Вероника. Черная Вишня.

Я дернула нервно кусающую губы Каризу за рукав. Она явно понимала больше меня, и понимание это не делало её счастливой.

— Кто это? — спросила тихонько.

— Оборотни. Кайт говорил, что придётся предстать перед советом, но как-то всё слишком быстро, не правильно, — ответила она и заговорила громче, — Хорошо, я поеду с вами. Перед Кайтаром будете оправдываться сами.

Хмурые охранники оглянулись на девушку, но возражать не стали. Особенности законодательства и взаимодействия с оборотнями я еще не изучала, так что по-прежнему ничего не понимала. И тут лорд Манн решил возразить.

— Мы прибыли за обеими девушками. Как невесты Кайтара и Дарсана Грава они обязаны проследовать с нами на Совет.

Ситуация получилась патовая. Глядя на двух наших охранников, против пяти машин для убийства я им всерьез сочувствовала, даже прикинула свой скромный магический арсенал, которым могла бы их поддержать. Но если попытаюсь массово усыпить всех, как в башне, то и охрана и Кариза отключатся, да и сама могу свалиться от истощения, а вот если фаерболом...

— Убивать можно? — тихонько спросила сердито сопящую девушку.

— Вообще-то, мы всё слышим, — пророкотал оборотень.

— Как неловко вышло, — пробормотала я, — А вы нас на этот ваш совет прямо с вещами тащить собрались?

Я продемонстрировала связку бумажных пакетов, что держала в руках. На них кокетливо красовался фривольный логотип моднейшего столичного салона белья, в котором мы оставили половину кошелька. Если на крупные покупки оформили доставку, то милые интимные мелочи предпочли нести самостоятельно.

Оборотень побагровел. Его молчаливые спутники отвели глаза. Кариза перестала хмуриться.

Решила так же громким шепотом обратиться к ней, зная что меня услышат:

— Слушай, как им намекнуть, что вещи лучше оставить во дворце и что дефиле в трусиках не будет?

— Я думаю, они уже сами догадались, — ответила она мне так же, давя улыбку.

— Дерзкая женщина, — рыкнул лорд. — Мужу придётся обучить тебя послушанию.

— Что за радикальные взгляды? — возмутилась я, — Кари, ты уверена, что тебе нужен супруг с таким же мировоззрением?

За спиной раздался цокот копыт, подкатила запряженная четвёркой карета.

— Мой не такой. Потом объясню, — заступилась за возлюбленного девушка, — Так что с покупками? Но учтите, тут бесценные штучные творения.

В её руке пакетов было не меньше.

Сердито сопящий главарь стильных бандитов наклонился к ближайшему оборотню, что-то шепнул. Тот кивнул и выступил к нам.

— Он отнесёт ваши покупки.

— Во дворец, — подсказала я, вручая связку. — Только не заглядывать! И не щупать!

Будущий посыльный пошел пятнами.

— И не мерить, — добила Кари, — В покои Шердана Тарис, — добавила, отдавая свои пакеты.

— Почему именно туда, — снова нахмурился главный.

— Потому что я сестра шайсара Тарис а Вероника — его невеста, что б там не утверждали ваши старейшины, — я хотела было остановить девушку от опрометчивых слов, однако не успела.

Оборотень уже едва ли не рычал в открытую. В карету нас буквально впихнули. Охране, после короткого препирательства, было разрешено ехать вместе с нами, но на козлах. Потянулась унылая дорога.

— Далеко нам? — я выглянула в окно, экипаж, судя по пейзажу, катился на выезд из города.

— Я думала, в городской дом общины повезут, но нет, судя по направлению, едем на север к отрогу гор. Там изрядный кус земли находящийся под лапой объединённой общины оборотней, и расположено поместье, в котором и проходят все значимые события.

— Что это был за призыв к послушанию, — поинтересовалась у задумчивой подруги.

— А, тут всё просто, — она перестала лохматить кончик косы, обернулась ко мне, — Скорее всего этот мужчина из южных, и принадлежит клану львов. Они известны своими жесткими взглядами на роль женщины.

