Берегись принцессы или Dragon in distress

Объятия стали крепче.

— Что ты здесь делаешь? — первым делом спросила Итарина, отстранившись от фрейлины.

— Как что? — удивилась рыжеволосая и пояснила, словно это было кристально ясно. — Куда ты, туда и я, — а потом добавила, понизив голос. — К тому же, нечего тебе делать одной в компании стольких мужчин, а особенно эрлейцев.

— Ой, Лея, кто о чем, а ты об эрлейцах, — усмехнулась принцесса и поинтересовалась. — А ничего, что один из них — мой жених, второй — телохранитель, а третий вообще дракон?

— Ничего, — невозмутимо ответила Олеяна. — К тому же ты забыла про Иштара. Очень подозрительная он личность, скажу я тебе.

— Ты называешь его просто по имени? Я что-то пропустила? — не скрывая удивления, вопросила Ее Высочество.

— Ничего интересного, — отмахнулась фрейлина и поспешила перевести разговор в другое русло. — Я чуть голос не сорвала, знакомясь с твоими спутниками.

— Почему? — не поняла Итарина.

— Полуголый эрлеец, дикий явар и дракон! Серьезно, Ита, как ты умудряешься собирать вокруг себя такие компании?

— Полуголый? — решила уточнить самую интригующую часть Ее Высочество. — Если учесть, что эрлейцев в моем окружении всего двое и один из них сопровождал меня, и принять во внимание панибратское 'Иштар'... Олеяна ки Ратрус, ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Хочу! Очень хочу, и рассказать, и послушать, — с энтузиазмом кивнула рыжеволосая девушка и призналась. — Я так переживала за тебя, Итари, и так соскучилась.

Подруги снова обнялись.

— Я тоже соскучилась по тебе, Лей, — шепнула Итарина.

4.Охота на рог радужного единорога или Caution! High voltage!

Суровые воины с хмурым интересом поглядывали на две женские фигурки в отдалении, а дракон устремил тоскливый взгляд к небу: отряд становился все больше, и не сказать, чтобы его это радовало. Последний час после ужина девушки провели на побережье под бдительным наблюдением Танара, находящегося неподалеку и под охраной сыто зевающего явара, устроившегося гораздо ближе. Они делились друг с другом событиями последних дней. Оказалось, что Олеяна, узнав, ужасную весть о похищении, отправилась к герцогине ки Тарси, как только смогла, чтобы сообщить о произошедшем, потому что была твердо уверенна, что подобные вести должны приносить знакомые люди. Однако на подходе к Мейранской усадьбе, она встретилась с возвращающимся отрядом эрлейцев и отриссийцев, возглавляемым травмированным хар Геиром. То есть, она спряталась от отряда незнакомых мужчин за ближайшей группой деревьев, откуда и услышала обрывок разговора, в котором упоминалось, куда именно направляются Ее Высочество и ее спутники. Возблагодарив небеса за то, что с Итариной все в порядке и за так вовремя услышанную информацию, она решила не терять времени и поскорее добраться до принцессы, чтобы своими глазами удостовериться, что та жива и невредима. И в итоге добралась.

— Вот честно, Ита, я за все время своего пути к тебе столько не нервничала, как за те недолгие минут двадцать, в которые происходило знакомство с твоими спутниками, — закончила свой рассказ девушка.

— Ну, не все же они такие... неожиданные, — попыталась оправдаться Итарина.

— Нет, Танар, как нормальный человек появился в поле моего зрения не внезапно и, слава небесам, у него нет клыков, когтей или шипованного хвоста. И он не огнедышащий. Хотя... — рыжеволосая обернулась и демонстративно пригляделась к охраннику. — Может, я чего-то не заметила?

— Поверь, Танар не менее опасен, бабушка кого попало в телохранители бы не взяла. И, кстати, он очень специфически относится к продовольственным запасам, — принцесса склонилась к подруге и приглушенным голосом произнесла. — Никогда не кради у него еду. Он этого не прощает.

