Разумеется, как и все расы Четвёртой Волны, ящеролюди, даже такие экзотические, обладали неизбежными и фатальными недостатками, делающими их зависимыми от промышленной базы и властей Империи. В случае велоцирапторов, это была зависимость от поставок атропина и других лекарственных средств, всего свыше десятка наименований. В случае прекращения приёма на срок более года следовали разнообразные нарушения в работе нервной системе, как правило, появлявшиеся в судорогах, агрессивном психозе людоящеров, синдроме навязчивых состояний, кататоническом возбуждении и других нарушениях. Полный список патологий, возникающих в велоцирапторах при срыве графика приёма, занимал полторы страницы стандартного листа формата А4, заполненного текстом шестого шрифта, что составляло приблизительно 47% от общего списка всех нарушений, известных эльфийской психиатрии.
Когда зелёное нашествие, восстание минотавров и мятеж нежити, вместе с божественным ультиматумом и другими бедами обрушил тоннели, связывавшие центральные Миры Империи с периферийными провинциями, велоцирапторы оказались в числе прочих рас, обречённых на вымирание.
Разумеется, они довольно быстро нашли выход, заключавшийся в неумеренном и пожизненном потреблении сложной смеси промышленных растворителей и дестабилизаторов клеточных мембран и работы нервно-мышечной передачи.
Виски Ящеров.
Сорокапроцентный спиртовой раствор дистиллированной воды, диметилсульфоксида, кофеина, диазепама, аменазина, йода и галоперидола был жидкостью, абсолютно токсичной для людей, эльфов, зверолюдей, эткорпов и части демонов.
Ящеры были исключением. Велоцирапторы же стабилизировались под воздействием этой дурной смеси.
Другого применения у Виски Ящеров не существовало.
На нежити, впрочем, никто экспериментов не проводил. Возможно, патентованное средство от превращения просто агрессивных и подозрительных ящеров в банду кровожадных, связанных телепатической сетью в одно шизофреническое сознание безумцев, можно было использовать для поджигания умертвий. Это было совершенно, никем не проверенной информацией.
Найт подумал, что надо поторопить самозваного мэра, продолжающего жаловаться на жизнь, чтобы он переходил, наконец, к делу.
Анна, словно поняв его намерения, ни слова не говоря, чуть скосила взгляд — они сидели за столом бок о бок, на коленях, внимая ходящему из стороны в сторону и пьющего самогонку на мухоморах Морли — и коснулась правого запястья Найта.
Эльф согласно смежил веки. В конце концов, переговоры — это одна из частых обязанностей разнообразных жрецов, жриц, клериков, священников и прочих шаманов.
'Если бы всё можно было померить цифрами, то доступ к домену Знания давал бы жрецам бонус к убеждению от минус пяти до плюс пятнадцати'
— Вы только подумайте, они собирались разжечь костёр чтобы 'приготовить шашлык'! У нас же потолок ледяной! Температурный режим! Градус вверх — и откроется вход в Ад, градус вниз — и все растения передохнут.
Я уже молчу об ущербе системе оксигенации! Они же собирались срубить кустарники снежноягодника и сжечь ветви!
Найт прикрыл глаза, размышляя, когда же, наконец, глава местного поселения дойдёт до главного.
Снежноягодник, несмотря на наличие белых и условно съедобных плодов, был древним эльфийским эндемиком, давно и прочно приспособившимся к жизни в Топях. Кусты с серебристыми неподвижными ветвями не обладали хищническими повадками, росли неподвижно, почти не формировали непроходимых зарослей, не обладали шипами или ядом для самозащиты. В сущности, всё, что они делали — это улавливали различные излучения пластинами листьев, чтобы переработать содержащийся в угольной кислоте и оксидах углерода элемент в глюкозу, в качестве побочного продукта, выделяя кислород.
В плодах же скапливались избыток изотопов, полученных из окружающего воздуха или воды, что очищало последние. Плоды же пожирала многочисленная фауна из нижних ступеней пищевой пирамиды Топей, разнося покрытые инертной плёнкой семена во все стороны.
