Волшебник

— Именно они и управляют Императорской Гвардией, — утвердительно произнес я.

— Да.

— Это уже будет третье звено, которое может командовать всеми остальными, так? — уточнил я.

— И снова верно, — улыбнулся Ридард, — но отбор людей, даже на низшие исполнительные должности, в Гвардии очень строгий, и способности к магии на отбор не влияют никакой роли. Если ты не подходишь, то ты не подходишь. Власть в руках сильного барана может натворить слишком много бед.

От его слов, уже не сдерживаясь, я весело рассмеялся. Ридард мне нравился все больше и больше.

— Значит, в Гвардии может работать даже обычный человек?

— Служить! — наставительно приподнял он палец. — Это милитаризированная организация, со своим уставом, своими званиями и своей системой наказания, причем системой, я бы сказал, очень радикальной. За большинство преступлений там рассчитана только одна мера наказания — смерть.

— Вполне здравый подход, — пожал я плечами. — Большая ответственность, большая власть, а если я все правильно уяснил, то там где власть, там и большие деньги, на которые люди столь падки.

— Надеюсь, я никак вас не оскорблю, если спрошу, как ВАШ народ относится к деньгам?

Спросил он предельно вежливо, но в глазах промелькнуло что-то такое непонятное.

— А почему вы не задавали этого вопроса моему учителю? — невольно хищно улыбнулся я.

— Ваш учитель очень... своеобразный человек, — шумно сглотнул Ридард. — Поэтому я просто не осмеливался его спросить.

— Или, вернее, просто боялись спросить? — не прекращая улыбаться, уточнил я. — Например, боялись о том, что он узнает о переплате за все товары в пять раз? И поэтому всячески старались ему угодить и не в коем случаи не потерять такую золотую жилу?

Ридард снова достал платок и принялся вытирать лоб.

— Так значит, я был прав? Он все-таки знает о переплате?

Похоже, я только что перекусил учителю одну из его "струн", на которых он "играл", действуя на нервы людям гильдии. Представляю, как он будет злиться, когда узнает, что его лишили такого удовольствия.

— Да расслабьтесь, — махнул я рукой. — Если бы не необходимость закупать еду и вещи, мой народ вообще бы не пользовался деньгами, так что можете не переживать, учитель вполне сознательно переплачивает вам деньги.

— Зачем?!

— По-моему, это элементарно, — изогнул я бровь. — Сколько его прихотей вам уже пришлось выполнить, лишь бы он остался доволен?

— Много, — чуть улыбнулся Ридард, снова начиная успокаиваться.

— Просто учителю нравится издеваться над окружающими, и он любит управлять людьми способом "непрямого воздействия", — решил я кое-что пояснить. — Скажем, как с переплатой. Если бы вы с ним сели за один стол и поговорили, то результат был бы точно таким же, как и сейчас. Любая его прихоть, главное чтобы он платил. Однако, так как вы не садились и не говорили, вы каждый раз нервничали "обманывая", — сделал я пальцами жест, обозначающий кавычками, — моего учителя, и поэтому старались всячески ему угодить. Тот же самый результат, но вы всегда чувствовали за собой вину, боялись того, что, если правда раскроется, он тут всех может поубивать, и вообще, думаю, каждый раз покрывались холодным потом, когда он сюда приходил. А в итоге, на самом деле, учитель просто развлекался за ваш счет, чтобы избавиться от скуки.

Все это я произнес, как-то не особо задумываясь, и лишь когда договорил, тогда и понял, что невольно ответил не только Ридарду, но и самому себе. Я хотел знать, как учитель заставил себя бояться и уважать? Вот тебе, пожалуйста. Просто, когда мы разговаривала с учителем, я думал, что о переплате у них все обговорено, однако старый хрен, как всегда, брал от ситуации по максимуму.

— Так значит, это он так развлекается? — едва ли не с ужасом спросил Ридард, бледня уже в третий по счету раз.

