— о, кого я вижу! Значит вы все таки прорвались? Это хорошо, а то я уж думал, что до вас успели добраться. — на встречу вновь прибывшим, вышел сам Икар, одетый в камуфляжную форму похоты, и если бы не крылья, его можно было бы принять за обычного солдата-человека.
— что тут произошло? — чуть резче, чем стоило, спросил Алексей.
— война. — констатировал Икар, разводя руками. В его глазах на секунду сверкнуло раздражение, но он быстро справился с эмоциями. — Примерно через четверть часа, после последнего сеанса связи, на агенство было совершено массовое нападение. Нам еще повезло, что среди нападавших были только младшие члены орденов, и прочая шваль, так что мы справились с ними, и с нашей стороны обошлось малой кровью. Алексей, все что здесь происходит, провокация, от нападения "инквизиции" на ордена, до вербовки солдат среди горожан.
— что ты имеешь в виду? — Алексей совсем не успевал за ходом мыслей Икара.
— нападение на мелкие ордены, являлось либо провокацией, либо отвлекающим маневром. Если правдив второй вариант, то нам следует ожидать чего-то особого. Если же это просто провокация, то организатор, добившись своего, а именно возбудив недовольство масс, устранился от дела. Но в городе много других активных личностей, которые спят и видят, как бы нагадить агентству, и они воспользовались ситуацией, стали склонять народ к активному сопротивлению власти. — терпеливо объяснил командир. — теперь же, когда почти все агенты здесь, город остался на растерзание банд мародеров, и агитаторов, сколачивающих отряды. С минуты на минуту, на нас нападут самые опасные противники, остатки орденов, которые мы разогнали. По данным разведки, они собираются в двух улицах от нас.
— тогда почему все бойцы здесь?
— кроме того отряда, к нам приближаются еще четыре группы, состоящие в основном из горожан, ранее не замеченных в преступных действиях. Однако увязнув в сражении с орденцами, мы можем не успеть вернуться, и в итоге появляется опасность потерять здание. На срочном совещании, мы решили встретить противников здесь, и держать оборону до подхода подкрепления.
— какого подкрепления?
— центральный офис послал в город регулярную армию "карателей", для подавления бунта в зародыше.
— но ведь это означает, что союз вновь начинает войну. — Леха был шокирован.
— ты прав, но в случае промедления, волнения распространятся, и сражения могут принять глобальный характер.
Икар отошел, начав отдавать короткие приказы, а Алексею осталось только присоединиться к другим защитникам импровизированной цитадели.
— а ак же Жизель? — опомнился он, и подбежал к командиру.
— прости, но мы не успели ее отыскать, на улицах начались беспорядки. Ее след оборвался у одного из домов в трущобах, там же были найдены изуродованные тела агентов, останков самой Жизель, не обнаружено.
— я должен ее найти.
— нет, ты должен исполнять приказы, а я приказываю тебе остаться здесь. — положив руку на плечо человека, Икар добавил более мягко. — она не мертва, а значит мы ее найдем. Тому, кто напал на ее отряд, эльфийка была нужна живой, и он не станет убивать ее сейчас. Иди к южным улицам, твои ребята понадобятся там.
Проглотив горький комок, Алексей коротко кивнул, а затем по солдатски отдал честь, и широким шагом пошел на позицию.
Как не удивительно, но царящие в городе беспорядки, почти не затронули обычных людей, которые посчитали происходящее простой бандитской разборкой, переешанной с демонстрациями фанатиков, какой ни будь секты. Те, кто жил в домах расположенных в эпицентре событий, просто закрылись в квартирах, и стали ждать окончания бардака, а большинство жителий периферии города, продолжали жить нормальной жизнью. Даже транспорт продолжил ходить относительно нормально, благодоря чему, Влад без приключений добрался до дома.
По пути он расстался со своими телохранителями, оставив им строгие распоряжения и пленную эльфийку.
