Да, Оракулы — это всего лишь души. Обычные злобные души — исконные обитатели Иного. Не сказать, что они много знают или так уж хорошо прозревают будущее, однако линии вероятностей они все-таки угадывают неплохо. И легко могут определить, кто подтолкнет грядущие события к нужному варианту развитию, а кто способен уничтожить это будущее одним лишь чихом.

Впрочем, меня больше поразила не встреча с "темным" Оракулом. И даже не тот факт, что он отыскал меня даже под заклятием невидимости. Нет, мне вдруг стало холодно при виде прекрасно знакомого, но искаженного непередаваемой злобой лица, а также из-за внезапно промелькнувшей мысли о том, что, возможно, мне придется избавить парня от воспоминаний наиболее надежным способом. И, возможно, прямо сейчас, пока он не сказал вслух самого важного.

— Невзу-у-ун... — как почувствовав мою тревогу, прошептал вдруг Оракул. — Мальчишка помнит тебя... и в этом есть что-то неправильное... какой-то блок... совсем свежий...

— Кто?! — растерянно замерли "светлые", а я чуть не сплюнул с досады.

Демон бы тебя побрал, Алес... демон бы побрал всех вас с вашим дурацким молчанием! Скажи мне: как?! Ну КАК ты, такой предусмотрительный и осторожный, умудрился настолько нелепо попасться?! И как тебя угораздило подставиться, если даже самый младший из ваших давно усвоил, что ходить одному по пустым коридорам небезопасно?!

Впрочем, сейчас тебе все равно, что с тобой будет: Алеса в этом теле временно нет. И вернется ли обратно — неизвестно. От него осталась только память, которую сейчас торопливо перерывает Оракул, и, возможно, наиболее сильные чувства, от которых он, как бы ни хотел, не способен до конца отстраниться. Но, может, не стоит тогда и дергаться? Оборвать все концы разом и не переживать по пустякам? Одна жизнь или три... невелика разница. А вот если хоть один из них поймет, что сейчас было сказано...

Все еще сомневаясь, я попытался отыскать в мутных глазах Оракула хоть какой-то намек на разум, но потерпел неудачу. А он в этот момент растянул губы в зловещей ухмылке и властно повторил:

— Убейте. Он не тот, за кого себя выдает.

И вот тогда я все-таки выругался. Кинул быстрый взгляд на выхвативших из-за пазухи боевые жезлы "светлых". После чего, не желая тратить силы понапрасну, скинул с себя бесполезный полог и решительно потянулся за стиком.

Глава 11

"Ну что вы, я никогда и ничего не имел против вас, сударь. Просто в виде зомби вы будете смотреться намного лучше, чем человеком"...

Гираш.

По закону подлости, жезлы мальчишек оказались накачаны энергией до предела и, судя по пылающей ауре, содержали в себе заклинания не ниже четвертого-пятого порядка, против которых я мало что мог сейчас противопоставить. С одним-двумя — да, еще можно было побороться, не боясь угробить воинствующих идиотов, но тратить резервы на мощнейшую защиту, чтобы потом остаться ни с чем, было для меня не с руки.

Наверное, если бы не Зубища, я бы просто убил этих недоумков на месте, а потом сокрушался, что не смог их как следует допросить. Но, к несчастью, мои нынешние возможности и не до конца восполненные резервы вынуждали действовать быстро и наверняка. Собственно, я уже почти выпустил на свободу заклинание мгновенного разложения, однако моя девочка... моя славная и умненькая красавица вмешалась на удивление вовремя и с таким леденящим душу визгом свалилась на головы запаниковавших недоучек, что сорвавшиеся с наверший огненная плеть, сразу два воздушных молота и одна водяная цепь ударили вразнобой и совсем не в ту сторону, куда целились перепугавшиеся мальчишки.

