Проект "Диалог".

Ее оппонент открыл было рот, чтобы разразиться обличительной речью в адрес легкомысленных девиц (нелестное мнение об иностранке так и читалась у него на лице), но Алекс успел быстрее.

— Гарри, не стоит. Она права, поверь.

— Алекс, но какого дьявола мы должны полностью менять всю сборку?! Это пустая трата ресурсов и нашего времени!

— Оторвитесь, пожалуйста, на пятнадцать минут, — вместо персонального ответа инженеру, зычно объявил на весь зал руководитель проекта. — Вы, к сожалению, не могли присутствовать лично во время эксперимента в воскресенье, поэтому я принес запись.

Через пятнадцать минут после запуска видео на проекторе бункер накрыло тишиной. Алекс понимающе хмыкнул. Самого в тот день далеко не сразу отпустило.

— Алекс, это...это же феноменально! Совместить рабочие механизмы и внешний вид в стиле стим-панк!

— Действительно, мы не учитывали внешние факторы, тогда как положительное мнение комиссии на треть обосновано необычным дизайном установки.

Комментарии сыпались со всех сторон. Ученые бурно обсуждали зрелище, особое внимание уделяя...нет, не дракону, как их "верхние" коллеги. Единомышленников Алекса захватил образ "межмировых врат", целиком и полностью созданный руками Клио.

— Госпожа Мирако, прошу простить. Был не прав, признаю. — Главный инженер, смущенно теребя рукав, остановился перед девушкой, равнодушно уставившейся в стену. — Возможно ли сохранить подобный дизайн для реального коридора, как вы считаете?

— Возможно, — кивнула она, переводя взгляд серых глаз на собеседника. — Я бы сказала, это лучший выход в данной ситуации. Поскольку...

Клио изложила план, пришедший ей в голову вчера ночью. Как презентовать открытие, которое официально и неофициально запрещено высшей властью этого мира? Очень просто. Подменить установку-"окно" во время презентации (а Клио была уверена, что впереди у "Диалога" еще множество презентаций перед прессой и другими важными людьми) установкой-"коридором". Никто и не поймет сначала, ибо внешне они будут идентичны. Потом....Потом останавливать процесс прогулок под небесами чужих миров будет уже поздно. СМИ не упустят подобную сенсацию, да и бизнесмены любой страны и любого сектора экономики уцепятся за предоставленную учеными возможность всеми конечностями.

— Что ж, если нет возражений, будем действовать по плану госпожи Мирако, — подытожил Алекс, убеждаясь, что принять Клио в команду было лучшим его решением за последнее время. — Тридцатого ноября верхняя команда приглашена на прием с участием главы Планетарного совета, думаю, все презентации начнутся после этого события. В запасе от силы две-три недели. Работаем!

Люди разошлись по своим местам, проверяя планшеты. Клио, с молчаливого согласия Алекса, разослала новым коллегам планы и чертежи предыдущей версии установки. Дело за малым — пересчитать показатели ускорителя и необходимый расход энергии, увеличить разъем под сменный чехол-термос для нейтрализатора, еще пара мелких доработок — и все. Можно отправляться. По крайней мере, так процесс выглядел в глазах Клио.

— Мой дорогой ассистент, можно вас на пару слов? — неожиданно интимно прошептал Алекс ей на ушко. И как только подобрался так незаметно?

— Клио, у меня, как всегда, две новости, — начал Алекс, плотно прикрывая за собой дверь. Они вышли в сумрачный коридор, подсвеченный исключительно сигнальными маячками.

— Плохая и очень плохая? — девушка прислонилась боком к стене, сцепив руки за спиной.

— Нет, скорее плохая и обнадеживающая.

— Говори, — милостивым кивком отреагировала Клио на его слова.

— Начну с плохой. Тарлоу узнал, что существует приказ от планетарного совета закрыть твою визу в декабре. — Он внимательно следил за ее реакцией. Расстроится ли? Или после разрыва с женихом она морально готова вернуться домой?

