Вопреки всему

— Мисс Радмар, — он резко отвернулся и отошел к окну, — Ваша идея со статьёй про детей довольно удачна, вечером Вам пришлют фотографии для неё.

— Хорошо, — меня раздражало то, что он позволил себе повернуться ко мне спиной. Таким способом показывая, что не считает меня опасным противником. Мой зверь тоже обиделся на это, его уязвило то, что его считают неполноценным. Наконец-то мы стали приходить к единым мыслям насчет этого... самца.

— Это всё, что я хотел обсудить, — продолжая изучать что-то за окном, холодно ответил он.

— Замечательно, — я повернулась к двери и открыла рот, чтобы попрощаться, но тут же захлопнула его. Не знаю, с чем это было связано, но сказать "до встречи" язык не поворачивался.

* * *

* * *

*

На следующий день осеннее солнышко перестало быть таким жарким, как до этого, а на небе появились стальные тучи. Ветер небрежно раздевал деревья и игрался с их нарядами, пронося мимо редких прохожих на улице, но всё это не заботило меня. Я стояла, словно окаменевшая, на своём крыльце и смотрела на букет белых нарциссов, лежавших у моих ног. Нет, я не питала надежд, что у меня появился тайный поклонник. Если так, то он самый неудачливый ухажер в мире.

Эти цветы два с половиной года назад я клала на могилу родителей. Почему-то именно они у меня символизировались с той утратой, болью, разрушенными надеждами. И каждый раз, когда я наведывалась к маме и папе, всегда приносила именно нарциссы. Это стало традицией для меня.

Воспоминания обрушились камнепадом и придавили к земле, не позволяя сдвинуться с места. Ранняя весна так похожа на осень, серое небо, пронзающий ветер, который обжигал холодом своими прикосновениями, мелкий срывающийся дождь. Почти вся стая присутствовала на похоронах, я не видела их, просто не замечала. Для меня существовали только два закрытых коричневых гроба и теплая ладонь брата в моей. Даже тогда я не позволила себе быть слабой, никто не увидел моих слёз... И ничего страшного, что я скатывалась в истерики от смеха, рыдала в ванной, прикусив руку, чтобы никто не слышал, успокаивала людей... Это все не страшно... А вот букет на моем крыльце это знак того, что кое-кто меня похоронил для себя. Барт... Как же глупо, неужели ты серьезно думаешь, что я испугаюсь? Как и в момент изгнания, мне есть о ком заботиться, а значит, бояться нельзя. В мире, в котором страх автоматически превращает в жертву, его нужно избегать.

— Лекси? — брат тоже вышел, несмотря на выходной, он встал рано. — Это...

— Привет от Барта, — закончила фразу за него. — Идём, нам следует поговорить.

— А цветы? — он продолжал смотреть на букет, который я пнула ногой.

— Цветы... — быстро подхватив букет, я подошла к баку и выбросила без особой злости. Бедные растения ни в чем не виноваты, а вот дядя...

Мы пришли на кухню. Брат привычно начал заниматься варкой кофе, а я стала наблюдать за его размеренными, неторопливыми движениями, даже не представляя, с чего начать. Про то, что убитые ребята это его знакомые из леса, говорить было жутко. Я легко могу представить, насколько его начнет грызть чувство вины, а заявление о том, что Барт откровенно сказал, что сделает всё, чтобы убить меня, может привести к неопределенным последствиям. Нда...

— Алекса, может ты перестанешь прожигать мою спину взглядом? — у Тима дрогнула рука, и кофе из турки пролился на стол возле плиты.

— Извини, — но взгляд не отвела.

— Говори уже, — он протянул мне кружку с горячим напитком. — Видно же, что тебя что-то волнует, — я прикусила внутреннюю сторону губы, собирая мысли в кучу и подбирая правильные слова. — Это связанно с Бартом? Он угрожал тебе?

— Не только, — я изложила суть на одном дыхании. За эти минуты рука брата все сильнее сжималась на чашке, к концу та треснула в его ладони. — Так что он теперь старается зацепить меня через тебя.

— Это всё? — глухо спросил он, опустив взгляд.