Вернее сказать, наиболее опасные молоты пролетели от меня все же достаточно близко: один прошел чуть выше и правее, второй, напротив, жахнул немного левее и ниже, но это было далеко не так опасно, как при столкновении лоб в лоб. Поэтому я, аккуратно отклонившись, заботливо поправил их траекторию проворно сплетенным щитом, а затем услал назад — портить крепкую стену древнего святилища. Плеть до меня вовсе не долетела, рванувшись куда-то под потолок — вероятно, потому, что призвавший ее бедолага был вынужден шарахнуться от моего маленького чудовища и с воплем отдернуть прокушенную руку, на которой отнялись сразу все пальцы. А водяная цепь в последний момент подло извернулась, как бешеная змеюка, и, выйдя в суматохе из-под контроля неопытного хозяина, от души влепила по переполненному энергией алтарю, отхватив от каменной махины немаленький кусок.

В общем, можно сказать, обошлось без жертв. За исключением того, что от раздавшегося грохота у меня на мгновение заложило уши, а мои противники оказались полностью деморализованы присутствием грозно рычащей нежити и в мгновение ока лишились своего преимущества. Затем стена за моей спиной брызнула во все стороны каменной крошкой, нежданно-негаданно обзаведясь двумя огромными дырами. Почти сразу сверху пришла волна жара, от которой капюшон на моей голове тут же нагрелся и начал быстро скукоживаться. Мгновением позже потолок, жалобно скрипнув, резко просел, обдав всех присутствующих густым облаком удушливой пыли и ненадолго скрыв детали происходящего. Алтарь с распятым на нем Оракулом резко накренился, едва не опрокинувшись на бок, а следом за этим мне под ноги плеснуло холодной и уже неопасной водичкой.

Еще через пару секунд из пылевой завесы с важным видом вышла совершенно невредимая Зубища. Бодро отряхнувшись, она с видом победительницы оглянулась, а затем довольно рыкнула и, подбежав ко мне, брезгливо выплюнула четыре боевых жезла. Которые, судя по разом потускневшим навершиям, были из категории "НОР", то есть "на один раз", что заставляло всерьез задуматься над причинами.

Надо сказать, подобные вещицы — далеко не редкость. Во время войны Гильдий их частенько использовали, особенно когда у магов не было полной уверенности в благополучном исходе сражения или имелся риск попадания боевых артефактов в чужие руки. Их создание не требовало больших затрат, а применять их могли даже неопытные юнцы, едва-едва достигшие порога зрелости, что во многом определило затяжной характер случившегося противостояния и сильно повлияло на исход войны.

Как уж эти артефакты попали к "светлым" адептам, отдельный вопрос. Но факт в том, что по ним было невозможно отследить настоящего хозяина — никаких опознавательных знаков на жезлах не имелось, в чем я наглядно убедился, клеймо мага-артефактора было тщательно затерто, и никаких следов остаточной ауры создателя на нем не осталось. Так что я правильно придержал свое любимое заклятие и не стал делать из сопляков одну большую и мерзко воняющую лужу: очень уж хотелось выяснить, что это за "благодетель" такой, у которого есть прямой доступ к подобного рода артефактам.

Впрочем, лежащие на полу, схватившись кто за руку, кто за ногу и жалобно постанывающие детки могли подождать — для начала следовало разобраться с Оракулом, пока эта сволочь не напакостила еще больше. Признаться, с подобными тварями я раньше напрямую не общался, но наслышан был немало, поэтому, оставив мелких на попечение Зубищи, поспешил к опрокинутому алтарю.

Алес, к счастью, почти не пострадал. Длинная ссадина на виске, придавленные осколками алтаря ноги и сломанная рука не в счет — все равно ему она в ближайшие пару минут не понадобится. А вот то, что Оракул в его теле по-прежнему было бодр и активен, оказалось очень кстати. Как и не потерявшие активности руны призыва на истерзанной коже, которые мне сейчас очень пригодятся.

— Думаеш-шь, победил, Невз-зун?! — прошипела эта тварь, взглянув на меня мутными белками глаз.

Я сорвал перчатку с левой руки, одновременно активируя начертанные на ногтях руны.