— Да, — кивнул я, — причем, довольно безобидно. Но не дай Амару вам почувствовать на себе другие способы развеять его собственную скуку, тут можно и не пережить.

На самом деле, они, возможно, уже и испытали на себе другие способы, однако, я решил немного компенсировать учителю ранее перерезанную "струну". Пусть лучше он на них развлекается, а то еще в Ханан-Кае начнет чудить... тем более, он и так уже чудит, поэтому еще больше "нам" нахрен не надо.

Дав Ридарду некоторое время привыкнуть к мысли о том, что над ним потешались больше трех лет, я решил напомнить о предыдущей теме:

— Вы мне так и не ответили по поводу Высших Магов. Какое место в обществе занимают они? И, я так понимаю, они входят в упомянутые пять процентов оставшейся части?

— Маги, маги, — забормотал Ридард, видимо восстанавливая в уме весь наш разговор. — Ах да, так вот, пять процентов — это третье управляющее звено. Правда, среди этого звена встречаются не маги, да и не каждый маг из этих процентов обладает властью управлять другими. И лишь одно их всех связывает точно. Они сильнейшие, и они состоят на службе в Гвардии на самом хорошем счету.

— И Высшие Маги среди них, так?

— Не так, — покачал головой Ридард. — Высшие Маги это четвертое управляющее звено. За всю историю существования Гвардии, то есть за все полторы тысячи лет с момента ее создания, Высших Магов никогда не было больше десяти. Это самый неоднозначный титул в Империи. Он одновременно является и самым ответственным, и самым безответственным.

— Это как так? — не совсем я уловил смысл последних слов... вернее то, что я уловил, слишком сильно походило на один известный мне титул.

— По сути, они вольные люди, занимающиеся тем, что им интересно, но в тоже время, они надзиратели за всей Империей. Их приказы может отменить только Император, они люди которым нет необходимости в деньгах, сама Империя, от самого богатого до самого бедного, платит за их прихоти. Они Сила, за счет которой Империя вообще продолжает свое существование.

Слушая объяснения Ридарда, я невольно принялся поглаживать свой подбородок, то ли от восхищения, то ли от удивления, то ли от самого настоящего шока. Я был прав. Мне ничуть не показалось. И теперь я даже понимал, почему учитель так всполошился, когда я изъявил желание стать Высшим Магом. Амару создал наш народ, создал детей "блуждающей крови" и, скорее всего, сам ввел титул Арт-Нака. Он все продумал и вот уже на протяжении полутора тысяч лет следовал своему плану. А люди... а люди построили практически точно такую же систему сами. Тем более, думаю, они даже имеют свой план, вот только знают ли они все то, что рассказал мне учитель? Сам он не упоминал, а я как-то спросить не удосужился, голова другим была забита.

Вот только был в этом во всем один забавный момент.

Я потратил почти четырнадцать лет, добиваясь титула Арт-Нака. Добился. Стал. А теперь, создавалось впечатление, что все мои достижения стерло божественной ладонью, и меня откинуло если и не в самое начало пройденного пути, то где-то близко. Ведь мне предстояло стать магом, а практически все, что я знал о магии, основывалось на разговорах с учителем за последний месяц. Нет, про магию, которой владела нежить, я знал лучше всех, но вот про магию людей... как уже сказал, снова в начале пути. С другой стороны, учитывая мой возраст, мне оставалось только порадоваться. Впереди меня ждала долгая, и, думаю, крайне увлекательная "дорога" на пути становления Высшим Магом. И единственное, что во всем этом меня не устраивало, так это тот факт, что Высших Магов было целых... а, собственно, сколько их сейчас? Спросил у Ридарда.

