У первоначальной группы по изучению звездной системы, очевидно, было несколько извращенное чувство юмора, учитывая имена, которые они дали системным телам Факела. Оригинальное имя Факела — Элизиум — было тому примером, поскольку, по представлениям Кара, совсем немногие планетарные среды так не подходили к понятиям древних греков о Елисейских полях. Он не знал, почему "Рабсила" переименовала его в Вердант Висту, хотя это, вероятно, было сделано в связи с каким-то пиаром, избегая неудачного сравнения планеты, названной Элизиум, с горячим, влажным, совершенно убогим чистилищем для несчастных рабов, которых собирались сбрасывать туда. Лично Кар придерживался мнения, что "Зеленый ад" было бы гораздо более точным названием.
"И тоже очень подошло бы местной дикой природе", — подумал он с мысленным смешком. Однако, смешок быстро угас, когда он подумал о том, сколько рабов "Рабсилы" стали жертвами многочисленных и разнообразных видов хищников Вердант Виста.
"Еще один маленький момент, который ублюдки, возможно, хотели бы иметь в виду, — подумал он более мрачно. — Люди, выжившие в среде такой планеты, вероятно, не будут стыдливыми мимозами. Учитывая то, откуда в первую очередь происходит их колония, местные поколения, вероятно, будут еще более уродливым кошмаром для этих ублюдков. Жаль этого".
— Что ж, — сказал он через мгновение, — Ти-Джей, остальная команда и я уже довольно внимательно изучили данные, которые смогли предоставить ваши люди. Очевидно, что у вас не было инструментов, которые мы привезли с собой, так что мы на самом деле не смогли прийти к каким-либо однозначным и скорым выводам о том, что мы имеем здесь. Тем не менее, уже можно сказать, что гравитационная сигнатура терминала является достаточно слабой. На самом деле, мы немного удивлены тем, что кто-то вообще его обнаружил.
— Действительно? — Дю Гавел откинулся на спинку стула и скрестил ноги. Кар посмотрел на него, и премьер-министр с улыбкой пожал плечами. — О, это определенно не моя область знаний, доктор! Я готов полностью принять то, что вы только что сказали, но должен признать, что это немного возбуждает мой интерес. У меня сложилось впечатление, что с тех пор, как впервые было продемонстрировано существование туннелей, одна из самых первых вещей, которые делала любая звездная исследовательская команда, — так это усердно их искала.
— Это так, господин премьер-министр, — криво усмехнулся Кар. — Действительно, они это делают! Но, как я уверен, все вы знаете, что туннели и их терминалы находятся, как правило, минимум в паре световых часов от звезд, с которыми они связаны. И то, что кто-то, не будучи гиперфизиком, может не понимать, что если они не особенно мощные, для удачного поиска вы также должны приблизиться к предполагаемому месту их нахождения, о, может быть, на четыре или пять световых минут. Есть определенные звездные характеристики — их называют "отпечатки туннеля" — мы научились отыскивать их, когда в непосредственной близости есть терминал, но они не всегда присутствуют. Опять же, чем больше или мощнее туннель, тем больше вероятность проявления "отпечатков".
То, что у нас, похоже, имеется здесь, это пример чисто случайной удачи для чьей-то стороны. Моя команда и я очень внимательно изучили терминал Факела, и мы решили, что он действительно имеет большинство "отпечатков", но они очень слабые. На самом деле, пришлось провести несколько прогонов компьютерной обработки, прежде чем мы вообще смогли их выделить. Это не совсем удивительно, учитывая относительную молодость Факела. Несмотря на их массу, звезды F-класса вообще статистически реже обладают терминалами, а когда они есть, "отпечатки" почти всегда слабее, чем обычно. Это означает в первую очередь, что никто не должен был искать терминал, связанный с этой звездой, и, во-вторых, они не должны были искать "отпечатки" всего в шестидесяти четырех световых минутах от светила. Это до смешного близко. Фактически, наш поиск в литературе показал, что это ближайший терминал из всех других, связанных с F6, и ни один другой никогда не располагался так близко к связанному с ним светилу. Это, в сочетании с его слабой сигнатурой Варшавски, наводит нас на мысль, что тот, кто в первую очередь нашел его, должно быть, почти буквально наткнулся на него. Во всяком случае, ему точно не следовало искать его там!
Он сделал паузу и покачал головой, выражение лица его было противоречиво. В правильно устроенной вселенной таким людям, как "Рабсила", не повезло бы так сильно, как им, должно быть, понадобилось, чтобы наткнуться на подобное открытие.
"Хотя, — напомнил он себе, — я могу ошибаться на этот счет. Я уверен, "Рабсила" должна скрежетать зубами при мысли о том, что конфетка, которую они нашли, оказалась в лапах группы выступающих против рабства "террористов", вроде факельцев. Так что, возможно, это действительно отражает тот факт, что у Бога особенно отвратительное чувство юмора там, где замешаны "люди, подобные "Рабсиле"".
Такой возможности, размышлял он, было достаточно, чтобы согреть его сердце.
