Академия в подарок

— Азира, подойди ко мне.

Ведьмочка встрепенулась:

— Вам плохо? Что-то болит?

— Нет, присядь, пожалуйста, — после того как адептка опустилась рядом со мной, я озвучила вопрос: — Азира, а как Повелитель Инферно узнал о происходящем в северном крае?

Лицо огненной ведьмы стало белым как мел, точно вот-вот в обморок хлопнется.

— Как вы догадались?

— Не бойся, это всего лишь моё личное предположение, — поспешила я успокоить девушку.

Та тяжело вздохнула:

— Никто из наставников не понял, что это мы вызвали демонов.

— Старший курс?

— Неводники. Те, кто исключительно этап обогащения руды изучают и дальнейшие способы работы с ней.

Тут я отметила явное противопоставление водной стихии остальным внутри Академии. Мне это казалось неправильным.

— И сколько магов иных стихий тут обучаются?

— На трёх водных один засланец, — ведьмочка грустно улыбнулась, подтвердив подозрения относительно положения дел в школе. — После убийства Ларса мы не могли сидеть сложа руки.

— Он был элементалем?

— Наполовину сильф, но и его сердцем ловчие не побрезговали. Ректор сказал, что Ковен знает о нашей беде и обязательно направит специальную комиссию для расследования преступления, но нам не нужны были ответы "кто, зачем и почему". Мы всего-то лишь хотели, чтобы никто больше не пострадал. А теперь... — Азира повернула голову в сторону двери, ведущей в смежную комнату.

— Ты ощущаешь себя виноватой?

— Из-за меня пытают человека, — побледневшими губами прошептала она.

И сразу стало так неуютно, тревожно, словно в комнату ворвался ледяной порыв ветра. Появилось желание свернуться калачиком, забравшись с головой под одеяло, и чтобы никто не видел, не расспрашивал и не выказывал сочувствия.

Бедная девочка, что же мне делать с тобой? А Даркан тоже хорош, другого наказания не нашёл, привлёк девчушку к обязанностям сиделки.

Азира молча глотала слёзы. Даже вызвав демонов из Инферно, она и остальные адепты сомневались в причастности Иргоша. Им не хотелось в это верить. Казалось, демоны прибудут, во всём разберутся, и выяснится, что это был кто-то чужой. А вон как дело обернулось.

— Азира, если ректор Иргош виновен в убийствах, он понесёт заслуженную кару. Ты же понимаешь, что подобного Ковен не спустит с рук?

— Если подтвердится, что он причастен к убийству прежней Хранительницы Заповедного леса, его ждет смертная казнь только за это преступление, — прошептала ведьмочка.

— Для Даркана Шэлгара важно не само наказание Иргоша, он хочет понять, кто из магов Истры мог быть с ним в сговоре.

— Считаете, что и смерть госпожи Флавии была подстроена?

— Не знаю, Азира. Для меня всё это слишком сложно. Я не дознаватель и не умею раскрывать заговоры. Прости, мне что-то нехорошо. Я немного посплю, ладно?

Ведьмочка энергично закивала и бесшумно переместилась в кресло, стоящее у окна. Я наблюдала за ней из-под полуприкрытых век. Только бы плакать не начала! Иначе придётся вмешаться и попытаться отвлечь разговором, а я опасалась, что в процессе сболтну лишнее. Все догадки и предположения, связанные с трагедией в северном крае, надлежало сначала рассказать Даркану, а там пусть сам решает, что стоит знать адептам, а что нет.

Азира меня порадовала — вместо того чтобы предаваться унынию, взяла с подоконника какую-то книгу и углубилась в чтение. Вот и славно, теперь не нужно ничего выдумывать. Я закрыла глаза в надежде поспать, но сон не шёл.