— Но еще всего три месяца стажировки прошло! Как они могут так поступать? На каком основании?! — Клио, прекрасно осведомленная о таком положении дел, успешно разыграла соответствующие ситуации удивление и расстройство.

— К сожалению, решения подобного уровня не обсуждаются и не комментируются, — подлил масла в огонь Алекс. — Сама понимаешь, мы даже протест подать не можем, поскольку решение принято высшей инстанцией планеты. Но есть и выход, это вторая новость.

— Какой же? — она замерла в ожидании. Интересненько, и какой выход пришел в светлую голову господина Ли?

— Фиктивный брак, — коротко ответил Алекс и тут же пояснил, заметив странную гримасу, исказившую ее черты. — Единственно возможное решение для нас сейчас. Через неделю после регистрации ты автоматически получишь наше гражданство. Значит, аннулированная виза перестанет иметь на тебя влияние. Завершим проект, презентуем его всему миру — и оформим развод...

— Нет.

Алекс сбился с мысли, недоуменно взглянул на девушку. Та, поджав губы, холодно, несколько презрительно рассматривала мужчину, словно удивляясь, что она вообще делает рядом.

— Клио, пойми, я и сам не особенно доволен таким поворотом событий, но это вынужденная мера. Проект "Диалог" одинаково важен и тебе, и мне, насколько я понял из нашего общения. Брак будет фиктивным, если ты переживаешь за нерабочую часть отношений.

— Уважаемый господин Ли, я все прекрасно понимаю, — снова оборвала его речь Клио. — Только вот вы в очередной раз упустили один немаловажный момент.

— Какой же? Поясните. — он начал злиться. Что за капризы и детское упрямство?! Сказано же, фиктивный! Год, не больше! Будто сам Алекс так уж рад иметь в паспорте отметку о браке с ней!

"Хватит с меня фиктивных помолвок и браков!!!"

— С удовольствием. Вы забыли о том, что я родом из Чиянди, а не из Гардарии или какой другой страны.

— Я прекрасно помню, где вы родились. Какое это имеет значение?

— Прямое. — Клио с грустью смотрела на ученого. Как же не вовремя ему сообщили о закрытой визе! — Для граждан Чиянди, к вашему сведению, не существует разводов.

— В каком смысле?

— Алекс, не тормозите! — она повысила голос, недовольно морщась. — Не будет никакого фиктивного брака между нами, будет только настоящий! На всю жизнь один! Вы что, совсем культурные традиции других народов не изучали?!

— Погодите, — Алекс прижал пальцы к вискам.

В глубине его головы закручивалась острая спираль, грозящая ученому приступом мигрени. Как Тарлоу мог упустить этот факт из виду, предлагая простейший, на первый взгляд, выход из ситуации?! Или он нарочно так сделал? Надеялся окольцевать-таки подопечного-холостяка, думая, что Клио с радостью согласится и не расскажет ему о такой фатальной особенности "единственного решения"?

— Еще раз. Я правильно понимаю, что человек, регистрирующий брак с гражданином Чиянди, автоматически подпадает под семейный кодекс этой страны?

— Да. Все именно так.

— Средние века какие-то! Как вы там живете?! — озлобленно выкрикнул Алекс, осознавая, в какую лужу чуть не сел по доверчивости.

— Вы, и правда, не знали? — Клио подошла к нему, положила свои прохладные пальцы поверх его на виски, начала массировать круговыми движениями.

— Нет, конечно! И безумно счастлив, что вы, Клио, раскрыли мне глаза на ситуацию!

— Профессор постарался? — она с понимающей улыбкой заглянула ему в глаза.

— Кто ж еще, — сварливо отозвался Алекс, млея под ее руками. Боль отступала медленно, но все же...

— В таком случае предложу другой выход. — Клио снова мило улыбалась, будто и не было той ледяной маски на ее лице. — За время до приема я сделаю максимум того, что могу успеть, а также подготовлю инструкции, чтобы вы могли завершить проект и без меня. Боюсь, что наши будущие попытки поддерживать переписку будут тщетны.