— Да в клане Кайтара и Дарсана тоже не мармеладно всё, — припомнила рассказ Дарса, о матери, — Ты ведь знаешь историю семьи?

Кариза кивнула.

— Старейшины вмешиваются в слишком многие аспекты жизни. Многим это не по нраву, но у них в лапах какой-то способ воздействовать на пары. Сложно всё.

Говорили тихо, хотя в перестуке копыт и колёс нас в любом случае было не слышно. Остальные оборотни ехали за каретой верхом. Увидав такую несправедливость, мы тоже попросились было в седло, но в ответ получили лишь очередной убийственный взгляд и пожелание вести себя сообразно статусу леди. Почему леди не имею права ездить верхом нам никто не объяснил, так что остаток скучного пути мы выпытывали друг у друга подробности недавних приключений. О приключениях грядущих старались не думать.

О том, что нас не пустили в сёдла, мы перестали жалеть, когда зарядил дождь. Мир за окошком кареты потускнел. И последние полчаса мы тряслись в предвечерней дождливой хмари. О прибытии догадалась первой Кари. Дорога стала забирать в горку, извиваться, и в очередной раз выглянув в окно, мы увидели очертания поместья. Фундаментальный домина вырастал из каменистого холма и в ранних дождливых сумерках казался еще более мрачным. Руки нам подали наши же охранники, оборотни вежливости проявлять не спешили, заставив серьезно задуматься, а в каком статусе мы прибыли в этот мрачный дом.

Как я и думала, часть внутренних помещений была вырублена в скале. Прямо от входа нас повели вглубь холма по центральному коридору. Миновав короткую лестницу и анфиладу залов-пещер мы, наконец, пришли к массивным дверям. Парней внутрь не пустили, что вызвало немалый спор. Но требованию пройти дальше всё-таки пришлось подчиниться. Не последнюю роль тут играло и любопытство.

Уж не знаю, что за важный Совет собирался ради нас, но сейчас в большом мрачном зале, с двумя пастями подсвеченных пламенем очагов был занят лишь один угол. Пятерка немолодых, мягко говоря, мужчин вольготно устроилась на креслах и что-то негромко обсуждала, когда мы вошли. А в середине дальней стены высилось что-то подозрительно похожее на алтарь.

Пустынным помещение оставалось, впрочем, не долго. Почти одновременно с нашим появлением открылись еще одни двери. Зал начал наполняться народом. Я даже не сразу поняла, кто идет к нам решительными шагами, и отчего потрясённо выдохнула Кари. И лишь приглядевшись к подошедшему и замершему перед нами мужчине сообразила что вот этот властный светловолосый тип в дорогой одежде — Кайтар. На бродячего наёмника, которым я его знала, этот оборотень сейчас был похож примерно как я на кактус. Он замер на несколько мгновений, окинул коротким взглядом меня, более пристально осмотрел подругу, словно убеждаясь, что она цела и невредима. А потом шагнул, обнимая, вжимая девушку в себя и рыкнул через плечо.

— Что они тут делают, кто позволил... — он не договорил, метнул убийственный взгляд в задравшего подбородок лорда Манна, по-прежнему сопровождавшего нас.

— Я распорядился пригласить невест на встречу, — ответил один из стариков. Они поднялись и подошли ближе.

— Запихнуть силой в карету и увезти неведомо куда — какое изящное гостеприимство, — сказала я в воздух, ни к кому конкретно не обращаясь. Но услышана естественно была.

— Старейшина Калей? — уж не знаю в какие тут царили нравы, но в этом вопросе они явно не договорились. Или тут дело в ином?

Нас тем временем обступили пришедшие оборотни. Женщины тут тоже встречались, нам сочувствия не выказывали, но смотрели с жадным интересом. Мне даже показалось, что я видела светлую макушку Дарсана, но в зале было немало светловолосых рослых мужчин, так что могла и ошибиться.