Я солгала Азире, когда сказала, что из меня никудышный раскрыватель заговоров — считай, большую часть жизни в дворцовых интригах провела. Очень быстро я сообразила, что лучший способ оставаться в стороне от чужих игр — научиться вычислять главных участников, их цели и мотивы. Я наловчилась мастерски притворяться и валять дурака. Если окружающие считают тебя бесполезной идиоткой, меньше вероятность, что тебя захотят впутать в какой-нибудь заговор.

Тот день, когда я научилась создавать портал в Радужный мир, стал поистине волшебным. Повелитель Инферно упрекал меня в том, что я сбегаю к людям и эльфам в надежде избавиться от обязательств, налагаемых происхождением. Он не понимал, что в первую очередь я мечтаю забыть о бесконечных склоках и вражде Родов Элементалей. Вражде, давно переросшей в разновидность игры, в которой все действующие лица наслаждаются процессом, позабыв о результате. Хотят жить подобно паукам в одной банке? Да, пожалуйста! Но без меня.

Меня всегда влекло в Радужный мир, я любила его обитателей, хотя и не всегда понимала. Они были такими непредсказуемыми! А ещё тут практически никто не знал, кто я на самом деле.

Попыталась пошевелиться, но магия не дремала — путы притянули ноги и руки к лежаку, практически обездвижив их. Издевательство какое-то! Никогда не думала, что однажды буду мечтать о возможности перевернуться на бок. Может, в лампу вернуться? Нет, не стоит. Вдруг я вместе с постелью перемещусь? То-то Сайгар повеселится.

За стеной было подозрительно тихо, но я ни на мгновение не забывала о происходящем в соседней комнате. Что удастся выяснить Даркану и Йеррифейн? Неужели Иргош в самом деле связан с кем-то из членов Ковена Магов? Что ждёт школу в дальнейшем? Точнее, что ожидает её адептов? Жаль, если такое уникальное учебное заведение расформируют. Подумать только, под одной крышей в Северном Аравите обучались маги всех четырёх стихий, а если прибавить к этому наличие в школе нелюдей? На мой взгляд, самой большой проблемой являлось доминирующее положение водников. Но ведь это решаемо. Надо бы разобраться в местной аномалии, выяснить причину истощения рек магии. Выяснить были ли у ректора сообщники. Безопасность — прежде всего...

Мысли текли подобно ручью, неторопливо бегущему между камней. Ещё позавчера единственное, что меня волновало, — отсутствие последнего претендента на три желания. Сейчас же я могла составить целый список задач, требующих немедленного решения. Сперва надо вернуть сердца погибших элементалей их стихиям, а значит, в скором времени я снова встречусь с хранительницей Заповедного леса. Стоило мне об этом подумать, как на сердце стало тепло и радостно. Веки отяжелели, и я начала проваливаться в сон...

* * *

— Говорю же, она меня увидела, — совсем рядом прозвучал старческий, чуть скрипучий шёпот.

— А я считаю, что причин для паники нет, — звонким голосом отозвалась его собеседница. — Для начала надо разобраться, действительно ли она нас видит.

— И дальше что? — скорбно вздохнул кто-то третий. — Сразу ликвидируем или попробуем установить контакт?

Я уже хотела открыть глаза и признаться, что не только вижу, но и слышу, но после последнего заявления знакомиться с призрачными сущностями резко расхотелось. Понятия не имея, что же точно подразумевалось под загадочным словом "ликвидировать", интуитивно чувствовала, что ничего хорошего. Оставалось и дальше лежать тихонько и прислушиваться к чужому разговору. Вдруг что-нибудь интересное выясню? Одно радовало — призрак старца мне не померещился и с головой у меня всё в порядке, то есть не хуже чем обычно.

— Так сколько, уважаемые коллеги, мы проспали? — решил сменить тему возжелавший моей ликвидации.

— Колин, сколько раз тебе повторять, — раздражённо фыркнула незнакомка. — Мы не спали, а вполне себе по настоящему отбросили копыта, и всё из-за того, что кто-то слишком жалостливый не дал уничтожить всех последователей Тени.

