Деревянный культиватор

Рассматривая на очередном прилавке любопытные мелкие безделушки в виде крохотных стилизованных мечей, парень почувствовал чьи-то тоненькие, неумелые пальцы, шарящие по его поясу, в поисках кошеля.

Хмыкнув, Сильвио легонько прихватил руку. Ну, как легонько? То, что культиватору каменного ранга кажется легонько — для обычного человека будет ощущаться стальным замком.

— Ай-яй-яй! Дяденька, отпустите меня, пожалуйста, — кто-то запищал тоненьким голосом, отчаянно дергая своей зажатой конечностью.

Сильвио перевел взгляд ниже. Рядом оказался тощий оборванец лет десяти-двенадцати.

Парень наклонился к нему, чтобы оказаться на одном уровне:

— Зачем по карманам лазишь?

Такой простой вопрос немного выбил из колеи оборванца. За это короткое время Сильвио успел более внимательно осмотреть ребенка. При пристальном рассмотрении оборванец оказался девочкой. Просто с короткой, рваной стрижкой. Впрочем, это и стрижкой-то назвать нельзя — кое-как укоротили волосы на голове, да и все. А еще одежда была аккуратно зашита, и достаточно чиста, несмотря на вроде бы плачевный вид.

— Э-э-э... так ведь, мне денег надо. Работать не дают, гонят прочь, а кушать хочется...

Сильвио машинально отпусти руку девочки, чем та и воспользовалась, моментально шмыгнув прочь. В толпе у невысокого, юркого ребенка были неплохие шансы затеряться. От обычного человека.

Через пару минут, запыхавшись, оборванка облегченно выдохнула, оглядевшись, и не заметив парня рядом.

— Набегалась? — полный иронии голос Сильвио прозвучал сзади.

Девочка ойкнула, и с испугом обернулась. Но снова бежать не пыталась, хоть и машинально рыскала по сторонам глазами.

— Тебя как зовут?

— Инез, господин. Отпустите меня, пожалуйста... я больше не буду воровать! Честно-честно!

Парень насмешливо хмыкнул. Не будет, конечно! Только идиот поверил бы такому обещанию, данному под давлением. Впрочем, кто сказал, что его вообще волнует, будет ли она воровать?!

— Мне нужен проводник в этом городе. Хочешь заработать?

Девочка-оборванец недолго думала:

— Конечно! Только я не все знаю... но что вам нужно найти?

— Для начала место, где можно будет поменять пару пилюль усиления духа на монеты.

Инез ненадолго задумалась.

— Наверное, вам подойдет лавка лекарств. Они, скорее всего, имеют дело и с пилюлями для Старших. Но я не уверена...

Сильвио добродушно махнул рукой:

— Давай попробуем, сходим.

— Конечно, следуйте за мной, господин. Нам нужно в восточную часть, лавка сразу за усадьбой капитана городской стражи...

Идти пришлось недолго. По пути Сильвио расспрашивал девочку о самом городе. Састаго оказался процветающим именно потому, что это единственное поселение на краю Огненных Земель. Достаточно много разнообразных редкостей добывают в них, и везут продавать сюда. Различные руды, некоторые драгоценные камни, редкие растения, произрастающие только в этих краях. Город живет за счет торговли, и обеспечения необходимым командам добытчиков всех этих редкостей. А Огненные Земли — неиссякаемый источник богатств. И заодно могила, последнее пристанище очень многих таких добытчиков. Деньги и богатая пожива привлекают не только честных трудяг, но и разнообразных бандитов, воров, и прочих недобрых людей. А еще именно благодаря этому Инез выживала до сих пор на улице — никому не интересен мелкий ребенок, изредка утаскивавший пару монет у приезжих, а потом неделю прячущийся в каком-нибудь труднодоступном месте, проедая свой улов. Тут всегда есть более крупная добыча...

Глава 18

Сильвио вместе с Инез сошли вбок, с главной дороги. Всего пара домов, и окружение резко изменилось. Вместо идеально прямой и ровной улицы — кривые улочки, мощеные разнокалиберными, очень неровными камнями. А еще они узкие настолько, что лишь пара человек разойдется друг с другом. Запахи тут тоже ощущались не самые приятные...