— Всё к лучшему, девушки тут и мы можем официально представить их...

— Я понимаю, зачем тут леди Кариза Тарис — моя невеста, но что тут делает леди Барас? — Кайтар не смотрел на меня, но я поняла, что всё-таки оказалась втянута в какую-то местную интригу. Огляделась. Судя по всему, в зале были представители нескольких кланов, они даже внешне неуловимо разнились меж собою, выдавая разные виды. Мне снова дико не хватало знаний.

— Нам доложили, что эта леди, — выделил голосом еще один старик, имени которого я пока не знала, — Является избранной парой Дарсана Грава.

— Может, спросим у самой девушки, — включился еще один старейшина, чем сразу завоевал мою симпатию.

Из-за спины прилетело негромкое и насмешливое:

— Вот еще, женщин спрашивать, — но Кайтар глянул в ту сторону как-то совсем мрачно, продолжая обнимать притихшую Каризу. Шепотки стихли, на меня уставилась целая толпа народа.

— Я не выбирала Дарсана Грава своим спутником, — аккуратно подбирая слова, начала я глядя на стоящих рядком старейшин. В зале зашумели, мне показалось, что старейшина Калей сделал какой-то знак, но вдруг резко не до этого. Меня рванули за руку, притиснули за талию к массивному телу в кожаном колете.

— Что ж, раз девушка свободна, — недавний голос звучал наглее, сальней, — Я покажу ей...

Что именно он собирался мне показать, осталось загадкой, потому что голова говорящего мотнулась, а сам он, дернув, но отпустив меня, отлетел в сторону. Я машинально вытерла щеку, на которую что-то попало тыльной стороной ладони, поглядела на алые полосы, оставшиеся на коже. Поморщилась. Схвативший меня темноволосый оборотень держался за стену и зажимал рассеченную скулу рукой, гадко при этом ухмыляясь. А перед ним, отведя окровавленную руку, стоял скалящийся Дарс.

— Что и требовалось доказать, — прозвучал в тишине голос старейшины, и я поняла, что это нападение было подстроено, — Привязка уже образована.

Я едва не скривилась, от такого отношениям к чувствам и желаниям других. Дарсан обернулся ко мне со смесью сожаления, злости и боли во взгляде. Глянул в толпу. Я поняла, что он искал глазами девушку, протиснувшуюся сейчас в первый ряд. Высокая блондинка с густой гривой вьющихся волос смотрела на нас, закусив губу. Мгновение, и она развернулась, ввинтилась между стоящими плотно зрителями. Похоже, возлюбленная у Дарсана всё-таки была.

— Иди. Да иди же, — прошипела я , и оттолкнула парня, раздираемого противоречивыми чувствами. Отступила к Кари и Кайтару, тот кивнул, придвинулся ближе.

И Дарс пошел. Только вот далеко не убрался, остановил его окрик старейшин.

— Дарсан Грава, ты должен быть рядом со своей парой, — мне сразу захотелось выцарапать глаза этому самодовольному старику, похоже, являющемуся режиссером этого спектакля. Дичаю.

— Он не моя пара! Произошла ошибка, у меня есть жених, — похоже моей речью остались недовольны. Или женщинам тут вообще говорить не рекомендуется?

— Вероника права, — оборотень снова подошел ко мне, мрачный, словно придавленный тяжкой ношей. — Я официально прошу совет снятия привязки.

— Это невозможно, — отрезал старейшина Калей, но его не поддержали.

— Почему же, прецеденты бывали, — вмешался уже вызвавший мою симпатию старикан в серой одежде.

— И лучше их не повторять. Так распорядилась судьба. Привела к нам новую кровь, тем более что девушка — магичка.

— Это многое меняет, — задумчиво отметил третий, и уставился будто прицениваясь.

Да и остальные с едва ли не гастрономическим интересом меня разглядывали. А ведь они еще не знаю, что я с предметами шаю обращаться могу. Ну надеюсь, что не знают, про мага то уже проведали.

— Раз мы собрались тут, проведем ритуал обеим парам.