— Нет, — призналась я, скрипя сердцем. — Он узнал про мою суть альфы, но пока не знает, что я могу приобрести возможность обращаться.

— Пока ты не угроза для него, — понял меня Тим.

— Да, пока я не могу ему бросить вызов за место вожака, — подтвердила я.

— А ты собираешься? — он резко поднял взгляд и пытливо посмотрел на меня.

— Не знаю. Тим, мне нужно разобраться в ситуации. Сейчас я не могу трезво рассуждать об этом, — я отодвинула от себя кофе, к которому так и не прикоснулась. — Он легко отдал приказ убить троих подростков, имевших возможность оборачиваться. По всем законам за это полагается смерть. Мне претит это, и пройти мимо такого трудно. К тому же, я так и не знаю, он ли виновен в смерти родителей. На данный момент, кроме подозрений и сопоставления некоторых фактов, у меня ничего нет. Если это подтвердится, я обязана буду вызвать его на бой. Сам понимаешь, в случае моей победы какое я займу место.

— Лекси, — он смотрел взглядом, в котором выражалась мудрость, несоответствующая его возрасту. Сейчас он показался мне намного старше даже меня. — Ты этого хочешь?

— Я ещё сама не понимаю, — честно призналась я.

С моей сущностью подчиняться кому-либо просто не получается, но и брать на себя такую ответственность страшно. У меня нет необходимых знаний и связей. Я боюсь не справиться. Ведь не самое страшное удержать подчинение со стороны зверя в перевёртышах, я буду обязана подарить им нормальное существование, а не выживание.

— Тим, я слишком молода, чтобы становиться во главе действующей стаи, — после недолгого размышления я смогла сформулировать свою мысль.

— Тебя никто и не торопит. Мы живём дольше людей, у тебя есть время, чтобы решиться на это, — мягко заметил мой блондинчик, видя, что тема разговора мне дается нелегко.

— Ладно, — я поднялась из-за стола. — Сейчас у нас есть проблема, которую нужно решить, а об остальном будем думать, когда наступит время.

* * *

* * *

*

Контора встретила меня привычным удушьем, тяжело вздохнув, открыла дверь, жалея, что не могу сделать то же самое с окнами. Как и говорил местный альфа, вечером мне прислали фото детей, не с места, где их нашли, а явно сделанные в морге и отредактированные на компьютере. Ночью написала статью, наверное, займет целый разворот. Как можно крупнее сделала портреты, чтобы никто не пропустил их. Для нашей газеты такое пройдет, а вот в крупные издания отправила более "скромную" версию. "Котик", конечно, не давал мне разрешения на это, но поступить так, мне показалось, правильно.

— Как ты тут работаешь? — Тим неприязненно фыркнул и с брезгливостью осмотрелся.

— Я тоже этому удивляюсь, — уверенным шагом направилась к кабинету Рендала. О моём приезде мы договорились заранее, поэтому была уверена, что он меня ждал. В кармане завибрировал телефон, чертыхнулась себе под нос, ибо уже почти взялась за ручку двери. Быстро извлекла гаджет и посмотрела на дисплей, нервно хмыкнув, ответила на вызов: — Рик?

Тим напрягся, энергетика, исходящая от него, изменилась, затапливая небольшую комнату почти осязаемой злостью. Я неодобрительно посмотрела на него.

— Привет, Лекси, — раздалось из "трубки", я оказалась права, это был кузен.

— Почему ты звонишь? — перешла я к сути. Вести светскую беседу не было желания.

— Нам нужно поговорить, — решительно произнес он, я лишь нахмурилась.

— О чем? — подойдя к грязному окну и устремив взгляд на улицу, спросила я.

— О том, что произошло два года назад, — ответил он и замолчал. Скорее всего, ожидая моей реакции, но за отсутствием оной добавил: — И не только.

— Рик, говорить о прошлом нет смысла. Мы прекрасно знаем, что это было, — тихо сказала я, борясь с желанием встретиться с ним. Теплых сестринских чувств я к нему не испытывала, но возможность узнать больше о погибших детях толкала на рисковый поступок.