— Вот ведь! — прищурилась рыжеволосая, пытаясь скрыть улыбку. — Ваше Высочество, я в умилении от вашей наивности.

— Сама дуреха, — невозмутимо ответила венценосная подруга. — И я, между прочим, правду говорю. Вон, у Хвостика спроси. Танар ему до сих пор свою колбасу не простил.

— А я-то думала, почему он ворчит на такого обворожительного явара, — улыбнулась Олеяна, уже давно без страха взиравшая на очередной клыкастый зевок 'наглой кошачьей морды', как величал его отриссийский воин, которая благосклонно позволяла почесывать себе загривок Ее Высочеству.

Когда подруги вернулись к костру, мужчины и дракон вполне спокойно восприняли весть, что первая фрейлина принцессы завтра отправится вместе с ними. Право слово, не могут же они отправить девушку совершенно одну обратно, мало ли, что может с ней приключится, и не важно, что весь путь от дворца до побережья она проделала именно в одиночестве. Воины благоразумно решили согласиться с этим утверждением сразу, потому что тратить время на то, чтобы взывать к здравомыслию девушек, одна из которых отправилась в путешествии в одиночку, а вторая — Ее Высочество принцесса Итарина эр Шария, известная своим оригинальным подходом даже к самым обыкновенным вещам и предприятиям, посчитали нерациональным.

* * *

— И куда мы направляемся теперь, тшер? — прозвучал вопрос новоприбывшей участницы отряда, адресованный эрлейскому князю как старшему по положению, а потому являвшемуся логичным предводителем их не такой уже и маленькой компании.

Последние минут десять Олеяна занималась уточнением и упорядочиванием информации, полученной ей вчера от Итарины.

— В Тышхатские степи, леди Олеяна, — ответил мужчина. — Именно там обитают единороги, чья помощь необходима.

— Итарина сказала, что от единорогов вам нужна энергия. Но ведь энергия — основа жизни, как вы собираетесь ее извлекать? Вы ведь не будете убивать животных? — решила прояснить ситуацию девушка, хоть и немного опасалась ответа.

— Убивать?! — присоединилась к разговору до этого молчавшая принцесса. — Акран, скажи, что это необязательно.

— Совершенно необязательно, — успокоил ее князь. — Да и к тому же, чтобы убить одного единственного единорога нужно не менее отряда хорошо обученных воинов.

— Тогда хорошо, что мы идем к ним с мирными намерениями, — заметила фрейлина.

— Конечно, хорошо, — согласился с ней Иштар и добавил. — Для нас.

Ее Высочество непонимающе уставилась на эрлейца, но на невысказанный вопрос ответил ей жених:

— Единороги не принимают титулов, так что им все равно, кто перед ними: король или каторжник. Приходящие к ним с дурными намерениями находят вечный покой в земле Тышхатских степей. А смерть от рога и копыт индрик-зверя — не самая приятная вещь в мире.

— А есть приятная смерть? — тут же поинтересовалась принцесса у эр Харша.

В самом деле, кто знает о смерти больше чем воин?

— Есть, — утвердительно кивнул мужчина. — В собственной постели в объятиях любимой женщины.

— По-твоему любимой женщине будет приятно остаться с твоим хладным телом на руках? — критически ответила Итарина.

— Не то чтобы приятно, но светлая скорбь не самое плохое чувство, — пожал плечами князь.

— Мужчины! — Ее Высочество неодобрительно посмотрела на переглянувшихся в непонимании эрлейцев. — Тогда уж лучше умереть одновременно в объятиях друг друга. Я бы не хотела наблюдать смерть любимого мужчины, даже в старости. Расставаться, пусть даже ненадолго, очень больно для любящего сердца.

Все присутствующие удивленно посмотрели на принцессу, даже дракон и, как ни странно, явар.

— Что? — не понимая причины такого внимания, спросила Итарина.

