(Не) пара для короля

— Разве это плохо?

Эйган невесело улыбнулся. Взболтал в бокале ореховую тягучую жидкость и посмотрел на меня через радужные переливы алкоголя.

— Совет лордов, который, к слову, возглавляет хорошо известный вам Филипп Грей, слишком усердно склоняет меня к тому варианту, который мне никак не подходит, — сказал он. — А именно, к Кейси Грей.

— Кейси?

Я нахмурилась, силясь вспомнить, где и когда уже слышала это имя. Удивленно округлила глаза, уставившись на Дарриэля.

Ох, не про ту ли Кейси Грей речь, о которой мы вчера с Дарриэлем говорили?

— О да, вы верно смотрите на меня. — Дарриэль отсалютовал мне бокалом, в который успел налить новую порцию алкоголя. — Шустрая девчонка, однако. Сначала попыталась захомутать меня, потом нацелилась на рыбку покрупнее. Но тут благодарить надо скорее Филиппа. Полагаю, его племянница без одобрения своего всесильного дядюшки и вздохнуть лишний раз не смеет.

— Дело даже не в том, что моральные качества этой самой Кейси меня категорически не устраивают. — Эйган недовольно качнул головой. — Хотя, что скрывать очевидное, не хотелось бы сразу после свадьбы обзавестись ветвистыми рогами. Да и добрачная слишком бурная личная жизнь предполагаемой невесты короля это... Это как-то некрасиво и неправильно. Не подумайте превратно, я не ярый сторонник традиции, что девушка должна выходить замуж исключительно невинной. Ситуации-то разные случаются. Но все-таки будущая королева должна быть примером для подражания своим поданным. Однако главная проблема, леди Квинси, заключается в ином. — Глубоко вздохнул, словно набираясь смелости, после чего негромко завершил: — Я уже помолвлен.

Шире глаза я открыть при всем желании не могла, хотя и очень хотела.

— Помолвлены? — переспросила, гадая, не ослышалась ли. — Но... Как такое вообще возможно?

Эйган улыбнулся, как будто позабавленный моей реакцией.

— А что вас удивляет? — спросил с иронией.

— Подобные вещи должны отмечаться с размахом, — ответила честно. — Как вам вообще удалось сохранить все в тайне?

— Это было сделано прежде всего для безопасности моей будущей супруги, — сказал Эйган. — Видите ли, она незнатного происхождения. В принципе, это не такая уж и большая проблема, поскольку история знает немало примеров, когда короли выбирали себе в жены простолюдинок. Но в настоящий момент совет лордов имеет слишком большое влияние в нашей стране. Меньшее, конечно, чем четыре года назад, когда я только стал королем, но большее, чем мне хотелось бы. — Вздохнул и добавил с горечью: — Я боюсь прежде всего за жизнь моей избранницы. Так боюсь, что на время мне пришлось отослать ее из столицы как можно дальше. Что скрывать, мой отец чрезмерно доверял Филиппу, считая его своей правой рукой. После его смерти мне пришлось немало потрудиться, лишь бы получить хоть какую-нибудь свободу действий. И сейчас моя позиция куда лучше, чем тогда, когда я только взошел на престол. Понятное дело, Филиппу это не нравится. Он не без оснований считает, что власть уплывает из его рук. Потому и пытается убрать Дарриэля от двора. Потому и сватает мне так настойчиво свою племянницу.

— Но вы же король! — воскликнула я. — Неужели вы не можете просто взять — и выгнать Филиппа?

— Увы, но нет. — Эйган печально покачал головой. — Такое мое решение вызовет слишком много недовольства в самых высоких кругах. Другое дело, если бы мне удалось доказать, что Филипп причастен к какому-нибудь преступлению.

Я нахмурилась, прикусив нижнюю губу.

Надо же, не думала, что у правителя нашей страны столько проблем.

