— Демон! — выругался Вал.
Гном, который вероятно хорошо соображал в возможностях обеих сторон, обращаясь ко мне, довольно спокойно произнёс.
— Влад, дуй пока в шахту, выйдешь когда пришлю за тобой. Надо дождаться пока они подойдут поближе, после чего разом разрядить их магические артефакты.
Далее Грома обратился к Валу:
— Знаю я этих 'крыс', с одной стороны реагируют быстро, но с другой, раскачиваться на что-то серьёзное лишний раз не любят. Я к тому, что пришлют пяток парней покрепче в подмогу и на этом пока ограничатся. По мне, надо встречать. Я и Тихон берём на себя шахту, а ты со своими людьми хватайте что есть из оружия и дуйте в холмы: мне нужен заслон на случай, если кто-то из бандитов попытается отступить в основной лагерь. Как разберёмся с ними, встречаемся здесь и решаем, что делать дальше.
Быстро найдя данный план разумным, вторая сторона принялась действовать, а именно, Вал, взяв мою извлечённую из чехла пневматическую винтовку и мой же, отданный пока ему меч, поспешил прочь из помещения сторожки.
Эх, так вот оказывается зачем я их тащил все эти километры...
* * *
До нашего здесь появления в шахте работало около сорока человек, в результате внутренней разборки их количество сократилось до тридцати пяти. Как успел поведать мне разговорчивый паренёк лет семнадцати, в шахте работали не только невольники, но и контрактники. Некие, лояльные банде люди, которым надо было в диких землях либо отсидеться, либо заработать денег. Хотя, чаще всего первое совмещали со вторым. По окончании контракта им стирали память. Не всю, сильно избирательно, местная магия работать с этим умела.
Однако из оставшихся тридцати пяти, в холмы ушли лишь пятнадцать — те, кто не только мог держать оружие в руках, но и мало-мальски умел им пользоваться. Во время коротких сборов я приметил, что кроме лопат и кирок у местного 'ополчения' в наличии имеется несколько грубых луков, непонятно как и где сделанных. Но если готовились и искали шанса сбежать, наверняка подобная подготовка имелась.
И как совсем недавно я не успел заскучать на вышке, так и не дали мне перевести дух в шахте. А отдохнуть хотелось, ведь как-то оно всё больно стремительно происходит.
И вот, забежавший в освещённый парой масляных светильников предбанник шахты паренёк, схватил меня за рукав и, настойчиво потянув к выходу, взволнованно затараторил:
— Там, это, зовут тебя.
Ну если зовут, то надо идти.
Пора сыграть свою роль в подготовленной пьесе. Автор — Грома сын Дрима. Контроль качества — Вал, авантюрист железного ранга. Актёры почти в сборе, моя роль маленькая, но важная.
Поднявшись к выходу, я, протискиваясь через слегка приоткрытую решётку, успел приметить идущую сюда со стороны вышки группу людей.
Зевать и глазеть было некогда, отчего я немедленно заскочил в ближайшее ко входу в шахту строение. В нём, протолкнувшись между корзин с рудой к небольшому окну, занялся тем, что принялся наблюдать за происходящим на площадке. Моя тихая роль сыграна. Если у присланных людей есть с собой футляры связи — так здесь называют местные 'мобильники', они более не работают. 'Батарейки сели'...
А происходило перед входом в шахту следующее: из распахнутой двери машинного отделения валил густой чёрный дым вперемешку с паром. Из двери, кашляя и отмахиваясь, выбежал один из 'бандитов' и замахав руками в сторону настороженно приближающихся к площадке людей, прокричал что-то нечленораздельное, после чего опять скрылся в дыму и паре.
Сыграно было неплохо, да и невольника подобрали максимально похожего на одного из бандитов, после чего переодели его в трофейную одежду.
Спускающаяся с холма группа, а было их семь человек, пусть и не растеряла свою настороженность полностью, однако солидно ускорилась, явно купившись на 'поломку'. И это они зря.