— Если бы кто-то не прошлёпал ритуальный клинок, мы бы никогда не оказались...

— Постойте, — приструнил спорщиков старец, так и не дав мне выяснить, к чему же привела пропажа неизвестного артефакта. — Чувствуете?

— Они выкапывают кристаллы, — простонал женский голос. — Все три потревожили.

— Чем это чревато для нас? — обеспокоенно спросил тот, кого назвали Колином.

— Идёмте, господа, будет лучше, если мы проконтролируем процесс... — предложил старец.

По комнате пронесся порыв холодного ветра, и голоса стихли. Рискнула приоткрыть глаз и, только убедившись, что в помещении нет и намёка на присутствие призраков, попыталась подняться. О чудо! Магических пут как не бывало! Кряхтя и постанывая, опустила ноги на пол. От долгого сна мышцы затекли, да и голова слегка кружилась. Тело колотил озноб — регенерация всегда вытягивает слишком много энергии. Обернувшись покрывалом, стащила с импровизированной постели то, на чём лежала прежде. Неудивительно, что каждая косточка в теле болит и ноет. Эти изверги меня на каменный стол уложили! Пальцы пробежали по рыжевато-красной поверхности. Не понимаю, Даркан решил всю мебель из Огненного Чертога в Северный Аравит перетащить?

Пошатываясь, доплелась до окна и раздвинула плотные тёмные шторы. За окном была глубокая ночь. Тусклый свет луны ворвался в спальню, проложив серебряную дорожку к широкой кровати. Внутреннее чутье подсказывало, что правильнее было бы устроиться на мягком ложе и проспать до утра, но природное любопытство манило прочь из комнаты. Тем более что ни одна порядочная девушка никогда не ляжет в чужую постель! Отговорка вышла более чем неубедительная, но сгодится на тот случай, если Даркан решит отчитать за побег.

Для начала следовало подобрать одежду. Сбросив оба покрывала, воспроизвела по памяти уже знакомый комплект из тёмно-синей туники и шаровар. Зеркала в комнате не наблюдалось, поэтому я быстро пригладила волосы пальцами и заплела в косу. На создание более изысканной причёски не было времени. Того и гляди Даркан в любой момент вернётся, а я ещё и из спальни не выбралась.

Проверять дверь, ведущую в смежную комнату, не стала. Ведь именно за ней скрылись Шэлгар и Йеррифейн, а вот входная оказалась незапертой и открывала путь в уже знакомый мне коридор. На этот раз я свернула сразу к лестнице. За свою недолгую по меркам элементалей жизнь я уяснила, что в любом месте, будь то придорожный трактир или королевский дворец, есть заветный уголок, где можно получить ответы на многие вопросы. И имя этому волшебному месту — кухня.

Глава 14

На преподавательском этаже царила тишина, зато наверху, у адептов, было шумно. Пару раз раздавались хлопки, сопровождающиеся визгом и смехом. Поймав себя на том, что прислушиваюсь, мысленно отругала за излишнее любопытство. Если предчувствие не обманывает, у меня ещё будет время завести новые знакомства.

Быстро спустившись, повернула в сторону столовой... и застыла, с удивлением рассматривая высокие, украшенные резьбой двустворчатые двери. Кажется, я поторопилась, когда решила, что речь идёт о небольшой скромной столовой. Может сразу чёрный ход на кухню поискать? Нет, с моей удачливостью я вполне могу очутиться в какой-нибудь лаборатории или мастерской и в результате остаться голодной. Вздохнув, толкнула створки обеими руками и влетела в зал, чуть не растянувшись на полу. Кто же знал, что эти двери сами распахиваются?

Восстановив равновесие, осмотрелась и присвистнула. Был бы рядом Ливий — мигом бы по губам отхватила. С недавних пор крылан задался целью отучить меня от этой пагубной, на его взгляд, привычки. А от кого, спрашивается, я её переняла?