— Лекси, я уверен, что ты не знаешь, что это было, — твердо произнес он. Мне показалось, что разговор со мной ему дается с трудом. — До меня дошли слухи, что ты воздействовала силой альфы на Барта.

Я изумленно приподняла брови, Рик назвал отца "Бартом", видно, что-то серьёзное произошло за время моего отсутствия в стае.

— Это что-то меняет? — не дала удивлению проскользнуть в голосе. Вообще, я уже решилась на встречу, но нельзя так сразу сдаваться. Что-то подсказывает, что она нужна больше ему, чем мне.

— Это многое объясняет, — нехотя ответил он. — Лекс, такие разговоры не ведутся по телефону.

— Хорошо, — я кивнула своим мыслям. — Где ты остановился?

— В доме Баловски, — с облегчением ответил он.

— Я сегодня заеду, там и поговорим, — сказала и, не дожидаясь его ответа, сбросила вызов.

Я продолжала невидящим взглядом смотреть на улицу и начала постукивать телефоном по открытой ладони. Прикусив губу, задумалась о мотивах Рика. С детства он был неплохим оборотнем. Правильным. В отличие от меня. Генератором всех проделок среди братьев была я, а они, как настоящие "мужчины", защищали меня от гнева альфы. Когда всё так изменилось? Когда мы встали по разные стороны баррикады?

Предложение Барта в ту ночь не только разозлило меня, оно причинило боль, я в один миг потеряла не только родителей и дом, я потеряла почти всю семью. Не знаю, справилась бы, если не Тим. Брат — это моя тихая гавань, которая всегда примет и утешит. В подтверждение моих мыслей, самый лучший блондинчик во всем мире подошел сзади и обнял за плечи, заставляя опереться спиной на его грудь.

— Ты позволишь присутствовать на вашей встрече? — спросил он, возвращая меня в реальность.

— Если хочешь, — пожать плечами в таком положении не получилось.

— Хочу, — я почувствовала, как он кивнул, и руки на моих плечах расслабились.

— Если бы я не был уверен в вашем родстве, то уже бежал бы докладывать альфе, — от входной двери послышался насмешливый голос местного беты.

— Докладывать? — не особо задумываясь над его словами, переспросила я.

— Ага, — он весело хмыкнул. — Про то, что у тебя появился ухажер.

— Мистера Баловски не касается моя личная жизнь, — моментально вспылив, вывернулась из объятий брата и гневно посмотрела на Рича.

— Конечно, конечно, — он поднял ладони вверх, но улыбка с его лица не сползла. Да как он смеет что-то говорить мне? Это "Котик" женится в скором будущем, а не я. Не стоит стараться указывать мне на то, что у этого самодовольного котяры есть на меня планы. — Лекси, успокойся!

— Лекси, — ладони брата вернулись ко мне на плечи, — тише, ты начала сильно давить силой.

— Вот же! — я нервно, глубоко вздохнула, обуздывая эмоции. Какая-то гадость творится с моей силой после того, как я начала хорошо чувствовать кошку.

В конторе повисло молчание, разрываемое только нашим прерывистым дыханием. Через несколько мгновений у меня получилось вернуть контроль. Что же это такое?

— Ты зачем пришел? — невежливо спросила я, смотря в карие глаза парня. От меня не укрылся его настороженный взгляд и испарина, выступившая на лбу.

— Ты не забыла, что должна присутствовать на переговорах? — я скривилась, потому что забыла. Другие мысли в голове засели, я с немым вопросом во взгляде посмотрела на бету местного альфы. Может, не надо? — Только что была демонстрация того, что твое присутствие для меня необходимо.

— А мистер Баловски? — припоминая то, что я сделала с Бартом, не могла не спросить. Почему-то после произошедшего, мне казалось, что "Котик" постарается ограничить мое общение с, так сказать, его гостями.

— Сам напомнил мне, что ты должна присутствовать там, — разбил вдребезги мою надежду парень.

— Нда... — я грустно покосилась на дверь, ведущую к Рендалу. А почему он еще не появился? — Подожди, я материал сдам. Нужно, чтобы в следующий тираж попала статья про погибших подростков.