— Сейчас снова десять, — как-то даже приободрился он, когда отвечал на мой вопрос. — После потери "Зеркального Щита", в следующие десять лет, погибло еще троя. Однако за минувшие семь лет, их число восстановилось. Многие Архимагистры являлись учениками умерших магов, поэтому, пережив смерть своих учителей, они получили тот толчок, который помог им преодолеть барьер разделяющий Архимагистров и Высших. А десять Высших магов — это невероятная Сила.

— Это где же могли умереть Высшие Маги? Да еще и в таком количестве? — неподдельно озадачился я.

— Доподлинно известно, что одного убил Князь, и, вроде бы, погиб сам. Еще один погиб в сражение с двумя Демиличами в одном из исследовательских походов ко второму Некрополю, а последний был просто слишком стар, и покинул пост незадолго до своей смерти.

Плохо. Очень плохо. Если Князь способен убить Высшего Мага... честно говоря, слишком много мыслей у меня было на этот счет. Однако, если уровень Высших, хотя бы примерно соответствовал тому, который я представлял, то убийство при прямом противостояние казалось мне маловероятным. Какой-то трюк? Вполне возможно. А еще я не совсем понимал, где второй Высший мог наткнуться на двух Демиличей? Снова спросил у Ридарда.

— Он любил исследования, поэтому много времени проводил в Мертвых Землях, возле второго Некрополя, а то и в нем самом. Немногие выжившие из его экспедиции люди говорили, что они забрались на двадцатый уровень, и там-то и наткнулись на Демиличей. Он, отступая, смог продержатся до десятого уровня.

Я снова принялся тереть подбородок. Значит, Высший Маг вполне способен тягаться сразу с двумя Демиличами? Да еще и дойти до двадцатого уровня там, где есть только слабая защита Соробору? Слова учителя, вновь, приобрели новый смысл. Вспомнилось и его восклицание: "Попридержи свою фантазию, ты даже представления не имеешь, о чем ты сейчас говоришь!". Действительно. Не понимал. Но вот изменилось ли мое мнение? Да ни в малейшей степени. Я бы даже сказал, что цель несколько не дотягивает до моих амбиций. Арт-Нак — это титул Сильнейшего, и он такой один. Все. Пусть учитель еще был жив и носил похожий титул, он все равно уже считался слабее меня. Свою силу я доказал делами. А вот Высших Магов было целых десять, то есть, на взгляд любого Сороборийца, целая прорва людей. Ни о какой уникальности тут и речи не могло быть. Или могло?

— А среди Высших Магов есть тот, кто считается сильнейшим? Или просто главным среди всех них?

— Нет, они слишком независимы, чтобы подчинятся кому-то кроме Императора.

— Тогда Император, получается, выступает в роли пятого управляющего звена и представляет его в единственном числе?

— Да, именно так, — улыбнулся Ридард, похоже, он сам, о высшем государственном лице, в таком ключе еще не думал.

Ага. Если рассматривать структуру управления людей с точки зрения Сороборийца, то ее можно было разделить на два типа. Силовой и Управляющий или Военный и Мирный. Вот только если в Управляющем Арт-Нак, — он же Император, — вполне был всем известным лицом, то вот в Силовом типе, Арт-Нака, по сути, еще никогда не было. И вот это уже было по моим амбициям. Создать в Силовом типе титул Арт-Нака. Правда, если образовать новый титул, он станет пятым звеном, то есть на одной ступени с Императором. Проблема. И даже если обозначить Императора шестым звеном, проблемы это не решит. С другой стороны, вот о чем, о чем, а об этом, мне, сейчас, можно было не переживать. Ведь я еще не стал даже учеником мага, чтобы думать о проблемах становления Высшим среди Высших. Или лучше сказать Верховным среди Высших? Точно! Верховный Маг! Так и буду всем говорить.

— А теперь, — все обдумав, вновь обратился я к Ридарду, — не могли бы мы вернутся к моему самому первому вопросу?