'Я за сегодня что-то слишком часто сталкиваюсь с реликтами прошлого. Древние ходы, древние крепости, пьяные потомки древних ящеров, древние кусты...'
— Позвольте уточнить, высокочтимый мэр Морли — учтиво улыбаясь и сложив перед лицом руки, чтобы сплетённые пальцы закрывали часть безумной ухмылки, превращая оскал одержимого доменом Знания в милую улыбку скромной и почтительной юной жрицы для находящего напротив, начала Анна — вы хотите нанять нас для решения проблемы?
Дверь за спиной тихо щёлкнула — мэр Морли, показав напоследок ауру с отпечатком в три ладони, в качестве временной татуировки наклеенный на кожу и питающийся отслаивающимися роговыми чешуйками, закрыл свой дом.
— Я... восхищён. Наверное, так.
— Спасибо — уловив взгляд партнёра, жрица, не глядя, поднесла правую руку к верхней губе и накинула Лечение Царапин на сосуды носа — хотя и жаль, что удалось сторговаться только на тридцать.
— Это цена твоего сопровождения через Топи, жрица.
— Это цена за решение проблемы с четырьмя велоцирапторами, следопыт — с насмешкой ответил жрица.
Весь разговор вёлся тихо, чтобы ящеры, известные своим острым слухом — даже чувствительнее, чем у эльфов — не насторожились раньше времени.
Одновременно — Найт не сомневался — жрица ведёт с ним другой, скрытый разговор.
— Уболтать не сможешь?
— Без шансов — нахмурилась Анна — они же борзые.
— Рекомендации?
— Не трогай велосипеды — повредишь 'байки', и они впадут в амок.
— Читала?
Анна дёрнула правым плечом.
— 'Любопытные получают Знания, мечтатели Грёзы, хладнокровные Разум', слыхал?
— Читал — ответил Найт.
'Она стала оживлённее, чем раньше. Может, восстанавливается?'
— Есть идеи?
— Есть — хищно улыбаясь, ответила жрица — но все наши деньги у тебя.
Не глядя, Найт достал шарик универсального платёжного средства.
— О, Богиня, взываю к тебе и покорнейше прошу принять плату, облекая на краткий миг сию часть тебя обликом слуги твоего.
О, многолапый и многоглазый, восемью ногами и восемью очами своими приди в тварный мир и облеки телом своим монету сию.
Пусть жвали твои будут мечом моим, а глаза твои — проводником моим.
Девушка взывала о помощи и подносила плату, и помощь была оказана.
Шарик монетки воспарил со сложенных лодочкой рук, и тень белого паука в его середине разрослась, облекая временное ядро, окружая его плотной проекцией.
Найт пожалел, что его навыки — если не нырять в Грёзы слишком глубоко — не позволяют творить заклятья так легко, как хотелось бы.
Он подошёл к ящерам безоружным, почесывая спину тылом левой ладони — пальцы фиксировали сформированный в шар конструкт активированного заклятья.
Шарик монетки, проглоченный десять секунд назад, горел в желудке, тая и растекаясь по сосудам взрывоопасным допингом.
Кожа чесалась от активности ауры, накачанной лишней силой и приведённой в боевую готовность.
Ближайший раптор уже повернулся к подходящему эльфу — боевые инстинкты ящера говорили ему об угрозе и он не мог игнорировать её, будучи ещё относительно трезвым.
Остальные трое отслеживали куда более опасную цель, огибающую их вдоль дальней стены зала и заходящей с тыла, блокируя отступление в тоннели.
— Эм, ребят — чуткий слух эльфа уловил звук зачитываемой тихим шёпотом арии со спины. Её также услышали ящеры — один из них начал разворачиваться, другой же чуть присел, готовясь прыгнуть.
Найт крутанул рукой, бросая заклятье.
Скользкое Масло, мгновенно генерирующийся коллоид с запредельной вязкостью и околонулевыми коэффициентами трения с большинством существующих веществ.