— Хорошо, — я посмотрела на Тима, он не выказывал растерянности перед более взрослым самцом, не вступал в разговор, чтобы не скомпрометировать меня. Горжусь им. — Подождите пару минут.

Мистер Жарид оказался в кабинете. Я вопросительно посмотрела на него, а потом перевела выразительный взгляд на дверь. Мужчина передернул плечами, словно говоря, что ему неприятно общение с бетой. Весело хмыкнув, я присела на стул, который он приготовил для меня, и протянула флэш-карту со статьёй внутри.

— Слишком драматично получилось, — он неодобрительно поджал губы.

— Этого и добивалась, — холодно ответила я. — Необходимо, чтобы у каждого нашелся отклик к ней.

Немного поспорив, мы пришли к соглашению о написанном, и я с радостью покинула его кабинет. Тим с Ричем ждали меня на тех же местах, сверля друг друга нечитаемыми взглядами. Ну-ну...

Бета считает, что только у меня в нашей семье упертый характер?

— Можем ехать, — я прервала их поединок.

* * *

* * *

*

— Так о чем будет идти разговор между альфами? — уже в машине спросила я. Тим удобно разместился на заднем сидении, продолжая молчать, но внимательно следить за парнем.

— Брачный контракт, — бету раздражало такое внимание со стороны моего брата.

— Ничего, что мы будем обсуждать его без мистера Баловски? — удивилась я. Как-то странно это...

— Я его доверенное лицо, — перевертыш резко вырулил на соседнюю улицу. — К тому же, это только предварительное соглашение. После того как одобрю я, его еще раз просмотрит и обсудит альфа.

— Ясно... Ты вроде как юрист у него? — я потерла лоб, стараясь не потерять нить разговора, мысли постоянно возвращались к кузену. Меня сильно волновал разговор с ним, сама не понимаю, почему так происходит.

— Не вроде бы, — он ухмыльнулся. — Я очень хороший юрист.

Мы заехали на территорию особняка, погода еще сильнее ухудшилась, и я с досадой подумала о том, что моя машина снова осталась у конторы. Рич припарковался в гараже.

— Ему нельзя с нами, — мы зашли в дом, и бета указал на Тима.

— Тим, ты не против подождать меня у Ника? — обратилась я к брату, он в ответ покачал головой.

Мы прошли к лаборатории и, оставив там моего блондинчика, отправились наверх. В этот раз поднялись на третий этаж и подошли к одной из дверей.

— В следующий раз предупреди меня, — попросила я брюнета, он непонимающе взглянул на меня. — На такие переговоры в джинсах не ходят.

— Не переживай, тебе не нужно нравиться им, — постарался успокоить меня парень.

— Об этом переживать поздно, — весело ответила я, и перевертыш открыл дверь.

Прошли мы в небольшой зал для переговоров. Стандартный набор мебели: круглый стол, вокруг которого стояли стулья с высокими спинками, "плазма" на стене, проектор в углу и несколько досок для построения графиков. Вожаки уже ждали нас.

Зайдя, я поняла, о чем говорил Рич, когда упоминал о нахождении стольких альф в одном месте, даже на меня обрушилась их сила, которая словно не давала нормально вдохнуть. Она не подавляла меня, но чувствовался дискомфорт. Я скользнула взглядом по присутствующим и задержалась на незнакомом мне оборотне. Как понимаю, это и есть Марикс. Пожилой мужчина с темными волосами, которые уже тронула седина, с приятными светло-зелеными глазами и приветливой улыбкой. Он сильно выделялся среди остальных. Что он тут делает? Он не был похож на дядю, который представлял собой, скорее, борова; не на Кингзмана, который ассоциировался у меня с шакалом своим худощавым телосложением и постоянно бегающими глазами; не на Шакпи, который был похож на удава, — для меня он был самым опасным. Ну... Так говорили мои инстинкты, а им нужно доверять. Закончив осмотр, мило улыбнулась и прошла к креслу. Глаза Барта гневно сверкнули, но промолчал, я еще шире улыбнулась, немного показав зубы, вспоминая о цветах. Я прекрасно знала, что это он поймет как невысказанную угрозу, да и по-другому в мире оборотней не воспринимается оголение зубов.