🌿 Второе дыхание. Часть 3. Серафимов подарок

— Принцесса, у вас такой озабоченный вид, — не выдержал молчания Аксель, когда они шли по галерее, соединявшей центральную часть замка Эск с Башней Наследницы. — О чём вы думаете? Вас пугает встреча с моим отцом?

— Нет, — быстро ответила Эрика. — То есть да... пугает. Но думаю я не об этом.

— Тогда о чём же?

— О том, что я должна кое-что с вами обсудить, — решилась, наконец, она. — Имею в виду, прежде чем мы поедем в Икониум.

— Так давайте обсудим! — охотно согласился он.

— Не здесь, — одними губами молвила Принцесса. — В другом месте, где нас никто не подслушает.

— В каком и когда?

— В старой библиотеке. Помните, где наутро после моего дня рождения вы впервые рассказали мне про Аниту?

— Где вы сразили меня в самое сердце, заявив, что всё про меня знаете? Конечно, помню, — усмехнувшись, шепнул принц. — Когда?

— Ступайте туда прямо сейчас. Я загляну к себе, а потом приду к вам.

Он кивнул, развернулся и без лишних вопросов направился в библиотеку.

Эрика поднялась в свои покои. Там всё выглядело в точности так, как она боялась, или даже хуже. Из угла в угол носились теперь не три, а целых пять горничных — у неё голова закружилась от беспорядка и пестроты раскиданных вещей. Принцесса улучила момент, когда в спальне никого не было, опустилась на колени и присмотрелась, не прячется ли под комодом или за ножкой кровати маленькая серая мышка. Мышку разглядеть не удалось, но это абсолютно ничего не значило.

— Любимый, ты тут? — прошептала Эрика. — Если тут, беги в старую библиотеку, — она объяснила, которое из замковых книгохранилищ имеет в виду. — Я попросила Акселя ждать меня в ней.

Прислушалась, но ни шороха, ни писка в ответ не услышала. Вместо этого за спиной раздался голос Валькирии:

— Чего это вы, ваше высочество, по полу ползаете? Уронили что-нибудь?

— Уронила. Кольцо, — сказала Принцесса, поднимаясь и поправляя помолвочный перстень. — Вот, еле достала. Оно мне слегка великовато.

— Позвали бы кого-нибудь, мы бы подняли!

— Пустяки, — пожала плечами Эрика. — Вы же все так заняты! Быстрее было самой.

Переместилась в гостиную, постояла с минуту, заглянула в каждый из распахнутых чемоданов, притворяясь, что проверяет, всё ли в порядке, и пошла беседовать с Акселем.

* * *

Наблюдать за начальником Охранной службы оказалось наискучнейшим и почти бессмысленным занятием. Честный служака, более всего в жизни озабоченный тем, чтобы ни волоса не упало с головы его драгоценного патрона, никаких сюрпризов Многоликому не преподнёс. Сначала Олаф побывал у Короля и заверил его, что не спускает глаз с Марка и Ингрид и не позволит им в поездке устроить ничего такого, что могло бы вызвать скандал. Прежде чем уйти, он не выдержал и высказался:

— Завидую вашей силе духа! Я бы, ваше величество, давно в каталажку посадил обоих. В голове не укладывается: собираются вас убить — и ходят по Замку как ни в чём ни бывало!

Вот оно — прямое доказательство того, в чём Феликс и раньше не сомневался: начальнику Охранной службы отлично известно о заговоре — по крайней мере, в том виде, в котором оный существовал три недели назад.

Скагер раздражённо прищурился в ответ:

— Успеется. Убить они меня всё равно не убьют, ты же понимаешь, а посвящать Джердона в наши семейные дела преждевременно. Мне бы очень не хотелось быть вынужденным объясняться с ним по этому поводу до свадьбы Эрики.

