Алхимик

В общем, закончив с экспериментами и извлечением ценностей, я аккуратно упаковал скелет Десмонда в контейнер, и фургон направился к ближайшей станции телепортации.

Эта станция сохранилась получше (вероятно потому, что находилась в безлюдной местности; нафига вообще её сюда приткнули? Опасаясь ЧП?), и напоминала Стоунхендж, с тем отличием, что вместо "ворот" из каменных столбов по кругу стояли этакие каменные клыки, срезанные с внутренней стороны.

— Занятно, как иногда пересекаются совершенно разные казалось бы вещи — задумчиво заметил Десмонд, глядя на это сооружение. — К твоему сведению, свою технологию личефикации я разработал на основе как раз наработок по транспортной сети. Можешь сказать, в чём связь?

— Ну, могу предположить — немного неуверенно ответил я. Мастер ничего мне не рассказывал об устройстве этой сети, так что я действительно мог лишь строить предположения, но достаточно обоснованные... вроде бы.

— Будь увереннее — заметил призрак. — Я слушаю.

— Телепортация возможна на нескольких разных принципах, но поскольку у нас речь о системе, созданной алхимиками, то скорее всего и метод использовался самый близкий алхимикам — расщепление и воссоздание. Это в общем-то и не телепортация, по сути... И без непрерывности существования, обеспечиваемой душой, вообще является убийством и созданием нового существа. Но учитывая тему разговора, видимо, эта система переправляет душу из одного места в другое. И из одного тела в другое. Соответственно, в ней должен быть некий метод работы с душой, который ты и использовал как основу для своей работы.

Десмонд зааплодировал, и даже озаботился созданием звука аплодисментов.

— Прекрасно, ученик! Но тебе действительно нужно больше уверенности в себе. Всё так. В транспортной сети используется несколько различных прорывных технологий из разных направлений, включая маяки душ. Объект расщепляется, структура отражается на полукристалле, а затем воссоздаётся по образу в его второй половине. Потребовалась совместная работа нескольких Великих Мастеров, чтобы создать тестовую систему из нескольких станций, но если бы не война, технологию довели бы до ума... Вообще, тебе стоило бы поучиться у Патрика, если он ещё жив. Главный энтузиаст Братства в области исследований и внедрения телепортации, да и вообще продвигал новые методы транспорта. Думаю, твой двигатель — он кивнул в сторону своего гробика на колёсах — его заинтересовал бы.

— Это твой двигатель — я вздохнул. — Не уверен, что смог бы его воссоздать. По крайней мере, в ближайшее время.

— Будем считать совместной разработкой — легко отмахнулся призрак. — В любом случае, нужно будет узнать про Патрика Кангари, и побеседовать с ним, если будет такая возможность.

Транспорт и взрывы, говорите? Я помедлил. Нет, пожалуй, не стоит спешить говорить об этом. Не уверен, что этому миру пойдёт на пользу создание ракет.

В этот раз процесс ремонта станции телепортации Десмонд продемонстрировал мне подробно и с пояснениями; вероятно, то, что он довольно много знал о тестовой телепортационной сети, говорит о том, насколько этот проект был в своё время впечатляющим и известным среди элиты Братства. Если уж даже такой зацикленный на одном взрывоманьяк оказался в курсе...

Впрочем, дело оказалось не только в этом: он был причастен к проекту. Система автоматического расщепления — его разработка, после запрета на исследования взрывов. "Достаточно близко к взрывам", как он сказал. Хорошо, что исследования самоподдерживающегося расщепления ему тоже оперативно прикрыли...

...И памятка себе: даже не намекать по теме атома. На всякий случай.

Глава 15, в которой герой торгует жизнью с охотниками до яда, а Скала противостоит костям.

Сказать по правде, использовать экспериментальную технологию, разработанную безумными алхимиками с участием Десмонда, не хотелось. Призраку-то что, а вот со мной может приключиться что угодно, и вряд ли хорошее. Увы, учитель моих сомнений не разделял.

