Наконец, призрак пришел к выводу, что деревенькой, возле которой произошло травмировавшее его деликатную душу событие, была Макожица, если, конечно, за время его смерти география не сильно изменилась, и он ничего не напутал. Село находилось гораздо южнее Цебала, примерно в неделе пути от него, и, чтобы в него попасть, даже не нужно было сильно отклоняться от нужного направления.
Узнав всё, что наместник мог рассказать, гендевец не поленился пойти на улицу, найти какую-то телегу и незаметно от ее хозяина, по какой-то причине решившего покинуть город ночью, спрятать среди наваленных на нее вещей небольшой гипсовый бюст. Крайне обиженный и негодующий призрак, привязанный к своему изваянию, скрылся вместе с ней в ночи. Бедный крестьянин пока не догадывался, какое "счастье" ему привалило. Услышав удаляющийся цокот копыт, неизвестно каким чудом до сих пор не проснувшийся кот дернул ухом, мотнул головой и широко зевнул, потягиваясь.
— С добрым утром, — спокойно сказал ему герцог, глядя повозке вслед, чтоб убедиться, что она точно не вернется.
Шун резко замер на середине зевка. Моргнул и медленно повернул голову с широко распахнутыми глазами на голос. Несколько секунд он молчал и пытался разобраться в ситуации.
— ТЫ?! — кот дернулся в сторону так резко, что чуть не сорвался с шагавшего к гостинице юноши на землю. — Как это понимать?!
— Я был бы очень признателен, если б ты втянул когти. Спасибо.
Животное удивленно взглянуло на свои лапы, послушно выполнило просьбу и соскочило вниз.
— Так что это было? — хмуро поинтересовался зверь, угрожающе глядя на Ральдерика снизу вверх.
— Нет, ты всё-таки хам, — дворянин, не останавливаясь, пошел дальше, так что коту пришлось его догонять, чтоб услышать ответ. — Ты, значит, цепляешься за меня, как за единственную опору в жизни...
— Что?!
-... раздираешь мне плечо, прижимаешься всем телом...
— Что-о-о?!
— ...дрожишь и всем видом молишь о помощи, а потом просто засыпаешь...
— Ты что, бредишь?!
— И после этого тебе еще хватает наглости предъявлять мне какие-то претензии и требовать объяснений?! — с удовольствием завершил герцог, краем глаза наблюдая за совершенно выбитым из колеи Шуном.
— Скажи, что ты наврал, — попросил зверь через минуту напряженных раздумий.
— Не.
Кот помолчал еще немного, труся рядом с шагавшим к гостинице человеком.
— Там были собаки, — вспомнил он.
— Точно.
— Их было много, — добавил Шун, хмурясь.
— Да, но они были мертвые и не могли причинить тебе никакого вреда.
— Это не имеет значения. Собаки есть собаки. Ты меня спас?
— Ну да, — пожал плечами вельможа.
— Почему? — совсем растерялось животное.
— А ты бы предпочел умереть от разрыва сердца?
— Не уходи от конкретных вопросов! — раздраженно рявкнул кот. — В жизни не поверю, что ты беспокоился за мою безопасность!
— Как хочешь, — снова дернул плечом гендевец после непродолжительной паузы.
Через еще один квартал, пройденный в молчании, рыжий в досаде скрипнул зубами.
— Спасибо, — выдавил он из себя.
Коту совершенно не улыбалось быть в долгу перед Ральдериком. Так что надо было срочно оказывать ему какую-нибудь услугу, в идеале — спасать жизнь, чтоб снова иметь возможность с чистым сердцем над ним издеваться и демонстративно в грош не ставить. Сейчас же вести себя таким образом было некрасиво и даже неприлично. Герцог догадывался, о чем Шун думал, и это его изрядно веселило. Он-то мог и дальше тиранить зверя безо всяких угрызений души.
На следующее утро они съехали из "Явления..." и отправились в Макожицу. Гендевец порадовался, что они провели в гостинице всего день: он явно недооценил жадность ее владельца.