Затем Олаф отправился инструктировать своих подчинённых — тех из них, кому предстояло сопровождать королевскую миссию. Телохранители Короля, телохранители наследницы, телохранители принца Акселя, охрана поезда... Инструкции были очень подробными, но совершенно стандартными. Верный пёс его величества не говорил и не делал ровным счётом ничего такого, чего ему не полагалось по должности; держался он уверенно и флегматично; но затаённое беспокойство в его повадках всё-таки чувствовалось. Может, как раз оно вчера Принцессу и насторожило? Что ж, надо полагать, в замке Эск чутьё есть не у одной только Эрики. Олаф инстинктивно догадывается, что его обманули, но осознать, в чём именно обманули, не может — Мангана об этом позаботился. Отсюда и беспокойство, которое самому начальнику охраны, наверное, кажется беспричинным. У Феликса сложилось впечатление, что идея ускорить отъезд принадлежала именно ему, измученному невнятными предчувствиями, и это был единственный вывод, который удалось сделать.

Оставив Олафа раздавать начальственные указания, Многоликий устремился в покои к Ингрид. Сценка, которая разыгралась в них у него на глазах, дала ему несколько больше пищи для размышлений.

Сегодня здесь царила такая же предотъездная суматоха, как у Эрики — высматривать в этом бедламе 'антикорону' было немыслимо. Хозяйка, на первый взгляд, отсутствовала, но Феликс быстро сообразил, где она прячется. В распоряжении мачехи, помимо спальни, соединённой дверью со спальней Короля, имелся ещё будуар с отдельным входом. Там-то и коротала время Ингрид, спасаясь от шума, суеты и посторонних глаз.

Это была холодная, яркая и блестящая комната. Вчера Многоликий видел её в красках: в поисках ключа он заходил сюда в человеческом обличье, пока королевское семейство обедало и обсуждало покушение на Акселя — и хорошо запомнил, как она выглядит. Сталь и стекло по последней столичной моде, толстый белый ковёр, белые и розовые шары напольных светильников, вычурный круглый диван, обитый бархатом цвета фуксия, пара низких кресел того же оттенка... исполинская порция мороженого с вареньем — вот на что походил будуар этой женщины!

Мачеха в белом шёлковом халате, подобрав ноги, сидела на диване, в руках у неё была неизменная вазочка с любимым лакомством. В одном из кресел расположился Марк, который, судя по его напряженной позе, надолго тут задерживаться не собирался.

— Дружочек, ты, как обычно, паникуешь раньше времени, — мурлыкала Ингрид, подхватывая ложечкой пломбир. — Позволь событиями идти своим чередом. Выбрать удачный момент для решительных действий — это половина успеха!

— Ты каждый день повторяешь одно и то же, — негодующим тоном отвечал мальчишка. — Выбрать момент, выбрать момент!.. Разве не ты обещала мне, что никакой поездки в Икониум не будет? Не ты говорила, что к этому дню всё уже закончится?! А на самом деле...

— Я не обещала, дружочек, ты неправильно меня понял. Я говорила: лучше бы нам успеть до поездки. Не моя вина, что у нас не получилось.

— Не твоя? А чья же? Скажешь, Манганина? Неужели в твою прелестную хитрую голову не приходило, что этот старый хрен водит нас за нос? — горячился Марк.

По лицу Ингрид прошла тень, но поддаться гневу женщина себе не позволила.

— Успокойся, милый. Мангана, как и мы, ждёт подходящего момента. В любом случае, у нас есть запасной вариант, и как только...

— Разумеется, запасной вариант! Как это я забыл?! — её пасынок зло и беспомощно выругался. — Слушай, Ингрид, по-моему, ты водишь меня за нос не хуже Придворного Мага. Иначе давно бы перешла от слов к делу.

— И загубила бы это дело спешкой, да, нетерпеливый? — мачеха вздохнула и поставила вазочку на стеклянный столик. — Я так устала ходить по кругу! А тебе пора научиться ждать, — она облизала пальцы, испачканные мороженым и сиропом, и недвусмысленно улыбнулась. — Иди сюда, мой сладкий, уж я-то знаю, как скрасить твоё ожидание.

Мальчишка поднялся, но принимать приглашение не спешил.

— Ну же! — изменив позу на более откровенную, позвала Ингрид. — Я тебя хочу. Неизвестно, когда мы в следующий раз останемся наедине...