— Зато так гораздо быстрее, — оправдывалась девочка, показывая дорогу. Несколько раз свернув, они прошли под низенькой аркой, и вновь вышли на широкую, просторную улицу. Всего в десятке шагов от них оказалось любопытное здание. Одноэтажное, деревянное, какой-то необычной, округлой формы. Подчеркивали это овальные окна и такая же дверь нараспашку.

Оттуда, что-то злобно бурча себе под нос, вывалился высокий, бородатый мужчина с огромной кожаной сумкой за спиной. Исподлобья взглянув на подходившую пару, он отвернулся, и продолжая едва слышно что-то бормотать. И направился прочь.

Первой в здание прошла Инез.

— Я же сказал, нищеброды пошли вон! — поприветствовал их недружелюбный вопль.

— Это мой проводник, — шагнул внутрь Сильвио. Хотя такое приветствие изрядно не понравилось ему: — Нечего на нее орать!

Быстрый взгляд открыл недовольно насупившегося мужчину в зеленом костюме, важно сидевшем на троноподобном кресле за стойкой. За его спиной виднелся стеллаж с разнообразной всячиной, занимавший целиком всю стену. А сбоку от входа невозмутимо опирался на шипастую дубину мордоворот. Огромный, почти двухметровый мужик явно работал охранником. Но это не волновало Сильвио.

— Ты пилюли усиления духа покупаешь? — не стал терять время на долгие разговоры парень. Да и уважительно обращаться тоже не собирался, после такого начала...

— О! Клиент! Конечно-конечно, покупаю... Сколько вы хотите продать?

Манера речи и поведение продавца моментально изменилось, только ему стоило почуять наживу. Даже подобие доброжелательной улыбки тренированно возникло на небритом лице.

... Выйдя на улицу, Сильвио с трудом подавил желание сплюнуть. Зато стало понятно, почему ругался предыдущий клиент, выходя отсюда же.

— Ничего не поделаешь, господин, — развела руками девочка. — две другие лавки еще хуже.

— Ладно, — пожал плечами Сильвио. — В конце концов, цена нормальная. Да и за огненную железу удалось узнать...

Последние слова парень пробормотал практически себе под нос, но девочка услышала:

— Вам нужна огненная железа, господин? Я могу отвезти туда, где ее могут продавать. В двух местах точно есть, я слышала!

— Хм, не думал, что ты даже это будешь знать...

— Я полезная! — гордостью, и какой-то застарелой тоской протянула Инез. — Вот только иногда, когда совсем-совсем плохо, приходится одалживать деньги у других. Но я нечасто!

Сильвио равнодушно пожал плечами, продолжая идти. Ничего плохого в этом он не видел. Ну подумаешь, подворовывает девочка, чтобы поесть? В большом городе это довольно распространенное явление — сиротам, попавшим на улицу, не приходится выбирать, жизнь их не балует. Самому Сильвио очень повезло, что он вырос в далекой деревушке, где все по-доброму относятся друг к другу. Ведь он был таким же сиротой, после гибели всех родственников.

Направляясь к следующему месту, внимание парня привлекла небольшая толпа. Причем необычно себя ведущая — ни криков, ни ругани, ни даже оживленного обсуждение не было от них слышно. Люди стояли молча полукругом. А в центре, на циновке, сидел бородатый старик потрепанной одежде, и что-то увлеченно рассказывал. Сильвио махнул рукой Инез, чтобы она остановилась, и подошел тоже послушать.

