Восхождение пламени

— Не нравиться, — честно признался я.

Не объяснять же ему, что я не голоден, так как постоянно погружен в медитацию, а жизненной силы, накапливаемой мною по утрам, вполне хватает, чтобы комфортно существовать без еды. Бесконечно я так, конечно, не проживу, но недели две легко, если двигаться поменьше.

— Все жрут. — Десятник оскалился, показав желтые зубы. — И ты будешь! — Ох, и сильно его достал барон сотоварищи, сейчас что-то будет.

Я подобрался, начиная подниматься на ноги... И в этот момент получил страшный удар по голове. Очнулся я от похлопывания по щекам, на земле и в компании четырех донельзя вонючих бугаев: услужливые и вежливые товарищи моего пухлого друга старательно удерживали меня за руки и ноги, а главарь стоял в ногах и гадостно ухмылялся. Но главной неприятностью была летящая в мой раскрытый при помощи грязной пятерни рот жирная капля противоестественного гибрида сочной зеленой сопли и вонючей от употребления жевательной коры слюны десятника, увлеченно втягивавшего в себя следующую порцию предназначенного мне десерта.

Сказать по правде, от открывшегося зрелища я сначала настолько растерялся, что даже забыл войти в транс, лишь судорожно дернул головой в сторону. Сопля весело стекла по щеке.

— Не дергайся, тварь! — проорал охранник, брызгая слюной и совсем потеряв чувство меры от всеобщего внимания и явственного одобрения своих действий стадом людей.

Я приготовился убивать, о чем честно и предупредил...

Жаль, исполнить угрозу у меня не получилось (прямо заговор посетителей какой-то — я же если никого особо жестоко не убью, спать спокойно не смогу... м-да). Как раз в этот момент в наш загон за каким-то демоном занесло делегацию в составе высокого военного и колдовского начальства и пары непонятных личностей. Воины из охраны высоких гостей быстро согнали толпу пленных в дальний от барона и его друзей угол, прихватив за компанию и любителя поплевать.

Минут десять посетители что-то оживленно обсуждали с бароном, активно жестикулируя, а затем так же быстро, как и пришли, двинулись к выходу, взяв с собой счастливчиков-аристократов.

Внезапно глава 'делегации' остановился напротив меня.

— Кто это?

Ого! Судя по пылающей ауре, маг рангом не ниже Магистра! Вот это сила! А еще рубиновая серьга в ухе! Невероятно...

— Один из пленных колдунов, господин, — поспешно ответил начальник лагеря, дистрофичный субъект с кожей нездорового желто-зеленого цвета, блеклыми глазами и тонкими бледными губами. — Из неблагородных.

— Однако, для колдуна у него мощный Дар, — предполагаемый Магистр скосил глаза на барона. Презрительно так скосил.

— Пф-ф! Сиволапое мужичье никогда не сможет в Искусстве сравниться с человеком благородных кровей! — Барон сморщил нос, а его дружки угодливо заржали.

— По крайней мере, этот, — маг выделил голосом последнее слово, — колдун, сильнее тебя.

Барон побагровел:

— И что? Бык тоже сильнее меня, но я могу забить его одним ударом!

Магистр не обратил на слова аристократа никакого внимания, повернувшись ко мне:

— Как тебя зовут, парень?

— Адер Харлаф Бледный, — ответил я с готовностью.

Вот и шанс выбраться из этой клоаки, причем шанс реальный. Нет, я, конечно, мог в любой момент войти в транс и перепрыгнуть стену — охрана даже выстрелить не успеет, но что дальше? Лагерь военнопленных находился буквально в двух шагах от другого лагеря — лантарского военного. Сражаться одному против тысячи — не наш вариант. Сбежать же незамеченным не получится, так как при несанкционированном пересечении периметра на нарушителя автоматически вешается магический маяк...

— Странная фамилия, скорее прозвище...