— Я более чем уверен, что именно Филипп причастен ко вчерашнему покушению на вашу жизнь, — негромко заговорил на сей раз Дарриэль. — Если бы все случилось так, как он запланировал, то мои дни как верховного мага были бы сочтены. Представьте, какой скандал бы разразился тогда! Убита старшая дочь герцогини Кейтлин Квинси. Причем убита не абы кем, а самим верховным магом! А самое главное — убита во дворце. Предполагаю, что после всего этого я не меньше бы недели прометался в беспамятстве, совершенно обессиленный. И все это время магический контур бы не работал. Сейчас мне хоть как-то, но удается создавать видимость благополучия. Худо или бедно, но я накинул на дворец охранную сеть. Мелкие заклятия я могу не почувствовать, но крупные возмущения энергетического поля улавливаю. — Отпил из бокала и продолжил сквозь стиснутые зубы: — Филипп на самом деле неплохой маг. Он понимает, что пока сеть функционирует — совет лордов не поверит ему о проблемах с контуром. Но если последняя защита со дворца исчезнет, то меня немедленно призовут к ответу.

— Дарриэля бы обвинили в вашей смерти, — холодно проговорил Эйган. — Более того, предоставили бы неопровержимые свидетельства того, что вы не темная ведьма, и убивать вас не было никакого смысла. Плюс проблемы с контуром... Полагаю, уже сегодня утром передо мной поставили бы ультиматум: или я соглашаюсь на требования Филиппа и беру в жены его блудливую племянницу. Или же... Или же Дарриэль отправляется в тюрьму.

— Но как в эту схему вписывается смерть Вейды? — спросила я тихо.

— А вот это я как раз и не понимаю. — Эйган пожал плечами. — Возможно, эти два события и впрямь не связаны между собой.

Я опять надолго замолчала, силясь осмыслить услышанное. Опустила голову, нервно перебирая складки платья.

— И что же теперь делать? — выдохнула чуть слышно, не обращая вопрос ни к кому, скорее, рассуждая вслух.

Король и Дарриэль многозначительно переглянулись. Я заметила, как верховный маг как-то нервно дернул щекой, но потом все же кивнул, словно давая Эйгану согласие на что-то.

— Леди Квинси, — медоточивым голосом начал тот. Поставил бокал на стол и встал. Скользнул ко мне ближе. Промурлыкал, остановившись рядом с моим креслом, — я уже сказал, что если у нас будут доказательства вины Филиппа — то ему придется уйти с поста главы Тайной Канцелярии. И совет лордов никак ему не поможет.

— И? — настороженно протянула я. — Его план ведь в любом случае сорвался, не так ли? Я жива и здорова.

— Видите ли, леди Квинси, мы с Дарриэлем считаем, что Филиппа необходимо спровоцировать, — подозрительно ласково продолжил король. — После вчерашней неудачи он обязательно станет осмотрительнее. Необходимо заставить его действовать. Причем действовать активно, забыв про осторожность.

Я уже начала понимать, куда клонил король. И мне это очень и очень не нравилось.

— Главное желание Филиппа — породниться со мной, — вкрадчиво проговорил король. — После этого он станет воистину теневым правителем Озранда. Но если он поймет, что у меня появилась другая девушка на примете, то наверняка сильно встревожится.

— И в чем проблемы? — Я с нарочитым равнодушием пожала плечами, силясь не обращать внимания на занывшее в тревоге сердце. — Вы ведь уже помолвлены. Объявите об этом.

— Как я уже сказал, моя избранница в настоящий момент находится далеко от Родбурга. — Король пожал плечами. — И, говоря откровенно, вернется она сюда лишь после того, как все завершится. Я не могу и не хочу ставить ее жизнь под угрозу. И не буду ни при каких условиях. Тогда как ваша жизнь уже находится в опасности.

— Вы в этом уверены? — Я вскинула голову и в упор взглянула на короля. — План лорда Грея сорвался.

Эйган смотрел на меня с легкой улыбкой. Но вот его глаза были как никогда серьезны. И на самом дне зрачков клубилась тревожная тень, которая заставила мое сердце испуганно пропустить удар.

