На изнанку 2

Человек, с которым Рыков хотел меня познакомить, оказался во-первых, не человеком, а во-вторых, китайцем. Эм, не в том смысле, чтобы я был расистом — он буквально не был человеком. Лис-оборотень, дзин.

Как заранее пояснил Гастон, — надо бы как-нибудь расспросить, откуда у вроде бы русского оборотня такое имя — группа, которую представлял старый лис, не то, чтобы союзники или даже просто хорошие знакомые, но достаточно давние партнёры по бизнесу. В основном, честная торговля, но за соответствующую плату они предоставляют и другие услуги, включая не совсем законные — хотя об откровенном криминале в их исполнении Рыков не слышал. Максимум — украсть или подложить что-то на заказ. И вот сейчас эти ребята просили разрешение на ведение бизнеса в городе...

Вообще-то это ставило меня в сложную ситуацию. Даже с моими весьма ограниченными знаниями подобных дел можно было предвидеть возможные сложности в случае согласия; но и отказ тоже не лучше. Не только потеря некоторой прибыли, но и репутационные потери... По большому счёту, стоило согласиться, благо Рыков считал, что проблем с ними быть не должно, если не давать наглеть — а с этим он обещал помочь — но всё же... Да и я сохранял некоторую подозрительность — кто их знает, этих оборотней, может, они решили надурить меня и вместе прибрать город к рукам. Вопросы, вопросы...

Так, ладно. Крайне сомневаюсь, что они не в курсе, что я во всех этих делах совсем недавно, но так же маловероятно, что они не знают и мою репутацию, как боевика — она, похоже, даже больше, чем я сам ожидал, раз уж меня выдвинули на премию.

В общем...

— Хорошо — я кивнул. — Надесь, что вы не заставите впоследствии выкидывать вас из города.

И хотелось бы, чтобы из-за них не возникало головной боли в виде разборок с бандитами... Впрочем, с этим справлюсь, если будет. Я, признаться, не в курсе, как у нас в городе с этим, но реальной проблемы быть не должно. Единственно, если придётся-таки иметь с ними дело, то очень пригодился бы амулет иллюзии — не только потому, что в нормальном виде меня, скорее всего, не будут воспринимать всерьёз, но и чтобы не было проблем, если что. Плюс для Сфено нужно.

Определённо китайцы рассуждали примерно так же, поскольку "в знак надежды на будущее плодотворное сотрудничество" китаец вручил мне амулет иллюзии, с тремя личинами — я же, но старше, некий незнакомый мужчина, и кошка. Он, к слову, давал заклинание "Покров иллюзии". Ещё один куплю у них потом...

Распрощавшись с китайцем, мы вернулись к своим делам. Автомат, гранаты, патроны... Н-да. По крайней мере, никаких сложностей с этим не было — не то, чтобы у оборотней были большие запасы этого добра, но несколько свободных штук на продажу всегда могли найти. Вот с оружием для Снегурки оказалось сложнее, но Рыков обещал поискать что-нибудь.

Напоследок ещё один спарринг; мои навыки поднялись, но и оппоненты не теряли времени и адаптировались к моему стилю, так что оставались вполне достойными спарринг-партнёрами... хотя и не один на один. Кстати, нужно будет привести к ним Сфено, ей тоже нужны спарринг-партнёры.

"Так ты считаешь, что нам стоит снова навестить твою родину?"

На обратном пути мы снова общались с Куаллоной через Связь, обсуждая планы на ближайшее будущее.

"Да. Эльфам нельзя доверять, и полуэльфам тоже... Ну, ты и сам помнишь эту девку".