— Это и есть прозвище, еще совсем недавно я был Харлаф из Больших Петухов, — все три эсхарских и подавляющее число лантарских аристократов, скривились, будто учуяв рядом кучу свежего свиного навоза. Да пошли вы все лесом, уроды! Я гордо вскинул голову, с вызовом взглянув Магистру прямо в глаза. Тот понимающе улыбнулся, удовлетворенно кивнув каким-то своим мыслям.

— Сколько тебе лет, Харлаф? Двадцать пять? Тридцать?

Маг даже обидел меня немного. Неужели я выгляжу настолько старше своего возраста? В отличие от сверстников, я вовсе не стремился выглядеть старше, чем есть. Для подобных мне, носителей капли эльфийской крови, время течет немного по-другому — некоторые особо упорные полукровки, не наделенные Даром, доживали до почтенных двухсот лет, в то время как чистокровный человек редко доживал до ста. Учитывая же неслабый магический Дар (срок жизни мага прямо пропорционален силе его Дара), я вообще могу рассчитывать на очень и очень долгую жизнь.

— Недавно исполнилось восемнадцать. — Лицо предполагаемого Магистра нужно было видеть. У него разве что челюсть не отвисла от удивления. Он возмущенно повернулся к барону:

— Неужели в Эсхаре начали обучать магии детей? Это же опасно!

— Не-ет, не замечал, — растерялся фор.

Нет, ну совсем дядя обнаглел! Ладно еще старше, но младше-то я почему вдруг стал? На восемнадцать я выгляжу, не больше и не меньше!

— Это почему же детей? Мне почти восемнадцать было, когда я в Академию поступил! — возмутился я.

После этой фразы Магистр ненадолго завис, как голем-шахтер перед поворотом, так и хотелось послать сигнал реактивации, он же пинок под зад.

— То есть как... восемнадцать? Когда ты первый раз вошел в медитацию? — Магистр подался вперед.

— Полгода назад.

На этот раз Магистр молчал минут пять, не обращая внимания на нетерпеливо переминавшихся и с непониманием рассматривавших меня спутников.

— Он идет со мной, — произнес маг не терпящим возражений тоном, слегка повернув в сторону начальника лагеря голову.

— Но-о... Хорошо, сейчас я прикажу одеть на него кандалы...

— Никаких кандалов! И снимите с адера ошейник!

— ...И отдайте имущество, — продолжил я за Магистра. То, что моего мнения никто не спросил, меня как-то даже не задело. Не на казнь же ведут?

Магистр кивком подтвердил мое требование.

— Хорошо, — согласился начальник лагерь со вздохом. — Фрол, принеси вещи адера.

Кстати, дисциплина у лантарцев железная — командир горных егерей, оказывается, не прикарманил мое имущество... Похвально. Да и оперативность выполнения приказов на высоте — уже через пару минут, под ошеломленными взглядами воинов из свиты Магистра, я застегнул на себе ставший родным пояс с мечом Духа. Быстро пробежался руками по поясу, порылся в сумке, проверяя наличие вещей. Золота, ни в сумке, ни в потайных карманах поясе, не было. Архуд (темный бог, один из владык Нижнего мира, покровитель воров и убийц) с ним, не стану возмущаться, пусть это будет наказанием за глупость.

Начальник лагеря расстегнул мой ошейник.

'Блин, почти тридцать золотых, ничего себе наказание!' — возмутилась жаба и принялась меня увлеченно душить. Я отбивался. И довольно успешно, пообещав этой назойливой твари в следующий раз завести счет и чековую книжку в банке. Нужно только до империи добраться. Или до гномов.

— Идем, — приказал маг, разворачиваясь. — Тебе, наверное, интересно узнать, зачем ты мне понадобился.

Я хмыкнул.

— Ну, думаю, лично вам я без надобности, а вот Аррану мог бы и пригодится, —

Магистр застыл на месте.

— С чего ты взял, будто я из Аррана?

— Умею думать головой, — начал я набивать себе цену. — Достаточно проанализировать информацию, полученную от наблюдений за вашим, ваших подчиненных и лантарцев поведением. Хотя, по большому счету, выдали вас телохранители. В следующий раз берите с собой мечников-лантарцев. Знающий человек с первого взгляда определит не только принадлежность воинов к Аррану, но и скажет, какую именно школу боя они окончили.