— Куда мы теперь едем? — спросил кот, не слышавший разговор с наместником, когда кони и лошадка со своими седоками покинули город.
— Мы едем к одному призраку, — пояснила Филара. Всё утро она извинялась перед зверем и теперь старалась быть образцово показательной хозяйкой. — Есть основания считать, что при жизни он участвовал в Намбату. Возможно, он сможет сообщить что-нибудь полезное.
— А, — отозвался Шун. Ранее он расспросил девушку о том, что именно произошло в замке. Убедившись, что дворянин ему не соврал, кот впал в легкую хандру.
— А что, если он опасен? — Гудрон был осторожен. — Лично мне не понравилось, что его называли "проклятым" и "чудовищем".
— Я сразу советовал тебе не ехать, — отозвался Ральдерик.
Иролец послал ему мрачный взгляд и ничего не сказал.
— На месте разберемся, — подала голос его жена. — И вообще, пусть лучше он нас боится. Мы еще посмотрим, что это за призрак такой.
А далеко от этого места еще пока не знавший, что к нему едут гости, "проклятый дух" сидел у большого камня на месте своей гибели и чихал.
8.
* * *
— Осторожней! — кузнец протянул руку споткнувшейся Филаре.
— Всё в порядке, — отозвалась та, самостоятельно поднимаясь на ноги.
Юноша кашлянул.
— Интересно, как там остальные? — девушка пошла дальше, стараясь не прикасаться к сырой и грязной стене подземелья.
— Я думаю, у них дела не хуже, чем у нас, — предположил Гудрон.
На самом деле он считал, что у Эрлады с Ральдериком всё было гораздо лучше, чем у него с Филарой. Его жена, по крайней мере, не гнушалась пользоваться своими силами на всю катушку: ей не надо было волноваться за самочувствие кота. И он был слегка удивлен, что до сих пор не услышал серию взрывов.
* * *
Их отсутствие, по правде говоря, объяснялось тем, что волшебнице таки было за кого волноваться. Ее супруг находился неизвестно где, и девушка опасалась, что его вместе с Филарой могло засыпать при обвале стен и потолка старых катакомб, которые бы вряд ли выдержали прокладку пути наружу в ее исполнении. Претендентка на престол Савараха чувствовала себя связанной по рукам и ногам. Это изрядно портило ей настроение.
— Что это? — герцог недоуменно ткнул пальцем в сторону одного из коридоров, ведших в подземное помещение, где они находились.
Левый рукав его камзола держался на клочке ткани, колени и локти сильно испачкались при попытке пролезть в узкий лаз. Через лоб тянулась полоса засохшей грязи — юноша забыл, в каком состоянии у него были руки, когда откидывал с лица волосы.
— Зомби, — мрачно отозвалась Эрлада, без интереса разглядывая пошатывающийся, полуразложившийся труп, появившийся в проходе.
— Зомби? — Ральдерик сложил руки на груди и задумался. — Так они ж не по моей части.
— Ты ему это скажи.
Существо с серо-зеленой, местами отсутствовавшей кожей обвело впалыми тусклыми глазами помещение и заметило свой потенциальный ужин. Оно с радостным хлюпом распахнуло рот и веки. Одно из усохших глазных яблок этого не выдержало и с громким чпоком вылетело из глазницы, оставшись покачиваться на какой-то ниточке. По подбородку и шее обрадованного нечаянно привалившей едой живого мертвеца текли бурые слюни. Гендевец скривился.
— Ну хоть какое-то разнообразие, — буркнул он, пока зомби во всей красе неуверенно плелось в их сторону. — А то эти призраки меня уже утомлять начали. Его, я так понимаю, мечом можно убить, да?
Обернувшись к спутнице за подтверждением своих слов, он увидел, что та уже формировала в ладони шар пламени. Увидев выражение ее лица, дворянин вздрогнул и спешно отошел назад. День у волшебницы не заладился, и она собиралась снимать нервное напряжение доступными методами. Раз уж от взрывов приходилось воздерживаться... В зеленых драконовых очах отражался огонь. В коридоре снова послышались шаркающие шаги. Эрлада безумно оскалилась.
