— Мы от господина Иккона, — без обиняков заявил парень. — Он очень просил довезти нас на вашем драконе до побережья Крита. Он сам будет ждать там. На своём Корабле.
Арит приподнялся.
— И у него хватило наглости? — покраснев от гнева, прошипел он. — С какой стати?! Мне самому мало места на драконе, не знаю, как всё разместить... так ещё и вывозить его любимчиков?! Слуга покорный!..
— Прошу прощения, но речь идёт о судьбе Атариды, — не моргнув глазом, заявил юноша.
— Сейчас мне расскажут очередную сказку о воле Мортис?! — сверкнул глазами лич. — Мало того, что он, прикрываясь этой байкой, снял все обвинения с этой пигалицы Ларинны, хотя она!..
В голове Вира в этот момент все разрозненные частички мозаики сложились в законченное панно.
Ночь, дождь, юный смертный с волосами цвета светлого золота...
Я хочу поступать на драконоведение...
Вирлисс глубоко вдохнул — и, не заботясь более о вежливости, прервал лича:
— Эта пигалица Ларинна вместе с Эетом поплывёт на Крит на Корабле Иккона. И... Эет мне говорил о вас.
— А ещё они вместе собираются искать способ сделать Избранника высшей нежитью, — вмешалась Фрей, которая тоже всё поняла. — И им очень, очень нужна ваша помощь. Ринн не хотела убивать вашего ученика, это случилось по недоразумению...
— Возможно, если нам удастся вернуть Эета к... — Вир на секунду запнулся, — к полноценной не-жизни... Ринн произнесёт над ним Формулу Освобождения... Тогда, быть может, мы вернём и милость богини? И возродим Атариду...
— Разве это не достойный вызов для такого учёного, как вы? — добавила, азартно тряхнув головой, Фрери. — Разработать заклятье, способное сделать из зомби лича? Или вампира?
— Ой, я чуток постарше вашего приятеля, юная дама, чтобы поддаваться на подзадоривания, — сварливо отмахнулся Арит. — Что вы знаете о достойном вызове для настоящего мага-некроманта? Вы же без пяти минут вампир!
— Я хочу специализироваться на лича! — возразила Фрей.
— Это правда, — добавил Вир. — Мы из-за этого чуть не поссорились.
— Ладно, ваши отношения меня не волнуют, — оборвал влюблённых Арит. — На лича она хочет... На себя бы посмотрела... девчонка! Камушки на воротничок нацепила... "на лича"! В голове мозги надо иметь, а не перечень нарядов из гардероба, чтобы на лича!.. — крикнул он. — Ну, ладно. Эет там будет, говорите? Чёрт с вами, кровопийцы. Вон, кладовка в углу. Уж придётся вам расстаться с вашим бесценным барахлом. Понимаю, для вампиров это огромная потеря! Подберите под себя снаряжение драконьих всадников, вы ж не хотите закончить полёт голышом? Переодевайтесь тут, а я за филактерией!..
Он вышел, хлопнув дверью, и почти сразу тонкий слух немёртвого донёс до него полный изумления вопрос девчонки:
— А разве филактерии хранятся не у самих личей?..
— А ты как думала, дорогая? — прозвучал ехидный ответ. — Университет и Храм с Эпохи Становления контролируют нежить. Вампиров — через Мастера Атариды, а личей — через филактерии. И не дай богиня создать тайком запасную! Отследят и накажут — мало не покажется. А ты мне — о независимости...
— Умный, да? — возмущённо парировала девчонка. — Лучше связь в карман костюма переложи, чтобы потом не забыть!
Пожав плечами, Арит завернул за угол коридора.
Переходы были пустынны. Только время от времени по стенам прокатывался странный гул, будто здание стонало.
Пол под ногами чуть заметно вибрировал.
Лич закусил губы. Ах, как это скверно! Как скверно... Что же происходит? Ведь на Атариде никогда не было вулканов, да и расположен остров на прочнейшей океанической платформе...
Плюнув на приличия — тем более, стесняться было некого, — Арит подхватил полы мантии и бегом припустил по коридорам и лестницам — вниз, в подвалы.