— Согласен. Пусть будет так. — Алекс тяжело вздохнул, принимая ее вариант. Внутренне он успел свыкнуться с мыслью о грядущем "браке". Ему уже интересно стало, каково это — быть семейным человеком, пусть и понарошку. Неужели возраст подошел о продолжении рода задуматься? Раньше его подобная ерунда не волновала. Где бы найти еще женщину, взглядом на жизнь похожую на Клио Мирако? Может, действительно среди коллег поискать?

* * *

— Наконец-то! Я извелся весь, пока тебя дождался! Связи нет, записки, куда пропала, нет, ученого твоего в окрестностях тоже не наблюдается...

Дома Клио ждал приятный сюрприз в лице Даниэля, по-хозяйски развалившегося на ее кровати. Друг, вопреки сказанному, преспокойно цедил кофе из большой кружки и листал свой киберблокнот.

— В бункере была, вот и связи не было. Сам понимаешь, изоляция от всех видов излучения, все дела.

— Смешной этот мужик, ничего не скажешь, — Дан закатил глаза. — Ему тут лучшего специалиста планеты присылают в помощь, на блюдечке практически! Так нет бы, радоваться и тут же взять тебя в оборот! Не-е-ет, он сначала тебя игнорировал, потом к серьезной работе не подпускал, потом проверял всячески как доносчика — и только под конец нашего пребывания на этой богами забытой планете расщедрился и включил в настоящую команду! Ну не дурак ли?

— Нет, не дурак, — Клио присела на покрывало рядом, небрежным жестом смахнув пушистую кисточку его хвоста вниз. — Просто одержимый своей мечтой человек, к тому же привыкший все держать под контролем.

— Оправдываешь его, малышка? — Дан пихнул девушку в бок, широко скалясь. — Наша Мираж попала в сети коварного человечка всего за одну бурную ночь?

— Ты-то откуда знаешь? — недовольно скривилась Клио.

— Я же говорил, есть у меня "доброжелатель", собирающий на тебя компромат. Вот и поделились с утреца в понедельник. Расскажи хоть, как он тебе? Горяч? Или такая же ледышка, как в жизни?

— Дан! Тебе какое дело?!

— Никакого, если честно, — пожал плечами офианец, резким движением садясь на кровати. — Но за тебя переживаю. Клио, зачем ты на это пошла, если все и так решилось вполне удачно для нас? Две недели — и мы дома, малыш! Для чего себя мучить, изображать страсть с чужим человеком?

— Почему изображать сразу, — смущенно пробормотала девушка, пряча взгляд. — Все было по взаимному согласию. Просто...расслабиться решила, поддалась настроению.

Даниэль приподнял ее лицо, скептично осмотрел поджатые губы, яркий румянец на щеках, бегающие глазки...

— Элен, только не говори, что решила влюбиться под конец операции. — проникновенно заговорил с ней Дан спустя пару минут безмолвного осмотра. — Малыш, совсем не время давать волю чувствам и гормонам, ты же понимаешь. К тому же пожалей мужика, исчезнешь через две недельки — и поминай, как звали. Вдруг успеешь глубоко зацепить его за оставшееся время?

— Дан, этого больше не повторится, — печально выдохнула Клио, выворачиваясь из его захвата. — Не называй меня так. И ничего я не влюбилась. Говорю же, поддалась настроению и эмоциям. Так что мы с Алексом получили удовольствие, скинули напряжение и разбежались.

— Ну-ну, допустим, я поверил. И как же ты относишься к своему руководителю сейчас? Помнится, в самом начале ты его иначе, как индюком и снобом, не называла.

— Я его...уважаю. — После непродолжительной паузы ответила Клио. — Алекс — сильный человек, целеустремленный, и при этом достаточно чуткий и внимательный руководитель. С ним легко и приятно работать вместе, есть о чем поговорить даже с учетом разницы нашего образования. Мне кажется, он меня мог бы понять. Ну, настоящую меня, а не вымышленную Клио Мирако. Фанатеет, правда, от своего проекта, но это ему не мешает...

— Угу.