Ближайший из бандитов, весьма крупный крепко сбитый мужчина, получив арбалетный болт в грудь, упал. При этом по направлению выстрела можно было понять, что стреляли со стороны машинного отделения. В этот же момент из пара и дыма вышел вооружённый секирой Грома и своей коронной коренастой развалочкой направился в сторону 'гостей'.
Боеспособных врагов осталось шестеро. Хорошо снаряжённые, вооружённые мечами и арбалетами, одетые в кожаную, усиленную кольчужной сеткой броню, они не растерялись ни на секунду.
Арбалетчиков в отряде врага было двое, один моментально выстрелил в гнома, а второй разрядил арбалет в крышу 'котельной'. Туда, где засел Тихон.
Эх, посмотреть бы на происходящее магическим зрением, да задача у меня пока другая — определить магов и попытаться вырубить их. Не всех, так одного. И маг среди нападающих нашёлся: мои способности позволяли мне 'ухватиться' за одного из арбалетчиков. Что я и сделал. Потерявший магическую энергию бандит охнул и упал на землю.
Ну что же, теперь стоит попытаться понять, за какое время восстанавливается столь полезное умение.
Тем временем на площадке происходило много всего опасного и интересного.
Выпущенный в Грому болт до цели не долетел, непонятным образом разлетевшись в щепки ещё в воздухе, примерно в метре от гнома. При этом, не потерявшие инерцию осколки ударились в грудь Громы, но какого-либо вреда причинить уже не смогли.
Один из бандитов, вероятно командир, резко выкрикнул указания, после чего он и ещё двое его людей бросились в сторону гнома, а оставшаяся пара развернулась и принялась с завидной быстротой удирать прочь.
Отдавший приказ бандит — высокой и стройный, начал двигаться как-то уж слишком быстро. Буквально за секунды оказавшись возле гнома, он, держа дистанцию, сделал молниеносный росчерк мечом, имеющий цель повредить незащищенное лицо гнома, вероятно глаза. Грома же не столько парировал, сколько предугадал траекторию удара, выставив секиру так, чтобы кончик меча черканул по её поверхности.
Результат подобного парирования оказался невероятным. Длинный тонкий меч нападающего, словно взбесившаяся змея, вырвался из руки бандита. Тот, на секунду растерявшись, открылся, тут же получив тычок секиры в грудь. С виду почти безобидный, но я начинаю подозревать, что в исполнении Громы такие 'безобидные' тычки есть явление с жизнью несовместимое.
В этот момент до гнома добежал второй бандит — если не гигант, то уж точно мужчина крупный. Пользуясь преимуществом в росте, он ударил своим широким мечом просто, сверху — вниз. Одновременно с этим третий бандит заходил с фланга, намереваясь ткнуть противника мечом в бок.
Скорее на автомате нежели осознанно, я задействовал режим магического зрения, успев заметить, что всё тело здоровяка налилось ярким светом. Если верить Тихону, то есть вероятно распространённый, повышающий физическую силу боевой навык.
Не простым оказался и третий бандит. На кончике его меча сверкала непослушная синеватая энергия.
Гном вышел из положения тактикой, намекающей, что либо он очень опытен и хитёр, либо у него абсолютно отсутствует башня.
Грома, не дожидаясь пока противники преодолеют последние метры, зарядил секиру магической энергией и швырнул её в здоровяка. Дистанция была не та чтобы увернуться, а счёт времени шёл на миллисекунды. Секира, столкнувшись с мечом, заставила стальное лезвие со с звоном разлететься, после чего вломилась в шею и грудь бандита.
Гном же, буквально догнав своё оружие, одной рукой схватил его за рукоять, а другой ухватил воротник кожаной брони противника, после чего извернулся и словно мешок с соломой швырнул здоровяка в пытающегося уколоть его мечника.
Как до этого здоровяк не успел отскочить от секиры, так и третий бандит не сумел полностью избежать столкновения с товарищем. Пытаясь увернуться, он на секунду дезориентировался, и эта секунда стоила ему жизни: лезвие секиры, проминая и рассекая броню, раздробило ему шею.