— Технология надёжная — сообщил он, похлопывая по одному из каменных столбов. — Неполадок практически не было, а те, что были, без травм — просто не срабатывало.

— Эта штука расщепляет пользователя — напомнил я. — И много лет стояла без ухода.

— Всего-то лет тридцать — отмахнулся Десмонд. — Братство создаёт свои конструкции на века.

Он подозрительно посмотрел на меня.

— Ты что, боишься?

— Хочешь сказать, ты на моём месте не боялся бы? — ответил я вопросом на вопрос. Призрак почесал голову.

— На твоём месте — пожалуй, что да — признался он. — Я имею в виду, пожалуй что боялся бы. Наверное. Я как-то не очень помню, когда последний раз чего-то боялся...

— Сложно чего-то бояться, когда любую проблему можно взорвать? — хмыкнул я.

— Ну да — серьёзно ответил он.

— Против запрета на исследования это не помогло — указал я. Десмонд насупился.

— Мал ты ещё учителя поддевать. Лезь в телепорт! И груз захвати.

Поскольку телепортационная станция была прототипом, у неё имелся ряд ограничений, в том числе по массе/объёму и частоте применения. А ещё — она не могла перемещать то, что было невозможно создать простым синтезом, например адановую филактерию Десмонда. Так что ему пришлось остаться у фургона, а мне — надеяться, что смогу нормально переместиться обратно после того, как отдам скелет и гусениц его жене.

...Со Скалой неудобно получилось, но что поделать.

Перемещение сопровождалось целым набором неприятных ощущений. В принципе, сам процесс должен быть крайне болезненным — расщепление не мгновенно — так что сперва я принял зелье, блокирующее ощущения, но то ли оно оказалось недостаточно действенным (вполне возможно, я сам его готовил), то ли какая-то специфика установки (вроде работы с душой), но это было очень неприятно. Часто пользоваться этой дрянью — увольте.

А посторонним, не знающим деталей и без соответствующего зелья — вовсе может оказаться фатальным. Оно, зелье, не просто гасит боль, но и временно стабилизирует душу для перемещения в новый сосуд. В общем-то, недостаток системы перемещения превратили в часть её системы безопасности; вполне в духе алхимиков этого мира.

От станции перемещения до города добираться пришлось своим ходом, на ногах. Нормального верхового голема я может и сумел бы сделать, но проще дойти так, благо тяглового, для переноски груза, я всё же сварганил. Мешок у меня был довольно большой; помимо скелета и контейнера с гусеницами, плюс их корм (большой ком живой ядожорки) я украдкой собрал то, что ещё осталось из вкусностей. Полагаю, Десмонд сейчас порядком раздражён пропажей, но я знаю его достаточно, чтобы не опасаться мести с его стороны. Он найдёт чем заняться, и чего попробовать на вкус. А я вот неспеша шёл по дороге и жевал сухофрукты — лепота...

Звон колокольчиков заставил оглянуться. Меня нагоняла группа всадников верхом на многоногих големах вроде того, что использует Скала; двое более длинные, грузовые, и трое той же самой модели, что у него. Судя по виду — охотничья группа из тех, что поставляли ингредиенты старику Су-Ни, причём эффективная: не скажу об их остальном снаряжении, но такие големы отнюдь не дёшевы. В принципе, и объёмистые тюки на грузовиках говорят за себя.

Передний всадник, умеренно-крупный химероид с чертами поджарого безгривого льва, снова встряхнул палкой с колокольчиками и с расстояния окликнул меня.

— Мастер! Вы же алхимик?

Я хлопнул по боку своего голема, останавливая его, и полностью повернулся к приближающимся охотникам. Эльф, и трое химероидов.

Химероиды — очередной довольно-таки занятный выверт этого мира. Здешние алхимики вполне способны создавать не только големов, но и живых существ, причём с более-менее заданными свойствами. Гомункулусы — существа, созданные "с нуля", химеры — соединение разных живых существ.