Двое ящером растянулись на покрывшемся чёрной грязью полу, ударяясь мордами, скользя разъехавшимися в стороны лапами прежде, чем Найт закончил своё заклинание. Прежде, чем сбивая всех велоцирапторов с ног, прямо в середине построения влетел и взорвался грязно-белый шарик Звукового Взрыва.
Найт метнул второе заклинание прежде, чем по ушам, сбивая концентрацию, ударило болью от пронзительно-громкого хлопка.
Паук — явно не самый сильный, но превосходящий по опасности и Найта, и жрицу, возможно, даже вместе взятых — замер на потолке над лежащими в луже масла и захваченными петлями словно растущего из чёрной грязи стального цвета вьюнка, велоцирапторами.
— Я в восхищении — сказал Найт подошедшей жрице, одновременно связывая ящером — тыльными сторонами ладоней друг к другу, соединяя запястья с голеностопными суставами, несколькими узлами, чтобы не освободились, перерезав одну из петель прочной верёвки.
— Я... удивлена — призналась Анна, замирая на краю зоны действия — думала, этот прыгнет на меня, ты атакуешь с тыла, а троих свяжет боем паук. Как минимум, один из них должен был поскользнуться или попасть под Опутывание.
— Повезло. Вопрос только в том, не ошиблись ли мы в другом — заметил Найт.
— О, Богиня, криком своим оглуши идиотов нахрен — пробормотала Анна под громкий топот стражи, поднимающейся по лестнице с дальней стороны зала.
Над её ладонью загорелся шарик готового взорваться Звукового Взрыва.
— Пожа-алуйста — уныло протянула жрица, и шарик, зажатый между большим и указательным пальцами второй руки, рассыпался истаявшей в воздухе пылью.
Звуковой Взрыв словно стабилизировался и прибавил в объёме.
Найт, закончив связывать ящеров, не глядя кинул вверх ещё одну монетку. Жвалы паука тихо хрустнули, разламывая подношение, увеличивающее время существования проекции.
'Ещё двести семь стандартных секунд функционирования. Сплошное разорение это валютное усиление заклятий'
— Стоять! Эльф и жрица, вы обвиняетесь в вооружённом ограблении, убийстве и изнасиловании!!! — заорал стражник в чуть более богато украшенном доспехе, пока остальные брали компаньонов в круг.
— И кого же? — с интересом спросил Найт, продолжая осматривать содержимое подсумков велоцирапторов.
'Грёзы, конечно, молчали. Но не почувствовать отряд людей внизу лестницы? К тому же, Анне явно не понравилось кое-что в поведении Морли'
— Ах ты!...
Анна свистнула. Громко, пронзительно, с переливом. Вызывая ответный стрекот паука, заставивший всех местных задрать головы вверх.
Найт ухмыльнулся, причём вовсе не от простой шляпы из диэлектрического композита, состоявшей из похожей на колпак центральной части и широких полей, а также простенькой пружинящей подкладки и шнурка под подбородок. И даже не от серьги, источающей слабые паразитные излучения магической вещи.
Общеизвестно, что рядовые жрецы низкого уровня призывают проекции собак или гигантских барсуков. В крайнем случае — усиленного латами гигантского мастифа или иной магической разновидности бойцовых собак. Иногда кабана.
Жрец, вызывающий пауков? Может быть, это кто-то очень могучий, только притворяющийся хилой блонди в простенькой рясе и подкопчённой кирасе? Может ли быть, что это один из экзархов Плетельщицы, направленный разбирать и карать грехи людские?!
Подумав немного, Найт одел на голову шапель — напрягая память, он вспомнил, что найденная находка наиболее соответствовала именно этому типу шлемов, более известных как капеллины.
Какое-то время они пользовались успехом как оружие для боёв в залах с высокими потолками — развитые поля неплохо помогали при нисходящих атак, обладающих широким фронтом поражения при низкой плотности огня в какой-либо конкретной точке, таких как заклятье Огненный Дождь — но постепенно вышли из моды.