— В дополнение к тому, что его трудно обнаружить, в первую очередь, слабость сигнатуры Варшавски этого терминала, в сочетании с его необычайной непосредственной близостью от светила, также указывает на то, что он почти наверняка не особенно огромен. Честно говоря, несмотря на слухи об обратном, я буду удивлен, если найдется более одного связанного с ним дополнительного терминала, — он очень похож на один конец системы с двумя локусами, которую мы называем "туннельный мост", в отличие от мультилокусовых узлов, подобных узлу Мантикоры. Конечно, некоторые из мостов даже более ценны, чем ряд узлов, обнаруженных на протяжении веков. Все зависит от того, где находятся концы моста.
Факельцы за столом кивнули, показывая, что они следят за его объяснением. По выражению их лиц — у Дю Гавела особенно — предсказание, что их туннель был подключен только к одному другому месту, не совсем понравилось.
— Даже в наихудшем сценарии большинство терминалов в результате приносят значительные долгосрочные доходы, — вставила капитан Захари. Очевидно, она видела те же выражения, что и Кар.
— Если только другой терминал не находится где-то в ранее совершенно не исследованном пространстве — что, конечно, возможно — тогда он все равно будет давать огромную экономию времени для людей, желающих отправиться с другого конца на что-то близкое к этому концу, — продолжила она. — Отсюда до Эревона всего лишь четыре дня даже для торгового судна, например, и всего около тринадцати дней до Майя. А от Эревона до Звездного королевства лишь около четырех дней через эревонский туннель. Таким образом, если другой конец вашего туннеля находится где-то в Окраине, те, кто захочет достичь этих направлений, будут иметь возможность сократить свое транзитное время буквально на месяцы. Я, конечно, не предполагаю, что вы будете видеть в любое ближайшее время объем трафика, который мы видим проходящим через развитый узел, но я почти уверена, что этого все еще будет достаточно, чтобы дать вашей казне солидный шанс.
— Может быть, вы имеете в виду не золотую жилу, но хотя бы серебряный рудник? — ухмыляясь, спросила королева Берри.
— Что-то в этом роде, ваше величество, — согласилась Захари с ответной улыбкой.
— Что, вероятно, хотя отчасти учитывалось в размышлениях мистера Гауптмана, — добавил Кар и усмехнулся. — Из того, что я видел и слышал, он, наверное, думал, что поддержка этого исследования будет хорошей идеей, даже если это не добавит и десяти центов в его денежный поток. С другой стороны, я понимаю, что он будет получать хорошую долгосрочную прибыль от его доли в ваших сборах за транзит.
— Я думаю, это то, что называют "комфортным доходом", — сухо сказал Дю Гавел. — Один-точка-пять процентов всех транзитных сборов за ближайшие семьдесят пять лет должны составить довольно приличную сумму.
На этот раз несколько человек усмехнулись, и Кар кивнул в знак согласия с точкой зрения премьер-министра. В то же время гиперфизик действительно был уверен в том, что Гауптман, так или иначе, поддержал бы усилия по исследованию. Для Кара было очевидно, что Клаус Гауптман рассматривал отказ от извлечения прибыли для своих акционеров, если только она была возможна, как извращение, примерно эквивалентное поеданию своего потомства. Он полагал, что без подобного отношения никто не стал бы столь успешным, как Гауптман, и у него самого не было с этим особых проблем. Но любой, кто потрудился бы оглянуться вокруг системы Факела, был бы вынужден признать, что Гауптман также вложил деньги из своего личного состояния туда, куда звали его принципы.
Тот, кто что-либо знал о Клаусе Гауптмане и его дочери Стейси, был осведомлен об их яростной, жгучей ненависти ко всем вещам, связанным с генетической работорговлей. По любым меркам, которые можно было использовать, картель Гауптмана был крупнейшим финансовым вкладчиком Звездного королевства в Антирабовладельческой лиге на Беовульфе. Мало того, картель уже предоставил королевству Факел более дюжины фрегатов. Конечно, ни один серьезный межзвездный флот не строил фрегатов десятилетиями, но последние корабли — класса Нат Тернер — которые Гауптман передал Факелу, были значительно опаснее, чем могло ожидать большинство людей.
Фактически, они были гиперверсиями ЛАКов класса Шрайк королевского флота Мантикоры, но с примерно вдвое усиленным ракетным оружием и парой погонных гразеров, со вторым энергетическим орудием на корме. Их электроника была понижена до "экспортного варианта" КФМ (что было неудивительно, учитывая тот факт, что они собирались действовать в районе, к которому имели свободный доступ разведывательные службы Республики Хевен), но Тернеры, были, вероятно, по крайней мере, такими же опасными, как подавляющее большинство эсминцев в галактике.
