— Он пытается сказать, что в него стреляли. Это ультразвук, вот почему нет ни видимых повреждений, ни ярких эффектов при попадании,— зеленая тень отделилась от стены ангара, сопровождаемая двойником.
Во все глаза Никола смотрел на ожившего обладателя мягкого голоса. Но меньше всего на свете он мог предположить, что им окажется вчерашний танцор. Кажется его сестра испытывала меньше колебаний по этому поводу, потому как угрожающе выставив вперед монтировку стала надвигаться на незваного гостя:
— А, так ты тот, кто стоит за всем этим! Стой на месте! Ты пытался убить моего брата.
-Несправедливо,— в голосе золотоволосого юноши послышались нотки обиды, когда он единым текучим движением скользнул назад, встав рядом со своим спутником. — Я только хотел помочь. -Маска в виде изумрудной бабочки не позволяла разглядеть выражение глаз клавирца, но Николе показалось, что в них мелькнули веселые искорки, словно все это его забавляло. — Кстати, вы так похожи. Эта девушка твоя сестра? Не мог бы ты рассказать, что мы сделали, чтобы получить этот удивительный приз,— все эти слова относились к Николе. Клавирец разговаривал с ним так, будто они знакомы сто лет.
-Что это значит, Ник?— голос Оли звучал ровно, она даже головы не повернула, словно не желая выпустить хотя бы на миг из поля зрения своего противника.
— Так ты не сказал ей? Настолько не доверяешь своей сестре? Впрочем, должно быть это правильно,— прокомментировал Эли, а это был именно он.
-Да как ты смеешь?— вскинулась Оля, но тут же развернулась к брату. -О чем он говорит, Ник, что такого я еще не знаю?
-Кажется,— неожиданно вмешался до того стоявший с весьма растерянным видом Дилси, — этот приз достался твоему брату не такой уже легкой ценой.
Глаза Оли сузились и начали темнеть. Поняв, что сейчас разразится буря, Никола решил вмешаться.
-Подожди, Оль, не горячись.
В замешательстве девушка опустила монтировку.
-Ник, он из Клавира! Он скажет что угодно, да еще и наизнанку вывернет, чтобы мы его отпустили.
-Уважаемая, простите, что прерываю, но разве не я первый пришел к вам?
-Неважно,— упрямо отмахнулась Оля, крепче стиснув в руке импровизированное оружие. — Ты последовал за нами на арену, и я более чем уверена, что именно ты преследовал нас в тот день у Миллифьори.
-Да, я не отрицаю, что был там,— Эли переглянулся с Талитой, пожав плечами. — Но не один.
-С ним? — кивнула девушка на замершего в ожидании Талиту.
-Мой верный Талита всегда со мной,— как само собой разумеющееся проговорил Эли, разведя руками. — Но он не был вторым пилотом.
-И кто же управлял вторым айсом? — Дилси ступил вперед, встав рядом с Олей, словно стараясь поддержать.
-Тот, кто не довел дело до конца и в этот раз. Мой брат.
-Брат?! — Дилси и Оля воскликнули одновременно.
-Я не верю ни единому твоему слову. Откуда нам знать, что ты только что все это не выдумал? — девушка первой пришла в себя.
-Талита, она не верит мне,— расстроенный Эли обратился телохранителю.
Склонив голову, тот ответил:
-Быть может для начала вы могли бы представиться.
— Ах да, конечно. Я Эли Медиана, а это Талита,— юноша указал на спутника.
-Медиана! — воскликнул Дилси, наставив палец на Эли.— Тебя послала Магистр! — обыкновенно смешливое и добродушное лицо механика исказила внезапная ненависть, заставив даже Олю непонимающе переглянуться с братом.
-Вот видишь, лучше не стало,— рассеянно Эли накручивал на палец длинный конец рукава, словно говоря сам с собой. — И показывать пальцем невежливо.