— Понятно. — Маг довольно улыбнулся, собираясь продолжить путь. — Я в тебе не ошибся.

— Извините, Магистр... — Маг снова довольно улыбнулся. Значит, я угадал его ранг. — Позвольте... Мне нужно завершить здесь одно дело.

— Только не долго.

— Это не займет много времени...

Я зловеще ухмыльнулся, окинув взглядом переминавшихся с ноги на ногу в углу солдат, выискал среди них испуганно сжавшегося охранника и Худого сотоварищи и медленно двинулся к ним. Под моим взглядом (подкрепленным доступной теперь эмпатией), толпа начала выдавливать из себя 'сотоварищей'.

— Не надо, — тихо попросил Худой, растеряв весь свой гонор, а любитель поплеваться упал на колени и тихо заскулил. Немного в стороне мелькнуло бледное лицо другого десятника, нашего незабвенного проводника по тайным проходам. Демон с ним, не хочу мараться.

Я подошел к трясущимся от ужаса подонкам на расстояние пяти шагов, взялся рукой за меч... Но вытащить его не смог — противно стало. Эти гнусные твари и не люди даже. Не могу. И просто так уйти нельзя... Соскользнув в транс, я размытой тенью переместился к продолжавшему стоять на коленях охраннику и нанес удар коленом в зубы — подонок взвыл и повалился мордой в грязь, обильно смачивая кровью землю.

— Теперь ты!

Я перестал транслировать на Худого страх и он замотал головой, багровея от злости.

— Щенок! — Туша главаря начала движение в мою сторону.

Я окинул Худого оценивающим взглядом: огромная масса, рост под метр девяносто, колоссальная сила, но слабая скорость реакции... Это мне и нужно использовать. В транс я входить не стал из принципа — неужели не смогу справиться с этим линялым боровом просто так? Конечно, без транса его жировую броню не пробить, но кто сказал, что обязательно месить студень? У человека столько замечательных уязвимых мест...

Бесцельно молотить в живот кулаками я не стал (как это делали некоторые из противников Худого совсем недавно). Два скользящих шага — и я оказываюсь на расстоянии, необходимом для удара. С легкостью уклонившись от размашистого удара здоровенной ручищи, я оттолкнулся от земли и буквально взмыл в воздух, нанося сцепленными в замок руками удар сверху по голове противника... Сперва мне показалось, что удар не произвел на 'ударяемого' никакого эффекта — Худой все так же, не поведя ни единым мускулом под слоями сала, продолжал стоять на месте. Целых десять секунд... А затем плашмя повалился наземь, мордой в грязь.

Вот и все. Удар за удар. А ничего, кстати, ударчик получился, мощный. Такого кабана завалить многого стоит!

— Ты закончил? — поинтересовался Магистр, даже не подумав спросить меня о причинах избиения.

— Да. Теперь я готов вас выслушать, — ответил я, пристроившись рядом с магом.

— Что ж... — Арранец сделал небрежный пасс рукой. Наверняка, возвел защиту от подслушивания. — Я кратко изложу варианты твоего дальнейшего существования. Как ты уже знаешь, я арранец и, как мне кажется, ты согласен выйти из-под покровительства эсхарской короны и перейти под руку моего императора. — Я ухмыльнулся: ага, покровительства... Какого покровительства? Да меня в Эсхаре и за человека-то не считали. А переезд в империю — великолепный шанс обрести знания, доступ к которым в Эсхаре для меня закрыт... Шанс отомстить.

— Согласен.

— Тогда вариант первый: ты ожидаешь полгода до следующего набора в Университет Всех Стихий и поступаешь туда, для тебя это проблемы не составит. Второй вариант: находишь себе индивидуального наставника и обучаешься у него. И третий вариант — поступаешь на службу в Тайную стражу, рекомендации я дам...