— Не думал, что вы размышляете на подобные темы, — дипломатично ответил за всех Акран.

— Бездонные небеса! Не вы один, князь. Я, ее подруга, и то не подозревала об этом, — потрясенно вымолвила Олеяна.

— Странные вы какие-то, — пожала плечами Ее Высочество и обернулась к большому пятнистому коту. — Правда, Хвостик?

Явар зевнул и вильнул хвостом, что было расценено принцессой как согласие.

— Вот, Хвостик со мной солидарен, — победно возгласила девушка, на что получила вполне ожидаемое ворчание со стороны Танара, который не сдерживал своего незатухающего негодования относительно 'наглой кошачьей морды'.

— Еще бы он не был солидарен! Вы же ему пол своей порции регулярно отдаете, да он за кусок мяса все, что хотите, подтвердит.

Явар окатил мужчину недвусмысленно-презрительным взглядом, показательно широко зевнул, выставляя на обозрения острые клыки, и с независимым видом повернулся к отриссийцу хвостом и, соответственно, той частью, откуда хвост берет свое начало.

Ставшее привычным противостояние Танара и Хвостика не вызывало ничего, кроме улыбки у остальных членов отряда — кроме дракона, которому, в сущности, все это было безразлично, но в крайнем случае, он бы встал на сторону хвостатого, ибо от него шума было меньше, чем от человека — которые они старательно прятали, ибо сами мужчина и явар относились к пикировкам весьма серьезно.

Собрав все вещи и оседлав лошадей, люди двинулись прочь от места стоянки. Итарина оглянулась, чтобы напоследок посмотреть на место становища и произнесла:

— Мне здесь понравилось, я бы хотела сюда вернуться.

— Чем тебе приглянулось это место? — заинтересовалась Олеяна.

— Местными жителями, — просто ответила принцесса.

— Жителями Тарта? — фрейлина изумилась еще больше: она не могла представить, чем Итарину могли покорить жители небольшого приморского городка.

— Нет, нашими подводными соседями. Знаешь, их дети совершенно очаровательны, — развеяла ее подозрения Ее Высочество.

Рыжеволосая девушка улыбнулась, а едущий позади них эрлейский князь, наоборот, нахмурился и недовольным взглядом прищуренных глаз напоследок окинул морские просторы.

— Тышхатские степи... — задумчиво протянула Итарина после нескольких минут молчания, а потом поравнялась с эрлейским князем и обратилась к нему. — Акран, а что мы станем делать, если встретимся с обитателями степей? И я не имею ввиду единорогов.

Вопрос Ее Высочества был более чем насущным, ибо тышхатские степняки славились необузданным нравом, жесткостью и презрением к любой градации власти. Степняки выбирали вождей своему многочисленному племени в поединке, понятия наследования этой почетной должности у них не было и в помине. Чужаков они не любили, а сопредельным с ними государствам приходилось заключать мирные союзы с каждым вождем в отдельности. В зависимости от удачливости, силы и смекалки вождь мог сохранять свое положение очень долго, а мог смениться через год. Причем причиной для свержения старого вождя мог стать как брошенный вызов, так и неудача в военном набеге или засушливое лето, в которое сгорело становище. Глава, которому не благоволит судьба и счастливый случай, долго на своем посту не задерживался. Что удивительно, все эти перестановки в верхушке власти почти никак не влияли на мирную жизнь рядового населения: степняки не разбивались на группы, поддерживающие того или иного кандидата, спокойно воспринимая каждого нового вождя — победил, значит, имеет право.

— Будем надеяться, что встречи удастся избежать, — хмуро ответил князь.

— А если нет? — девушка была настойчива.

— Тогда попытаемся договориться.

— Договориться с тышхатскими степняками... — принцесса посмотрела на мужчину с недоверием. — Интересно, как?

— Будем решать на месте и по ситуации, — поведал князь.

— Воодушевляющий план, — скептически заметила Итарина.

— С тышхатцами другого не бывает, — пожал плечами эр Харш.