Как ужаленный Дилси отдернул руку. Но лицо его при этом исказилось. Голосом, лишенным всяких эмоций, он произнес:
-Мои мать и отец были техническими инженерами на корабле Габриэль. Пять лет назад они погибли. Погибли в день Арены. И все потому, что корабль был подбит, и ветровая ловушка обесточена, не дав им и шанса! Вы убили их! — кулаки Дилси сжимались и разжимались. Казалось, он готов был броситься на того, кого считал виновным во всем, что произошло.
Никола почувствовал, что должен вмешаться.
-Ему тогда было лет десять, он не мог быть за это ответственным, Дилси. У всех нас жизнь отняла близких нам людей. Кто знает, сколько еще жертв потребуется, до того, как все закончится, как обещал капитан Таллигон,— Никола коснулся плеча механика, который весь дрожал, словно туго натянутая струна.
-Капитан Миллифьори? Клеменс Таллигон? А можно мне встретиться с ним? — глаза Эли в прорезах маски загорелись.
Никола с сестрой непонимающе уставились на него, а Дилси готов был испепелить клавирца на месте. Талита слегка пригнулся, готовый защитить своего напарника или, скорее, господина от любой опасности.
Напряжение в ангаре сгустилось почти до видимого состояния. Не было более верного шанса поставить под сомнение результаты и так более чем странно закончившейся гонки, чем устроить драку между занявшими первое и второе место.
-Подождите, Оль, Дилси, это ни к чему не приведет. У нас есть более важная проблема,— Никола кивнул на обесточенный планер.
Сделав ладонью сложное движение, Эли заставил Талиту отступить и встать чуть позади него.
— Вам так просто не добраться до корабля. Вот незадача. Приглашаю вас в мой айс.
-Ни за что, ты слышишь Никола? Ты ведь не согласишься на его предательское предложение?
-Но ведь не оставаться нам здесь. Он прав. Планер не сможет подняться в воздух. У нас нет времени на ремонт и заправку генератора.
-Ты ведь не всерьез это сказал.
С тоской Никола оглядел безжизненную машину.
-Но что нам остается? Капитану нужна эта вещь. И тот, кто меня преследовал,— что если он решит взять реванш? -Никола неуверенно повернулся к Эли. — Мы согласны.
-Я категорически против,— резко ответил Дилси
-Не решай за всех, — добавила сестра за спиной.
Часть 2
Пять минут спустя планер взмыл в воздух. Когда они отлетели на достаточное расстояние от окраины Карильона, что-то необычное начало происходить с корабликом. С замершим сердцем Никола следил, как прямо на ходу изнутри машина начала меняться. Прямо из пола выросли еще три кресла, расположившись полукругом за местом, что занимал Эли. На одно из них Оля опустилась с неестественно прямой спиной, уставившись невидящим взором в одну точку прямо перед собой. Если бы взглядом можно было убить, Никола бы ни за что не поверил, что этот Эли все еще жив, и к тому же сумел улыбнуться, оглянувшись на своих пассажиров.
-Будьте любезны, не мог бы кто-нибудь сообщить мне координаты.
-Да как ты смеешь!— взвился Дилси.
Жестом Никола успокоил его, слегка покачав головой, и просто назвал несколько цифр, которые Эли быстро набрал на радужно переливающейся панели, похожей на музыкальный инструмент, какой он уже видел на Миллифьори. Его невольно захватила совершенная эстетика форм и исключительная функциональность всей системы. Впрочем, щадя чувства Оли и Дилси, Никола так и не решился спросить их пилота даже об общих принципах работы айса. Конечно, он уже видал такие на корабле. Но как сказал Лицис, те были построены не менее десяти лет назад. Кажется, с тех пор многое изменилось. Лишь форма снежинки оставалась прежней и полет, больше напоминающий кружение падающего листа.
Никола наблюдал, как судорожно стиснула зубы Оля, да и Дилси рядом с ней при всем его гневе выглядел не лучшим образом. Оба наотрез отказались использовать амортизационную сеть, способную избавить от большинства неприятных эффектов. По-крайней мере, ничего особенного сам Никола, воспользовавшийся ей, ничего не ощущал. Но чувствовал легкую вину за то, как поступил. Правда, что им еще оставалось? Какие бы цели ни преследовал Эли Медиана, во многом именно ему Никола был обязан победой, символ которой — небольшая синяя коробочка теперь покоилась у него на коленях.