Я мысленно кивнул. В прошлую экспедицию в родной мир моей напарницы мы добыли приличный запас ценностей, но помимо этого спасли девушку-полуэльфйку; полуэльфийскую полупринцессу, собственно. Эта интриганка немедленно соблазнила того, кого посчитала главой экспедиции — одного из отправившихся со мной оборотней — и по итогам вместе с ним сейчас пыталась восстанавливать владения и власть своего предка — то ли деда, то ли прадеда. Может, и вовсе отца, кто этих полуэльфов знает, какая у них продолжительность жизни. В любом случае, я помог им с финансами для старта — в основном, оставил часть заначки её предка — и оставил присмотр в виде частично контролируемой Куаллоной служанки. Моя напарница не контролировала её тело полностью, но могла время от времени подключаться и проверять, как обстоят дела. Однако после повреждения меча её связи с телами оказались разорваны, и мы больше не могли наблюдать, как там обстоят дела. В принципе, это не спешно, им там понадобится много времени, чтобы что-то провернуть, но всё же эту дамочку без присмотра оставлять действительно не хочется... Да и в том мире можно обзавестись относительно дешёвыми амулетами, и завербовать пару-тройку магов — хотя последнее скорее на будущее. Профи я завербовать не смогу, это дорого и обеспечить верность сложно, а найти новичков и учить — долго и тоже дорого. Второй вариант всё равно лучше, но я не уверен, что сейчас будет возможность ими заниматься.

Вообще, вопрос сложный... Набирать много персонала я не хочу по ряду причин, — в том числе потому, что не хочу превращать уютную компанию в настоящую организацию со всеми её проблемами — но и так, как сейчас, как-то несерьёзно, и начинает ощущаться нехватка персонала — мы попросту не успеем всё везде, если продолжим развивать дела и связи. А останавливаться на достигнутом тоже не вариант.

В общем, прикинуть возможности в плане приобретения тем или иным способом новых магов всё равно стоит, это да. В принципе даже, мне сейчас пригодился бы просто человек, способный взять на себя рутинные дела вроде бухгалтерии и присмотра за всем, и обучающийся магии в свободное время. Сейчас такими вещами в основном занималась Снегурка, но с её магическими талантами играть роль секретарши и администратора как-то... не знаю, не правильно. Тем более, она у нас в клане ближе всего к званию настоящего зельевара — мои поделки очень малоэффективны, так что имеют смысл только за счёт крайней дешевизны и широкого ассортимента. Сфено, к слову, тоже нужно будет попытаться приспособить к каким-то мирным делам, хотя пока что я и не вижу её в другой роли, кроме как боевика, и предпочтительно в мире вроде родины Куаллоны.

Кстати, её туда взять стоит. Больше того, если и соваться, то с ней... В прошлый раз мы отправлялись с отрядом вооружённых оборотней и союзным магом-пирокинетиком, что давало какую-то безопасность, а сейчас — только клановым составом. Причём всех забирать нельзя, есть же и дома дела...

"Кстати, со Сфено у тебя на родине проблем не будет?.. Всё-таки внешность у неё примечательная, а иллюзию там заметят скорее, чем у нас".

"Не больше, чем с тобой. Там что ты, что она — одинаково демоны".

"Понятно. Значит, немного подготовимся, узнаем, что с новой датой вручения премии, и по-быстрому наведаемся".

"Но сперва проверим, что удалось выжать из пленника".

Я кивнул, и дальше мы ехали молча... в смысле, совсем молча.

— У нас... Интересные новости — сообщила мне Снегурка.

— Тисари что-то полезное рассказал?

— Кое-что было и от него, но я имею в виду не это. У нас появился кандидат на вступление в клан...

...

— Кто? — удивлённо спросил я. И получил в ответ странное, но занятное объяснение.

Когда Натаниэль притащила пленника на Изнанку, точнее на клановую базу на Изнанке, Дед, присматривающий за окрестностями, сообщил, что у границы базы, защищённой ограждающим барьером — собственно, он и является границей — торчит некий сильный дух. Убедившись, что пленник надёжно зафиксирован и в анастезии не нуждается... в смысле, в ближайшее время не очнётся, дамы плюс Суэго отправились разбираться с незваным гостем.