Обстановка в столовой как нельзя лучше отражала внутренний порядок, царивший в этих стенах. Вдоль стен тянулись два длинных, покрытых голубой скатертью стола. А вот стулья не внушали доверия и наталкивали на мысль, что их создатель сэкономил на материале. У круглых, обитых синей тканью сидений, не только отсутствовали подлокотники и спинка, у них почему-то была всего одна длинная высокая ножка! Не стулья, а насесты какие-то. Ни отдохнуть, ни поесть нормально. Впрочем, стулья были не единственной странностью. Куда сильнее меня насторожили небольшие круглые столики оранжевого, голубого и зелёного цвета в центре зала. Каково это — изо дня в день трапезничать, находясь под пристальным взглядом истинных хозяев школы? Да у меня бы кусок в горло не полез!

— Ты чего пришла? После отбоя кормёжки нет! — шипящее фырканье заставило меня подпрыгнуть на месте.

Обернувшись, никого не увидела, только огненное марево в воздухе повисло. Видимо, дух домашнего очага счёл, что после отповеди нежеланный нахлебник тут же отправится восвояси. Размечтался!

Быстро определив, в какой стороне исчез элементаль, направилась к неприметной арке. Только притронулась в дверной ручке, как та заискрила и из-за двери раздалось ворчливое:

— Я же сказал — кухня закрыта!

— И для преподавателей?

Дверь приоткрылась, и на меня уставилась пара горящих глаз.

— А ты у нас новенькая? — недоверчиво уточнил дух.

— Только сегодня прибыла. По обмену.

Знаю, что врать нехорошо, но в противном случае меня же не накормят!

— Вещички можешь не распаковывать. С утра обратно отошлют. Завтра тут со многими распрощаются, — горько вздохнул дух и распахнул дверь. — Ладно, заходи. Не голодной же тебя оставлять. Только, чур, не реветь, а то у меня от бабских слёз сахар в соль превращаться удумал.

Торжественно пообещав не реветь, шагнула в кухню и поняла, что попала.

На кухне плакали... Нет, это было не редкое всхлипывание, прерываемое словами утешения, не тихое литье слёз в платочек, а самый настоящий многоголосый рёв в исполнении четырёх преподавательниц магической школы. Самой старшей из них казалась магиня Воздуха, чистокровная человечка. А может, всё дело было не в возрасте, а в больших очках в пол-лица и строгом пучке на затылке? В двух симпатичных русоволосых девушках обнаружилась доля крови перевёртышей. Водные магини сидели, прижавшись друг к дружке, и всхлипывали над чашками с чаем. Одна из них рассеянно стучала ложечкой по замерзшей поверхности, не замечая, что её напиток давно превратился в лёд. Четвёртая преподавательница принадлежала огненной стихии. Наставница нервно теребила кончик косы цвета морковки, и приглушённо всхлипывала, уткнувшись в плечо водной соседки.

— И давно они так... сидят? — шёпотом поинтересовалась я у духа.

— Второй час, не меньше. Я уже им и капель успокоительных по-тихому в заварник долил. Бесполезно.

Вздохнув, сделала несколько шагов вперёд и громко кашлянула. Одна из водных взглянула и махнула в сторону стульев, дескать, садись, чего уж там, пятой будешь. Стулья на кухне были обычными, на четырёх ножках, что не могло не радовать.

— Девушки, а что у вас стряслось? — осторожно поинтересовалась я.

Магиня Воздуха сняла очки, протерла стёкла платочком и с надрывом сообщила:

— Распределяют нас! Несогласные с назначением могут писать по собственному желанию.

— Да ерунда всё это, — жалобно прошептала одна из водных. — Школу, школу-то за что? Столько сил вложено, столько судеб связано с этими стенами...

— Никуда я не поеду! — решительно подхватила вторая. — К ледянникам уйду. Если на то будет воля властителей севера и Богов, то наследие Сигурда не будет утеряно.

— А ты к нам каким ветром? — поинтересовалась воздушная и добавила задумчиво. — Аура у тебя странная.