Я открыла ментальный щит, но пустое. Ни от короля, ни от Дарриэля не шло ни малейшей эмоции. Они наглухо закрылись от меня.

— Где гарантии, что он не предпримет новой попытки? — меланхолично вопросил Дарриэль, словно не заметив наш молчаливый поединок взоров. — Леди Квинси, простите за откровенность, но вы слишком удобная жертва. Потомок проклятого рода... Без фамильного дара... И во дворце по поддельному приглашению...

— Что? — Я моргнула от неожиданности, хотя уже догадывалась, что дело обстоит именно так. — Как — по поддельному?

— А вот так. — Дарриэль всплеснул руками. — Увы, Ивори, эта подделка была выполнена на самом высоком уровне. Но на самом деле тебя нет в списке приглашенных. И это легко доказать.

Я со свистом втянула в себя воздух сквозь плотно сомкнутые зубы, пропустив мимо ушей то, что верховный маг внезапно заговорил со мной на "ты".

Интересно, а моя мать знала об этом? Знала, что отправляет меня на верную гибель?

Странно, я всегда понимала, что мать не любит меня. Но не предполагала, что ее нелюбовь настолько сильна. Неужели в ее сердце ничего не дрогнуло от осознания, что она, по сути, приговорила дочь к смерти?

Вспомнился мой последний вечер в замке рода Квинси перед моим отъездом в Родбург. Мать тогда была непривычно говорливой. На ее щеках гулял какой-то лихорадочный румянец, но она больше не заходилась в изнуряющем кашле, как при нашей первой встрече после долгой разлуки. А вот Этель помалкивала и меланхолично набиралась вином, глуша бокал за бокалом.

Перед тем, как я отправилась спать, мать внезапно привлекла меня к себе. Крепко обняла, расцеловала в обе щеки и пожелала удачи. Это было так неожиданно и непривычно, что потом я долго не могла уснуть, гадая, что бы это значило.

Кажется, теперь я понимаю, почему мать внезапно расщедрилась на проявление чувств. Потому что была твердо уверена, что больше меня не увидит.

— Леди Квинси, — вкрадчиво проговорил Эйган. Подвинул ближе свободное кресло и сел. Его теплые ладони опустились на мои руки, которые сейчас до боли стискивали подлокотники. Он чуть погладил мои пальцы, словно предлагая расслабиться, правда, добился прямо противоположного. Мои костяшки побелели от напряжения, а голос короля тем временем продолжил бархатно литься, обволакивая меня в теплый кокон: — Я понимаю, что, наверное, прошу слишком многого. И вы вправе отказаться. Но почему бы за оставшиеся дни нам не сыграть в одну игру? С очень простыми правилами. Я с превеликим удовольствием начну проводить с вами все свое свободное время. Поверьте, я умею красиво ухаживать. Естественно, вас это ни к чему не обязывает. Но вот Филипп точно насторожится.

— Другими словами, вы желаете устроить ловлю на живца, — резко проговорила я. — И живцом буду именно я.

Пальцы короля чуть сильнее сжались на моих запястьях, как будто желая успокоить.

— Я гарантирую вам полную безопасность, — прошептал Эйган. — Но рассудите здраво. Такой шанс просто нельзя упускать. Вчера слишком многие заметили интерес Дарриэля к вам. Это же классический любовный треугольник! Двое мужчин и красивая девушка между ними. Филипп выпрыгнет из кожи вон, но попытается разыграть эту карту. К тому же вы как нельзя лучше подходите на роль моей избранницы. Ваш род один из самых древних в Озранде...

— Мой род слишком давно в опале, — напомнила я, пытаясь незаметно освободиться из хватки короля. — Неужели вы не понимаете, что никто и никогда не поверит во внезапно вспыхнувшую симпатию между нами? Я вам не пара, это абсолютно точно!