— Надо же, как ловко. Спрятать на виду такой корабль... На это способен только Клеменс Таллигон! — воскликнул Эли.— Талита, ты бы смог так?
-Не уверен, господин Эли, что Миллифьори прячется, — из-за спины Николы донесся ответ телохранителя.— Но вы правы. В неделю смены потоков никто не обратил бы внимания и на арбитр.
Миллифьори притаился на меловом утесе, почти на самом краю плато в стороне от южной окраины Карильона. Изгиб реки в этом месте позволял очень удачно скрывать все то, что видеть не следовало. Даже на земле корабль не выглядел неуклюжим, напоминая то ли порыв ветра, на миг задумывавшийся на утесе то ли бабочку, готовую вспорхнуть с цветка.
-Господин Эли, взгляните.
-Да,— сквозь текучую, словно жидкую структуру лобового экрана Эли всмотрелся в контуры корабля.— У капитана хорошая память. Миллифьори собирается стрелять,— буднично сообщил он пассажирам.
С ужасом Никола увидел, как ярче разгораются контуры по периметру корабля.
-Они готовят залп! — воскликнул он, обращаясь к Эли.— Как связаться отсюда с кораблем? Раз ты смог говорить со мной во время Регаты, то должен быть способ сделать это сейчас,— невзирая на вдавившуюся в его тело сеть, Никола подался вперед.
-Можешь говорить с капитаном, когда будешь готов. Но лучше реши, какие слова подойдут вернее всего. Второго шанса может не быть,— обернувшись, Эли покачал головой.— Ну что у вас за лица. Вы же победили.
— Капитан? — неуверенно спросил Никола, обращаясь в пространство, когда услышал знакомое жужжание.— Капитан, это мы, Никола и Оля, и Дилси с нами.
Долгие мгновения молчания в кабине, казалось, даже не было слышно дыхания.
— Это первый помощник Тиррелин. Даю разрешение на посадку на главную палубу.
— Слава богу.
-Кажется, у капитана весьма серьезная команда.
Никола услышал, как заскрипел зубами Дилси, но ничего не ответил.
Часть 3
Стены ангара сомкнулись за ними. Едва айс завис над одним из концентрических колец, Эли убрал ладони с погасшей клавиатуры управления, покачав головой, — какие недоверчивые.
-Господин Эли, все системы обесточены. Вы уверены? — Талита не успел закончить фразу, как ангар начал наполняться людьми.
'Выйдите из кабины. Цепи вашего айса обесточены и ветровая ловушка дезактивирована' — голос казалось исходил отовсюду, но он принадлежал первому помощнику. Никола сразу узнал его.
Два человека в черных мундирах,— у каждого с каждой стороны было лишь по одной цепочке,— держали в руках странного вида оружие, похожее на пистолеты, только почти прозрачные, так что было видно все их внутренне устройство. Оба были точно нацелены в грудь каждого клавирца. Эли даже не шелохнулся, но Талита одним плавным движением заслонил его. Руки телохранителя метнулись назад и вверх и в следующее мгновение в них сверкнули нож бабочка и хищно светящаяся голубовато-льдистым светом тонкая игла не более двух ладоней в длину. Если это и был какой-то вид оружия, Никола его не знал. Следом за двумя вооруженными людьми в ангар вступил первый помощник, капитан Миллифьори и еще с десяток солдат в черных масках.
— Добрый день,— на лице Эли сияла широкая улыбка. Глаза его так и пожирали капитана и его первого помощника. Сделав ладонью сложное движение он слегка поклонился. Никола предположил, что это какая-то форма приветствия. Непринужденно вложив ладони в рукава, Эли, похоже, совершенно не волновался о том, что происходит вокруг.
-Руки держите на виду, чтобы мы могли надеть наручники. Теперь вы — официальные военнопленные,— сказал Салюций.
-Даже так?— Эли понимающе переглянулся с Талитой.
-Именно,— первый помощник вышел вперед.