... — Вот вам еще одна история: все вы, жители Састаго, слышали, что такое Огненные Земли — этот город как раз расположен на их краю. А знаете ли, как они появились? Когда-то, давным-давно, это был край вечных льдов и снегов. Но, конечно, не просто так — тут жил Великий Ледяной Дракон, ужас и повелитель этих земель. Он питался всякой живностью, случайно забредавшей к нему. Бродя и тут и там, Ледяной распространял свое холодное дыхание, так что постепенно эти земли замерзли, и стали безжизненными. Лишь на краях оставалась растительность и живность, и туда со временем приходил на охоту Ледяной. А в центре, где он обитал, от ужасного холода лопались стволы вековых деревьев, да и замерзшие озера были тверже гранита. Там царил холод, снег, и настоящая ледяная пустыня. Однажды на край его земель пришел дракончик. Небольшой, размером с лошадь. В азарте охоты, преследуя добычу, он не заметил, как оказался там. И сам из охотника стал жертвой. Сожрав дракончика, Ледяной отправился в центр, где облюбовал себе пещеру — переваривать добычу. Но спустя пару дней по его следам пришла его мать — огненный Дракон. Нюх у этих чудовищ очень тонкий. Она легко выследила убийцу своего детеныша, и обрушилась со всей яростью матери, потерявшей ребенка. Была яростная битва! Огонь и жар столкнулись с замораживающим душу холодом. Но Великий Ледяной Дракон не зря назывался великим — постепенно он изматывал нападавшую. А может, они и были равны по силам изначально, кто знает точно через столько веков? Возможно, решающую роль сыграло то, что они сражались посреди земель Ледяного, где все было пропитано его дыханием. Осознав, что скоро погибнет, Огненная не отступила. Она не боялась смерти, но боялась, что оставит в живых убийцу своего ребенка. И тогда, истекая кровью от клыков и когтей Ледяного, Огненная вызвала из глубин земли дух первородного Огня, пожертвовав ради этого своей душой и посмертием. Тогда сотни вулканов открылись, и пылающие реки текли за горизонт. Доподлинно неизвестно, погиб ли Ледяной, или сумел сбежать. Но, что-то я не слышал о новых ледяных землях недалеко от нас, стало быть, сдохла злобная зверушка. А Огненные Земли существуют и сейчас. Говорят, что дух огня решил остаться жить на поверхности...

Мелкая монетка, блеснув в лучах солнца, красивой дугой упала на циновку возле ноги старика. Необычная пара из парня в дорогих одеждах и девочки-нищей в дешевом тряпье продолжила свой путь.

... Сильвио наклонился, рассматривая необычный камушек. Красный, как будто раскаленный уголек прямиком из костра, с синеватыми переливами. Не сдержавшись, он даже дотронулся до него. Холодный. Размерами он не превышал голубиное яйцо.

Парень выпрямился, встречаясь взглядом с хозяйкой этой лавки.

— Сколько будет стоить два фунта огненной железы?

Глаза на лице уже немолодой хозяйки выпучились, казалось, сами по себе.

— Да вы что, господин! Шутите?! У нас в запасе, дай духи если наберется одна пятая фунта. Продаются они редко, да и стоят немало. Вот этот камень, перед вами, тридцать золотых. Сами попробуйте посчитать, сколько будет стоить нужное вам количество...

Сильвио понимающе кивнул. А так же стало понятно, зачем нужно выдавать такое задание. Слишком уж дорого закупать этот камень секте. Проще отправить культиватора.

— А где вы, говорите, его находят?

Получив толковое описание методов поиска, Сильвио поблагодарил хозяйку, подкинув пару серебрянных. Вроде бы не сильно много, но приятно...

— Ну что, тебе еще одно поручение осталось — нужна хорошая таверна, мне переночевать.

— Конечно, господин. Тут есть хорошая, через три... не, четыре улицы. Я покажу!

Сильвио только покачал головой, следуя за Инез. Жалко ее... Была бы дочерью обычных горожан — играла бы в куклы и носилась со своими сверстницами. А так... судя по заплатанной одежде, чумазому лицу, обмотках на ногах вместо обуви, судьба ее совсем не балует. И помочь, чтобы сделать ее жизнь лучше, не получится. Ведь не может же он тут поселится, чтобы присматривать за девочкой... Если, например, дать побольше денег, то обязательно отберут. Поручить кому-то позаботится о ней? Сильвио тут никого не знал. Хотя... есть одна идея!