Добив здоровяка, Грома подскочил к пытающемуся встать магу-арбалетчику, поставив новым ударом секиры точку в этой части сражения.
Тем временем два убегающих бандита скрылись за холмом, но они уже не наша забота. Надеюсь, что союзники сработают хорошо.
* * *
Площадка перед шахтой наполнилась суетой, бывшие уже пленники готовились к побегу. Вал привёл с собой ещё десяток крепких мужчин — освобождённых носильщиков, с шей которых торопливо сбивали разряженные магические ошейники.
Остальные невольники, следуя указаниям лидера, забирали трофеи с трупов бандитов, распределяли припасы и определяли состав двух готовящихся к побегу групп. Пусть ради дополнительной страховки свои планы союзники скрывали, но даже мне понятно, что одна группа пойдёт на юг, а другая на север, так как, по сути, больше то идти и некуда. Хотя нет, есть куда, самая немногочисленная третья группа пойдёт на восток, через холмы, по самому опасному и неразумному маршруту.
Подойдя к нам, Вал передал мне взятый ранее меч и чехол с пневматической винтовкой.
— Всегда мечтал о таком оружии, — с лёгким сожалением произнёс он, — не знаю какого гнома вы ограбили, но достать такое непросто.
Интригует. И откуда он знает про гнома?..
— Ты убедил меня здоровяк, — подойдя к нам, обратился к Валу Грома. — Я ещё не настолько восстановился, чтобы играючи сражаться сразу с тремя владельцами боевых навыков. Похоже остаётся лишь пожелать вам удачи и надеяться, что местный гадюшник раздолбает императорская армия.
Стоявший рядом Тихон, покачав головой, с сожалением произнёс:
— Если они поймут, что вы вырвались, большинство сбегут...
— Кто-бы о нас позаботился, добрая твоя душа... — проворчал на это гном, после чего обратился к Валу:
— Что ещё нам следует знать об этих холмах?
Вал, на секунду задумавшись, ответил:
— Берите севернее, милях в десяти отсюда, южнее, обитает большое племя серых гоблинов. Эти крупнее лесных, воинственные и очень не любят людей. Хотя, это скорее заслуга бандитов, которые не раз пытались прогнать их отсюда.
— И вы, надеюсь, понимаете, что если власти о вас спросят, мы расскажем всё как есть, — виновато глядя на Главу, вздохнул мужчина.
— Да всё мы понимаем, — покачал головой гном. — А ещё мы понимаем, что будет погоня и есть шансы, что докладывать о нас будет некому. Так что хватит демагогию разводить, поторопимся, — произнёс он.
Простившись со спасёнными людьми, я, Тихон и Грома покинули лагерь, направившись ровно туда, откуда пришли. По планам гнома, нам предстояло выйти на плато и вопреки советам Вала взять южнее, после чего двигаться на восток около пяти миль и, резко взяв севернее, пройти между землями гоблинов и лагерем бандитов.
И эти планы мы, набирая темп, принялись воплощать в жизнь.
— И зачем мы во всё это ввязались?.. — часа через полтора молчаливого пути, во время небольшого, на питьё и сладкое привала, проворчал гном.
Тихон на это возразил:
— Если пропустить часть о помощи ближнему, то мы, как минимум, получили представление о местной географии и снизили свои риски попасться в лапы бандитов.
— Ага, — проворчал Грома, — зато теперь, если беглецы до властей доберутся, кое-кто узнает, что мы живы и идём на восток.
— Да молчи ты, — запротестовал гном на попытку Главы возразить, — я знаю, что это и так рано или поздно произойдёт. Просто лучше поздно, чем рано, — подытожил он.
— Ладно, вперёд, — закинув в рот остатки местной пастилы, объявил Грома, — нечего время терять, поторопимся. Влад, ты идёшь или нам тебя здесь оставить? — обратился он к моей подвисшей персоне.