Он добежал до первого этажа, оставалось преодолеть всего один пролёт — а там хранилище филактерий! Снизу уже доносились возбуждённые голоса...
Здание встряхнуло так, что Арит, потеряв равновесие, упал на пол. Сверху посыпалась извёстка, а верхний пролёт лестницы угрожающе накренился.
Кажется, сквозь грохот обвала он расслышал звон — будто раскололись сотни и сотни стеклянных склянок...
А потом раздались проклятия и стоны раненых.
Пошатываясь, Арит поднялся, придерживаясь за стену. Потолок нижнего пролёта обвалился, перекрыв путь в подвал. Учёному оставалось лишь вознести хвалу Мортис, что он не успел спуститься туда...
Ещё один мощный толчок, хотя и слабее первого, сотряс Университет. Снова тонкий ручеёк извёстки потёк с потолка...
Сыпля проклятьями и перебираясь через завалы по накренившемуся верхнему пролёту, Арит добрался до того места, где ещё минуту назад находилось окно. Теперь там зияла дыра, скалясь красными, словно окровавленными, осколками кирпичей. Глубоко вдохнув, лич произнёс заклятие левитации — и выскользнул через проём.
Через секунду учёный уже влетел в свой кабинет. Обломки шкафов загромоздили всё его пространство, пол устилали осколки стекла и магических кристаллов. Грустно хмыкнув, лич про себя признал, что вопрос о спасении раритетов решился сам собой.
Перепуганная парочка жалась у дверей, бледная даже для вампиров после месячного воздержания. Юноша прижимал к себе девушку, словно мог её защитить, если рухнет потолок.
Вот чёрт, а если бы не эти студенты, из-за которых он задержался...
...он бы сейчас умирал, замурованный в подвале, рядом с осколками своей филактерии...
— Что сидим? Кого ждём?! — рявкнул от окна лич. — Левитировать умеем?
— Господин Арит!.. — радостно вскрикнули перепуганные ребята — и в этот момент они в самом деле так страшно походили на детей...
Собственно, а разве они не дети?.. Двадцать лет против его трёх тысяч!
Ну, Иккон... Ну, зараза... Навязал детский сад ему на голову! Вот, не было печали!
— Сюда, быстро!
Они, запинаясь за обломки, поддерживая друг друга, полезли через весь кабинет к нему. Хоть успели переодеться, птенчики... Парень — в светло-синем, девчонка — в канареечно-жёлтом. Эх, пичуга... А вот ему, похоже, придётся в кои-то веки лететь без снаряжения.
— А где же ваша филактерия? — растерянно спросила девушка, добравшись.
— Другую создам! — отмахнулся лич. — Как доберёмся до места, так сразу и займусь. Живо!.. Знаете, где стойла университетских драконов? Вот туда и левитируйте!
Более не задерживаясь, он шагнул в остатки оконного проёма.
— Вир... — прошептала, оборачиваясь, Фрей. — Значит, сейчас господин Арит... всё равно... что Смертный? Как же он без?..
— Он знает это, — коротко ответил Вирлисс. — Лети, Фрери!
— А ты? Ты же с одной рукой не сможешь...
— Как вампир — да, — в голосе Вирлисса прорвалось нетерпение. — Но, к счастью, на лекциях я не спал, в отличие от Ринн. Я помню заклялку левитации. Первый курс... Сравнивал ещё, для прикола и общего развития... Давай же, Фрери!
Арит поморщился и перестал вслушиваться в разговор.
Небо наливалось багрянцем, словно пульсирующая плоть освежёванного животного. Между тучами беззвучно, и оттого ещё более жутко, то и дело вспыхивали золотые зарницы.
Корпус университета пошёл трещинами, а крыло, под которым находились хранилища филактерий, обрушилось внутрь, словно поглотило самоё себя.
"Скала", как называли циклопическую башню со стойлами, где жили университетские драконы, ещё держалась, но её чёрные стены тоже прочертили извивы глубоких трещин.
Опустившись на верхнюю площадку, Арит увидел, что вход центральной пещеры засыпан. Изнутри доносился рёв ополоумевших животных.
Рядом встали парень и девчонка. Крепкие ребятишки. Девчонке вообще низкий поклон. Три четверти студенток, которых он знал, уже бились бы в истерике.
— Эхххх... — лич засучил рукава. — Где наша не пропадала! Отойдите-ка, молодёжь. Сейчас увидите редкостное зрелище. "Энтропия", если что-то говорит. Боевое заклятье из запрещённых!
Парочка отошла к краю. Лич широко расставил ноги и вскинул руки на уровень груди.
— Силой Мортис!.. — воззвал он. Далее прозвучало короткое слово, которое не звучало под небесами Атариды уже несколько тысяч лет.
Меж руками лича вспыхнул ядовито-зелёный шар, в котором искрились изумрудные молнии. Воздух наполнился запахом озона.
Коротко выдохнув, маг швырнул разряд в засыпанный проём.
Зелёное свечение, полыхнув, окутало груду земли — и та, замерцав, исчезла, провалилась в небытиё, словно и не было её никогда. Рёв прикованных в стойлах драконов ударил по ушам.
Вирлисс восхищённо присвистнул.
— Вот бы так по Фрейру... — прошептал он.
— Ага... — выдохнула ошеломлённая Фрей.
— Как ты любишь брата, я не могу!.. — расхохотался вампир. — Научите? — спросил он у Арита.
— Если Иккон разрешит, — серьёзно ответил маг. — Заклятье-то — запрещённое! Помним? Да и сложное оно, для студентов. Тут такой контроль и такая точность нужны... иначе легко энтропируете не только объект, а и всё вокруг. Применяется, имейте в виду, только на открытом воздухе, ни в коем случае не в замкнутом пространстве! Надеюсь, ясно, почему?
— В общих чертах... — пробормотал вампир.
-"В общих чертах..." — усмехнулся лич. — Чтобы энергия рассеялась без помех! Ну-с, прошу. Или будем до конца света болтать?
Конец света, впрочем, был не так уж и далёк. Во всяком случае, конец Атариды — точно. По земле снова прошла сухая вибрация.
Арит остановился.
— Нет, — сказал он. — Вы тут ждите. Если вход снова засыплет... На подвиги не лезть, "Энтропию" повторять не пробовать! Левитируйте к порту. А там... на любой спасательный транспорт Храма пробивайтесь.
С этими словами Арит прошёл под сотрясающиеся своды Скалы.
Ход уводил вниз, и местами потолок угрожающе проседал, но мощная порода ещё держалась. Видимо, толчков не выдержала только мягкая почва над входом.
Фонари, освещавшие раньше пещеру, полопались, и сейчас тут царила непроглядная темень. Свет проникал только от входа.
К счастью, стойло Пончика находилось неглубоко.
Огромный чёрный ящер радостно взревел, увидев хозяина. От взмахов кожистых гигантских крыльев по пещере прокатился ураганный порыв ветра — Ариту пришлось обеими руками схватиться за угол стены, — и в потолок ударил столб изумрудно мерцающего, ядовитого вещества.
— Пончик, спокойно! — крикнул профессор, отскакивая обратно в коридор, чтобы не попасть под едкий дождик. — Прекрати! Иди ко мне.
Нажатием наружной кнопки лич отомкнул замок цепи, на которой сидел дракон, и ящер, урча как гигантский вентилятор, потопал к хозяину.
— Спокойно, Пончик, спокойно... — наговаривал учёный, ведя зверя мимо ревущих и беснующихся драконов, запертых в стойлах. Пещеру снова встряхнуло. — Спокойно! — рявкнул маг.
Они миновали выход, и ящер замер на площадке, косясь блестящим зелёным глазом на онемевшую от ужаса и восхищения парочку.
— Летали раньше на драконе? — ворчливо осведомился лич.
— Д-да... — вытолкнул парень. — На транспортных... Там... на пикник... в гости...
Лич скупо усмехнулся. На транспортных они летали... Но Пончик — боевой дракон.
Ладно, к чему озвучивать? Не дураки вроде. Сами всё понимают.
— Ну, коли летали — так и забирайтесь! Пончик, спокойно. Это наши пассажиры, Пончик. Свои...
— А... нам... левитировать? — робко спросила девушка. — Или он магию не переносит?
— Он не переносит, когда по нему ползают, — буркнул лич. И рявкнул: — Конечно, левитировать! Если не допрыгнете, — ехидно добавил он.
Вампир, кстати, допрыгнул бы. В здоровом состоянии.
Что-то мальчик бледноват для обычного ранения в руку...Эхх, на Крите ему серьёзно придётся подумать о поисках пропитания. Варварские земли — это вам не Атарида, где нежить могла позволить себе охотиться, соблюдая неписаные правила чести, пожалеть иной раз жертву и даже водить дружбу со смертными...
Атарида, Священная Атарида... Кому ты мешала? Кому?..
Вот ринутся сейчас в большой мир уцелевшие немёртвые — и кто-то скажет за это спасибо тем силам, что уничтожили остров? Сомнительно...
Пока Арит предавался невесёлым размышлениям, парочка забралась на дракона и уселась между высокими спинными шипами: девушка впереди, парень сзади.
Глубоко вздохнув, маг в последний раз забежал в пещеру и нажал рычаг, открывавший все стойла. Где-то в глубине послышался лязг падавших цепей, ударило холодным ветром — это одновременно забили крыльями освобождённые звери.
Не дожидаясь, когда их сметёт толпа перепуганных боевых ящеров, лич невероятным прыжком очутился на загривке Пончика.
— Пристегнулись? — крикнул он через плечо, торопливо защёлкивая ремень, крепивший всадника к высокому костяному шипу.
— Ага, — послышались сзади два голоса, слившиеся в один.
— Взлёт, Пончик! — скомандовал профессор, и чудовищный ящер, расправив крылья, скользнул в воздух.
— А-а-а!.. — раздались сзади два испуганных вскрика, но дракон неспешно взмахнул крыльями — и пасть Скалы осталась далеко внизу, вниз провалились корпуса разрушенного Университета, в лицо ударил порыв ледяного ветра, а Пончик величественно продолжал набирать высоту.
Город заливал алый свет, давящий на глаза. Море казалось чёрным. Далеко на горизонте, уже явственно различимая, клубилась странная тёмная стена.
Которая словно бы приближалась. Медленно, но неумолимо.
Город напоминал разрушенный муравейник. Некоторые дома горели. По улицам словно текли тёмные ручьи и речки: люди со всех окраин стекались на центральную улицу, походившую сейчас на страшную переполненную реку, с бурунами и всплесками несущуюся к порту. Снизу доносились приглушённые расстоянием крики: боль, ярость, отчаяние...
Фрери прикрыла глаза. О богиня! Вир, который еле держится на ногах, с раненой рукой... И она, слабая смертная девчонка... Их затоптали бы там! Или пришлось бы применить магию. Боевые заклятия — против обычных людей...
Впрочем, она же всё равно не владеет серьёзной боевой магией.
Там, внизу, над обезумевшим морем человеческих голов кое-где мелькали фигурки магов, скользивших в воздухе. Ей кажется, или в них в самом деле кидают камни? Богиня, зачем?..
Что творилось в порту — нельзя было и вообразить. С высоты Вир и Фрери видели лишь невнятную тёмную массу — и белые Корабли у причалов. Свирепый прибой колотил суда о волнорезы.
Где-то там, на тайном Храмовом причале, окружённый невидимостью, их дожидается Корабль Иккона. А Корабль родителей Ларинны? Хоть бы он уже вышел в море!
Там, зарываясь точёными носами в высокие волны, пробивались в океан несколько десятков Кораблей. И прогулочные яхты, и пассажирские транспорты, несущие на бортах эмблему Храма Мортис... Ветер мешал им, пытался снести обратно, в порт... Но изящные суда Атариды, отвоёвывая каждую пядь, удалялись от берега.
К клубящейся мгле, несущейся им навстречу.
В небе тут и там скользили драконы.
Пончик лёг на крыло, совершая разворот. Мимо проплыла мрачная громада Храма Мортис, который один стоял неколебимо, как утёс посреди шторма. Ни единая трещина не осквернила его стены.