В загородном доме собралась вся компания, кроме Степана, который подготавливал ритуал, на заброшенном аэродроме, находящемся на другой стороне города.
Игорь был единственным, кто встретил Владислава у входа, и они успели обменяться только парой тяжелых взглядов, полных сомнений и бури иных эмоций. Затем оба мага вошли в гостиную, где молодые колдуны и колдуньи, уже выпивали и закусывали. Их совсем не беспокоило происходящее в городе.
— принеси вина, и не забудь добавить черного пепла. — тихо приказал Влад, и широким шагом пересек комнату.
Рита торопливо подвинулась, освобождая место рядом с собой, в ее глазах гуляли искорки беззаботного веселья. Это заставило Влада в очередной раз скрипнуть зубами, и усилием волу заглушить стон сердца, начинающего болеть.
— я по тебе соскучилась. — мурлыкнула девушка, по кошачьи прижимаясь к Владу. — надеюсь ты не сердишься, что мы начали без тебя?
— я не могу на тебя долго сердиться. — мягко улыбнулся он.
— а где Степа.
— у него еще остались важные дела, не думаю, что он сегодня приедит.
В комнату вошел Игорь, несущий загруженный поднос, на котором стояло множество бокалов с красным вином.
— друзья! — Влад встал, и поднял бокал. — для меня очень важно, что вы находитесь здесь, со мной. Вы поддерживали и помогали мне, на протижении года. Вы праздновали со мной победы, и помогали забыть о поражениях, и я всегда мог обратиться к вам за помощью. Сегодня, я хочу сказать, что горжусь тем, что вы мои друзья, и как бы наши жизни не сложились дальше, каждый из вас навсегда останится в моей памяти. Выпьем, за дружбу.
Притихшие колдуны, разом опрокинули бокалы, и только после этого, стали возвращаться к своим разговорам.
— ну ты и завернул. — восхитилась Рита, когда маг уселся обратно.
— да, иногда на меня находит.
И потекли пять самых мучительных минут в жизни Владислава. Он обнял Риту, и немигающим взглядом стал наблюдать за друзьями. Он боялся маргнуть, и пропустить хоть что либо, из этого короткого отрезка, обреченного стать последним в его старой жизни.
Рита вдруг почувствовала недомогание. Сперва это выразилось в легкой сонливости, но с каждой секундой, мир вокруг становился все более нереальным, а тело как будто наливалось свинцом. Не трудно было догадаться, что дело не в вине, но другая причина даже не приходила на ум. Что бы не потерять сознание, и быстрее оправиться от недомогания, она решила перекинуться в тигрицу, мысленно попрощавшись с платьем, которое при превращении будит бесповоротно испорчено.
Наибольший ужас, девушка испытала тогда, когда метаморфоза остановилась, так и не дойдя до завершения. Ее тело успело обрасти шерстью, лицо слегка вытянулось, и видоизменились пальцы, на которых вместо ногтей, теперь росли когти. По сравнению с этим, даже лица окружающих, не вызвали эмоций, когда она стала вращать глазами, в поисках помощи.
— ш-ш, тише милая, все хорошо, тебе не нужно бояться. — Влад окуратно уложил девушку себе на колени, и стал ласково гладить ее голову. — Представляешь, ради тебя, я едва не отказался от плана, который подготавливался больше года, и из-за которого погибло столько народа, и продолжает погибать даже сейчас. Если бы мы встретились на несколько месяцев раньше, это решило бы все... хоте, кем я был тогда? Жалким слабаком, не способным защититься, и зарабатывающим копейки, которых едва хватало для того что бы платить за квартиру. Нет, ты бы даже не посмотрела в мою сторону, а если бы и посмотрела, то только за тем, что бы посмеяться над неудачником.
Игорь поднял на руки свою сестру, которая выпила хоть и половину дозы, но сопротивлялась яду учень слабо. Они скрылись за дверью, и шум шагов подсказывал, что Игорь вышел из дома.