Дух оказался не только разумным, но и настроенным на переговоры. В ходе которых и заявил, что хотел бы присоединиться к клану. Гм.

— Что за дух-то хоть?.. — пробормотал я.

— Назвался "Сонеуме, дух потерянных путей" — сообщила Снегурка.

— ...Или он извращенец, или одно из двух. Но дух полезный... Ладно, разберёмся.

— Я сам с ним работал всего пару раз, но дух достаточно известный — сообщил Дед. — За ним регулярно бывают непредсказуемые выходки, может и напасть без причины, но договоры, даже просто устные, всегда соблюдает безукоризненно, причём блюдёт дух, а не букву, так что призывают его довольно часто.

Я кивнул. Пока что вполне укладывается в то, что я видел.

— Но сам он обычно на контакт не выходит, так что это необычный прецедент — продолжил Суэго. — В любом слуае, полагаю, тебе стоит с ним поговорить. Он прямо за границей барьера, можешь выйти с любой стороны.

Я снова кивнул и последовал рекомендации; дамы, все трое имеющихся на базе, последовали за мной.

— С новой встречей — невозмутимо приветствовала меня укрытая туманом фигура. — Я предлагаю свои услуги и помощь в делах клана на срок в три года и три дня.

— И чем вызвано такое желание? — осведомился я.

— Не знаю наверняка. Ты неплохой маг, но есть многие сильнее; твой дар редок, но не уникален; твои соратники необычны, но мне доводилось видеть и более причудливые компании — тем же ровным бесполым голосом сообщил дух после небольшой паузы, словно обдумывал. — Возможно, меня привлекло сочетание всего этого вместе. Да и за твоими битвами было интересно наблюдать. К тому же твой путь весьма причудлив, и это тоже не могло пройти мимо меня.

— Ладно, допустим. Но чего ты ожидаешь от меня? Я более-менее представляю, чем ты можешь мне помочь — но чего ты хочешь от меня?

— Всё обычное — защита, содержание и помощь. В обмен — мои таланты и знания... и они могут пригодиться вам больше, чем можете полагать.

— Хм. Ты, часом, не пытаешься спрятаться за нами от кого-то?

— Спрятаться я могу и самостоятельно, так что нет — в голосе духа определённо звучало веселье. — Хотя не могу гарантировать, что этого не случится в будущем.

— ...Ладно. Надеюсь, мне не придётся об этом жалеть, потому что тогда и ты пожалеешь, но ты принят... Ограниченно. На проверочный срок, можно сказать.

— Надежда — занятное человеческое свойство... — сохраняя в голосе усмешку, ответил дух.

Снова пришлось выдавать подъёмные, почти полностью опустошив Сосуд, так что дальше естественным образом последовал очередной сеанс охоты. Не слишком удачной, но по крайней мере в Сосуде снова была Эссенция.

Дух — несмотря на его репутацию держащего слово, с помощью Деда я подвёл его под договор стандартной формулировки — предложил немного доработать барьер базы и добавить места. Ну, это его специализация, а наш текущий барьер годится только для защиты от Теней, так что я дал добро. Вообще-то сомнительный тип этот дух, но он под договором, и прикончить его, если что, я вполне в состоянии — в крайнем случае, даже если смоется, можно нанять какого-нибудь призывателя, чтобы доставил на расправу.

В любом случае, пока что я предоставил каждому делать своё дело. Сонеуме укреплял барьер, Дед присматривал за ним, а Сфено со Снегуркой вернулись к обработке тисари.

Да, насчёт него... За визитом духа он чуть не вылетел у меня из головы, но то, что дамы уже успели у него узнать, было хоть и сомнительной полезности, но весьма занятно.

Судя по всему, это благодаря ему наш призыв прошёл с таким ЧП.