Мы переглянулись с Кари, та что-то шепнула своему оборотню.

— Мы против! — сказали мы одновременно.

— Почему на этом значимом событии не могут присутствовать родственники? Я хочу нормальную свадьбу!

— Я вообще не хочу свадьбу, — добавила к словам подруги.

— Люди, — прозвучало от старейшины презрительно, — Как же с вами трудно.

Что они сделали потом, я не поняла, но испытывать это на себе когда-либо еще не хотела бы. Это был удар чужой воли, в чём-то сродни тому обаянию, что применил ко мне сам Дарс при второй нашей встрече.

— Подойдите к алтарю Эрана, — я отрешенно вспомнила, что так назывался местный бог-покровитель воинов.

Оба оборотня шагнули к алтарю, Кариза шагнула было вместе со своим женихом, увлекаемая за руку, обернулась растеряно на меня. Она вроде говорила, что на неё не действует эта сила? Только вот на меня она очень даже действовала. Всё так же безвольно я сделала шаг вперёд, второй... Услышала как окликнула меня подруга, явно не знающая что делать. Мужчины тем временем прошли меж расступившимися старцами, приблизились к камню. И я прошла с ними.

— Возложите руки на камень, — продолжал настаивать голос.

Взгляд словно приковало с тёмно серой поверхности испещренной едва заметными прожилками. Верхняя плоскость алтаря была расчерчена узкими, едва заметными желобками. Вот сейчас деды прикажут, и я как миленькая выскочу замуж за этого симпатичного блондинчика, буду рожать ему одарённых медвежат и жить в этой жуткой угнетающей обстановке, среди недружелюбно настроенных оборотней, ведь мне в отличие от той же Кари некуда больше податься. От такой перспективы едва не заплакала. А если они меня еще уличат в способностях шаю, так я вообще буду для них золотоносной курочкой: подавили волю, приказали всё, что вздумалось и... Шера никогда не увижу.

На этом месте я вырвала руку у тянущего меня Дарса, отшатнулась, уселась на пол, радуясь, что на мне замшевые брючки немного неловко сложила ноги в лотос.

В рядах старейшин, да и остальных возникло замешательство. Но тот же голос — я не видела, кто говорил — скомандовал снова, с нажимом:

— Поднимись и подойди к алтарю.

И я даже качнулась встать, но из лотоса так просто не выпутаешься, да еще и в сапогах. Так что, пережив первый порыв, отрицательно качнула головой.

— Не пойду!

— Вы ведёте себя недостойно, леди! — этот голос тоже звучал со спины, но был уже нормальным, раздраженным, но не повелевающим.

Даже не обернулась, поёрзала — пол был холодным и жестким.

— Да лучше я буду недостойной но свободной леди! — Кари, тоже отпрянувшая от камня не сдержала смешок.

— Вас не спрашивают! — рявкнул кто-то еще, но тут, судя по всему, воздействие прекратилось на всех, потому что оба брата зарычали и обернулись. Вот честно, я бы испугалась, если б на меня глядели два вот таких злых оскаленных монстра. У них даже клыки удлинились, и началась частичная трансформация, искажая черты лица укрупнившейся челюстью, и еще когти на руках. Подруга пискнула, когда её аккуратно не непреклонно задвинули за спину. Дарс шагнул ко мне.

— Так хоть у меня бы спросили, — прозвучал в установившейся тишине негромкий, но вкрадчивый голос.

На голос обернулись все. Признаюсь, я ждала другого. Какая-то неисправимо романтичная частичка меня мечтала, что в зал героически ворвётся Шердан и героически спасет меня, настучав по наглым мордам. Но у распахнутой сейчас двери главного хода стоял относительно не высокий худощавый мужчина. Короткий ежик седых волос, залегшие на лице морщины, чуть надтреснутый голос — выдавали его изрядный возраст.

— Лорд Барас! — с досадой процедил всё тот же старейшина Калей, остальных по именам я не знала. Представиться они не удосужились. — По какому праву...