— Ваша правда, — согласилась принцесса.

— На крайний случай, у нас в спутниках огнедышащий дракон, — присоединился к разговору Иштар. — А на совсем уж крайний — ваша фрейлина. Если что — можно будет откупиться, — широко улыбаясь, добавил он.

Слова эрлейца возымели действие: Олеяна с неподдельным негодованием обернулась, готовая разразиться тирадой о непорядочных меркантильных мужчинах, но, увидев ухмылку, ответила в делано-задумчивом тоне:

— Или можно тебя им в рабство отдать в обмен на разрешение путешествовать по их земле.

— Достойная альтернатива, — согласился Иштар.

— Не согласна, но слава небесам, тышхатцы этого не знают, — съязвила рыжеволосая и отвернулась, всем видом показывая, что больше этот разговор поддерживать не намерена, и оставляя последнее слово за собой.

Отвернувшись, девушка не могла видеть улыбку эрлейца, ставшую еще более довольной, чем она была до этого. Итарина с интересом взглянула на первого помощника князя, в ответ на этот интерес Иштар только еще шире растянул уголки губ и снова сделал серьезное лицо.

Путь до границы с Тышхатом был неблизким: неделя верхом. И весь он прошел относительно спокойно. Охотились в основном мужчины, иногда Варраш. Девушек одних никогда не оставляли, кто-нибудь всегда следил за их безопасностью. Дракон, правда, не был уверен кого именно следует охранять: девушек от окружающих или окружающих от девушек — и больше склонялся к последнему. Явар так и шел с отрядом. Его лапа уже зажила, но, то ли прикормленный, то ли привязавшийся к Ее Высочеству, зверь не захотел уходить.

В один из таких привалов Итарина, пользуясь тем, что дракон остался в полном их с Олеяной распоряжении, задала ему вопрос:

— Вар, а ты когда-нибудь видел степняков?

— Видел, — ответил ящер.

— А я нет. Отец никогда не брал меня с собой в Тышхат. Если задуматься, то он вообще мало куда брал меня с собой.

— Ты ничего не потеряла, Высочество, — спокойно пророкотал примирившийся с характером девушки дракон. — Обычные люди, только без налета культуры и цивилизации, помешанные на смелости и отваге до полной потери чувства самосохранения.

— Хотела бы я на них посмотреть, — задумчиво произнесла принцесса.

— Оглянись и посмотри, если так интересно, — в том же безразличном тоне, что и всегда, ответил крылатый змий.

Первой последовала совету Олеяна. Раздался сдавленный писк. Итарина удивленно подняла брови и обернулась.

За их спинами стояли пятеро мужчин свирепого вида, вооруженных ножами и копьями. Все, как один были, высокими, черноволосыми и обнаженными по пояс. Торс каждого был отмечен узорами, нанесенными черной краской.

— Это и есть степняки? — уточнила Ее Высочество, потратив минуту на изучение черных линий на загорелых телах и отметив для себя, что узоры не повторялись и у каждого мужчины был свой, отличный от других рисунок.

— Они самые, — флегматично подтвердил дракон.

Рыжеволосая фрейлина подвинулась ближе к подруге, явар, лежащий у их ног ощерился и утробно зарычал, Варраш показательно выпустил струйки дыма из ноздрей. К чести степняков, они не дрогнули и только поудобнее перехватили оружие.

— Женщины пойдут с нами, — произнес тот, что стоял впереди всех.

— Зачем женщинам идти с вами? — сдержанно поинтересовалась принцесса.

Наставления учителей и редкие замечания отца вовремя всплыли в памяти: мужчины не любят женщин, умнее себя, а степняки и подавно, предпочитая имеет дело исключительно с мужчинами, поэтому употреблять сложные конструкции в речи Итарина поостереглась.

— Женщины пойдут с нами сами — или воины Тышхата заставят силой, — объяснил, как тугосоображающей, предводитель отряда.