Не то, чтобы Найт нуждался в шлеме, по крайней мере, подобного дизайна. Не при любимым следопытами высокоманевренном стиле боя. Однако оснащение себя трофеем было лучшим способом заявить права на добычу.
— У нас контракт с мэром Морли на прекращение дебоша со стороны банды велоцирапторов... как там её?
— Ангелы Ада, вроде — деланно лениво ответил Найт, переворачивая одного из связанных ящером, чтобы добраться до его поясной сумки — у них татуировки с гербом, названием и девизом на левых ягодицах.
Машинально он отметил, что, в случае, если он ускориться до максимума и начнёт схватку прямо сейчас, то шансы на успех будут весьма высоки. Простые пехотинцы расслабились и в основном глядят на чуть прогнувшуюся вперёд и упершую свободную от заклятья руку в бок жрицу, командир убрал руку с рукояти меча, да и не было ни от кого из неполного взвода стражников паразитного излучения магических предметов.
Распотрошив кошелёк велоцираптора, Найт пересыпал монетки в свой карман.
'Пять, не густо. Хватит, чтобы удерживать паука не более, чем на семнадцать минут. Много для боя, мало для дипломатии '
— Впрочем, если вы хотите нарушить условия договора и напасть на мирных наёмников, то я вольна предупредить вас, что мой дорогой компаньон на моих глазах как-то порешил полный сквад минотавров.
Подумав, что понял, что от него хочет жрица, Найт достал короткие мечи и заставил их чуть светиться. Простейший фокус, связанный с творческим использованием бросового заклятья 'нулевого круга', прошёл на ура.
Полукруг стражников синхронно сделал два шага назад — командиру пришлось отскочить в сторону, чтобы не получить древком ржавой алебарды по гульфику.
'Кем вообще надо быть, чтобы допустить ржавчину на собственном боевом оружии в Среднем Плане? — с лёгким отвращением задумался Найт — Или всё дело в близости моря и дурном составе оружейного сплава? Может, он ещё и электричество проводит?'
В задумчивости, Найт прокрутил мечи в руках, проверяя баланс.
— Впрочем, скромно замечу, что я не слишком уступаю своему напарнику по силе — продолжила жрица.
Найт, продолжая крутить мечи, вежливо улыбнулся.
Люди сделали ещё два шага назад.
Найт нахмурился — разрыв дистанции осложнял грядущий бой.
С глухим стуком на пол упало выроненное одним из стражников оружие.
— Значит, мы добиваем ящеров и выкидываем трупы в Топи после получения платы? — скорее, утверждая условия капитуляции, спросила жрица.
Ящеры возмущенно зашипели сквозь связанные челюсти. Видимо, возмущались перспективами.
— Как — убьёте? — потерянно спросил мэр Морли, стоящий почти на другом конце зала, поближе к полуметровой толщины двери в свой дом.
Найт вспомнил, что, по данным эхолокации, соседняя дверь открывается двумя плевками паучьих пищеварительных ферментов на незащищённые петли. Сеть ходов дома соседей же местами разобщалась с домом семейства Морли на жалкие тридцать сантиметров породы, отчего следопыт мог картографировать одну систему ходов из другой.
— Ну, вы ведь просили разобраться, правда? — весело спросила Анна и, не глядя, кинула монетку назад и вверх — Кушай, мой хороший, расти большим и сильным.
А значит, мы должны минимизировать шанс на возвращение этих.... Ангелов Ада.
— Эй, они должны возместить ущерб от своего дебоша! — возмущённо воскликнул начальник стражи.
'А вот и главный работорговец'
— Так в чём проблема? — наверняка ухмыльнулась отвернувшаяся спиной к эльфу Анна — Вы выдаёте нам тридцатку, мы их освобождаем — самый нервный из местных опять с грохотом и глухим лязгом уронил свою ржавую алебарду — Трос моего друга тоже денег стоит, знаете ли. Взыскивайте на здоровье!