— И как мы дошли до такой жизни?! — успел с тоской подумать юноша, когда горячая красно-оранжевая струя ударила в грудь первого активного покойничка.
* * *
За ответом на этот вопрос вернемся на несколько часов назад. Было утро второго дня пути из Цебала. Ехать было скучно. Кони неторопливо переставляли копыта, их никто не подгонял, предоставляя животным возможность идти так, как им хотелось. Спешить всё равно было некуда.
— Кстати, всё забываю спросить, — обратился к Филаре Гудрон, лениво покачиваясь в седле. — Куда ты дела Крылышками?
Шун, услышав имя мелкого беса, фыркнул.
— Мдумлюкзаваралакра, — поправила его волшебница. — Демоны очень щепетильны в отношении своего имени.
— Ну, так Мумлюк-что-то-там же просто псевдоним, — напомнил Ральдерик.
— Да, но он сейчас пользуется только им.
— Мудрое решение, — подала голос Эрлада. — Демона можно поработить, узнав имя. Так что скрывать его в целях безопасности...
Ральдерик с Шуном расхохотались.
— Я сказала что-то смешное? — спросила девушка.
Воздух сразу стал как-то холоднее и плотнее. Обладавший невозможно чутким сенсором опасности Мерзавец в страхе прижал уши и отъехал от Каштана подальше.
— Ты просто его не видела, — герцог попытался вернуть на место трусливого коня. — Это мелкое, капризное, вечно всё драматизирующее, совершенно бесполезное существо с непомерным самомнением. Я себе не представляю, кто в здравом уме захочет заполучить такого раба. Так что он в полной безопасности.
— Пользуется псевдонимом, поскольку считает настоящее имя недостаточно впечатляющим, — хихикнул кот. — "Недостаточно"! Куда уж хуже-то?!
— Не такой уж он и бесполезный! — вступилась за детище Филара, заплетая волосы в косу. — Вспомните, как он нам тогда помог.
— Так где он? — повторил вопрос иролец, понимая, что спор о личных качествах демона может растянуться надолго.
— Собирает себе орду.
Да, Крылышками Бяк-Бяк, известный больше как Мдумлюкзаваралакр, всё еще искренне рассчитывал в скором будущем стать Повелителем армий существ ночи. Практически сразу после того, как волшебница с котом, конем и мелким бесом поселилась в домике погибшего мага возле Каланура, он стал куда-то исчезать. Скоро демон возвращался весь в гипсе, хандрил, строил планы мести неизвестно кому, метался в постели в бреду. Потом ему это надоедало, и он снова уходил. Непременно демонстративно в закат и в алом развевающемся плаще, предварительно убедившись, что его отбытие не осталось без зрителей. В последний раз Бяк-Бяк удалился незадолго до того, как Филара почувствовала острую необходимость пойти в Шангаль. С тех пор о его судьбе ничего не было известно.
— Выпендрежник, — потянулся Шун, широко зевая. — Так орет, если с него этот плащ сорвать.
— Доиграешься, — покачала головой Эрлада. — Вот придется тебя однажды в совочек собирать...
— Да что он мне сделает? — фыркнул кот.
— Любой демон, независимо от размера, характера, возраста и иных показателей обладает огромной силой, — вздохнула блондинка, перекидывая косу через плечо. — Но, когда смотришь на этого, как-то сильно сомневаешься в незыблемости данного правила. Так что либо он является исключением, либо пока сам не знает о своих силах и разменивается на всякую ерунду, либо по каким-то причинам не хочет их использовать.
На привале их ждал сюрприз.
— Вспомнишь — всплывет, — усмехнулся Ральдерик, разглядывая хлопающее в воздухе крылышками зеленое существо с лисьими ушками и хвостиком.
Демон наградил его презрительным взглядом и гордо фыркнул. Тут же на него сверху что-то упало и прижало к земле. Взлетели облаком и, медленно кружась, опали выпавшие откуда-то бумажки.