Не знаю, какая там была логика... Нет, не совсем так. До знакомства с Десмондом я не понимал, какая в этом логика, но Кор Сибил, Великий Мастер химерологии, создавал разумных, в основном человекоподобных, химер, а затем просто отпускал их. Часть из них создали поселение в необитаемом районе неподалёку от лаборатории мастера, а потом туда подтянулись другие алхимики, желающие изучить творения мастера и узнать его секреты. Не знаю, много ли они смогли узнать, но что-то скорее всего было, поскольку наладившееся сотрудничество включало в себя помощь профессионалов: без посторонней помощи химеры очень-очень плохо размножаются.

...Как-то не так звучит.

Несколько поколений скрещивания привели к тому, что сейчас у них с этим намного лучше, и это уже не искусственные химеры, а новый жизнеспособный вид, которому дали собственное, но связанное с их историей название. Однако поскольку долгое время их выживание зависело от наличия необходимых ингредиентов для алхимиков, они вынужденно наловчились в деле их добычи, чему способствуют и унаследованные от зверей-прародителей "таланты". У большинства из них обострённое обоняние, у некоторых — зрение, и т.д. Химероиды разные — случайно перемешивающаяся солянка признаков. Некоторых на первый взгляд от человека не отличишь, а некоторых и в темноте не спутаешь.

Наличие эльфа в отряде, вообще-то, очень необычно: они химероидов не любят. По книге, что дал мне прочитать Су-Ни, был момент, когда между ними чуть не случилась небольшая война. Потом отношения улучшились, но всё же.

— Да. В чём дело? — ответил я на заданный вопрос, прикидывая позиции всадников и зелья под руками. Вряд ли нападут, но мало ли... Беззаконный это мир, что уж тут поделать. А скелет нужно сохранить, иначе не знаю, что устроит Десмонд.

— У вас есть универсальный антидот и целебные зелья?

Угу, кажется, понял.

— Базовые — сообщил я. — Насколько всё серьёзно?

— Лиду — коротко сообщил эльф.

Оу. Я в ядах не разбираюсь, но список самых известных старик заставил заучить. Всегда важно знать, какое средство применять. Универсальный антидот — действительно универсальный, но существует много ядов, против которых он полностью или частично бесполезен; яд лиду относится к последним. Универсалка только ненадолго замедляет его действие, причём каждая следующая доза — всё слабее.

— Что по времени? — осведомился я. Вероятно, выглядел при этом достаточно компетентным, поскольку получил ответ.

— Полчаса, пять доз, стасис — столь же лаконично сообщил эльф, невысокий худой парень вполне человеческого вида (только что слишком уж красавчик, невзирая на шрамы на подбородке и щеке). Коротко, но понятно: после отравления прошло полчаса, за это время жертва приняла пять доз антидота, после чего погрузили в некую форму стасиса. Есть разные варианты для подобных случаев, от приостановки биологических процессов до реальной локальной остановки времени (не такая уж редкость, как ни странно; вероятно, я даже мог бы приготовить соответствующее зелье).

В любом случае, это было плохо. Эти ребята, конечно, мне совершенно посторонние, но в любом случае.

— Обычный антидот не поможет — сообщил я и покачал головой. — Пять доз... Нужно было сразу же в стасис и тащить в город. Любому целителю понадобится время для работы, если не найдёте где-то хорошего чудотворца или виал панацеи. А времени у него нет... И так чудо, что полчаса протянул. Высокая врождённая устойчивость к ядам, полагаю?

"Лев" кивнул и покосился на эльфа; тот флегматично пожал плечами. На его лице было написано "я же говорил..."

— Шанс есть, один раз вам уже повезло — сообщил я. — Если повезёт ещё один... или два, жить будет. Я как раз везу один препарат, который тут может помочь...