-Талита ты слышал? Разве так нужно приветствовать того, кто дважды сохранил жизнь первым секстам?
-Выполняйте,— спокойно повторил первый помощник. Он не сделал ни единого жеста, но пистолеты в руках обоих солдат мягко засветились.
-А что вы сделаете, если я откажусь?— безмятежно спросил Эли, даже не глядя на того, с кем говорил. Он скользил взглядом по обстановке помещения, задержавшись на Николе, и лишь мельком коснувшись Оли и Дилси. Последние уже присоединились к группе у входа. Таким образом лишь Никола, так уж получилось, остался на месте. Не слишком уютно, когда пусть и не прямо, но дула пистолетов глядят в твою сторону.
-Тогда ничто не помешает мне избавить мир от еще одного последователя магистра,— капитан сложил руки на груди. Но Никола не мог знать, что это был молчаливый сигнал. Две ослепительные вспышки вырвались из дул прозрачных пистолетов и одновременно вихрь голубых искр 'стек' с острия светящейся иглы в руке Талиты. Точно на середине ангара искры встретили залпы оружия и с треском рассыпались. Капитан покачал головой:
-Интересно. Хотя не думаю, что вы двое прибыли сюда только чтобы продемонстрировать свои умения,— он скользнул взглядом по Николе, отчего парень почувствовал себя крайне неуютно. — Нет смысла продолжать это бессмысленное представление. Позже я услышу твое объяснение, каким бы оно ни было. Я хочу знать только одно. Почему ты не присоединился к своей сестре? — последний вопрос относился точно к Николе и не ответить нельзя.
Меньше всего он хотел оказаться в центре всеобщего внимания, но объяснить придется. И от его ответа, быть может будет зависеть судьба тех, кого он привел с собой. Ну, точнее они пришли по своей воле. Он совершенно запутался и чувствовал, что упускает нечто крайне важное.
— Эли спас мне жизнь,— голос подвел Николу и ему пришлось повторить,— и я обязан ему этой победой в не меньшей степени, чем своей удаче.
-Вот как, ты уверен в том, что только что сказал? — на лице капитана ясно читалось, что если это так, Никола сам ставит себя на одну сторону с клавирцами, а значит врагами капитана. Но отступать было поздно.
-Вот эта коробочка, приз, достался мне дорогой ценой. Из-за него меня чуть не убили, но он помог мне,— Никола бросил тревожный взгляд на кивнувшего Эли. Талита перед ним все еще напряженно сжимал в руках оружие. Глаза телохранителя держали в поле зрения каждого в ангаре, не исключая и самого Николу.
-Да-да, именно так,— развел руками Эли.— Я же сказал об этом в самом начале. Вы невнимательны, капитан.
Казалось мучительные мгновения Клеменс боролся с самим собой, но потом все же произнес:
-Хорошо, Никола, раз ты говоришь, что так и было, значит, я должен верить. Но теперь именно ты будешь нести ответственность за все, чтобы ни случилось по вине нашего гостя. Похоже, вы в таких хороших отношениях, что ты даже называешь его по имени.
-Я?! — растерялся Никола, ища взглядом сестру. Но та отвела взгляд, как бы говоря: ' Ты эту кашу заварил, тебе и расхлебывать'.
-А теперь передай мне приз,— капитан нетерпеливо махнул рукой.
— Ах да, конечно, — еще раз обернувшись на Эли, Никола быстро приблизился к капитану, подавая ему коробочку.
-Так это он? Внимательно изучив коробочку, Клеменс спрятал ее за пояс. Чудесным образом та исчезла. Должно быть то была еще она удивительная технология Клавира.
— Похоже, меня даже не поблагодарят,— заметил Эли,— а ведь именно я передал в ваши руки этот бесценный дар. Жаль, что так получилось, и я был лишь вторым, хотя легко мог выиграть и лично преподнести приз вам, капитан. Всего одно' спасибо' хотя бы за то, что ключ не достался вашим врагам,— на последних словах Эли даже не запнулся, безмятежно улыбнувшись в ответ на уничтожающий взгляд, брошенный на него капитаном. Первый помощник лишь покачал головой.