Вот так номер! Я, конечно, догадывался о принадлежности моего освободителя к этой мощнейшей в мире тайной службе, но чтобы получить подобное предложение... Не ожидал.

— Естественно, в случае согласия на этот вариант ты сначала отправишься на полугодичную подготовку в школу при... службе. А в дальнейшем, как молодой и перспективный сотрудник, будешь приписан учеником к одному из лучших специалистов, что гарантирует тебе изучение самых передовых, включая засекреченные, заклинаний.

Вот скажите, какой нормальный маг может отказаться от такого?

— К тому же, — продолжал соблазнять меня Магистр, — со временем ты сможешь перейти из Тайной стражи в Серебряную гвардию — тысяча великолепных воинов и магов, мощнейшее воинское соединение империи, или даже в Золотую — это личная охрана императора, дюжина лучших воинов-магов империи рангом не ниже Мастера, а во владении мечом — обладателей рубиновой серьги... Кроме прочих привилегий, это титул барона, или даже графа, естественно, с прилагающейся к нему землей. Согласись, неплохой шанс для крестьянина из захолустного королевства.

Конечно, соглашусь!

— Я выбираю третий вариант, — ответил я, подумав минуты две.

За это время я успел прокрутить в голове все возможные варианты — у каждого из них были свои плюсы и свои минусы.

Вариант первый: в случае поступления в Университет, я через пять лет окажусь перед той же проблемой, что и недавно в Академии — обучение в Арранском Университете бесплатное для всех, но каждый его выпускник обязан отработать на благо государства десять лет и, могу поспорить, меня опять-таки определят в Тайную стражу, а значит, я просто зря потеряю пять лет.

Если же выбрать второй вариант — обучение у индивидуального наставника — то еще неизвестно, насколько квалифицированным тот окажется; к тому же, в этом случае существует риск не сойтись с наставником характером, и тогда уж учеба точно не будет ни продуктивной, ни приятной. Нужен этот риск? Нет... Вот так и получалось, что остался лишь вариант Тайной стражи.

— Отлично, — Магистр улыбнулся уголками губ. — Будем считать, что с этого момента в книге твоей жизни начинается новая глава.

— Тогда скорее уж новая часть... Вторая часть.

Часть II. Свой среди чужих

Глава 1.

— Отлично! На сегодня хватит. — Капитан (звание, эквивалентное сотнику в строевых частях) Карс подал мне руку, помогая подняться на ноги. — Сегодня ты показал все, на что способен, молодец.

Я поморщился. Это 'все, на что способен' помогло мне лишь один раз из пяти условно убить Мастера (причем, в реальности я бы все равно умер от ран, только немного позже) и один раз свести бой в ничью (мы оба погибли). Так что, способен я не слишком на многое. Казалось бы, я должен при помощи меча Духа и заключенных в нем знаний Крона Ронгара если не выигрывать, то уж точно не проигрывать с треском такому же Мастеру Меча, но все оказалось не так просто.

Конечно, меч Духа помогает владельцу намного быстрее овладевать новыми приемами боя, но все же меч — всего лишь хранилище знаний, пусть и обладающее своим примитивным сознанием. А воин, использующий в бою тупо заученные приемы, уязвим для более опытного противника своей предсказуемостью. И есть только один способ избавиться от этого недостатка — научиться понимать Рисунок боя: импровизировать, чувствовать противника и предугадывать его действия на несколько шагов вперед.

За полгода, прошедшие со времени моего поступления на службу в Тайную стражу, я под руководством Мастера Карса и других инструкторов избавился от своего главного недостатка — перестал самопроизвольно вываливаться из транса. Кроме того, я увеличил объемы накапливаемой в теле энергии Мистеля и, соответственно, время нахождения в трансе с десяти до двенадцати минут — это при том, что Мастер Карс мог находиться в трансе около получаса, а Ронгар больше сорока минут, так что мне было еще куда расти. Я поднабрался опыта в боях с десятками, даже сотнями самых разнообразных противников, освоил десятки новых приемов боя. Но увидеть Рисунок так и не смог... Этому никто научить не мог — у каждого свой путь.