— Да неужели? — Зеленые глаза короля вспыхнули насмешливым огнем, и он покрепче стиснул свою хватку на моих запястьях, не давая мне одернуть руки. — Леди Квинси, позвольте с вами не согласиться. Люди любят романтические сказки. Мой прадед отправил вашу прабабку на костер. А теперь прямые потомки Эдуарда Первого и Джетты Проклятой встретились лицом к лицу — и не сумели противиться чувствам. При правильной подаче этой истории весь высший свет будет рыдать от умиления и восхищения. Словом, как раз вы самая лучшая пара для меня.

Я взглянула на Дарриэля, слегка растерявшись от такого пыла короля.

— Не могу сказать, что мне нравится эта идея, — проговорил тот, как-то страдальчески морщась. — Но, похоже, план и впрямь неплох. Филипп обязан предпримет какие-нибудь действия, если увидит, что Эйган заинтересовался тобой, Ивори. Ну а я буду рядом и поймаю его на горячем. — Кашлянул и добавил, уставившись куда-то в сторону: — К слову, Эйган. Я ведь не посмотрю на то, что ты правитель нашей страны. И если вдруг ты позволишь себе что-нибудь лишнее...

— И даже в мыслях не было и нет, — поспешил заверить его Эйган. Требовательно взглянул на меня и спросил с легкой ноткой властности: — Ну так как, леди Квинси? Как вы смотрите на мое предложение?

— На ваше предложение? — не удержалась я от язвительности. — То бишь, я буду вынуждена играть роль вашей избранницы, зная, что тем самым ставлю себя под удар? Вам не кажется, что это немного нечестно? Что я получу взамен, ваше величество?

— Резонный вопрос. — Эйган спрятал усмешку в уголках рта и встал. Проговорил, глядя на меня сверху вниз: — Леди Квинси, позвольте мне откровенность. Сейчас ваше положение хуже некуда. За вашей спиной не стоит поддержка рода. Более того, как я успел понять, ваша мать не будет слишком огорчаться, если с вами что-нибудь случилось. Вы угодили в нити искусной интриги, где вам отводилась более чем незавидная роль невинной жертвы. Вы, безусловно, вправе покинуть дворец хоть сегодня, хоть сейчас! Никто вас останавливать не собирается. Но куда вы направитесь после этого? Обратно в свой замок? А будут ли там рады вас видеть? Но самое главное — принесет ли вам это счастье?

Я невольно сжалась, зримо представив, каковым будет мое возвращение в фамильный замок.

Если все так, если моя мать действительно отправила меня на верную смерть — то как она отреагирует, увидев дочь на пороге? Герцогиня Кейтлин Квинси, как я успела убедиться на собственном опыте, умеет наотмашь бить словами.

— Куда важнее спросить, позволят ли тебе вообще добраться до дома, — вмешался в наш разговор Дарриэль. — Ивори, при всем моем уважении, но рассуди сама. Если за всеми этими происшествиями действительно стоит Филипп. Не абы кто, между прочим, а глава Тайной Канцелярии. То где гарантии, что несчастный случай не будет поджидать тебя по дороге? Да, план Филиппа сорвался. Но он вполне может создать новый. Несчастный случай, загадочное магическое нападение... Ему ведь не составит особого труда сделать так, чтобы подозрения пали на меня. Носовой платок, оброненный на месте преступления, может быть, мой перстень... Я недосчитался многих своих вещей, когда расстался с Кейси. Правда, не стал устраивать скандал, посчитал себя выше всей этой грязи. Но своей цели Филипп все равно добьется.

Странно, но слова Дарриэля меня ранили больше всего. Почему-то мне казалось, что он неплохо ко мне относится. По крайней мере, теплее, чем должен был бы при всех сложившихся обстоятельствах. И такой откровенный шантаж с его стороны не просто расстраивал — оскорблял до глубины души.

В глубине души шевельнулось упрямство. Та самая фамильная гордость рода Квинси, благодаря которой три года назад я на скорую руку покидала вещи в сумку и уехала прочь из родного замка, точно зная, что по доброй воле никогда не вернусь.