Парнишка оказался засланным казачком. Агентом "инквизиции", вернее "Отдела Безопасности и Контроля" "Министерства по Контролю над Опасными Видами Магии". Контролёры, блин — специализируются на контрольном выстреле... Гм. В общем, его внедрили в организацию, и он держал начальство в курсе дел, собирал улики, и должен был дать сигнал к захвату. Ну и при необходимости саботировать ритуал призыва, чтобы увлёкшиеся демонологи не призвали что-нибудь совсем уж опасное. Связь со своими он держал из того пустующего склада, куда нас занесло, и из него же вмешивался в работу чар призыва — узнав, что планируется массовый призыв, попытался ограничить число доставляемых демонов. Ну вот и вышло то, что вышло... Заодно понятно, почему спецура оказалась на месте так быстро: они уже были готовы, просто ожидали сигнала. А когда его не пришло, правильно решили, что произошло ЧП... Н-да. В принципе, его следует поблагодарить... И вернуть обратно. Хм, возможно, даже можно попытаться наладить взаимовыгодные отношения через него... Хотя это, боюсь, придётся уступить Елисейцам — без них всё равно ничего не выйдет. А так — да, стоит с ними связаться и по этому поводу...

...Хотя будет напряжно объяснять, почему не рассказал о пленнике раньше.

Амулет иллюзии оказался более гибким, чем я полагал: не только первый, но и второй режим маскировки подстраивался под пользователя. Когда его примерила Сфено, он изобразил обычную, непримечательную женщину, только что скудно одетую; определённо, иллюзия была не фиксированой, а неким образом адаптировалась к носителю амулета. Дед пояснил, что это работа привязанного духа; "умные" амулеты вообще намного проще делать, используя духов, чем разрабатывать магический вариант операционной системы. Хмм... Если его насытить, то что произойдёт с этим духом?..

В любом случае. Снова разобрав трофеи с двух последних дел, я нашёл пару полезных вещей — точнее, пару полезных способностей, открываемых вещами. Во-первых, от того клана, специализирующегося на "ки" — широкие парные браслеты, открывающие "Персональное усиление тела, магический навык, ранг 1(+1: Талант к магии): Пассивно: все физические характеристики +10% с округлением вниз, активно: дополнительно +2 все физические характеристики и навыки, расход маны: 1 за 5 минут". Во-вторых, гладкое, без украшений, металлическое кольцо одного из тисари, которое предлагало "Перефокусировка: активный метамагический навык, ранг 1(+1: Талант к магии): позволяет накладывать персональные чары на других с уменьшенной эфективностью и увеличенным расходом маны. Дистанция: касание, эфективность: ранг заклинания — 75% от оригинала с округлением вверх, расход маны (создание и поддержание) 150% с округлением вниз, дистанция перефокусировки — касание, дистанция поддержания — не больше 150 метров). Несмотря на все ограничения, второе может быть очень полезно для поддержания соратников или просто союзников, а первое... Баффов много не бывает, если они кумулятивны. То есть сочетаются друг с другом.

И Эссенции на оба навыка нужно копейки, всего около десяти... Надо брать.

Что я и сделал. Придётся снова отправляться на охоту, но с этим ничего не поделать... хмм, погодите-ка. У меня же есть целых двое... существ, которые могут помочь с этим. Духу я пока не настолько доверяю, да и он занят, но вот Дед вполне в состоянии сварганить ещё один путевой амулет, способный вывести на удобное для охоты место; он это уже делал, в конце концов. Возможно, даже к Запертому Лесу сможет вывести... У тамошних обитателей есть чем разжиться, а с Куаллоной я, скорее всего, смогу выбраться наружу и без помощи их шамана.

— Это несложно — кивнул старик. — Правда, есть одно небольшое затруднение... У меня закончился кофе.

— А обязательно делать из него? — я поднял бровь.

— Не то, чтобы... — протянул дух. — Но я уже как-то привык. Да и в целом — что за жизнь без кофе? Даже если это не совсем жизнь.

Он улыбнулся, я хмыкнул.

— А что насчёт сигары?