Согласно официальным отчетам, картель Гауптмана построил их по себестоимости. По неофициальным (но чрезвычайно настойчивым) сообщениям, Клаус и Стейси Гауптман выложили из собственного кармана где-то около семидесяти пяти процентов от стоимости их строительства. Учитывая то, что Тернеров было восемь, это была довольно солидная сумма даже для Гауптманов. А согласно последним сообщениям по Факелу, которые Кар услышал перед отъездом с Мантикоры, флот Факела к тому же только что заказал свою первую тройку полновесных эсминцев. Даже после того, как они будут завершены, флот Факела вряд ли можно будет отнести к одним из ведущих в галактике, но у королевства будут все же довольно значительные, хотя и небольшие силы обороны системы.
Которые, случилось так, были гиперкораблями... это означало, что они могут также работать в звездных системах других людей.
"И тот факт, что Факел официально объявил войну Мезе, не сделает этих ублюдков из "Рабсилы" счастливее, когда они узнают, какие возможности здесь создаются", — с мрачным удовлетворением размышлял гиперфизик.
Когда он упомянул в рейсе то, о чем думал здесь, Хосефе Захари, она решительно кивнула и добавила свое собственное наблюдение — что у Факела, очевидно, была хорошо продуманная, рационализированная программа расширения. Ей было ясно, что они использовали фрегаты в качестве учебных платформ, создавая штат опытных астронавтов и офицеров, предоставляя подготовленные на местном уровне (и высоко мотивированные) кадры для систематического совершенствования возможностей своего флота, насколько позволяли время, деньги, составы экипажей, а также программы обучения.
— Во всяком случае, — сказал он вслух, — возвращаясь к моей первоначальной точке зрения, нас с Ти-Джеем немного удивило то, что кому-то когда-то вообще удалось найти терминал. Что, я полагаю, может объяснить, почему Меза, по-видимому, не удосужилась обследовать его. Возможно, у них, в первую очередь, было достаточно проблем с его поиском, потому что они просто не знали, что он там был достаточно долго.
— Я не думал бы, что им так трудно было обнаружить его, доктор, — сказал Джереми. — С другой стороны, сам факт его существования стал достаточно общеизвестным, Эревон, по крайней мере, знал об этом более двух стандартных лет назад. И, честно говоря, Баллрум знал о нем в течение не менее шести месяцев, прежде чем кто-либо на Эревоне понял, что он существует. Учитывая то, что только что сказала капитан Захари, я немного удивлен, что кто-то вроде "Джессик Комбайн" не отправил сюда раньше исследовательский экипаж. Если кто-то в галактике и осознал потенциальную ценность для грузоотправителей, я думаю, что это был бы "Джессик".
— Да, мы с Ти-Джеем также поработали над этим, — ответил Кар, — и он выдвинул теорию, почему они могли не осмотреть его, даже зная все то время, что он там был, если это кому-то интересно.
— Не знаю, как другие, но я такая! — сказала королева Берри и склонила голову набок, глядя на Викса.
— Что ж, — Викс потер усы, которые были на пару тонов светлее, чем остальная часть его довольно непослушной бороды, — я надеюсь, никто не собирается путать меня с любым аналитиком разведки. Но лучшая причина, которой я мог объяснить попытки "Джессик" и "Рабсилы" сохранить в тайне свой маленький туннель, заключается в том, что они не хотели привлекать больше внимания к тому, что они делали здесь, на Факеле.
Лица всех сидящих вокруг стола напряглись, и Дю Гавел задумчиво кивнул.
— Я действительно не думал об этом, — признал он, — а мне следовало бы. Это своего рода пропагандистский фактор, который Антирабовладельческая лига (АРЛ) пыталась долгое время учитывать. Но вы вполне можете быть правы, доктор Викс. Если бы этот туннель начал привлекать больше сквозного трафика, тогда было бы намного больше потенциально возмущенных соларианских свидетелей смертности среди рабов, работающих на их планете, не так ли?
— Это то, о чем я думал, — согласился Викс. Затем он фыркнул. — Имейте в виду, что это довольно сложный мотив, чтобы вменять его любому, кто достаточно глуп, чтобы в первую очередь использовать рабский труд для сбора и обработки лекарственных растений! Полностью оставляя в стороне моральные аспекты этого решения, — которые, я уверен, никогда бы не затемнили пути процессов принятия решений любыми мезанскими корпорациями — это экономически глупо.
— Я склонен согласиться с вами, — сказал Дю Гавел. — С другой стороны, разведение рабов чертовски дешево. — Его голос был удивительно ровен, но его оскаленная усмешка опровергла его кажущуюся беспристрастность. — В конце концов, они делают это уже давно, и их "производственные линии" все еще на месте. И надо отдать должное дьяволу, человеческие существа все еще намного более универсальны, чем большинство машин. Не так эффективны в большинстве узких задач, как специально построенное оборудование, конечно, но универсальны. А что касается "Рабсилы" и мезанцев в целом, рабы — это "специально построенные машины", если уж на то пошло. Таким образом, с их точки зрения, имело смысл избежать первоначальных капиталовложений в оборудование, которое потребовалось бы для этой работы. В конце концов, у них уже было много дешевых запасных единиц, когда их "специально построенные машины" ломались, и они всегда могли сделать больше.