— Не думаю — знаю.

— Это ещ-ще не конец... ты просто не понимаешь, с чем связался!

— Ты прав. — Я спокойно кивнул и придавил его грудь открытой ладонью. Как раз напротив сердца, рядом с которым сейчас хорошо виднелся внутренним взором неприятного вида, переливающийся всеми оттенками черного сгусток. — Вот сейчас все и выясним.

— Что ты... — тело Алеса внезапно дернулось, когда я прижал подушечки пальцев сильнее и позволил "светлой" энергии, которая жгла его "темную" сущность не хуже раскаленного железа, просочиться наружу. Немного, но вполне достаточно для того, чтобы он бешено зашипел, зазвенел цепями, безуспешно пытаясь освободиться, и захрипел, будто его душили. А когда я с силой вонзил заметно заострившиеся ногти под кожу, неожиданно понял, что к чему, и яростно взвизгнул:

— Ты что творишь?! Остановись или мальчишка умрет!

— Он и так умрет, — рассеянно отозвался я, уверенно погружая пальцы в сочащиеся свежей кровью раны, со знанием дела раздвигая плотные мышцы, разрезая фасции, скользя вдоль скользких от крови костей. — Какой-то придурок заставил его слиться с тобой слишком тесно, поэтому, как только контакт будет разорван, он перестанет дышать. А если каким-то чудом ему вдруг удастся сохранить жизнь, то разум в это тело с очень высокой долей вероятности уже не вернется...

Со стороны "светлых" внезапно раздался какой-то придушенный вопль, тяжелый рык Зубищи и короткая возня, прервавшаяся сдавленным вскриком.

— Однако дело не в этом, — невозмутимо продолжил я, не отвлекаясь на посторонние вещи. — Я просто хочу побеседовать с тобой поближе... в более тесной, так сказать, обстановке...

— Что ты хочешь?! — уже не завизжала, а буквально взвыла тварь, почувствовав мои пальцы в опасной близости от средоточия своей псевдо-жизни. — Что тебе нужно?!!

Я на мгновение остановился и, коротко взглянув на исказившееся лицо "темного" сухо бросил:

— Ответы.

— Ты не знаешь... не сможешь... меня контролировать... — задыхаясь, будто выброшенная на берег рыба, простонал Оракул. И вздрогнул снова, когда мои пальцы продвинулись вперед еще на чуть-чуть и легонько коснулись судорожно дернувшейся сердечной сумки. — Ты же "светлый"!!! Тебе неподвластна моя сущность! И ты не можешь убить так просто!

Я холодно улыбнулся и сжал пальцы.

— Уверен?

В мутных белесых глазах метнулась растерянность, затем проступило колебание, сомнение и, наконец, паника, которая сменилась самым настоящим страхом. После чего "Алес" шумно сглотнул и, рассмотрев что-то в моих зрачках, едва слышно выдохнул:

— У тебя три вопроса!

Я оскалился: как хорошо, "светлые" не успели использовать Оракула, так что все три вопроса мои. Хотел бы я, конечно, чтобы их было больше, но тут наша магия не властна — Оракулы испокон веков отвечают за один раз только трижды. Видимо, именно поэтому моих "темных" коллег использовали для призыва так часто.

Кроме того, Оракулы — твари хитрые: могут так ответить, что потом не поймешь, о чем вообще шла речь. Одна попытка — один провал — и шанс что-то выяснить будет навсегда упущен: на вопрос, заданный дважды, они не отвечали из принципа, и заставить их это сделать еще ни у кого не получилось. Следовательно, вопросы должны быть прямыми, однозначными и конкретными. Иными словами, просто взять и спросить, кто стоит за всеми последними событиями в Сазуле, не получится — имени Оракул все равно не назовет, особенно, если заговорщиков несколько, а если и назовет, то это может оказаться какое-нибудь второе или даже третье имя, а то и детское прозвище, от которого не будет никакого проку.