— О вашем учителе? — уточнил он и, дождавшись моего утвердительного кивка, продолжил: — Конечно, хотя, думаю, вы теперь уже и сами понимаете. У Высших Магов бывают ученики и помощники, да и много еще кто, но ваш учитель не был ни одним из них. Для "Зеркального Щита", и все это знали, он был полноценным партнером, а партнером Высшего Мага мог быть только другой Высший Маг...

— ...или такой ненормальный псих, как мой учитель, — хмыкнув, закончил я за него, пусть и несколько другими словами.

— О магической невосприимчивости вашего учителя до сих пор ходят целые легенды. И хотя, конечно, многочисленные завистники утверждают, что ваш учитель смог всего добиться только благодаря врожденному дару, это не имеет значения.

— Победителей не судят, — понятливо кивнул я.

Вот ведь, по сути, гад какой! Меня, значит, отговаривал, утверждал, что я не знаю, о чем говорю, а сам, если посмотреть на ситуацию немного под другим углом, практически смог добиться звания Высшего Мага при этом вообще не имея способностей к магии. Вернее, способностями он вполне обладал, причем довольно сильными, но, как в случае с моей Магией Разума, они у него были буквально вывернуты. Вместо поглощения Светлой Энергии, его собственный Источник вырабатывал тип энергии на подобии криита. По крайней мере, это я сделал такой вывод на основании полученных от него знаний. За месяц ежедневных лекций я многое стал понимать, поэтому начал делать кое-какие выводы относительно этой всей магии. Из-за чего мне сейчас сильно не хватало практики, чтобы начать подтверждать или опровергать сделанные выводы. А потому:

— Так, когда мы отплываем?

— Вы очень вовремя пришли к нам, — улыбнулся Ридард. — Госпожа Миса, — кивок в сторону все это время промолчавшей девушки, — как раз собиралась отплывать через три дня, но, думаю, мы сумеем ускорить процесс, и тогда вы сможете отправиться в путь уже завтра утром.

— Нет, — поднял я руку. — Через три дня будет в самый раз. Я как раз успею походить по городу и более-менее привыкнуть к людям. Тем более, мне надо лучше свыкнуться со своей маской, — и, в подтверждения слов, я вновь изобразил "болванчика".

— Можно ли поинтересоваться, зачем вам это вообще надо?

— Никто ведь не знал, что учитель был Амарийцем? — уточнил я.

— Нет. Я, например, узнал об этом только после того, как меня перевели сюда.

— И о втором Некрополе вы так же узнали только после перевода?

— Да, — заметно помрачнел Ридард. — Я еще тогда даже гадал, зачем меня заставляют давать магическую клятву о неразглашении, если всего лишь переводят в другое отделение гильдии?

— И вы, должно быть, тогда знаете, кто именно сформировал мнение людей о нашем народе?

— Гвардия, — кивнул Ридард.

— Так вот, времена меняются, и вскоре Амарийцы больше не будут сидеть в горах, а я выступаю, можно сказать, в роли первопроходца. Однако, учитывая общественное мнение, мне лучше сначала не слишком отличаться от этого самого мнения. Буду строить из себя дурачка и наблюдать, а когда разберусь по каким законам живет Империя, и стану лучше понимать людей, вот тогда и сниму свою маску.

Видно было, что Ридард хотел сказать что-то еще, но сдержался, промолчал, и только опять качнул головой.

— Все понятно и, раз мы закончили, тогда, думаю, госпожа Миса с удовольствием покажет вам наш город, — неожиданно ехидно произнес Ридард.

— Это было бы просто отлично! — поддержал я его идею.

При этом мы оба весьма успешно проигнорировали невнятное восклицание донельзя удивленной девушки, явно не ожидавшей столь быстрого окончания разговора, и главное такого окончания. А вот я был всем доволен, поэтому, поднявшись из кресла, возмущенный взгляд зеленых глаз встретил своей самой хищной улыбкой. И, учитывая, у кого я учился улыбаться подобным образом, было совсем неудивительно, что все возмущение девушки так и осталось невысказанным.