— ты была единственным лучиком света, для моего измученного разума, освещала мою жизнь, как маленькое солнце... но что ты знаешь обо мне? Ты знаешь меня, как сильного уверенного мага, способного справиться с любой проблемой, и являющегося веселым собутыльником, во время ночных посиделок. — глубокий вздох ненадолго прервал речь. — я не знаю, что такое любовь. Если это чувство привязанности, или зависимости от другого существа, то любовь ущербна. Если это желание защищать, оберегать, и потакать капризам, то любовь ущербна, и рано или поздно, все это надоест, и она исчезнет. Если же это смесь страсти и чувства собственности, с примисью ответственности, то это чувство не настолько важно, что бы ради него чем либо жертвовать. — пальцы скользнули по лицу, и мягко обхватили подбородок, поворячивая лицо вверх. Влад взглянул в глаза Рите, и усталым голосом произнес. — Я не знаю, что такое любовь, я никого не любил, и никто не любил меня, меня настоящего. Сейчас во мне бушует море эмоций, я почти готов бросить все, и упав на колени, просить у тебя прощения... но это невозможно. Если я поступлю так необдуманно, то выйдет, что множество представителей разных рас, пожертвовали собой зря, так же как зря, я столько времени готовился, зря обнодеживал существо, которое и сделало меня таким, какой я сейчас. И кроме того, даже если ты простишь меня, узнав о всех моих грехах, я превращу твою жизнь в ад.
В дверях вновь появился Игорь, застыв как каменное изваяние, взглядом он указал на настенные часы.
— знаю. — кивнул Влад, сожалея о том, что так много хочет сказать, а времени уже не осталось. Он наклонился и Рите, и коснулся ее лба своими губами. — прости меня девочка, я не хотел причинять тебе вред. Ты особенная, наверное я даже мог бы сказать, что влюбился в тебя, если бы знал, что такое любовь.
Поднявшись с дивана, он легко удерживал Риту на руках, и поколебавшись еще секунду, передал ее Игорю.
— если хоть волосок упадет с ее головы...
— ...ты достанешь меня, даже если придется восстать из мертвых. — криво усмехнулся некромант. — не беспокойся, мы успеем уехать достаточно далеко, прежде чем здесь начнется самое интересное.
— поспеши, книги которые тебя интересовали, на верхней полке в стилаже, в лаборатории.
Больше не было сказано ни единого слова, некромант резко развернулся, и вышел через распахнутую дверь, а Влад повернулся к остальным друзьям. Хоть он и готовился увидеть нечто подобное, но все равно, реальность оказалась намного более, ужасной, так что плечи молодого мага несколько раз мелко дрогнули.
Студенты института магов, сидели в различных позах, застыв как статуи, и смотрели прямо перед собой, холодными не выразительными глазами. С первого взгляда, можно было решить, что они даже не дышат, и только присмотревшись, можно было улавить медленные движения грудной клетки. Лица превратились в "резиновые" маски, а сами колдуны, в живых кукол.
Возможно, кто-то из них, у кого наиболее сильная воля, через несколько дней сможет вернуть себе разум, и станет почти таким же, как и раньше. Это возможно, хоть и маловероятно.
С улицы донесся шум двигателя автомобиля, который тут же начал удаляться.
"пора" прозвучал в мозгу короткий приказ, холодного и циничного голоса. "я шел именно к этому, и теперь поздно поворачивать назад".
— встать, убрать мебель, скатать ковер.
Слова сами слетали с губ, и голос звучал непривычно звонко и уверенно, а молодые колдуны, мгновенно задвигались, и стали исполнять приказы.
На то, что бы отчистить комнату, ушло не более двух минут. под ковром была скрыта восьмиугольная звезда, начерченная на деревянном полу, при использовании угля и крови козы. Каждая линия была тщательно прочерчена, и многократно измерена при помощи сантиметра. Лучи указывали на стороны света, и в каздом из них был изображен символ природного элемента.