— Не стоит, мамочка, — с неожиданной издёвкой в голосе отозвался Марк. — Вокруг полно народу. Не хватало ещё, чтобы нас с тобой застукали.

Наклонился над ней, коротко, будто клюнул, поцеловал в губы и, не прощаясь, выскользнул за дверь. На этот раз во взгляде, посланном мачехой ему вслед, не было ни удивления, ни укоризны — была одна только ледяная ярость, которую больше ничто не удерживало.

Довольно, решил Многоликий, глянув в окно, за которым начинало смеркаться. Пора завязывать и со шпионажем, и с бесплодными поисками. Нужно возвращаться к Эрике, не то, неровен час, она уедет, не повидавшись с ним. И он помчался обратно в Башню Наследницы. Когда он выбрался из-под половицы в принцессиной гостиной, самой Принцессы в покоях ещё не было. Только горничные носились туда-сюда, топоча и поднимая пыль. Оборотень забился в самый дальний угол под кроватью и принялся считать минуты до появления Эрики. Он уповал на то, что ей хватит сообразительности не дожидаться, пока прислуга уйдёт, а назначить ему встречу где-нибудь в другом месте — и девушка, как обычно, его не разочаровала.

* * *

В старую библиотеку Феликс попал раньше Принцессы. Аксель уже был там — подперев рукой подбородок, сидел за столом у окна и листал какой-то ветхий манускрипт. Феликс обежал длинную комнату по периметру и убедился, что подслушивающих приспособлений в ней нет. 'Повезло нам, что Скагер на дух не переносит магию! — подумал он. — Не то бы в замке Эск на каждом углу торчали магические уши!' А так, в этом помещении можно беседовать о чём угодно безо всякого риска. Вон там, за стеллажами есть ещё один стол, от входа его не видно. Дверная створка тут тяжёлая, толстая и, скорее всего, скрипучая — украдкой её не откроешь. Вряд ли кого-нибудь занесёт сюда нынче вечером, но даже если такое случится, самое большее, что заметит случайный свидетель — как наследница трона и её жених рассматривают старинную книгу. Третий участник разговора исчезнет при первом же шорохе.

Он только-только закончил осмотр, когда появилась Принцесса. Плотно притворила за собой дверь, показала Акселю закуток за стеллажами и попросила:

— Давайте сядем здесь, дорогой принц, за этим столом нам будет спокойней. На всякий случай, несите сюда свою книгу.

Имперец молча подчинился. Он выглядел очень заинтригованным.

Многоликий ждал, не желая пугать его своей внезапной материализацией и рассчитывая ещё немного к нему приглядеться.

Уже совсем стемнело. Девушка зажгла керосиновую лампу — электричества в этой комнате не было — и уселась напротив принца, нервно покусывая губы.

— Вы так взволнованы, Эрика, — мягко сказал он. — Разговор, похоже, будет не из лёгких.

— Вы правы, — вздохнула она. — Я даже не знаю, с чего начать.

— Начните с главного.

— Боюсь, не сумею выбрать. Эта поездка, Аксель... всё происходит слишком быстро. Гораздо быстрее, чем я думала. Я не успела подготовиться... а времени уже совсем нет...

— Подготовиться? К чему? К разговору?

— Не только. Знаете что... наверное, так будет проще, если мы вместе... Короче говоря, я должна кое с кем вас познакомить. Я, правда, не уверена, что он сейчас здесь.

Повисла пауза. Физиономия принца из заинтригованной стала озадаченной. Ждать дольше не имело смысла. Инстинкт подсказывал Феликсу, что этому человеку, в самом деле, можно доверять. Обернувшись, Многоликий вышел из полумрака и сообщил:

— Я здесь, Эрика. Я давно уже здесь.

— Силы Небесные, я так рада! — пролепетала она — и разом обмякла. Плечи опустились, ладони расслабленно упали на столешницу, глаза распахнулись и засияли. — Я не знала, слышал ты меня наверху или нет.