— А? — переваривая полученный от Айнзатераха блок информации, я со страдальческим выражением лица повернулся к товарищам.
С того момента как мы, покинув прилегающие к столице поля вошли в лес, бог молчал. Я даже подумал, что всё, активная поддержка закончена, так как никакой информации о происходящем в стане врага я от него более не получал. А вот сейчас прилетело и не столько информация, сколько указание. Не жёсткое, но с намёком, что если мы его проигнорируем, то кто-то может на нас сильно обидеться. Особенно на меня.
— Вот же чтоб меня!.. — охнул гном, после чего добавил несколько слов про половую жизнь орков.
Следом за мной указания получил второй связанный с Айнзатерахом неудачник.
— Что такое? — поинтересовался Тихон.
— Извини старик, но мы попали. Некоторой части нашего бравого отряда приказано пробраться в стан врага, после чего этот стан разгромить. Осталось только понять, как именно мы будем это делать...
— Я знаю, как это сделать, — порывшись в предоставленной богом информации, произнёс я. — Мы идём к гоблинам...
Не знаю почему, но товарищей данное предложение не порадовало.
* * *
— Успех, Грис, невероятно важная штука. Я буду вынужден разочароваться в тебе, если ты не достигнешь успеха... — произнёс Эллер Кримо — торговец второго ранга королевства Кринербор.
— Отец, успех — это когда у тебя много денег? — оторвавшись от гарнира, поинтересовался десятилетний мальчуган.
— Успех, сынок, это когда ты уверен в своём завтрашнем дне, когда положение твоё стабильно, когда за спиной твоей не шепчутся, обсуждая твои неудачи. Успех, когда ты востребован и когда в заведённом на тебя в Ордене личном деле стоит отметка 'Надёжен'.
Грис от такого списка не совсем понятных ему выражений, поплыл.
— А мальчишки говорят, что успех — это когда у тебя много денег... — неуверенно произнёс он.
— Успех сынок, это хорошая фантазия, помноженная на накопленные ресурсы и возможности, — важно подняв палец вверх, 'добил' сына отец.
— А я тоже достигну успеха! — прожевав, выпалила Катарина.
Грис, вымещая на сестре недовольство, вызванное непониманием слов отца, буркнул:
— Твоё дело рожать детей, девчонка...
— А вот и нет! — не найдя толковых аргументов, надулась Катарина.
— Скоро тебя заберут в Орден и сделают из тебя образцовую служанку, — уколол сестру брат.
— Наша мама тоже училась в Ордене, а мама лучшая! — нашла опору Катарина.
Отец, одобряя до определённой степени споры детей, молчал.
Ища поддержки, Грис повернулся к Харигу, своему шестнадцатилетнему старшему брату.
— Успех не для девчонок, он для настоящих мужчин, правда?
Хариг, однако, считая ниже своего достоинства спорить с малышнёй, лишь хмыкнул и смерил сестру презрительным взглядом.
— А вот я возьму и достигну успеха! Я буду лучшей, папа во мне не разочаруется... — в Катарине, которая поняла вдруг, что все за столом не относятся к её стремлению серьёзно, начал разгораться внутренний бунт.
— Конечно, конечно, — отложив ложку, потрепала её волосы мать.
И пусть в этих словах и жесте была любовь, но совершенно не было веры в её стремления.
— Я буду лучшей, и папа не разочаруется во мне... — дав волю слезам, взорвалась Катарина приступом истерики.
Внезапно всё поплыло, закружилось, смазалось. Стул под ней исчез и она, резко потеряв опору, начала падать вниз, туда, куда падают все южные неудачники — в долговую яму. Такую глубокую, что она не могла достигнуть дна, а только падала и падала, не имея сил проснуться.
Всплыло другое воспоминание — ряд виселиц. Палач, обходя стоящих на помосте людей, по очереди дергал рычаги, распахивая под ногами приговорённых створки люка. Перед каждым поворотом рычага, глашатай объявлял:
