Путь познания

— Урса, — раздался еле слышный ответ.

Против своей воли я обернулся. На сцене стояла худенькая девочка лет шести. На ней было надето оборванное грязное платье, волосы перехвачены синей лентой под цвет ее глаз. Она стояла и дрожала, не в силах унять свой страх. И от взгляда на нее, я не мог сдержаться от дрожи.

— Урса, Урса, внученька, — голос старика начал трястись, и он упал бы на землю, если бы я не успел его подхватить. Он был высоким, но настолько худым, что почти ничего не весил.

— Это...это ваша внучка? — спросил я, его дрожь передалась и мне.

— Да. Ее забрали несколько месяцев назад. Я приходил на каждый торг, пытаясь найти ее, и вот сейчас..., — он будто тисками сжал мою руку.

— И так первая ставка...серебряный нож вон того мужчины в белом. Какие еще будут предложения?

Старик поднял руку вверх, держа в ней золотой медальон.

— Вторая ставка — золотой медальон. Неплохо, неплохо. И это только самое начало.

Я удивился, но дальше поступило не меньше шести предложений купить маленькую девочку. Еще несколько минут назад ставка старика была самая большая, но потом какой-то мужчина предложил золотой перстень с рубинами.

Не раздумывая, я принялся шарить по карманам. Затем к ставке добавился еще один нож, внезапно оказавшийся серебряным, и небольшое золотое колечко. Я с замиранием сердца ждал, но этого все равно не хватило. У того толстосума все еще ставка была больше. Тогда я решился и снял с руки золотой браслет — мамин подарок — и тоже протянул старику. Тот смотрел на меня чуть ли не как на бога и заявил о повышении ставки. Я сжал руки в кулаки, не отрываясь, глядя на сцену. Ведущий набрал в легкие побольше воздуха и произнес:

— Победил старый мужчина в темном плаще.

К нам подошел высокий плечистый амбал, забирая ставку. Старик дрожащими руками высыпал ему все свои сокровища. Амбал кивнул и удалился.

Об этом деле сразу же все забыли, перейдя на новый лот, все, кроме нас троих. Я подбежал к сцене, подняв ребенка на руки. Она была как пушинка, маленькая и худенькая, слегка приобняла меня руками за шею, но не произнесла ни слова. Я подошел, даже подлетел, к старику и поставил девочку на землю перед ним.

— Урса, — прошептал старик, по его лицу текли слезы.

Девочка открыла глаза, увидела, кто перед ней, и тут же бросилась в его объятия.

— Дедушка!

— Урса! — на этот раз его голос звучал уверенно и ласково одновременно.

Затем старик повернулся ко мне и несколько раз пожал мне руку:

— Как я могу отблагодарить вас за то, что вы сделали? Если бы не вы, я бы...я бы никогда не смог вернуть ее.

— Что я сделал? Всего лишь отдал несколько побрякушек. Вот что я скажу вам: берегите ее и не позвольте случиться с ней ничему плохому, и мы будем в расчете, хорошо?

— Спасибо, — тихо сказала Урса, смотря на меня своими огромными глазами.

В этот момент она почему-то напомнила мне Лиссу. Я улыбнулся, взъерошив ей волосы.

— Знайте, — сказал старик, еще раз пожав мне руку. — Луис Карбе теперь на всю жизнь ваш должник. Только скажите, и я сделаю для вас все.

— Я надеюсь, у вас все будет хорошо, — искренне сказал я.

— А как вас зовут? — спросила Урса, за что получила строгий взгляд Луиса.

— Нельзя спрашивать о таком человека, который столько сделал для тебя, — начал он, но я оборвал его, выставив вперед руку:

— Нет, что вы. Она спросила и должна получить ответ. В этом нет ничего такого, и скрывать мне нечего. Меня зовут Дэвид. А теперь извините, я должен идти, мои попутчики уже ждут меня.

Мы попрощались, и я ушел, опять подумав про себя: только бы у них все было хорошо. Я не ощущал себя героем-спасителем. Я не сделал ничего такого, что не должен был сделать на моем месте каждый человек. К несчастью, я смог помочь только двум людям, в то время как остальные десятки и даже сотни людей так и остались несвободны. От этого на душе стало гадко и грязно.

Я закатил рукав, чтобы найти по карте обратный путь, и тут же нашел на ней две яркие точки. Ди находилась недалеко от меня, нужно было только свернуть влево и перейти через небольшую площадь, где продавались яркие шарфы из какой-то легкой ткани и красивые бронзовые статуэтки, за каждую из которых можно было бы купить несколько хороших рабов. В этом мире больше всего ценились железо и сталь, затем шла медь, и лишь на третьем месте — золото — металл, слишком мягкий, чтобы его можно было использовать для изготовления оружия или каких-либо инструментов и почему-то не пользующийся столь большой популярностью среди местного населения, как медь. После торгов у меня немного кружилась голова, а во рту появился неприятный металлический привкус, но больше ничего. Почти все люди до сих пор стояли на площади, наблюдая за торгами, и на улицах было свободно.

Впрочем, не на базаре. Там даже сейчас сохранились суета и толчея. Я как раз пробирался мимо прилавки с разноцветным товаром, когда почувствовал этот взгляд. Глупо, конечно, когда вокруг столько людей, неудивительно, если на тебя кто-то посмотрит, но этот взгляд был особенным, и я просто не мог его не почувствовать. Настолько он был физически ощутимым, почти как прикосновение. Но я только отмахнулся от этого сейчас. У меня были дела поважнее. Я пробирался вперед, как ледокол, проталкиваясь сквозь толпу, и уже почти у самого выхода замер. Снова этот взгляд. Кто-то следил за мной. Я резко обернулся, но вокруг было слишком много людей, чтобы я мог заметить что-то особенное. Не оставалось другого выхода, кроме как идти дальше и больше не оборачиваться. Кому это, а главное, зачем понадобилось следить за мной?

Вот я уже дошел до конца площади, когда что-то заставило меня обернуться. На противоположном конце улицы, держась рукой за стену, стояла фигура в темном плаще, я успел заметить только ярко-голубые глаза, а затем она просто исчезла, словно слившись со стеной.

Я качнул головой и продолжил свой путь, не переставая думать о загадочном преследователе. Почему-то эти глаза показались мне знакомыми, хоть я и видел их всего несколько коротких секунд. А, может, я просто сошел с ума.

Ди и Сет сидели на крыльце одного из домов, сложив свои рюкзаки рядом. У обоих были такие лица, словно они только что подрались, или же мечтали об этом.

— Наконец-то, — воскликнула Ди, вихрем сорвавшись с места. — Где это тебя носило так долго?

— Успела соскучиться? — спросил я, глядя на Сета.

— Ха, — отмахнулась Ди, поднимая с пола сумку. — Так где портал? — спросила она нарочно громко, но не поворачиваясь лицом к Сету.

— Что никак без меня? — спросил тот, так же делая вид, что очень увлечен разглядыванием каменной стены.

— За дело, — сказал я, обращаясь к ним обоим. — Или вы хотите остаться здесь навечно?

— Нет уж, спасибо, — воскликнула Ди. — Идем, мистер крутой проводник.

Сет, он же мистер крутой проводник, пошел вперед, показывая нам дорогу. Понятия не имею, как он ориентируется в этих грязных узких переходах и улочках, но каким-то чудом это все же ему удается. Может, именно в этом его талант?

Я почувствовал портал метров за сто до поворота. Он ощущался, как огромная воронка раскаленного воздуха, затягивающая тебя внутрь. Надеюсь, по другую сторону не будет так жарко, как здесь. Но и на северный полюс тоже попасть бы не хотелось. Хотя едва ли это зависит от нашего желания.

Портал был в стене одного из домов и походил на чрезмерно живую картинку, граффити, как сказали бы у нас, но тут явно нет такого слова. Наверное, он и воспринимался прохожими как картинка. А, может, они вообще его не видели.

Сет вошел первым, следом за ним Ди. Я шагнул одной ногой вперед, телом же остался здесь. Воздух по ту сторону был прохладнее, но не обжигающе холодным. Я сделал еще один шаг, выйдя из другой стороны портала.

Мы стояли на небольшом возвышении, вода доходила мне до щиколотки. Она была темно-зеленого цвета, пузырилась, издавала странные звуки и ужасную вонь. Отлично, теперь еще и болото. Только этого и не хватало для полного счастья.

Я повернул голову влево, затем вправо. Но вокруг не было видно ни клочка твердой земли. И куда идти дальше? Ди так же стояла, смотря вперед. Ее грудь медленно поднималась и опускалась.

— По-моему, нам придется продолжить совместное путешествие, — сказал Сет, и это прозвучало непривычно серьезно из его уст. Не ожидал, что он вообще может быть серьезен. Но сейчас и мне было не до шуток.

— Сколько у нас времени? — спросила Ди.

И мы с ней одновременно взглянули на свои левые руки. Там нас ждало сразу три неожиданных сюрприза: во-первых, нужно было добраться до следующего портала всего за семь часов, во-вторых, прежде чем дойти до портала, нужно было найти еще одну вещь, отмеченную на карте красным крестом, и, в-третьих, на моей карте, рядом с двумя привычными точками, черной и зеленой, зажглась еще одна — синяя. Отныне, Сет в нашей команде на законных основаниях. Зашибись.7

Изменись или умри!

Это сигнал, чтобы разбудить всех и каждого!

Протестующие обречены на поражение.

Тебе надоело сводить концы с концами?

Ты устал от своего чертового плача?

Ты ищешь лучшей жизни?

Изменись или умри!

Сегодня ночью мы ищем ответы на наши вопросы.

Ты должен измениться или умереть,

Вот тебе ответ — поступи правильно сегодня ночью!

Тебя развратил статус-кво?

Все повторения убивают нас.

Крысиные бега тебя тянут на дно?

Ты застрял на этой бесперспективной работе?

И ты ищешь выход?

Изменись или умри!

Сегодня ночью мы ищем ответы на наши вопросы.

Ты должен измениться или умереть,

Вот тебе ответ — поступи правильно сегодня ночью!

Мы не пойдём на дно, не сегодня ночью,

Это наш боевой клич, и мы готовы биться!

Мы не пойдём на дно, не сегодня ночью,

Это наш боевой клич, и мы готовы биться!

Изменись или умри!

Сегодня ночью мы ищем ответы на наши вопросы.

Ты должен измениться или умереть,

Вот тебе ответ — поступи правильно сегодня ночью!

Изменись или умри! Изменись или умри!

— Да уж, тебе придется подзадержаться здесь с нами, — Ди поправила сумку на плече и вырвала торчащую из земли палку. Какое-то странное болотное растение? Хрен его знает, что это такое. Я решил последовать ее примеру, так как нам все равно придется идти через болото, а утонуть в этой, как и в любой другой трясине, мне совсем не хочется.

— У тебя что не было другого напарника? — спросил я, наивно думая, что в начале игры каждому новичку дают опытного товарища. Впрочем, Сет совсем не походил на новичка.

— Был, — коротко ответил тот. — Он погиб несколько дней назад в Одухотворенном лесу. Совсем зеленый еще был, неопытный. Говорил я ему, не делай этого, а он решил, что я шучу.

— Это, наверное, потому, что у кого-то дурацкий юмор, — заявила Ди. — Признайся, что ты велел делать ему до этого? Намазаться птичьим пометом, чтоб комары не кусали? Лечь спать на дереве головой вниз?

Сет издал какой-то странный звук, из-за чего я пришел к выводу, что Ди была ни так уж и далека от истины. Я сразу же почувствовал себя лучше. Как бы там не было, у меня был не худший напарник из возможных.

— И так, что нам говорит карта?

Мы одновременно вытянули руки вперед. На этот раз карта у всех была абсолютно идентична, включая местонахождение портала и загадочного объекта, скрытого под крестиком.

— Тогда вперед, — скомандовала Ди, вооружившись палкой.

Она шла, перед каждым шагом простукивая почву палкой, и не наступала, не удостоверившись в том, что не увязнет в трясине. Я шел за ней, практически по ее следам, но тоже простукивал дорогу. Не нужно добавлять, что мы двигались очень и очень медленно. Сет время от времени стучал своей палкой мне по спине, желая, наверное, поторопить меня, или же попросту разозлить, но мне было не до него. Мои чувства, как и любого другого, переходящего вброд болото, трудно переоценить. Шаг, и ты по пояс входишь в мерзко пахнущую зеленую жижу, напоминающую прокисший кисель. Для того чтобы сделать следующий шаг, необходимо вырваться из него и то только для того, чтобы мгновение спустя увязнуть снова. Про запах я уже даже не вспоминаю, но ничего более мерзкого мне еще не доводилось нюхать.

Я в очередной раз замешкался, за что и получил палкой, на этот раз по голове.

— Может, хватит? — мне надоело это терпеть, поэтому я резко развернулся, желая обратить свой гнев на охреневшего Сета.

Каково же было мое удивление, когда его там не оказалось. Я шел последним. Я резко повернулся. Ди шла впереди, Сет рядом с ней. Я снова посмотрел назад. Очень сомневаюсь в том, что Сет все это время шел за мной, затем ударил меня палкой и быстро (а главное: неслышно) перебежал вперед, чтобы разыграть меня.

Я почесал затылок, развернулся и стал идти как можно быстрее, чтобы догнать своих спутников. Наверное, стоило рассказать им, но я не знал как: "Меня тут кто-то несколько раз ударил палкой по спине, а затем и вовсе по голове, вы, случайно, не знаете, кто это может быть? Нет, я не рехнулся. Наверное. Так что?"

Мне, наконец, удалось догнать Ди и Сета. Они шли быстрее меня, привычные к длительным переходам. Интересно, сколько раз мне потребуется принять участие в игре, чтобы быть в такой же хорошей физической форме? Раньше мне казалось, что два часа в тренажерном зале и три часа плавания — все, что мне нужно, теперь же...Постойте, снова участие в игре? О чем я только думаю. Мне бы хоть до конца дойти. Идти по болоту не так просто, как может показаться вначале. Плевать на почти новые брюки, вообще плевать на шмотки, но я уже устал. Ноги двигаются все медленнее и медленнее, и это требует все большей затраты энергии и воли.

Я смотрю на своих спутников, желая заметить хоть какие-то признаки усталости. Мне совсем не хочется признавать, что из меня некудышний игрок. И эти признаки есть. Ди дышит тяжело, как-то особенно неуклюже волоча за собой левую ногу. Да и Сет выглядит уже не так самоуверенно, как раньше.

Терпение первым урывается даже не у меня.

Ди резко втыкает палку в землю, спричиняя небольшой фонтан зеленой жижи.

— Хватит, — даже ее голос звучит устало, несмотря на жесткие нотки. — Мы можем идти так еще несколько часов, но это все равно ничего не даст. Это дерьмо вокруг нас, и ему конца-края не видно.

Она была права. Куда ни посмотри — всюду болото. Не было видно ни одного возвышения, ни одного крупного дерева, только небольшие совершенно лысые кустики, с яркими белыми ягодами. Свинцовые тучи настолько плотно застилали небо, что этот мир казался поглощением вечных сумерек. Узнать точное время было совершенно невозможно.

— Пора приступить к плану В, — кивнул Сет.