— Представляешь, ему сегодня сообщили, что мне визу перекроют в декабре, так он ради своей мечты мне фиктивный брак заключить предложил! — поделилась последними новостями Клио.

— Смелое решение, ничего не скажешь, — присвистнул Даниэль. — И как ты отвертелась?

Девушка рассказала. В лицах. Даниэль послушал-послушал и...отвесил ей подзатыльник.

— За что?!

— За невнимательность! Клио, балбеска, ты чем думала, когда такую причину называла?!

— Так существующая же традиция! — Девушка искренне недоумевала. С чего бы Дан так взъелся?

— Для семей правящей династии! А ты — из семьи ученых! Смешанной семьи! К вам это правило не относится! Что делать будешь, когда Алекс узнает об обмане?

— С чего ему узнавать-то! — возмутилась Клио, в душе признавая свой промах. Слишком уж нудны и запутанны традиции Чиянди, чтобы учить их все! Вот она и пролистала часть о семейном укладе по диагонали... — Все равно мы договорились в срок до приема закончить все расчеты!

— Молись, чтобы так оно и было!

— По-твоему, он меня силком на регистрацию потащит, если узнает? Мы не в Ариусе, где мнение женщины значения не имеет!

— Верь в его порядочность, как же! Сама сказала, что он фанатик! — ярился Даниэль, нахлестывая хвостом собственные ноги. — Будь настороже, малышка, раз сама вляпалась! Я не успею следить еще и за тобой! Мало мне визита главаря этой планеты!

— Ну и буду! Алекс не такой моральный урод, как ты его представляешь! — встала на защиту ученого девушка.

— Конечно! Ты ж у нас чтец душ, отмеченная Целителем! — сплюнул Даниэль и запрыгнул на подоконник, к которому плавно поднялся его мобиль. — Безалаберная малявка, как была, так и осталась! Увидишь, огребешь еще за свою доверчивость! Свяжусь на следующей неделе, обсудим поведение на приеме. Добрых снов.

Клио надулась, захлопнула за другом окно и рухнула в постель. Подумаешь, ошиблась. Алекс тоже не знает всех тонкостей семейных традиций Чиянди. И вряд ли будет разбираться. Кто она ему? Всего лишь полезный сотрудник, ценный кадр в его коллекции талантов. Как он сказал? Сделаем проект — и оформим развод. Все чин по чину, на главном месте — проект. Она тяжело вздохнула. Были бы они на Офиусе, не приходилось бы скрывать свое истинное лицо — может, она бы и согласилась. В конце концов, Алекс Ли не так уж и плох как друг и возможный спутник жизни. Прямо скажем, очень даже неплох. Понимание, которое царило между молодыми людьми, давало надежду на перспективу дальнейшего развития отношений. Жаль, что это несбыточно. Клио была уверена, что подобного обмана, когда все раскроется, мужчина ей не простит. Отнесется с пониманием, но не простит.

Глава 8

Даниэль, гулко бухая тяжелыми сапогами, приближался ко входу в архив Министерства. Заместитель министра только-только получил допуск в святая святых этого ведомства и не преминул воспользоваться открывшимися возможностями. Кто знает, вдруг ответы хранятся в буквальном смысле у него под ногами?

Архивы любого министерства Альянса обладали двойственной репутацией. С одной стороны, в специально укрепленных бункерах функционеры всея страны хранили самую подробную информацию о делах многих прошедших лет, что, несомненно, служило великим подспорьем в особо мудреных случаях. С другой стороны, посетители архивов частенько жаловались на таинственные шорохи и скрипы, наполняющие хранилища знаний. Говаривали, что лет десять назад среди молодых чиновников бытовало презанятное развлечение — закрывать новичков, получивших доступ, в заполненных бумагами и книгами комнатах до утра. Этакое испытание на смелость. Правда, один из запертых оказался племянником бывшего министра по науке, совершенно не мужественно пожаловался на обидчиков дяде, тот передал новость о неприятном хобби молодежи по цепочке другим своим коллегам. В результате во всех государственных ведомствах, имеющих архивы, провели жесткую чистку рядов, а условия получения допуска ужесточили донельзя.