Короче, надо решить, что для меня сейчас важнее.

— Спрашивай! — не выдержав тревожной паузы, напомнил о себе "Алес".

Я на мгновение прикрыл глаза.

— Каким именно образом связаны между собой создание "темных" алтарей, охватывающих королевство по принципу квадратичных заклинаний, появление лича в баронстве Невзун, новая программа обучения адептов АВМ и твой сегодняшний призыв?

Оракул искривил губы в недоброй усмешке.

— Алтари были созданы для наводнения Сазула неподконтрольной некромантам нежити. Способ их установки выбран таким, чтобы охватить максимально возможную площадь. Лич — всего лишь исполнитель и одновременно жертва. Новая программа Академии умышленно составлена так, чтобы пробудить у адептов интерес к НЕ-своему искусству и дать им возможность вкусить запретный плод, о котором они так много слышали. Результаты ты видишь сам: "светлые" начали осваивать исконно "темное" ремесло и гораздо шире пользоваться нашими услугами, тогда как "темные"...

Я с трудом удержался от реплики во время недолгой паузы.

Демон! Лгать Оракул не будет — не в том его предназначение, а вот запутать и посеять ненужные сомнения — пожалуйста. Из ответа ясно лишь то, что все события — звенья одной цепи. Но сколько их еще, этих звеньев? Что первично, а что вторично? Кто создавал алтари? "Темные", "светлые" или тут имеет место сговор? Лич — пешка? Но если да, то насколько самостоятельная? Был ли он единственным или скоро надо ждать других? А программа? Только ли руководство Академии приложило к ней руку? От кого из Совета идет инициатива? Кто ищет тех самых самородков, у которых получится сносно использовать и "темные", и "светлые" заклинания?.. вопросы... вопросов уже столько, что в них легко запутаться! А у меня осталось всего две попытки.

Оракул, словно прочитав мои мысли, но так и не дождавшись моей оплошности, снова усмехнулся и продолжил:

— ..."Темные", как всегда, отстранились от дел и не желают ни во что вмешиваться. Поэтому для них эта война уже проиграна.

Я чуть язык себе не откусил, чтобы не спросить "почему". А потом перехватил выжидательный взгляд Оракула, глубоко вдохнул, выдохнул и, тщательно отсеяв все, что можно узнать из другого источника, задал второй важный вопрос:

— Что было отправной точкой и первопричиной войны Гильдий?

У "Алеса" сузились глаза.

— Я прозреваю лишь будущее. Иногда. Частично. Так зачем же ты спрашиваешь меня о прошлом?

— Потому что оно тебе тоже хорошо известно. Быть может, даже лучше, чем многим живым. И потому, что ты сам сказал — война еще не окончена. Отвечай.

Оракул хищно оскалился.

— Мог бы и сам догадаться — ответы всегда лежат на поверхности... для тех, кто умеет смотреть, конечно.

— Ты не юли, ты пальцем покажи, — хмуро отозвался я, на всякий случай коснувшись чужого сердца. — Не забудь: ты связан словом. И не хуже меня знаешь, что будет за неисполнение магического контракта. Говори.

— ЭСЭВ! — чуть ли не с ненавистью выдохнул Оракул, прожигая меня своими мутными гляделками. — Вот твоя первопричина: ЭСЭВ и все, что с ним связано! Доволен?!

Я сжал челюсти.

Ох, не напрасно я израсходовал этот вопрос: вот теперь все встало на свои места. Оказывается, корни сегодняшних проблем Сазула растут из моего далекого прошлого и имеют прямое отношение к тому эксперименту, который мы с мастером Твишопом так толком и не закончили. Эффект связывания энергетических выбросов... перемещение душ... создание для них материальных вместилищ вроде моей трансформы и... прямая дорога к бессмертию, которым многие грезили еще во время расцвета Гильдий. И о котором благодаря Неву вполне могли узнать те, кто не только ценит свою жизнь превыше всего, но и готов пожертвовать собственным посмертием.