены состоял из длинных пяти— и шестиэтажных каменных домов с большими застеклёнными окнами, покрытыми цветной штукатуркой стенами, в которой отчётливо мерцали выложенные из стекла изображения баталий, кажущимися толстыми даже на вид, широкими освещёнными улицами с ровными дорогами и бордюрами, состоящими из белого камня; старая городская стена, нарочито грубая и будто бы пахнущая древностью, одним своим видом внушала уважение к давно забытым строителям (в особенности если вспомнить, что работать им приходилось совсем примитивными инструментами); внутренний город же почти не отличался от внешнего, разве что здания здесь были ниже, дороги состояли из булыжников, да фонари горели ярче. Иными словами, единственное, что сразу бросалось в глаза Эйгону — это разноцветные стены с блестящими вкраплениями в штукатурке, да алхимические светильники (как-то не этого ожидаешь от города, перестроенного императором-чародеем, признанным церковью Семерых посланником богов на земле, защитником людей, просветителем и покровителем простонародья).

«Как там говорила бабушка? «Женщины хотят быть с ним, а мужчины хотят быть им», — фыркнув, попаданец откинулся на спинку дивана, усталым взглядом обведя путешествующих в его карете слугу и пару охранников.

Егор понимал, что несправедлив в своей оценке столицы: в конце концов, яркое уличное освещение, превращающее ночь в подобие цветного дня, водопровод, канализация, общественные больницы и школы, как и многоквартирные дома для простолюдинов — это нечто невообразимое для жителей глубинки. Да что говорить, если даже в Просторе, который является самым богатым из семи регионов (сохранивших за собой названия королевств только в угоду традициям), даже в городах далеко не все улицы освещаются хотя бы масляными лампами? Только вот от сказки, пусть даже страшной и жестокой, ожидаешь совсем не этого…

«Правы были сценаристы фильма о первом советском путешественнике во времени: то, что для жителя двадцатого века — обыденная реальность, для его предков — чудеса и диковинки. Только вот понимание этого не делает разочарование от вида Королевской Гавани меньше. Хотя бы замок вполне себе настоящий», — подумал про себя мальчик, вновь выглядывая на улицу ночного города, где даже сейчас сновали сотни прогуливающихся мужчин и женщин.

Где-то на краю сознания укоризненно шептал голос разума, говорящий своему бестолковому владельцу о том, что настоящий средневековый мегаполис, построенный без применения магии и технологий, должен был быть той ещё помойкой. А рассказы старших членов рода только подтверждали эту мысль, так как перемены происходили буквально у них на глазах.

Красный Замок, словно бы состоящий из огромного рубина, в котором искусный ювелир вырезал стены и башни, балконы и лестницы, и многое-многое другое, встретил кортеж долгожданных гостей распахнутыми воротами. Резиденция короля-чародея, род коего оставил за собой исключительно формальную власть, окружённая глубоким рвом и находящаяся на некотором возвышении… словно королевство внутри королевства, кипела жизнью и красками: стражники в доспехах дежурили на постах с алебардами, служанки в строгих платьях с передниками мелькали там и тут, на балконах можно было увидеть о чём-то беседующих благородных лордов и рыцарей. Взгляд буквально разбегался, заставляя откровенно теряться в происходящем.

«Вот это — другое дело! Словно кусочек сказки в полумагической реальности… Теперь бы ещё драконов и зверолюдей увидеть», — будущий волшебник слышал, что во время своего возвращения на престол король Визерис лично обратил неугодных лордов и их семьи, а также тех, кто не пожелал преклонить перед ним головы, в животных, наиболее соответствующих гербам их домов, а затем, спустя несколько лет, «сжалился» и дал им более человекоподобный облик, поселив на отдельном острове… но верилось в это тяжело, так как разум взрослого человека из немагического мира упорно твердил, что подобное противоречит физике и даже здравому смыслу.

К стыду своему, Эйгон настолько увлёкся разглядыванием обстановки, что не сразу заметил, что карета остановилась и слуга открыл дверцу, опустив выдвижную лесенку. Только покашливание телохранителя заставило собраться с мыслями, поправить одежду и, надев на лицо высокомерное выражение, чинно спуститься из транспортного средства во внутренний двор Красного Замка.