... Впервые за последние несколько месяцев Инез пробиралась в свое убежище сытой, даже немного объевшейся. Мало того, в нескольких, потайных местах одежды были спрятаны еще восемь медяшек и три серебрушки. Этих денег бережливой девочке хватит на пару месяцев. Но самое главное даже не это... Всю дорогу назад она, боясь что-то упустить, повторяла короткую инструкцию, как стать Старшим. Этот путь ей подарил случайно встреченный культиватор. До сих пор девочка, случайно попав на улицу, страшилась будущего. Еще несколько лет — и ее обязательно привлекут к себе уличные банды, от которых она пряталась как могла. Что дальше происходило с девочками, она хорошо знала. Дешевая шлюха — вот единственный доступный путь, позволявший хоть как-то выживать сиротам, прятавшимся, как и она, в трущобах. Теперь же... теперь можно будет побороться за будущее!

— Он сказал, его зовут Сильвио... — прошептала Инез, проваливаясь в сон. Впервые за долгое время ей снилось что-то хорошее, из далекого детства...

Проснувшись, девочка села максимально ровно, прислонившись спиной к стене.

— Как там? Дышать низом живота, представлять, как небесная энергия попадает в меня...

Дальше в этом углу чердака заброшенного здания стало тихо. Лишь едва слышимое сопение девочки иногда соперничало со сквозняками, гулявшими через полуобвалившуюся крышу...

А тем временем Сильвио, хорошо выспавшись, в бодром расположении духа вышел за ворота города. Но не пошел дальше, а облокотившись на растущее дерево, принялся ждать. Последние несколько лет он не испытывал недостатка средств, так что всегда носил хорошую одежду. Его любимый комплект из темно-зеленых штанов, такого же цвета халат с золотой оторочкой и мягкой обуви позволял ему выглядеть, как молодому господину какого-нибудь богатого клана. Так что, выходя из города, люди, увидев Сильвио, думали что это скучает какой-то аристократ. И, разумеется, шли дальше по собственным делам.

... Вот очередная группа людей вышла из города. Трое мужчин с мечами на поясе. Разного возраста, но одетые почти одинаково — кожаная броня с металлическими вставками. И пятеро женщин с большими, открытыми коробами за спинами, притороченными на манер рюкзака. Увидев их, Сильвио двинулся к ним навстречу.

Один из мужчин, слегка нахмурился, и что-то тихо бросил попутчикам.

— Приветствую! Вы направляетесь в Огненные Земли?

— Так и есть, — не стал скрывать тот же мужчина, который что-то сказал перед этим попутчикам. — Вам что-то от нас нужно, господин?

— Меня зовут Сильвио, — улыбнулся парень. — И я хочу отправится с вами. Мне нужно, чтобы кто-то, хорошо знакомый с этими местами, немного рассказал о них, и показал. Я слышал, здесь очень много опасностей, если не знаком с Огненными землями.

— Э-э-э... мы всего лишь небольшая группа собирателей, и нам нужно успеть...

— Плачу золотой за пол дня, — небрежно добавил Сильвио, перебив говорившего. Судя по тому, что у этой группы не было видно ни вьючных животных с собой, ни больших баулов с припасами, они планировали вернутся к наступлению ночи назад. Стало быть, по пути будет только пол дня — дальше они отправятся обратно.

— Никаких проблем, господин! — радостно отозвался тот же мужчина, всего пару мгновений искавший повод отказать. И причина была в том, что за весь поход, в случае удачи, если разделить добычу, обычно получалось до трех серебряных. Да еще и их нужно поделить на всех. А тут золотой — лишь за то, чтобы немного потрепать языком по пути. Отличная сделка!

— Меня зовут Амадо, а это мои товарищи — Начо и Хиронимо, — представил он себя и еще двоих товарищей. И если мужчина, вступивший в диалог был уже средних лет, то два его попутчика гораздо моложе — лет восемнадцать-двадцать, от силы. Любопытно то, что женщин он даже и не собирался представлять. По видимому, они не имели права голоса в этой группе.