Пока "помощники" подготавливали комнату, Влад успел сбегать в лабораторию, и принес коробку в которой хранились амулеты-накопители, полностью заполненные украденной жизненной энергией.
— разбирайте амулеты, и встаньте в центр звезды.
Колдуны послушно исполнили приказ, толкаясь, что бы встать в самом центре.
Владислав достал лист бумаги, на котором было написано заклинание, и прикрепил его к стене.
— прочитайте и запомните каждый звук. — капелька холодного пота, собравшаяся на лбу, медленно скатились между бровями, прокатилась по переносице, и сорвалась с кончика носа. Влад этого даже не заметил, судорожно сжимая кулаки, и поглядывая на часы. — Начинайте колдовать.
Хор голосов затянул заунывную песню, руки колдунов потянулись к лучам звезды, но ноги продолжали неподвижно стоять на деревянных досках.
Линии рисунка постепенно приобрели более четкие очертания, и стали светиться призрачно голубым светом. В воздухе вокруг колдующих, проскакивали мелкие искры, а их силуэты казались размытыми. Это происходило из-за того, что пространство вокруг них сжималось, молекулы кислорода уплотнялись, и становились осязаемыми.
Владислав мог бы часами наблюдать за притворением заклинания в жизнь, но у него была и своя работа. Выудив из кармана обыкновенный белый мел, он стал рисовать на стене подобие двери, внутри которой изображал буквы магического языка, и только последняя линия была начерчена, а мел оторвался от стены, как весь рисунок вспыхнул белым сиянием.
Стрелка часов сделала очередной шаг, и часть стены, ограниченная контуром нарисованной двери, исчезла, открывая длинный черный коридор.
Проверив, хорошо ли жезл пристегнут к ремню, Влад увеличил магический кристалл, и прижал его к животу одной рукой, а в другую взял пакет с магическими книгами. Приготовившись, он шагнул в тьму, как парашютист шагает из самолета в открытое небо.
За спиной мага, портал захлопнулся, став обычной деревянной стеной, с которой осыпались нарисованные мелом символы.
А колдуны все продолжали повторять заклинание, вновь и вновь начиная с начала, и не замечая, как вокруг клубится энергия, сплетающаяся в сияющие канаты необычных узоров.
Жизель с усилием расцепила глаза, ей казалось, что на веки подвешены мешки с песком. Стоило туману рассеяться, как лучи заходящего солнца, вновь заставили зажмуриться. В голове продолжало шуметь, руки и ноги были крепко связаны, и страшно затекли, а в спину упирался острый угол небольшого камушка.
Второй раз открыв глаза, она осмотрелась по сторонам. Оказалось, что не только ее держали в столь неудобных условиях, рядом сидя и лежа, расположилось еще два десятка эльфов, орков, людей и пара гномов. Все они находились на ровной асфальтированной площадке, а вокруг суетились гоблины, и что больше всего удивило эльфийку, отряд боевых гарпий.
— кажись, пленница шефа очнулась. — гоготнул низкорослый гоблин, нависнув над Жизель.
— как вы смеет е, я агент союза, вас всех пустят под трибунал, за нарушение кодекса...
— заткнись. — добродушно оборвал ее гоблин, и не церемонясь, залепил рот куском скотча.
Две гарпии, почти аккуратно подняли Жизель, и отнесли ее в сторону от остальных пленников. Пока ее несли, она успела увидеть, что находится на широкой полосе, возможно предназначенной для посадки и взлета самолетов, вокруг обширный пустырь, и лишь вдали, со всех сторон, виднеется густой лес.
Какой-то хмурый парень, рисовал на деревянном щите, некое подобие двери, заполняя изнутри ее контур, странными символами, явно магическими. Шагах в двадцати от него, на асфальте была нарисована пентаграмма, заключенная в круг состоящий из множества маленьких кружков, в каждом из которых лежал либо драгоценный камень, либо золотая монета.