— Ты вернулся! — воскликнула Филара, садясь на корточки возле питомцев. — Как ты нас нашел?
— Слышь ты, воротник блохастый, — просипел Крылышками, хватая ртом воздух. — Я тебе клянусь, что когда стану верховным Темным Властелином, то позабочусь, чтоб для тебя припасли личный круг ада!
Шун довольно оскалился и поддел вырывавшегося беса лапой. В зверя тут же ударил небольшой электрический заряд, отчего вся шерсть у того мгновенно встала дыбом. Кот ойкнул от неожиданности, скосил глаз на раздувшуюся чуть ли не в три раза лапу, понял, что в данный момент похож на меховой мяч, и угрожающе заурчал. Раздался долгий хрип. Волшебница подхватила животное на руки и отобрала у него живую игрушку. Демон лежал у нее на ладони, кашляя кровью.
— Что это? — Ральдерик поднял один из листков бумаги и прочитал вслух. — "А ты вступил в Великую Орду Существ Ночи?!"
Подошла заинтересовавшаяся Эрлада. Мдумлюкзаваралакр почувствовал на себе такой изучающий взгляд, что смутился и прекратил представление, спешно прикрывшись крыльями.
— В этот раз без гипса, — констатировал рыжий зверь, поглядывая на слегка покрасневший кожистый кокон. — Теряешь хватку.
Шун по привычке лизнул лапу, и его долбануло оставшимся в шерсти статическим электричеством.
— Давно не виделись, — подошел кузнец. — Ты совсем не изменился.
На последнюю фразу демон обиженно засопел. Он уже год как потреблял в непомерных количествах морковь и молоко, чтоб подрасти хоть чуть-чуть. В результате этого у него начались проблемы с пищеварением, а шерсть и кожа какое-то время отдавали желтизной. Лишние напоминания, что все усилия и страдания были тщетны, травмировали его деликатную душу и били ниже пояса. Зато Крылышками слегка льстило, что он стал центром всеобщего внимания.
— Владыка! — услышали товарищи хор писклявых голосов.
Через пару минут все уже сидели вокруг костра, на котором Филара готовила свой очередной шедевр. Возле Бяк-Бяка разместились три летучие мышки с повязками на глазах.
— Это граф Вышлоб, — указал на троицу демон. Те синхронно помахали лапками.
— Который из трех? — не понял иролец.
— Все! — Крылышками почему-то был ужасно собой горд. — Он вампир.
Потягивающие чай из одной на всех кружки граф Вышлоб кивнули.
— Видите ли какое дело, — сказала мышь N 1, когда недоуменная пауза в разговоре затянулась. — Возможно, вы знаете, что вампир может распадаться на стаю летучих мышей. Когда однажды я в очередной раз это проделал, налетел ураган. Он разметал меня по всей округе.
— Значительная часть меня при этом погибла, — добавил N 2. — Остальных убили коты, собаки и прочие жизненные обстоятельства. В итоге собрать удалось только троих. Этого недостаточно, чтоб вернуть изначальную форму. Я навсегда заперт в теле мышей.
— Ого, — протянула Филара, вовремя хватая попытавшегося вырваться из ее рук кота, уже проявлявшего к гостям интерес, в результате которого те чуть не заработали сотрясение мозга, многочисленные переломы и нервный срыв. — А повязки на глазах, чтоб при свете дня тоже можно было летать?
— И вы решили вступить в "Великую орду существ ночи"? — Ральдерик помахал в воздухе подобранной ранее листовкой.
— Владыка дал мне смысл жить дальше, — отвлекся от чая N 3. — Он явился ко мне во всем своем великолепии, протянул руку и...
— Мы сейчас точно об одном и том же демоне говорим? — поинтересовался герцог. — Где вы здесь великолепие разглядели-то?
Возле его лица мгновенно материализовался Крылышками с мрачной решимостью во взгляде и молнией в руке. В следующее мгновение Бяк-Бяка снова впечатало в землю ударом рыжей меховой тушки. Кот почувствовал, как по его телу уже в третий раз за день проходит разряд тока, а шерсть встает дыбом.