Н-да, звучу как торговец-аферист, желающий впарить залежалый товар. Кажется, охотники тоже так подумали, так что я покачал головой.

— Никаких "чудесных гарантированных средств". Временный иммунитет к ядам, чтобы было время для лечения. Если сработает с этим ядом, с ним не тестировали. Хотите рискнуть — могу дать дозу, если сработает — заплатите.

"Лев" нахмурился, но по крайней мере перестал смотреть на меня как на потенциального афериста.

— Сперва продайте антидот — наконец, произнёс он. Я пожал плечами.

— Я-то могу продать, но это вашего убьёт.

— И всё же.

Я снова пожал плечами и развязал мешок.

— Двадцать орешков.

Забрав бутылёк, охотник вместо того, чтобы направиться к пострадавшему — полагаю, он на одном из грузовых големов — вытащил пробку и принюхался; затем смочил буроватой жидкостью палец и лизнул его. Передал эльфу, который тоже принюхался и изучил на просвет. Качество проверяют, чтобы прикинуть мои навыки... Ну, при всей моей самокритичности, к моим лечилкам даже у старого мудозвона особых претензий не было.

— Мне нужно с ребятами поговорить — сообщил "лев". Вопросительно покосился на эльфа, и тот направил своего голема следом за лидером.

Пострадавший выглядел как человек-змея. Даже не худой, а весь какой-то тонкий, чешуйчатый, и голова лысая, похожа на змеиную. По словам лидера, он слишком понадеялся на свою устойчивость к ядам. Даже когда эльф отключил стасис — охотники пользовались амулетом — он выглядел мёртвым; Нилу, однако, чувствовал теплящуюся в нём жизнь, так что я аккуратно залил зелье ему в рот — и на ранку на пальце. Проверяли на зверушках, помогает.

Не дожидаясь эффекта (хотя зелья абсурдным образом не требуют всасывания кишечником и распространения в организме, они всё же срабатывают c небольшой задержкой, обычно в течении пары секунд), добавил оплаченное охотниками целебное. Зелье устойчивости к ядам не устраняет уже нанесённого урона, и хотя исцеляющее в данном случае не окажет большого эффекта, но что-то лучше, чем ничего; пострадавшему сейчас важна каждая малость.

Эффект был вполне видимым: стало заметно дыхание. Едва-едва, но всё же.

— Выжил — кивнул я. — Но теперь ему нужен целитель. Дозы зелья должно хватить на полчаса, затем яд начнёт действовать в полную силу. Если хотите, могу продать ещё дозу, но в любом случае пока что лучше вернуть стасис.

— Беру всё зелье, что есть, плюс антидоты и целебные — кивнул в ответ лидер. — Денег у нас с собой не так много, но можем отдать материалами.

Одного факта закупки без посредников уже достаточно для того, чтобы это было мне выгодно, даже без учёта скидки из благодарности. Так что в целом эта встреча оказалась весьма удачной для обеих сторон. Сложно сказать, для кого больше, но во всяком случае я приобрёл кое-какие редкие и ценные материалы. Возможно, будь со мной Десмонд, он мог бы выбрать и что-то получше — у охотников оказался поразительно богатый выбор — но с другой стороны он наверняка набрал бы материалов для взрывчатки...

И всё же влияние мастера присутствовало. Инцидент с кабаном, я имею в виду осколком огня, мне запомнился накрепко, равно как и предложения по использованию этого материала (к слову, после нескольких машинальных попыток призрака изготовить из него оружие массового поражения я надёжно упаковал ценный и опасный ресурс в свою сумку). Так что когда среди добычи охотников я обнаружил золотые колокольчики в аккуратных горшочках, немедленно взял один экземпляр. Можно было бы взять и второй, материал полезный, но слишком проблемно сейчас будет хранить в отсутствие нормального транспорта, плюс недёшево, плюс их было всего две штуки... В общем, взял других материалов. Тоже ценные.