Феликс ещё 'в прошлый раз' убедился, что у Акселя всё в порядке с самообладанием. Тот и теперь не вскочил, не закричал, не замахал руками, когда перед ним неизвестно откуда возник незнакомец. На мгновение застыл, затем окинул Многоликого внимательным взглядом, приветственно кивнул и посмотрел на свою фиктивную невесту:

— Это ваш возлюбленный, Эрика?

— Это мой возлюбленный, — светло улыбнулась она. — Мы... были вынуждены с ним расстаться. И снова встретились два дня назад.

— Добрый вечер, ваше высочество, — сказал Феликс, опустился на свободный стул рядом с Принцессой и собственническим жестом обнял её за плечи — не ревновать её к жениху у него даже теперь решительно не получалось.

Эрика тут же к нему приникла, да так и сидела потом до конца разговора, не отстраняясь и почти не двигаясь.

— Бросьте, — поморщился принц. — Просто Аксель. Кто я такой, вы, конечно, знаете.

— Меня зовут Феликс, — помолчав, представился Многоликий. — И вы меня, я думаю, тоже знаете. Имею в виду, если вам кажется, что вы видели мой портрет в имперских газетах — не сомневайтесь, так оно и есть.

Аксель усмехнулся:

— Да, Феликс, я вас знаю. Вы здорово попортили кровь моему отцу — вообще-то это мало кому удаётся. Удивительно, что он позволил вам сбежать.

— Сам удивляюсь, — пожал плечами оборотень. — Но факт есть факт: велел катиться на все четыре стороны, с условием никогда не возвращаться в Империю.

— Имейте в виду, я на вашей стороне, — заявил вдруг принц и пояснил: — Правосудие бывает таким неповоротливым... а вы всякий раз приходили вовремя и именно туда, куда следовало.

И протянул Феликсу руку для рукопожатия.

Ладонь у него оказалась горячая, сухая и очень дружественная.

— Ценю вашу симпатию, Аксель, — разрешив себе улыбку, произнёс Многоликий, — но мы собрались не для того, чтобы обмениваться любезностями. Нам с Эрикой о многом нужно вам рассказать. Только сейчас уже я не знаю, с чего начать. Как ты думаешь, — он повернул голову к Принцессе, — стоит вываливать на него правду?

Она переспросила:

— Какую правду, любимый? О том, откуда нам с тобой всё известно?

— Конечно, стоит! — вмешался её жених. — Я всегда предпочитаю знать правду, даже если она мне совсем не нравится.

— Не в том дело, понравится она вам или нет! — возразила она. — Мы просто думаем, что вы нам всё равно не поверите, и потому...

— Честное слово, я поверю!

— Даже если мы скажем, что побывали в недалёком будущем и вернулись обратно? — уточнил Многоликий.

Принц поперхнулся на полуслове, глаза у него стали круглыми.

— То-то и оно, — покачал головой Феликс, глядя в его ошарашенное лицо. — Может быть, вы и поверите... позже...

— Но пока, — подхватила Эрика, — считайте, что мы сумели одним глазком заглянуть в Книгу Судеб. И кое-что прочитали и запомнили. Я обманула вас — Дара ясновидения у меня нет. То есть нет, не обманула — в тот момент я сама ещё не понимала, что со мной происходит. Потом поняла, но не знала, имеет ли смысл вам рассказывать...

— А теперь мы осознали, что не вправе всё это от вас скрывать, — закончил за неё Многоликий. — Тем более, что со вчерашнего дня история обогатилась новыми и крайне неприятными подробностями.

— Ну так рассказывайте скорее, — пробормотал, отмирая, Аксель. — В конце концов, какая разница, откуда вы получили свои... крайне неприятные сведения?

И они принялись рассказывать.

Медленно и обстоятельно, стараясь не путаться и не перебивать друг друга, Феликс и Эрика поведали принцу обо всём, что, по их мнению, хоть как-то его касалось.

О том, что герцог Пертинад — не единственный, кто желает расторжения принцессиной помолвки, и даже не самый опасный.

О скверных намерениях Ингрид и Марка.

О том, что Придворный Маг непонятно зачем покрывает человека, устроившего покушение на принца, и непонятно с кем из-за этого вступил в сговор.